1

Служба Космической Безопасности переживала, пожалуй, свои лучшие времена. После того, как были установлены тесные контакты с почти что сотней инопланетных рас, значение этой структуры выросло неимоверно. А вместе с тем выросли штаты, бюджет и, естественно, влияние, оказываемое на внутреннюю и внешнюю политику Объединённого Правительства Земли. В составе СКБ появилось множество новых отделов: разведки, контрразведки, дипломатический, аналитический, технический, социологический, отдел собственной безопасности и масса других более мелких подразделений. Служба пыталась охватить все аспекты взаимодействия с иными расами. «Полный контроль и тройная проверка» — этот лозунг стал не просто девизом её сотрудников, а руководством к действию. В Правительстве многие опасались столь высокой концентрации сил и средств в одних руках, но сделать ничего не могли. Напуганные событиями десятилетней давности земляне требовали оградить их в будущем от подобных инцидентов и ради этого были готовы на всё. Правда в последнее время паранойя, первоначально охватившая планету, стала потихоньку спадать, и в этом была немалая заслуга сотрудников СКБ.

Вступление Земли в Союз Разумных Систем обусловливалось не столько желанием приобщиться к новым рынкам и технологиям, сколько попыткой, за счёт официальных дипломатических представительств, создать свою агентурную сеть в других обитаемых мирах. В этом не было ничего предосудительного. Иные расы поступали точно также, и шпионские скандалы возникали в Союзе с завидной регулярностью. Шпионаж носил в основном технический и в меньшей степени экономический характер, превратившись в своеобразную шахматную партию между инопланетными разведками. К этим пустякам давно привыкли, и никто не собирался вступать в серьёзные конфликты из-за очередной выходки своих или чужих спецслужб. Хотя агенты периодически гибли, перевербовывались и сходили с ума, их непосредственное руководство зачастую не стремилось афишировать свой провал или успех.

Однако у землян в целом и у Начальника СКБ генерала Литвинова в частности было совсем другое мнение по данным вопросам. Наверное, поэтому подобные ситуации, связанные с Землёй, возникали крайне редко. И это притом, что агентура Солнечной была, пожалуй, самой многочисленной в Союзе. Просто люди умели профессионально работать в данной области. Большой опыт шпионских войн на самой Земле оказывал теперь неоценимую услугу и при ведении межпланетной дипломатии. Кто бы раньше мог подумать такое?

Опыт, явившийся следствием бесконечного вооружённого противостояния, неоднократно подталкивавшего земную цивилизацию на грань катастрофы, был и впрямь уникален. При детальном изучении истории развития других рас выяснилось, что все они покончили с крупными вооружёнными конфликтами, находясь ещё в младенческой стадии развития общества. Сие подталкивало к неутешительным выводам. Получалось, что земляне по своей природе значительно агрессивнее или глупее остальных членов Союза, а согласно проводимой внешней политике, ещё и гораздо недоверчивее.

Так, межзвёздная торговля людей ограничивалась исключительно сырьевыми ресурсами и технологиями. Ни о каких звездолётах, компьютерах, реакторах, а тем более бытовом ширпотребе не могло быть и речи. Нет, конечно, кое-что покупалось, но только лишь с целью изучения или использования под пристальным контролем СКБ.

В принципе человечество можно было понять. Обжегшись однажды, оно не хотело подвергать себя даже мнимой, гипотетической опасности. Кстати, о том злополучном астероиде и расе разумных рептилий никто из членов Союза никогда не слышал. Верилось в это с трудом, а следовательно, наводило на мысль, что не всё так мило и безоблачно на небосклоне Вселенной, как видится невооруженным глазом.

И чтобы при случае не получить в этот самый глаз, люди продолжали активно вооружаться. Теперь орбиту Марса не смог бы пересечь не то что какой-то там астероид, но и целая планета, если бы таковая вдруг вломилась в Солнечную систему. Боевой космический флот землян не был настолько мобилен, чтобы атаковать иные миры, но свои позиции в Солнечной держал твёрдой титанокерамической хваткой.

Для защиты и наведения порядка во внешних колониях, коих уже насчитывалось аж четырнадцать штук, были созданы полицейские силы, подчинявшиеся всё той же Службе Космической Безопасности.

Крупные корпорации, особенно занимающиеся межпланетной торговлей, стремились создать свои специальные подразделения для сопровождения грузов и охраны кораблей в космопортах других планет. Эти подразделения частенько действовали вразрез СКБ, за что неоднократно были биты, но всё равно продолжали в том же духе. Попадались ещё и контрабандисты, и даже пираты. Первые постоянно норовили спихнуть налево какой-нибудь стратегически важный ресурс или, что значительно хуже, нелегально установить на свои транспортники экономичные движки неземного производства. Вторые, как водится, грабили всех и вся, однако количество таких случаев в последнее время свелось к минимуму. Пираты частенько сталкивались с хорошо вооружённой охраной, появляющейся из канала часом позже безобидного грузовичка, или уничтожались замаскированным под транспортный звездолёт линкором военно-космических сил. Так что флибустьеров на просторах Вселенной становилось всё меньше, а те, которые, несмотря ни на что, продолжали рисковые игры, старались не оставлять свидетелей.

В общем, космическая экспансия землян имела как свои плюсы, так и минусы, позволяя одним спать спокойнее, а другим радоваться каждому новому дню, понимая, что он может стать последним.

 

2

Погода явно испортилась. Начал накрапывать дождик. Алекс высунулся в окно, покрутил носом. Холодный ветер подхватывал охапки жёлто-красных листьев и бросал их в лица одиноких прохожих. Осень день ото дня всё больше превращалась из прекрасной поры в слякотную мерзость.

Придётся взять машину, подумал Алекс, сдвигая стеклянный полукруг на прежнее место. Шум дождя остался по ту сторону окна. Алекс зябко передёрнул плечами. Следовало спуститься в гараж и реанимировать давно не использовавшееся транспортное средство. Он подошёл к лестнице и остановился в нерешительности. Можно, конечно, воспользоваться обыкновенным зонтиком, благо идти совсем недалеко. Земцов покосился на ближайшее окно. Низкое серое небо, определённо, готовилось рухнуть на землю. Нет, проводить шесть часов занятий в промокших ботинках — удовольствие ниже среднего. И потом, надо же когда-нибудь привести машину в порядок после той злополучной поездки на природу. Они с Мартой тогда совершенно разругались, впрочем, давно пора было. А вот машину следовало помыть и пропылесосить сразу же по приезду.

Алекс спустился вниз. Толкнул дверь гаража, та лишь на одну треть скрылась в стене и остановилась. Алекс вновь подёргал за ручку. Дверь стояла насмерть. Этого только не хватало, подумал он, что ж мне теперь по дождю обходить, что ли? Ну, уж нет! Земцов втянул живот и потихоньку протиснулся внутрь. В гараже услужливо вспыхнул свет. И на том спасибо! Алекс подёргал дверь изнутри — результат прежний. Безнадёжно махнув рукой, он повернулся к машине. Его трёхсотсильный внедорожник с новейшим водородным движком выглядел плачевно. Налипшие по бокам комья грязи, испачканные ей же стёкла и даже крыша превратили «стремительного носорога» в навозного жука.

Лучше заехать на мойку, подумал Алекс, открывая заднюю дверь. В салоне было пыльно, пахло травой, полевыми цветами и чем-то ещё. Может быть, духами или слезами женщины. В конце концов, она сама виновата. Это же надо додуматься до такого — объявить ему ультиматум. Непредсказуемая женская логика не переставала удивлять Алекса. Если мужчина делал жесткое заявление: «Нет! Будет, так как я сказал!» — это означало, что он прекрасно осознаёт те трудности, которые возникнут на пути к поставленной цели, и готов их преодолеть. Если же подобное заявление прозвучало из женских уст, то будьте уверенны, что она искренне не видит ни малейших препятствий, способных помешать ей добиться желаемого, и более того, даже не допускает мысли о возможности их существования.

Алекс включил пылесос и нырнул в салон. Чертыхаясь и поминая недобрым словом женские прихоти, он пролез все закоулки, со странным удовлетворением наблюдая, как остатки пыли и песка исчезают в мерно гудящем раструбе. Эх, «пропылесосить» бы вот так же собственную жизнь, удалив из неё мусор и грязь, больные воспоминания и рухнувшие надежды. Впрочем, неизвестно, что там тогда останется, и можно ли будет считать это настоящей жизнью. А что такое «настоящая жизнь»? Путь от одной цели к другой с немедленным обесцениванием их сразу после достижения? Удовольствие от самого процесса? И если человек говорит, что он уже всего в этой жизни достиг и новых целей не видит, — значит он умер…

Алекс вылез наружу, выключил пылесос и добро раскатисто чихнул. Помассировал нос тыльной стороной ладони и тут услышал отдалённый зуммер. В доме надрывался видеофон. «Трубы» под руками не было. Подавив в себе желание немедленно откликнуться на чей-то зов, Алекс с нарочитым спокойствием смочил салфетку специальной жидкостью и стал неспешно протирать панель управления. «Хватит дергаться! — подумал он. — Забудь, парень! Прошли те времена, когда от звонка тебе могла зависеть чья-то жизнь».

Десять лет назад, фактически на глазах генерала погиб любимый человек, а потом выяснилось, что ушедший к Земле гравитационный импульс был чем угодно, но только не новым ударом. После этого Земцов впал в глубокую депрессию. Возможно, сказалась и полученная в ходе атаки астероида повышенная доза облучения. В общем, к обязанностям командующего военно-космическими силами Земли он больше не вернулся. Проболтавшись три месяца по санаториям и домам отдыха, Алекс пришёл в относительную норму, и ему предложили солидный пост в Министерстве Флота. Он согласился. Пять лет, проведённые за перекладыванием бумажек и общением с надутыми штабными крысами, слились в одну серую полосу. Алекс понял, что дальше так жить нельзя, и подал рапорт о переводе в Лётную Академию простым преподавателем. Ему пошли навстречу, и он с удовольствием переехал в Академгородок. Теперь он вёл занятия по тактике космического боя и вновь имел возможность летать… пусть только на тренажёре…

Жизнь, вроде бы, наладилась, хотя никаких перспектив и целей в ней Алекс уже не планировал, а значит…

С женщинами ему по-прежнему не везло, хотя может это им не везло с ним.

Алекс поднял ворота. Дождь лил вовсю. Крупные капли взрывались в лужах большими рваными пузырями. Вот и отлично. По крайней мере, верхнюю грязь сразу смоет и не придётся позориться три квартала. Алекс с трудом оторвал взгляд от дождевых брызг, точно так же полоскавших эту планету миллионы лет назад. Следовало поторапливаться.

Он вернулся к машине, постоял несколько секунд в нерешительности, потом быстро подошёл к застрявшей двери и протиснулся обратно в дом. При всём своём нынешнем пофигизме ну не мог Алекс уехать, не посмотрев, кто звонил, и не взяв с собой мобильник.

На табло видеофона светилось лишь одно имя — Пол Шеннон. Вот те раз! В груди Алекса шевельнулось что-то тёмное и колючее. Он не хотел ворошить прошлое, и ему неприятно было не то что общаться, но даже вспоминать имена людей, причастных к его трагедии.

Последний раз он виделся с Шенноном, ещё работая в Министерстве, тот приходил скоординировать с транспортниками какую-то спецоперацию. Уже тогда он был большой «шишкой» в контрразведке СКБ. Сейчас, надо полагать, взлетел ещё выше. Гадать, что могло понадобиться серым промозглым утром столь занятому человеку от отставного генерала, было бессмысленно. Алекс ткнул пальцем в кнопку автоответчика. На экране появилось лицо Пола.

— Привет, Алекс, — сдержанно сказал он. — Надеюсь, ты хотя бы иногда пользуешься средствами связи! Имей в виду: первый звонок — мне. Дело не терпит отлагательств!

Экран погас. Высветилось меню: позвонить, стереть, архивировать. Безапелляционный тон сообщения несколько покоробил Земцова, но проснувшийся интерес быстро подавил личные амбиции. Он выбрал «позвонить».

Шеннон откликнулся мгновенно, будто сидел в соседней комнате и ждал звонка. Это означало, что он и впрямь находится где-то поблизости.

— Привет, — повторил Пол. — Как дела?

Алекс усмехнулся.

— Великолепно!

— Извини, что отрываю, но нам надо встретиться.

— Зачем? — удивился Алекс.

— Нужна твоя помощь!

— Что, прилетел новый астероид?

— Нет, — Шеннон позволил себе скупо улыбнуться, — тут со старым бы определиться…

Алексу на секунду стало нехорошо. Расценив его молчание как согласие, Пол предложил:

— Давай на свежем воздухе… например в парке?

— У меня занятия, — выдавил Алекс.

— Во сколько ты освободишься?

— В три.

— Отлично, значит в пятнадцать минут четвёртого у озера?

— Здесь дождь, — проинформировал Алекс.

— Я знаю.

— Ладно, — сказал Алекс, — до встречи.

— До встречи, — кивнул Шеннон и отключился.

Алекс вынул из зарядного устройства мобильную трубку и, повесив её на пояс, опять спустился в гараж. Его охватили самые неприятные предчувствия. Да и как прикажете реагировать на подобные намёки? Что значит «со старым бы определиться»? И это по прошествии стольких-то лет!

Земцов завёл машину. Выехал. Закрыл гараж и, внимательно вглядываясь в мокрое шоссе, поехал в Академию.

Припарковав своего «носорога», как обычно, возле лабораторного корпуса, он вдруг осознал, что совершенно не помнит проделанный только что путь, зато подробности посещения астероида всплыли в голове с удивительной чёткостью.

«Да, вот так люди и гибнут в автомобильных авариях!» — подумал Алекс. Запер машину и отправился тренировать курсантов надирать противнику задницы.

 

3

Он подъехал на пять минут раньше условленного времени. Распогодилось. К озеру через парк вела единственная засыпанная опавшими листьями тропинка. В округе не было видно ни одной живой души. Всматриваясь в просветы между деревьев и стараясь не тревожить скопившуюся на листьях влагу, Алекс пошёл вперёд. Выглянувшее солнышко старательно припекало, будто извинялось за серую утреннюю мглу и хотело наверстать упущенное.

Скоро показалась водная ширь. На берегу, лицом к воде стоял мужчина. Он был одет в длинный плащ и широкополую шляпу — довольно старомодный наряд. Алекс подошёл, встал рядом. Шеннон молча протянул руку. Они поздоровались.

— Хорошо, — сказал Пол, любуясь горизонтом, — тихо…

— И тоскливо, — охарактеризовал пейзаж Алекс.

— Умиротворённо… — не согласился Шеннон. — Первозданная природа — великое дело…

Помолчали. Стайка уток, расположившаяся у другого берега, вдруг с тревожным кряканьем снялась с места и исчезла за деревьями.

— Эх, бросить бы всё… — мечтательно сказал Пол.

— Брось!

— Не смогу. Привык.

— Тогда не ной.

Пол усмехнулся.

— А ты, я гляжу, всё такой же резкий, как и раньше, — сказал он.

— А что мне сделается? Приличная пенсия, интересная работа, дикая природа вокруг… одним словом — идиллия.

— Не пойму, ты действительно доволен или это сарказм? — прищурился Пол.

— Доволен? В общем — да. Грех жаловаться… Но, поскольку абсолютно довольным человек не способен быть по определению, то можно сказать, что я максимально приблизился к недостижимому для простого смертного состоянию. — Алекс посмотрел на Шеннона и нехорошо улыбнулся.

— Философ, — сказал тот.

— Ну, надо же как-то оправдывать своё существование… хотя бы для себя самого.

— Не надоело?

— Что?

— Каждый день оправдываться.

— Ко всему привыкаешь, иначе не выжить…

— Это смотря какой способ выживания использовать, — жестко сказал Пол. — Самому подстраиваться под условия среды или изменять эти условия по необходимости…

— Не передёргивай, — глухо ответил Алекс. — Есть обстоятельства, изменить которые невозможно! Например, смерть близкого человека…

— По всякому бывает… — двусмысленно заявил Шеннон.

— Хватит! — оборвал его Алекс. — Выкладывай — зачем приехал?

— Извини, — примирительно сказал Пол. — Столько лет прошло… Даже не знаю, с чего начать.

— А ты давай по порядку, так проще.

— Да, — озабоченно кивнул Пол, — конечно. Пойдём, присядем. — Он указал на лежащее неподалёку большое бревно.

Они подошли. Бревно хоть и лежало на солнышке, но было ещё слишком влажным. Алекс с сомнением посмотрел на изъеденную насекомыми тёмно-бурую кору. Шеннон быстро скинул свой плащ и, сложив его вдвое, постелил вдоль бревна.

— Казённый?

— Кто? — не понял Пол.

— Плащ.

— А… да не обращай внимания…

— Как же, — язвительно произнёс Алекс, не тронувшись с места. — Я хочу знать, на что тратятся деньги налогоплательщиков. — Он уже почувствовал, что ему предстоит услышать нечто из ряда вон выходящее, и пытался успокоиться, оттягивая момент истины.

Всё-таки присев, Земцов вдруг ощутил смертельную усталость. Солнце спряталось за тучку, и слабый ветерок сразу перестал быть ласковым. Вернулись утки. Негромко покрякивая, подплыли к берегу и, не обращая внимания на сидящих поодаль людей, зарылись в высокую траву.

— На следующий день после взрыва астероида, — сухим тоном начал рассказывать Пол, — один фермер в России, где-то под Саратовом, обнаружил на своём пшеничном поле тридцать два трупа…

Алекс напрягся.

— …они лежали ровным кружком. Это были рептилии. Их внешний вид полностью соответствовал тем мёртвым пришельцам, которых вы видели внутри астероида. Доставленные тобой видеоматериалы очень пригодились. Район оцепили и тщательно прочесали, но больше ничего не нашли. Трупы вывезли в секретную лабораторию СКБ, где часть из них находится и по сей день. Отрабатывалось три основных версии: неудачный десант, сознательная попытка вступить в контакт и срочная эвакуация. Две первые были маловероятны из-за отсутствия у данного отряда десантников или контактёров какого-либо оружия, средств защиты или запасов продовольствия. Оставался третий вариант — поспешное бегство с астероида непосредственно после нашей атаки. Причём, судя по всему, умерли они ещё раньше, и «спасала» их уже бездумная автоматика. Это нисколько не проливало свет на разыгравшуюся в недрах астероида трагедию, но и ничем не угрожало Земле. Информацию засекретили, ограничившись детальным изучением анатомии Чужих.

Шеннон замолчал, переводя дыхание. Молчал и Алекс, понимая, что это, видимо, далеко не всё. «Выпить бы, — подумал он. — И почему нельзя было поговорить в цивилизованном месте? Ах, да, секретность, мать её…»

— Шесть месяцев назад, — продолжил Пол, — мальчишки, удившие рыбу на берегу Волги в двадцати километрах от той самой фермы, нашли вымытую из берега одежду. При ближайшем рассмотрении она оказалась рабочими комбинезонами астронавтов… Ты же знаешь, их ткань не гниёт…

Алекс подобрал валявшуюся рядом веточку и стал чертить на песке замысловатые фигуры.

— Сохранились и идентификационные номера, — нарочито спокойно сказал Пол. — Это были комбинезоны Ника и Кэт…

Зажатая в кулаке Алекса ветка звонко хрустнула, его скулы окаменели, а дыхание участилось.

— Трупы не нашли, — поспешно сообщил Пол.

— Она жива? — процедил вопрос Алекс.

— Ты же хотел по порядку…

Алекс повернулся и схватил Шеннона за плечо.

— Я спрашиваю: Она жива?! — рявкнул он.

— Тише! — Пол высвободил руку из-под побелевших пальцев Земцова. — Покалечишь… — И, глянув в его горящие безумием глаза, выдохнул: — Жива!

Алекс застонал, уткнулся взглядом в песок. На самом деле первые два-три года он мечтал о чём-то подобном, верил, что случится невероятное… Потом тоска притупилась. Сны, в которых он продолжал общаться с Кэт, стали посещать его всё реже, и вот теперь, когда душевная рана почти совсем затянулась, в неё безжалостно вонзили раскалённую кочергу. Он не смог обрадоваться известию, боль подавила все остальные чувства.

— Где вы её прячете? — взяв себя в руки, спросил Алекс.

— Её никто не прячет! Помнишь, десять лет назад, когда земляне только начинали осваивать дальний космос, никто ни за какие деньги не хотел лететь обживать новые планеты. И тогда правительство пошло на отчаянные меры. У людей, вербовавшихся на строительство инопланетных поселений, не спрашивали никаких документов. Ход был удачным. Обнаружилась масса народа, пожелавшего зачеркнуть своё прошлое имя, да и всю жизнь, и заново родиться подальше от Земли. Далеко не всегда эти люди были уголовниками или какими-то асоциальными элементами, хотя, конечно, и этого добра хватало. На Земле у Ника и Кэт не было родственников, а также ни малейшего шанса остаться незамеченными. А они, видимо, не хотели попасть в руки СКБ. Да оно и понятно… Отрабатывая эту версию, нам пришлось перетряхнуть все колонии. Местные власти, как правило, неохотно идут на сотрудничество с центральной Службой Безопасности. И всё же мы нашли их в созвездии Лебедя. Ник работает в строительной фирме, а Кэтрин в биолаборатории.

Алекс смотрел на мелкую рябь, покрывшую поверхность озера. Он почти успокоился. Боль утихла, а на смену ей не пришло ничего. Пустота. Абсолютный вакуум в душе, в голове, в сердце. И холодно. Небо опять заволокло тучами. Вдоль берега, подгоняемый ветром, плыл небольшой островок из жёлтой травы. На нём, выпучив глаза, неподвижно сидела огромная лягушка. Земцову показалось, что их взгляды встретились. «Суета… — телепатировала лягушка, — забудь… для тебя она умерла раз и навсегда… каждый живёт в том болоте, которого достоин!»

— Иди в жопу! — вслух ответил ей Алекс и, покосившись на удивлённую физиономию Шеннона, пояснил: — Это я не тебе…

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Пол.

— Я одного не пойму, зачем ты мне всё это рассказал? Ну вот на кой хер?! А! Что ещё от меня нужно?! — взвился Алекс. — Только не говори, что хотел бескорыстно порадовать…

— Не бескорыстно, — подтвердил Пол. — Мы хотим, чтобы ты слетал туда…

— Ну не-е-ет! — Алекс поднялся. — Давай я подпишу «о неразглашении», небось приготовил бумажку-то, и пойду. Замёрз что-то.

Пол остался сидеть на месте.

— Боишься? — подозрительно спросил он.

— С какой стати?

— Не знаю… однако только вы трое побывали внутри астероида…

— Ты эти свои службистские замашки брось, — посоветовал Алекс. — Не на того напал.

— Да, я и не думал нападать, просто размышляю… провожу аналогии…

— Не буду мешать, — Алекс развернулся и пошёл в сторону дороги.

— Даллас исчез! — бросил ему в след Шеннон.

Алекс остановился, через плечо посмотрел на Шеннона.

— Что значит «исчез»?

— Полетел на «Тритон» заказывать новое оборудование, но провёл на планете всего пять часов. Ничего не купил и стартовал к Земле на попутном грузовичке. Грузовичок, не успев набрать скорость для входа в канал, сообщил, что встретил неизвестный звездолёт, терпящий бедствие. Вылетевший на место полицейский патруль никого не обнаружил… С тех пор ни сам Даллас, ни принявший его на борт транспортник нигде не появлялись…

— Когда это случилось?

— Месяц назад.

Алекс вернулся и сел на прежнее место.

— За месяц можно добраться куда угодно, — сказал он.

— В том-то и дело, — хмуро произнёс Пол. — А их нигде нет…

— Получается, либо их похитили, — вслух размышлял Алекс, — либо Даллас угнал корабль…

Шеннон кивнул.

— Вы, конечно, склоняетесь ко второму варианту, — ехидно заметил Земцов.

— Ну посуди сам — жил себе Ник, жил, никого не трогал, и вдруг, только мы на него вышли, — его похищают. Маловероятно. А вот то, что он каким-то образом почувствовал наше внимание, понял, что его вычислили и решил скрыться, — гораздо более похоже на правду.

— Где скрыться? И зачем?!

— Вот это тебе и нужно выяснить в доверительной беседе с миссис Даллас.

— Лично мне ничего такого не нужно, — опять насупился Алекс.

— Перестань, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ну, представь, пошлём мы туда своего агента, а она скажет: «Ничего не знаю и ведать не ведаю». Дальше что?

— А я…

— А ты, — перебил Алекса Пол, — сделаешь вид, что оказался там случайно. Поговоришь по душам, узнаешь, чем они жили все эти годы, к чему стремились и чего боялись. Так ты поможешь и нам и им… если ещё не поздно… Неужели тебе не интересно, в конце концов?

— Я похож на мазохиста? — обречённо спросил Алекс.

— Нет, — буркнул Шеннон, отведя взгляд.

— Мне больно! — повысил голос Алекс. — Это можно понять?!

Шеннон не ответил. Он внимательно разглядывал горизонт.

— Когда лететь?

— Сегодня, Алекс… сегодня…

 

4

Белые, пустые стены почему-то давили на психику. Вид из окна тоже не радовал глаз — колючка полосы отчуждения топорщила в сторону джунглей свои смертоносные шипы. Женщина медленно оделась и, присев на краешек стоявшего возле стола кресла, задумалась.

В кабинет вошёл улыбающийся старичок в белом халате. Женщина посмотрела на доктора с тревогой. Она уже поняла, что он скажет.

— Поздравляю вас, милая моя, — добродушно произнёс врач, — скоро вы станете мамочкой!

Вероятно, на лице женщины что-то изменилось не в лучшую сторону. Расценив это по-своему, доктор бросился её успокаивать:

— Ну, что вы, что вы! Не надо так переживать, у нас отличная медицина, всё будет замечательно…

— Спасибо, — женщина попыталась улыбнуться. — До свидания… — Она встала. Мир потонул в красном мареве. Женщина судорожно ухватилась за край стола. Проявив удивительную для его возраста стремительность, доктор оказался рядом и подхватил её под руку.

— Не торопитесь! Отдохните, я распоряжусь, чтобы вас отвезли.

Но женщина уже справилась с собой.

— Не беспокойтесь, — твёрдо сказала она. — Я в порядке. Наверное, Воронка где-то недалеко…

Старичок с сомнением посмотрел в окно.

— Может быть, может быть, — пожевал он губами, глядя, как за женщиной закрывается дверь кабинета. Потом перевёл взгляд на висящий на стене барометр. Стрелка показывала нормальное давление и явно не собиралась выкидывать никаких фокусов. «Дотянут до сорока лет, а потом мучаются мнительностью», — сварливо подумал доктор, усаживаясь за стол.

Выйдя в приёмную, женщина кивнула медсестре.

— До свидания, миссис Форестер, — откликнулась та.

На улице было жарко. Женщина решила срезать путь. Обойдя дом, она пошла по тропинке вдоль разделительной полосы, защищавшей колонию от нападок джунглей. Едва она скрылась за углом, как от тени соседнего палисадника отделились двое неприметно одетых мужчин и вошли в дом доктора.

— Слушаю вас, — старичок поверх очков посмотрел на возникшего в кабинете мужчину. Из приёмной послышался сдавленный вскрик. Доктору это не понравилось, но открыть ящик с пистолетом он не успел. Мужчина навис над столом.

— Распечатку её медицинской карты, живо! — скомандовал он.

— Чьей? — искренне не понял доктор.

— Женщины, которая только что здесь была, — теряя терпение, пояснил визитёр.

— Позвольте! — возмутился доктор. — Это врачебная тайна!

Следующий аргумент непрошенного гостя блеснул в луче падавшего из окна света и упёрся старику в лоб своим тёплым дулом…

Миссис Форестер терзали противоречивые чувства. С одной стороны, она была счастлива, с другой — напугана. Они с Дэвидом, конечно, хотели ребёнка, но по определённым причинам не могли позволить себе такую радость. И вот, несмотря на всяческие предосторожности, это случилось. «Судьба! — думала она. — И я не стану ей мешать…» Тут до женщины дошло, что её кто-то зовёт.

— Эмели! Эмели! — Лора подпрыгивала и размахивала руками. — Иди, посмотри, как я буду их кормить!

Миссис Форестер помахала рукой и свернула к огороду своей подруги.

— Привет! Ты от доктора? — набросилась на неё Лора.

— С чего ты взяла? — наигранно удивилась Эмели.

— А что ещё делать на нашей окраине? — удивилась Лора.

— Ну, к тебе в гости идти, например…

— Ой! Я видела, как ты ко мне в гости спешила. Так чесала, что я едва докричалась… Не хочешь говорить — не говори, — надула губы Лора. — Я вот, между прочим, тебе всё рассказываю, даже как мой «козлик» меня имеет, а ты вечно отмалчиваешься.

— Да чего рассказывать-то, давай устроим групповуху, сама посмотришь, — с деланной серьёзностью заявила Эмели.

— Издеваешься… — прищурилась Лора. — Вот скормлю тебя моим очаровательным проглотикам, будешь знать, как обижать подругу…

Они подошли к высокой металлической сетке, огораживавшей большой прямоугольный участок земли. Ближе к центру участка в одну линию росли пять огромных невыразимо красивых цветков. Никакой другой растительности за оградой не было. Все цветы были разные. Объединяла их красота, величественность (по два метра росту каждый) и ещё кое-что.

По пути Лора прихватила со стола пластмассовое ведёрко. Подойдя вплотную к ограде, она вытащила из ведра ярко-красный кусок и, резко взмахнув рукой, бросила его в крайнее слева растение. Эмели услышала звук похожий на крик хищной птицы. Цветок на мгновение раскрылся, выпустил белый хлыст, который, с завидной стремительностью обмотал пролетавший мимо шмат мяса. Через долю секунды всё было кончено. Растение вновь стало безобидным и прелестным. Так и хотелось подойти и погладить его бархатные, с синеватым отливом, листья. Лора извлекла второй кусок мяса. Соседний куст, отдалённо напоминавший репейник-переросток, поймал пищу своей колючей головой и жрал медленно, никуда не торопясь и никого не стесняясь.

Эмели сделалось не по себе. Странно, раньше она относилась к этому зрелищу абсолютно спокойно.

— Лора! — позвала она. — Лора, мне пора!

— О! — воскликнула подруга. — Ты что, со мной не пообедаешь?

— В другой раз, извини…

— Как хочешь!

— Я пройду через вас на улицу?

— Иди, там открыто…

— Пока, — Эмели пошла по тропинке вглубь сада.

— Жду приглашения! — крикнула ей вслед Лора.

— Какого? — Эмели оглянулась.

— Какого, какого, — сварливо передразнила её Лора. — На групповуху! Какого же ещё!

— Ладно, — улыбнулась миссис Форестер, — вот только Дэвид вернётся…

Перейдя на теневую сторону улицы, Эмели дошла до магазинчика. За прилавком скучала Анютка.

— Привет!

— Здравствуйте, миссис Форестер!

— Что, не идёт торговля?

— Полдень, все от жары попрятались, — грустно сообщила девушка. — Может, вам холодненького чаю налить? — Спохватилась она. — В жару самое то…

— Нет, спасибо! Я жару люблю, коренная Австралийка всё-таки.

— А я Землю плохо помню, маленькая ещё была…

— Ну ничего, слетаешь к кому-нибудь в гости.

Анютка помрачнела.

Эмели поняла, что ляпнула, что-то лишнее. У всех колонистов были свои, весьма весомые причины для того, чтобы оказаться на этой планете. И, как правило, никто не любил распространяться на данную тему.

— Но, лично мне здесь больше нравится, — попыталась загладить возникшую неловкость Эмели.

Она купила две упаковки сока, пачку сырого мяса и, пожелав Анютке удачной вечерней торговли, вышла из магазина. Дэвид очень любил мясо, запечённое с некоторыми местными овощами. Следовало его побаловать. Он должен был вернуться ещё позавчера. Эмели уже начала немного беспокоиться. Вспомнив о Дэвиде и своём новом состоянии, она вновь погрузилась в тяжёлые размышления. Как он отреагирует? Он всегда был против, говорил, что не хочет плодить изгоев. А может, вообще пока ему не сообщать? Скажу, когда ничего нельзя будет изменить… Значит обмануть! Нет! Он не простит… Ладно, в любом случае я приняла решение, и ему придётся смириться. Я и так пожертвовала всем ради нашей любви. Нет, я, конечно, ни о чём не жалею, но и он должен понять, что не вправе лишать нас главной радости в жизни. В конце концов, сейчас нам уже ничто не угрожает, мы живём тихо и спокойно. И раз уж так случилось, значит, это знак свыше… Непростительно будет пренебречь им…

Эмели не заметила, как подошла к собственному дому. Спохватилась она, только обнаружив, что уже некоторое время стоит перед своей дверью. Протянула руку, ввела код. Из открывшегося проёма дохнуло прохладой. Эмели вошла в дом. Дверь встала на место. И только тут женщина поняла, что допустила оплошность. Но было уже поздно…

 

5

«Ну и жарища!» — думал Алекс, сидя в ожидании транспорта, который доставит его из космопорта в город. Хотя именовать данное сооружение космопортом было чересчур оптимистично. Огромное поле, залитое пластобетоном, три взлётно-посадочных полосы, небольшое здание диспетчерской, антенна дальней связи и два радарных комплекса — вот, собственно, и всё. Для пассажиров предусматривался лишь стоящий на отшибе небольшой навес. И на том спасибо. Иначе Алекс давно бы уже обгорел, а так он медленно «томился» в собственном соку… вернее, конечно — поту.

Встретили его не очень любезно. У него была туристическая виза, а праздно шатающихся богатеньких пенсионеров здесь особо не жаловали, но и не обижали, в будущем надеясь построить курортную зону. Кроме того, статус любознательного туриста позволял Земцову задавать глупые вопросы и с детской наивностью совать нос в чужие дела.

Подкатил изрядно раздолбанный кар. Водитель — загорелый светловолосый мужчина, лет тридцати пяти — недовольно глянул на Алекса.

— Тебе что ли в город, — пренебрежительно бросил он.

— Да! — Алекс расплылся в добродушной улыбке, резво схватил свою небольшую поклажу и, закинув её на заднее сиденье, втиснулся рядом с водителем. Машина пару раз «икнула», но, выйдя на трассу, уверенно набрала скорость. О кондиционере приходилось только мечтать.

— Сколько до города? — поинтересовался Алекс.

— Чуть меньше сотни километров, — буркнул водитель. Ему явно было большим обломом мотаться по жаре, ведь с тех денег, что Земцов заплатил за визу, он не получит ни доли эквивалента.

Алекс достал сотенную купюру и протянул её водителю.

— О! Спасибо! — тот моментально оттаял. — Вадим, — представился он.

— Алекс, — они пожали друг другу руки.

— Надолго к нам? — спросил Вадим.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Алекс. — Хочу сменить обстановку… Может быть, поохотиться… — Он кивнул на обступившие дорогу джунгли. — Как тут у вас с охотой?

Водитель крякнул.

— С охотой хорошо, — сказал он. — С охотниками плохо…

— Что так?

— Гибнут часто. Администрация даже пыталась запретить это дело, но вкусно кушать всем нравится, а возить мясо с Земли — накладно. Синтетику же никто жрать не хочет.

— Привезите свиней…

— Да пробовали, не хотят они здесь размножаться, хоть тресни.

— Привезите много. Откормить-то легче!

— Стадо свиней в гиперпрыжке! — Вадим хохотнул. — Как ты себе это представляешь?

Алекс сделал вид, что сконфузился. Ну, действительно, откуда ему знать специфику дальних космических перелётов. Одно слово — турист. Сел на корабль, таблетку принял, уснул, проснулся — уже на месте…

— А чего ж они трахаться-то не хотят?

— Кто их разберёт! Может, климат не устраивает или стресс от перелёта случается… сам знаешь…

— Нет! — Алекс резко мотнул головой. — Слава Богу, не знаю!

Вадим «заржал»:

— Вот и я говорю: здоровье — прежде всего! А мужик без мяса — это уже не мужик, а так, сплошная депрессия.

Машина резво прошла поворот. В расступившейся на мгновение зелени блеснула полоска воды.

— Ну, а с рыбалкой что? — спросил Алекс.

— Ещё хуже, чем с охотой, — сморщился Вадим.

— То есть?

— Ну, если тебе нужна непосредственно рыба, то проблем нет, а сам процесс — не пойдёт… Подводные жители у нас в основном серьёзные — стальную проволоку на раз перекусывают…

— Чем же вы их, динамитом что ли?

— Ага, вроде того.

— Значит, оружия и взрывчатки у населения хватает, — задумчиво сказал Алекс.

— Да, этого добра полно, правда, модели все устаревшие, но нам, чай, не по звездолётам стрелять…

— Как же вы общественный порядок поддерживаете?

— О, с этим строго. Если ты кого грохнул и тому имеются доказательства — повесят без особых разбирательств. А иначе нельзя — бардак начнётся.

— Дикий Запад какой-то… — хмыкнул Алекс.

— Чего? — не понял водитель.

— Я говорю, это потому, что климат у вас суровый. Мозги-то перегреваются, наверно…

Вадим насупился.

— У кого перегреваются, тот быстро в морге остывает… — раздражённо произнёс он.

— Ты что обиделся? — искренне удивился Алекс. — Я имел в виду только жарищу…

— Жарко, конечно, — смягчился Вадим. — Сейчас просто самый пик, скоро станет полегче.

— Так я не вовремя приехал, — опечалился Алекс.

— Нет, охотиться как раз самое то — зверьё ленивое и тормозное…

— А ты говоришь, на мозги не влияет… — поддел его Алекс.

— Не на мозги, а на инстинкты! — снисходительно уточнил водитель. — Кстати, очень важно и полезно для жизни… выбрать хорошего проводника. Экономить на проводнике я бы не советовал — себе дороже обойдётся.

— Ну порекомендуй кого-нибудь.

— Лучше всех, конечно, миссис Форестер. Она и тропы знает, и животных, и вообще женщина отважная и приятная. — Вадим двусмысленно подмигнул.

— Возможен лёгкий флирт? — мрачно оживился Алекс.

— Нет! Что ты! У неё муж, и он должен вот-вот прилететь, так что, скорее всего, она не согласится… кто ещё… знаешь, ты лучше выбери сам двоих-троих, а я тебе потом шепну, кто надёжнее. А то решишь, что я кого-то продвигаю…

— О’кей.

Алекс прикрыл окошко. Бьющая в лицо струя горячего воздуха стала вдруг его раздражать. Нестерпимо захотелось узнать о миссис Форестер ещё что-нибудь, но делать этого было нельзя. Турист не должен интересоваться посторонними замужними женщинами.

— Уже близко, — сказал Вадим.

Через несколько минут джунгли расступились, и машина въехала в город. Конечно, поселенцы льстили себе, называя этот дачный посёлок городом, однако даже таких «городов» на планете имелось всего три, так что некоторое преувеличение было вполне допустимо.

— В гостиницу?

Алекс кивнул.

Разноцветные, аккуратные домики походили на декорации к старинному фильму. Всё-таки неплохо они здесь устроились, подумал Алекс.

Машина резко затормозила перед трёхэтажным белым особняком.

— Приехали!

Алекс хлопнул по протянутой ему жилистой руке и выбрался из машины. Прихватил сумку.

— Понадоблюсь, набери три тройки, — крикнул в окно Вадим. — Скорая автомобильная помощь…

Алекс махнул рукой. Машина газанула и, обдав его хлопьями сажи, растворилась в заливавшем округу свете местного солнца.

— Боже, на чём они ездят! — прошептал Земцов, ища глазами вход. Дом выглядел совершенно неприступно. Ни окон, ни дверей на первом этаже не было, по крайней мере, с этой стороны. Два окна второго этажа находились слишком высоко — недопрыгнуть. Алекс начал озираться, прикидывая, как попасть во двор. Вдруг часть стены ушла вверх, образовав вполне приемлемый по размеру проход. Алекс уже настолько перегрелся, что готов был залезть и в слуховое окно, лишь бы не торчать на солнцепёке.

Из темноты прохода выглянула симпатичная мордашка.

— Привет! — сказала она.

— Привет! — оживился Алекс. — Я могу найти у вас приют и вдохновение?

— Конечно! Заходите.

Алекс чуть ли не бегом кинулся внутрь.

В прихожей было прохладно и сумрачно. Пахло пирожками и свежей зеленью. Хозяйку отеля звали Николь. В доме имелось пять гостевых комнат. Три из них были уже заняты: миссис Стоун прилетела по делам своей экспортной фирмы, а двое неразговорчивых мужчин вообще оказались здесь проездом. Николь повела его на второй этаж. После уличного пекла Алексу почудилось, что он попал в рай. Захотелось принять душ, развалиться на чистой постели, а спустя пару часов неспешно пообедать в обществе очаровательной хозяйки.

— Вы к нам надолго? — спросила Николь, поднимаясь по ступенькам.

— Этот вопрос я слышу сегодня уже третий раз, — усмехнулся Алекс. — Сначала от охранника космопорта, потом от водителя, теперь от вас. Такое впечатление, что вы все хотите побыстрее от меня избавиться?

— Нет! — девушка смущённо оглянулась. — Наоборот — любой новый человек вызывает интерес и повышенное внимание.

«Вот это мне совершенно ни к чему!» — подумал Алекс, а вслух сказал:

— Мне бы не хотелось устраивать пресс-конференцию, ну разве что лично для вас.

— Ловлю на слове! — кокетливо повела плечом Николь.

Они прошли короткий коридорчик. Хозяйка отперла обычную филёнчатую дверь и предложила гостю войти. Предчувствия его не обманули. Комната оказалась небольшой, но очень уютной и даже доброй. Простая деревянная мебель, светлые покрывала и шторы, полосатый ворсистый ковёр замечательно сочетались с установленным в углу навороченным электронным комплексом.

Поймав его взгляд, Николь пояснила:

— Это компьютерный терминал, совмещённый с телевизором и музыкальным центром.

— У вас даже своё телевидение имеется! — удивился Алекс.

— Да! Всё как положено — новости, реклама, боевики, эротика…

— Что же тут можно рекламировать?

— А вот поживёте — увидите…

— Ладно, — добродушно согласился Алекс, — поживу немного, раз вы так настаиваете.

— Вам приготовить покушать?

— Нет, я сейчас приму душ, а потом пойду, прогуляюсь. Хочу познакомиться с окрестностями.

— Ой! Сейчас же самое пекло!

— Ничего, тем приятнее будет возвращение, — Алекс обворожительно улыбнулся. — Если не заблужусь, конечно…

— Да где здесь блудить-то? — невинно улыбнулась Николь. — Одна главная улица, ещё одна поменьше и две тропинки по краям, вдоль полос отчуждения. Только не вздумайте перелезать ограду…

— Что, звери съедят?

— Нет! Током убьёт!

— Тогда не буду! — пообещал Алекс.

Николь отдала ему ключ и вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Алекс повертел между пальцев ещё хранивший тепло руки девушки маленький продолговатый кусочек металла. Давненько ему не приходилось пользоваться подобными анахронизмами. В одном хозяйка была права: выходить сейчас на улицу представлялось сущей пыткой. Но значит, и посторонних зевак будет меньше, а вероятность застать Кэтрин дома — больше. Алекс, естественно, прекрасно знал планировку поселения и задавал глупые вопросы лишь для того, чтобы поддержать имидж.

Быстренько ополоснувшись, Земцов покинул отель. Сердце гулко забилось — через пятнадцать минут он увидит Кэт. Алекс понял, что всё утро он только и делал, что ждал и боялся этой встречи.

 

6

Пройдя два квартала, Алекс без труда вычислил небольшой ухоженный домик четы Форестеров. Существовала опасность, что Кэт окажется не одна и своим поведением смешает все карты. Однако Алекс верил в её выдержку и был готов играть по любым правилам.

Земцов подошёл к двери. Ненавязчиво глянул по сторонам. Как и следовало ожидать, улица была тиха и пустынна. Он прикоснулся к клавише домофона. Послышалась переливчатая трель, возвестившая о прибытии незваного гостя. Десять секунд — тишина, двадцать — тишина, только стук крови в ушах. Алекс уже без особой надежды повторил затею с домофоном. Результат прежний — ни звука. Кэтрин отсутствовала. Ладно, хорошо, теперь можно спокойно оглядеться. Алекс сдвинул рукав с левого запястья и включил миниатюрный сканер. Делая вид, что крайне озабочен отсутствием хозяев, он демонстративно почесал затылок, отряхнул с коленей несуществующую пыль, повернулся вправо-влево, словно не зная, куда теперь пойти и вновь бросил взгляд на запястье, где у любого нормального человека положено было быть часам. Маленький экранчик отобразил наличие в сканируемой плоскости четырёх электронных устройств. Три из них Алекс опознал. Это были: кодовый замок, домофон и видеоглазок. А где же четвёртое?

Как бы решив понюхать необычные цветы, оплетавшего веранду вьюнка, Алекс раздвинул ветки. Ага, вот оно! Четвёртым засечённым сканером устройством оказался обыкновенный индикатор, какие устанавливались на дверях кают в старых космических кораблях. Этот нехитрый прибор показывал ориентировочное количество людей, находящихся в помещении. И сейчас в его помутневшем от жары окошке смутно вырисовывалась цифра три…

У Земцова ещё сильнее пересохло во рту. «Значит, Кэт дома, но не одна, и не открывает! Почему? Ника быть не должно, тогда кто?! Любовники?! Бред! А если её там нет, следовательно, кто-то затаился в ожидании?! В ожидании чего?» — логика, будто старинный телетайп, быстро и чётко отбивала версии. Между тем внешне Алекс не утратил ленивости в поведении. Он неспешно достал из бокового кармана продолговатую коробочку. Вытащил из неё пухлую длинную сигару с серебристым ободком и засунул её за ухо. Вторую такую же, только без ободка, зажал в левой руке, при этом бросив взгляд на сканер, который, помимо всего прочего, сообщил и код электронного замка.

Быстро набрав указанные цифры, Алекс шагнул в дом.

— Эмели… — ласково пропел он с порога. Глупо было думать, что его вторжение осталось незамеченным. Требовалось, наоборот, продемонстрировать, что он доверчив и безопасен.

В гостиной кашлянули. Алекс, добродушно улыбаясь, ввалился в комнату. Справа напротив окна стояла Кэт. Она выглядела испуганно. Увидев Алекса, она побледнела ещё сильнее. Испуг в её глазах сменился болью.

— Вот вы где! — хохотнул Земцов, продолжая оценивать обстановку. Рядом с Кэт стоял крепкий мужчина, его лицо было напряжено, а правая рука скрывалась за спиной хозяйки дома. Слева на диванчике, спрятав руки под подушкой, — сидел второй. Он учтиво улыбался, пристально следя за вошедшим водянистыми близко посаженными глазёнками.

— Дорогая! — начал Алекс, а сам сконцентрировал внимание на крепыше. Тот неожиданно обмяк и, выронив пистолет, рухнул на пол. На долю секунды замешкавшийся напарник моментально получил аналогичный направленный инфразвуковой импульс и тоже отрубился.

Кэт ошарашено застыла. Алекс, демонстративно поднял зажатую в левой руке «сигару». Правой — вытащил такую же из-за уха, и небрежно бросив отработавшее оружие в разные стороны, сказал:

— Чудо шпионской техники…

— Алекс! — выдохнула Кэт и со слезами бросилась ему на шею.

Отставному генералу стоило немалых усилий, чтобы тоже не разрыдаться.

— Погоди, погоди, — выговорил он, с трудом проглотив застрявший в горле ком. — У нас мало времени! Минут через пять ребятки очнутся. Что здесь произошло?

— Не знаю, — простонала Кэт. — Пришла, а они уже сидят…

— А индикатор! — Алекс кивнул на дверь.

— Забыла, — всхлипнула Кэт.

— Так… чего они хотели? — нахмурился Земцов.

— Сказали, что из контрразведки СКБ, требовали, чтобы я добровольно улетела с ними. Угрожали!

— М-да! — изумился Алекс. «А я тогда откуда?» — подумал он.

Алекс подошёл к тому, который безвольно развалился на диване. Ясно было, что он здесь главный. На светлых штанах неестественно запрокинувшего голову субъекта расплылось большое тёмное пятно. Похоже, парень слишком расслабился. Алекс отбросил прикрытый подушкой пистолет и брезгливо порылся в карманах временно усопшего. Ничего! Только жетон агента СКБ, да и то, наверное, поддельный. Земцов поднёс округлую бляху к сканеру. Ну, так и есть!

— Миссис Форестер! — гаркнули с улицы, будто из гранатомёта выстрелили. От неожиданности Алекс аж присел. Удивлённо посмотрел на Кэтрин. Та недоумённо пожала плечами.

— Глянь, — распорядился Земцов, — только осторожно!

Кэт перепрыгнула через диван и слегка отклонила занавеску.

— Миссис Форестер! — говорили явно в мегафон. — Здесь шериф Саймак! Выходите на крыльцо с поднятыми руками…

Кэт приоткрыла окно.

— Саймак! — крикнула она. — Вы с ума сошли?!

— Вы обвиняетесь в убийстве доктора Вагнера! — донеслось снаружи. — У нас есть свидетели. Выходите по-хорошему и давайте разберёмся!

Кэт растерянно покачала головой.

— Я не знаю, что здесь творится, но чувствую, что у них есть все доказательства, чтобы меня повесить… — простонала она.

Алекс угрюмо подвигал челюстью и достал выданный ему золотой жетон, обеспечивающий максимальные полномочия.

— Ага, — мрачно усмехнулась Кэт, — и ты туда же. Только этим их не испугаешь, скорее наоборот. В колонии свои порядки и любое вмешательство федеральных властей воспринимается крайне болезненно.

— Миссис Форестер! Не усугубляйте ситуацию… дом окружён!

Лицо Кэтрин сделалось жёстким и решительным. Именно с такой Кэт Алекс расстался на астероиде…

— Минуточку, я сейчас оденусь! — бросила она в окно. Потом схватила Алекса за руку и потащила вон из комнаты. Они в три прыжка преодолели короткий коридорчик. Кэт отворила неприметную торцевую дверь и втолкнула Алекса внутрь. За дверью оказалась крутая лестница ведущая куда-то вниз. От неожиданности Земцов чуть не полетел кубарем, лишь в последний момент уцепился за торчавший из стены поручень.

— Быстрее, быстрее! — наседала сзади Кэт.

В конце прохода вспыхнул свет. Обширное помещение, в которое они попали, одновременно напоминало слесарную мастерскую, цех по переработке мясных продуктов и оружейный склад.

Кэт метнулась к стоявшему в дальнем углу шкафу. Извлекла оттуда камуфлированный комбинезон и, кинув его Алексу, приказала:

— Живо переодевайся! И отвернись! — с этими словами она потянула с себя блузку. Алекс поспешно отвёл взгляд. Сейчас явно было не до эротических этюдов…

Между тем оставленные в гостиной самозванцы начали приходить в себя. Правда, они ещё часок-другой будут неадекватно воспринимать окружающую действительность.

Шериф прекрасно понимал, что времени прошло достаточно даже для того, чтобы облачиться в тяжёлый скафандр, но ему было жаль эту женщину. Он ей симпатизировал и не мог поверить, что она прикончила доктора и медсестру. Впрочем в его бытность шерифом случалось всякое…

— Эмели! — отложив мегафон, крикнул Саймак. — Не глупи! Я сейчас зайду к тебе без оружия, давай просто поговорим…

Он встал в полный рост. Демонстративно отбросил пистолет и, подняв руки, медленно пошёл к дому. Лёгкий, едва различимый хлопок застал его на полпути. Шериф неестественно подпрыгнул и рухнул навзничь. В его остекленевших глазах застыло изумление, а высокий, загорелый лоб «украсило» аккуратное пулевое отверстие.

Те, кто засели в доме, плохо соображали, что творят, но инстинкт самосохранения и сведённое судорогой сознание требовали от них — сражаться до конца…

Шок, охвативший прибывших с шерифом людей, длился не более секунды, после чего они открыли по дому беспорядочный огонь из всех видов оружия. Дом огрызался слабо, но прицельно. Ещё двое колонистов отправились в мир иной. Это заставило блюстителей закона усилить огневое давление. Выстрел из подствольного гранатомёта поразил установленный в кухонном автомате баллон с углекислотой. Баллон немедленно взорвался, разворотив полдома. Возникший пожар тушить было уже бессмысленно. Никому даже в голову не пришло озаботиться такой глупостью. Через час на месте небольшого уютного домика супругов Форестеров лишь смрадно дымились чёрные развалины.

 

7

— Разрешите? — пробасил Литвинов, заглядывая в кабинет.

— Да, — сухо отозвался сидевший за огромным столом плотный, лысоватый мужчина.

Начальник СКБ вошёл и остановился, за ним последовал руководитель отдела контрразведки Шеннон.

— Присаживайтесь, — хозяин кабинета указал на стоящие вдоль стола кресла.

Литвинов и Шеннон с мрачными лицами расположились напротив друг друга.

— Слушаю вас…

Литвинов поискал глазами пепельницу, хотя прекрасно знал, что Председатель Совета Безопасности Системы не переносит табачного дыма.

Не нашёл.

Он впервые оказался в столь неприятном положении и постоянно хотел курить.

— Лица, вступившие в перестрелку с властями в колонии Лебедя, никогда сотрудниками СКБ не были… — глухо доложил Литвинов.

— Кто же они? — спросил Председатель.

— Разбираемся…

— Разбирайтесь быстрее! А то шуму уже на всю Федерацию. Средства массовой информации только и «вопят» о том, что СКБ занялась отстрелом шерифов в колониях, и вообще скоро отменят закон о поселенцах, выведут всех на чистую воду и пересажают. А созданные их потом и кровью города и шахты передадут законопослушным гражданам…

Литвинов и Шеннон переглянулись.

— Ну а куда исчезла женщина, обвиняемая в убийстве? — вновь задал вопрос Председатель. — Госпожа Форестер, кажется…

— Пока неизвестно, — ответил Литвинов. Прозвучало это жалко.

— Очень мило, — посуровел Председатель. — И как прикажете вас понимать? О какой космической безопасности может идти речь, если вы элементарных вопросов решить не в состоянии…

— Видите ли, всё гораздо сложнее, — глядя в стол, сказал Начальник СКБ. — Господин Шеннон, доложите обстановку по операции «Изгой».

Пол развернул экран принесённого с собой миникомпьютера и, уткнувшись в него, стал озвучивать факты. А они были, прямо скажем, нелицеприятные.

Шеннон рассказал, как Служба вышла на Ника и Кэт.

— Почему сразу не доложили? — грозно спросил Председатель.

— Прямой угрозы не было… — объяснил Литвинов. — Из соображений секретности в суть операции были посвящены лишь оперативники, принимавшие непосредственное участие в разработке объекта.

— Дальше! — нетерпеливо приказал Председатель.

— Нам стало известно, что Ник Даллас, он же Дэвид Форестер, собирается в командировку на «Тритон», — сказал Пол. — Идея заключалась в том, чтобы встретиться с ним на нейтральной территории, где он не сможет воспользоваться никакими «домашними заготовками», и предложить сделку. Суть сделки такова: Даллас рассказывает, что произошло на астероиде непосредственно перед взрывом, добровольно сдаёт для исследований свою семенную жидкость и, как ни в чём не бывало, возвращается к супруге. Мы, со своей стороны, гарантируем ему полную тайну и неприкосновенность. Сначала всё шло хорошо. Вылетевший на «Тритон» агент вошёл в контакт с объектом и смог уговорить его принять наши условия. Была сделана видеозапись сообщения Далласа и получен искомый биологический материал. Оставалось только переправить всё это на Землю, но тут начались неприятности. Вероятно, агент почувствовал опасность. Не дожидаясь специального рейса, он отправляет контейнер с попутным кораблём, а сам при невыясненных до конца обстоятельствах погибает. Даллас, вместо того чтобы заниматься своими делами, устремляется в обратный путь и оказывается на том же самом грузовичке, что и контейнер с его добром. Звездолёт спокойно покидает планету, но, не успев разогнаться до скорости прыжка, информирует диспетчера космопорта, что идёт на помощь терпящему бедствие кораблю. Вылетевший на место патруль уже никого не обнаружил…

— Полагаете, Даллас угнал корабль?

— Нет, непохоже, — неуверенно заметил Литвинов. — По косвенным данным, выходит, что нашего агента на «Тритоне» взяла в оборот разведка какой-то другой расы, и вероятно, всё-таки получив от него информацию о местонахождении контейнера, — атаковала грузовичок. А Даллас оказался на нём действительно случайно.

— Так… — нахмурился Председатель, — и что мы имеем?

— На данный момент — ничего, — печально сказал Литвинов. — Грузовой корабль К-33 под названием «Счастливчик» за прошедший месяц так нигде и не объявился. В связи с чем мною было принято решение о разработке миссис Форестер.

— Для этой цели мы привлекли Александра Земцова, — продолжил Шеннон. — Бывшего командующего военно-космическими силами.

— Почему именно его?

— В своё время он имел на Кэтрин некоторое влияние, — пояснил Шеннон. — И мы решили, что их встреча в неформальной обстановке даст гораздо большие результаты, чем открытый контакт женщины со Службой Безопасности. Алекс благополучно прибыл на место, остановился в отеле и пошёл прогуляться в город. Больше его никто не видел. Неизвестно, успел ли он встретиться с миссис Форестер или нет. В день его прибытия в колонии случилось чрезвычайное происшествие. Кто-то застрелил местного доктора и медсестру, причём та успела оставить предсмертную записку, в которой обвиняла в убийстве Эмилию Форестер. Против госпожи Форестер имелись и косвенные улики. Так, из компьютера доктора исчезла её медицинская карта и нашлась свидетельница, сообщившая, что утром видела, как миссис Форестер шла от врача и была чем-то крайне озабочена. Как дальше развивались события — вы знаете. При попытке её задержания властям было оказано ожесточённое сопротивление. Кончилось всё трагически, но труп миссис Форестер на месте побоища не обнаружен, хотя доподлинно известно, что она в доме была. Личности мужчин, затеявших перестрелку, пока не установлены. Удалось выяснить только, что они прибыли на планету днём раньше и собирались улететь транзитным рейсом на Грэгор.

— Каковы ваши выводы и план дальнейших действий? — сосредоточенно спросил Председатель.

— Выводы, конечно, имеются, а особого плана действий пока нет, — признался Литвинов. — Налицо вмешательство некой инопланетной расы. Причём их агенты шли за нами след в след, а в случае с миссис Форестер даже пытались опередить. Нетрудно понять, что в контрразведке появился человек, «сливающий» кому-то совершенно секретную информацию. Был выделен круг людей, подлежащих тщательной проверке, и введён в действие план «Крыса». Анализируя телефонные разговоры одного из подозреваемых, компьютер указал на наличие признаков шифрованного текста. Однако полной уверенности не было. С данным сотрудником попытались поработать плотнее, но он, как только понял, что засветился, немедленно покончил с собой…

— Чудесно… — прорычал Председатель. — В итоге все нити утеряны! Даллас похищен или сбежал, его жена исчезла, завербованный чужой разведкой агент умер… Знаете, о чём это говорит?! Либо о непрофессионализме руководства Службы Безопасности, либо о преступной халатности! Чего молчите?!

— Полагаю, мы недооценили ситуацию. Конечно, для захвата Далласа необходимо было сразу высылать линкор, а для беседы с госпожой Форестер — роту спецназа, — съязвил Литвинов.

— Прекратите ёрничать! — взвился Председатель. — Что за детский сад!

— Вот и я о том же! — повысил голос Литвинов. — Никто не предполагал, что столько лет тихо и мирно живущий Даллас может до такой степени интересовать кого-то ещё…

— Плохо! — отрезал Председатель. — Очень плохо, господин Литвинов. Такие заявления от вас меня, по меньшей мере, удивляют. Помнится, раньше вы не позволяли кому-либо усомниться в своей компетентности…

Литвинов положил на стол Председателя тонкий пластиковый лист.

— Что это?

— Рапорт об отставке.

— Ага, замечательно! Значит, наломали дров и вперёд на заслуженный отдых. Совесть не будет беспокоить?

— Я только помогаю вам принять уже созревшее решение, — бесстрастно сказал Начальник СКБ. — К чему эти дипломатические игры, чай, не дети…

— А ведёте себя, как пацан! Думаете, я буду вас уговаривать или успокаивать? Не дождётесь! Работать надо, а не голову пеплом посыпать! — Председатель схватил рапорт и, помахав им в воздухе, бросил в ящик стола. — К этому вернёмся позже! Сейчас ваша задача — во что бы то ни стало найти Кэтрин Гарднер. Делайте, что хотите, хоть через сито всю планету просейте, но женщину отыщите. Даллас, скорее всего, знает нечто такое, за что кто-то во Вселенной готов заплатить весьма высокую цену. Возможно, частью информации располагает и Кэтрин. Инцидент с вторжением на Землю разумных рептилий, на мой взгляд, далеко не исчерпан. Выявление Далласа и его захват Чужими могут представлять опасность для всего Союза Разумных Систем. Не имею понятия какую, но чувствую, что петля затягивается. Нам надо успеть сделать хоть что-то! Вы со мной согласны, господин Литвинов?

— Да… — глухо ответил тот.

— Замечательно! Шутки кончились! Следующий ход должен быть выигрышным. У вас для этого имеются силы, средства и, я надеюсь, желание… Как вы оцениваете наши шансы на обнаружение госпожи Форестер?

— Они, несомненно, вполне реальны, — вступился Шеннон. — Люди, пытавшиеся её арестовать, сообщили, что саму женщину они в доме не видели, а только слышали её голос. Тут есть над чем поразмыслить, и мы уже приняли ряд конкретных мер.

— Панику не создавайте, но отделы, занятые в проведении операции, переведите на усиленный вариант несения службы. Всё, за работу, господа!

Литвинов и Шеннон покинули кабинет, абсолютно не разделяя энтузиазма руководства. Усугублять момент не имело смысла, но они-то прекрасно понимали, что обнаружение Кэтрин не прольёт на это дело ни капли света. Она вряд ли знает что-то из ряда вон выходящее. А Даллас, если и хранит в своей голове некую сверхважную информацию, то, наверняка, не имеет к ней доступа, иначе непременно прибежал бы и рассказал всё сам. Не дурак всё-таки, должен просекать ситуацию. И, если уж он был специально похищен, то из его мозгов давно выкачали всё ценное, а отработавший носитель выкинули на помойку…

 

8

Переодевшись, они прихватили плотно упакованные рюкзаки, короткоствольные многозарядные карабины и полутораметровые деревянные палки, предназначения которых Алекс не знал.

Послышались приглушённые хлопки — наверху завязалась перестрелка. Кэт уцепилась за боковую стойку стеллажа с инструментами и резко дёрнула. Стеллаж с невообразимым грохотом и куском стены плашмя рухнул на пол. Из открывшегося тёмного прохода дохнуло сыростью.

— За мной! — скомандовала Кэт и, включив фонарь, устремилась в дурно пахнущий сумрак.

Алекс, невольно сморщив нос и втянув голову в плечи, засеменил следом. Постепенно тоннель расширился, и они побежали быстрее. Алекс почему-то думал, что бежать придётся долго. Когда Кэт вдруг резко остановилась, он едва не сшиб её с ног. Впереди был тупик. Миссис Форестер, ожесточённо орудуя палкой, попыталась расковырять образовавшийся на их пути затор из земли и корней, но не тут то было. Алекс отстранил ослабевшую женщину и набросился на преграду с таким остервенением, что даже Кэт стало страшно. Вероятно, он представил, что перед ним не просто засохшая глина, а как минимум сосредоточие мирового зла.

И зло отступило.

Забрезжил свет. Кэтрин подала Алексу топор. Корни были сухими и рубились легко. Вскоре Алекс выбрался на склон неглубокого оврага, по дну которого протекала мутная речушка, а сверху нависали джунгли. Помог вылезти Кэт. Она не позволила ему долго созерцать окрестности. Рядом с рваной пробоиной, послужившей им выходом, лежал большой красноватый камень. Поддев палками, его удалось немного сдвинуть. Кэт сунула в образовавшуюся щель руку и извлекла оттуда металлическую коробочку, запаянную в прозрачный пластик. От коробочки в землю уходил тонкий кабель, а на ней самой имелась единственная кнопка.

— Сейчас бабахнет, — сказала Кэт, дёргая Алекса за рукав. Он послушно присел рядом. Кэт, сломав блокиратор, решительно утопила тёмный кругляк. Земля ощутимо вздрогнула. Из тоннеля вылетел мощный столб пыли и глиняных ошмётков. По склонам оврага заструились оползни, он будто скорчился от боли. Один из них напрочь засыпал с таким трудом расковырянный выход. Обратной дороги не было. Заряды, расположенные по всей длине коридора, уничтожили его полностью.

Кэт перерубила топориком кабель и закинула пульт взрывателя на середину реки. Ещё немного поднатужившись, они вернули камень на прежнее место. Пыль потихоньку осела, и теперь ничто не указывало на постороннее вмешательство в первозданную природу.

— Что ты задумала? — вытирая пот, запоздало поинтересовался Алекс.

— Вот-вот должен вернуться Ник, — ответила Кэтрин. — Дождёмся его возвращения в укромном месте, а там видно будет…

Алекс с сомнением покачал головой. Он-то знал, что возвращение Далласа пока было под большим вопросом. Кэт поняла его мимику по-своему.

— Ты всё равно не смог бы мне помочь, — сказала она. — Если меня действительно обвинят в убийстве доктора, то от петли мою шею не спасёт даже Господь Бог.

— Откуда вдруг взялись эти обвинения? — недоумённо спросил Алекс.

— После поговорим, — нахмурилась Кэт. — Думаю, у нас будет достаточно времени. Сейчас же, если мы хотим добраться до укромного местечка засветло, а смею тебя заверить, что мы этого очень хотим, надо поторапливаться. Ночёвка в здешних лесах дело такое… непредсказуемое.

— Тебе виднее, — согласился Алекс.

— Правила просты, — сурово сказала Кэт. — Будешь идти строго за мной, практически след в след. Внимательно поглядывай по сторонам, но ни на что не отвлекайся, только если возникает прямая угроза. Договорились?

— О’кей, — пожал плечами Алекс. — А в чем эта угроза может выражаться?

— Во всём! — «успокоила» его Кэт. — Пошли!

Километра три они пробежали вдоль воды по дну оврага. Потом вскарабкались наверх и углубились в джунгли. Алекс опасался, что придётся прорубать дорогу в непроходимых зарослях. Но нет, растительность лишь издали казалась такой плотной. На самом деле вполне можно было двигаться, не причиняя вреда растениям и, соответственно, не оставляя никаких следов своего пребывания здесь.

Вокруг царил удушливый влажный полумрак. Кроны причудливых, грибоподобных деревьев смыкались настолько плотно, что пробивавшиеся сквозь них одинокие солнечные лучи походили на золотые колонны, поддерживающие грязно-зелёное небо.

Временами появлялся довольно густой подлесок. Это не сильно влияло на скорость движения, скорее создавало повышенную нервозность из-за снижения видимости. Впрочем за три часа пути они не встретили ни одного крупного животного. Сначала Алекс шарахался и от какой-то мелочи снующей под ногами, но, видя, что Кэт совершенно на неё не реагирует, тоже перестал дергаться. Более того, позволил себе немного расслабиться. Усталость и однообразие ландшафта сделали своё дело — Алекс потерял бдительность.

Наверное поэтому, когда справа показалась совершенно безобидная, можно сказать, «лысая» поляна, с растущим в центре огромным шикарным цветком, Алекс скорее инстинктивно, чем осознанно, притормозил.

— Смотри, какая прелесть, — крикнул он вслед Кэтрин и шагнул на открытое место. В тот же момент цветок раскрылся. Несколько длинных липких хлыстов мгновенно опутали конечности Алекса, а тот, который обмотал шею, стал душить. Земцова охватила паника. Он попытался сбросить с себя мерзкие отростки, но они как будто отвердели, превратившись в металлические захваты. От напряжения и удушья в глазах потемнело. Словно влипший в смолу комар, он забился в предсмертных судорогах.

Внезапно хватка ослабла. Ничего уже не соображая, Алекс повалился на землю. Острая боль в области шеи вернула его к действительности. Он увидел склонившуюся над ним Кэт. В её руках был одноразовый шприц-пистолет. Алексу стало ужасно стыдно за своё глупое поведение. Он рывком сел. То, что представилось его взору, чуть вновь не отправило сознание в аут. Он сам, да и вся поляна вокруг были залиты кровью. Сначала Алекс подумал, что его, наверно, разорвало напополам. Но, такого количества крови не могло вытечь даже из трёх «Алексов». Присмотревшись, он обнаружил, что завлёкшее его в этот ад растение сморщилось, а из десятка порубленных щупальцев толчками бьёт какая-то красноватая жидкость.

Кэт помогла Алексу подняться. Он чувствовал себя хреново во всех смыслах.

— Идти сможешь?

Алекс неопределённо мотнул головой. И напрасно. Окружающий мир качнулся в другую сторону. Алекс едва не упал.

— Чёрт! — выругалась Кэт. — Угораздило же тебя…

Алекс собрал волю в кулак.

— Пошли, — процедил он.

Впрыснутое в его шею лекарство отчаянно сражалось с попавшим туда же ядом. Всё это крайне негативно сказывалось на голове. Алекса болтало и мутило. Теперь он видел лишь спину идущей впереди Кэт. Ему казалось, что он стал бесплотным духом, воздушным шариком, стремительно летящим за своей мечтой. Вот она рядом, только протяни руку… Но рук нет и ног нет. И вообще ничего больше нет. Есть лишь она. Или это уже не она? Конечно нет! Она же давно погибла! Тогда почему он безропотно летит за какой-то забрызганной грязью спиной?

Алекс споткнулся, упал на колени. Его вырвало. Сознание немного прояснилось. Вновь обретя ноющую от боли и усталости плоть, он с завидным упорством возобновил попытки догнать ускользающий мираж…

Стало смеркаться. Потянуло прохладой. Алекс почувствовал себя значительно лучше. Прибавив шагу, он поравнялся с Кэт.

— Почти пришли, — ободряюще улыбнулась она. — А ты молодец, другого пришлось бы волоком тащить.

Алекс всё равно ощущал себя последним идиотом, поэтому ничего не ответил. В частоколе леса появился широкий просвет. Сгустившаяся было тьма расступилась, отразившись от зеркальной глади воды. Они вышли к реке. Река была настоящей, величественной и неторопливой, не то что тот гнилостный ручей в овраге.

— Искупаться бы… — сказал Алекс, чувствуя, как собственный пот и сок убитого растения разъедают лицо.

— Не стоило так долго мучиться, чтобы быть заживо сожранным… — предупредила Кэт.

Алекс вспомнил рассказ водителя о нравах обитателей местных водоёмов.

— Жестокий мир, — сказал он.

— Не более жестокий, чем мир людей, — отозвалась Кэт. — Здесь тебя съедят лишь физически, а там постараются сначала препарировать душу… Выбирай, что больнее?

Алекс хотел что-то ответить, но не успел. Кэт остановилась возле невысокого холмика, аккуратно срезала полоску дёрна и прижала руку к появившейся под ней металлической поверхности. Подержала секунды три, потом вернула дёрн на место. Почти стемнело, но женщина не торопилась включать фонарь. Прошло ещё несколько секунд томительной неизвестности. Алекс не знал, что должно произойти, и просто терпеливо ждал. Неожиданно в двух метрах от них земля вздыбилась. Алекс схватился за карабин.

— Не стреляй, — прошептала ему на ухо Кэт. — Это наш дом. — Она мягко подтолкнула Алекса вперёд. Почти на ощупь он стал спускаться внутрь раскрывшегося зева. Дыхание Кэт следовало за ним по пятам. Внизу вспыхнул свет. Тут же откуда-то сверху метнулись две чёрные тени, но Кэт была начеку. Два выстрела слились в один. Створки входа закрылись.

— Фух! — выдохнула Кэт. — Добро пожаловать в «домик лесничего»!

— Что? — переспросил Алекс. От выстрелов у него звенело в ушах.

— Мыться и спать! — повысила голос Кэт. — Есть, я почему-то уверенна, ты не хочешь…

Алекс попытался возразить, что не сможет уснуть, не выяснив у неё всех подробностей, но Кэтрин категорически пресекла его попытки.

— Разговаривать будем завтра! — заявила она.

Подземная обитель оказалась оборудована всем, что может понадобиться цивилизованному человеку. Алекс с немыслимым блаженством принял душ, выпил чего-то успокоительного и завалился на мягкий матрас. Конечно, сном назвать это состояние было нельзя, но он моментально отключился. Бесплотный дух вновь летел по лесу, созерцал какие-то душераздирающие, кровожадные сцены из жизни его обитателей и безмерно радовался своей эфемерности…

Только под утро Алекс уснул по-настоящему.

 

9

Кэт проснулась первой. Посмотрела на Алекса: он, свернувшись клубочком, мило посапывал. Стараясь не шуметь, она вышла в соседнюю комнату.

Это подземное жилище они с Ником потихоньку обустраивали последние пять лет. В его основу был положен саморазвивающийся программируемый модуль, привезённый Далласом из командировки на Рикос. И хотя применение инопланетной техники в земных колониях не возбранялось, модуль был чистейшей контрабандой. Ибо в противном случае пришлось бы отчитываться о его использовании, а это в планы Далласа, естественно, не входило.

Вообще правительство Земной Федерации, строго пресекавшее любые попытки проникновения чужих технологий непосредственно на Землю, смотрело сквозь пальцы на то, что творилось в колониях. То ли поселенцев использовали как своеобразных подопытных кроликов, то ли Федерация таким образом отдавала дань вступлению в Союз Разумных Систем, во всяком случае, колониям пока такая политика шла только на пользу.

Через месяц закопанный на трёхметровую глубину модуль превратился в две большие комнаты и одну комнатку поменьше. Так в загородной «землянке» Далласов появились кухня-столовая, спальня и санузел. Миссис и мистер Форестер прослыли среди своих земляков страстными любителями охоты. Ещё бы, ведь они с завидной регулярностью забирались в джунгли и исчезали там на несколько дней.

Вложенный труд не пропал даром. Теперь здесь можно было жить почти автономно. Конечно, это не выход, но не подготовь они этот запасной вариант — и жизнь Эмилии Форестер могла бы уже закончиться весьма плачевно.

Кэт тяжело вздохнула. «Как быть дальше? — думала она, автоматически занимаясь приготовлением завтрака. — Откуда СКБ узнала о том, что им удалось выжить? Наверняка, случайно! Как предупредить Ника об опасности? Зачем я притащила сюда Алекса? И что, собственно, ему от меня нужно?»

— Привет!

Кэт вздрогнула.

— Доброе утро, — без энтузиазма ответила она появившемуся в дверях незваному гостю. — Как спалось?

— Плохо… Я на новом месте всегда плохо сплю.

— Ничего, скоро привыкнешь. Проходи, садись, сейчас будем завтракать.

Алекс уселся за стол и сделал вид, что разглядывает обстановку, а сам украдкой посматривал на Кэт. Она почти не изменилась. Нет, конечно, добавились кое-какие морщинки, чуть округлилась фигура, но в целом… в целом она была по-прежнему привлекательна, желанна и недосягаема. Удивительное дело, если бы ему раньше рассказали, что он вот так окажется с ней наедине — он бы, наверное, сошёл с ума от радости. А теперь он сидит здесь, в двух шагах от женщины, перевернувшей его жизнь, и чувствует себя крайне неуютно и даже тоскливо. Почему? Наверное, потому что понимает — они в данный момент гораздо менее близки друг другу, чем были тогда на астероиде. И кроме того, он вторгся в налаженный, устоявшийся мир как агрессор, как представитель чужой воли… Обстоятельства разрушили образ праздного туриста, и доверительного общения не получится. У него в голове крутились десятки вопросов, но совершенно не было душевных сил, чтобы озвучить хотя бы один из них.

Кэт тоже молчала, делая вид, что полностью поглощена приготовлением пищи. На столе появился салат и две тарелки разогретых мясных консервов. Политые соусом и посыпанные зеленью они выглядели весьма аппетитно. Из шкафчика вынырнула пузатая бутылка с изумрудной жидкостью.

— Местное вино, — сообщила Кэт. — Очень вкусно и полезно.

— Не сомневаюсь… — сказал Алекс только для того, чтобы хоть что-то сказать.

Кэт села напротив. Алекс наполнил бокалы и замешкался.

— Ну, за встречу! — улыбнулась Кэт.

— За встречу! — эхом отозвался он, вглядываясь в её улыбку.

Выпили. Вино и впрямь имело приятный кисло-сладкий привкус. Оголодавший за последние сутки Алекс с жадностью набросился на еду. Впрочем, и Кэт от него не отставала. Выпили ещё по одной — за здоровье.

— Кстати о здоровье, — вспомнил Алекс, прожевав очередную ложку салата. — Я же теперь твой должник!

— Только не говори: «сочтёмся»! — предупредила его Кэт. — Я в подобную историю попадать не хочу!

— Да уж! — кивнул Алекс. — Натерпелся я вчера…

Кэт взяла бокал с вином, откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на собеседника.

— Что-то не так? — смутился Земцов.

— По-моему, пора прояснить ситуацию. Как ты считаешь?

— Давно пора… — Алекс отложил вилку.

— Как вы нас нашли? — спросила Кэт. — Я ведь правильно поняла, ты прилетел оттуда…

— Да… меня попросила встретиться с тобой Служба Космической Безопасности… Обнаружили вас недавно. Детишки игрались на берегу Волги и случайно наткнулись на ваши комбинезоны. До этого, естественно, никому и в голову не приходило, что вы живы. Остальное дело техники…

— Глупо-то как… — Кэт отхлебнула из бокала. — И чего вы теперь хотите?

— Узнать, что произошло на астероиде.

— И всё?

— Пока всё, — немного слукавил Алекс.

— Пока… пока, — Кэт свободной рукой помассировала виски. — А потом объявите нас вне закона и для пущей верности аннигилируете!

— Ты можешь ничего мне не рассказывать, — насупился Алекс. — Моя миссия так и так провалилась. Я не являюсь штатным сотрудником СКБ. На самом деле, я не хотел лететь и, как теперь выясняется, был абсолютно прав.

— Почему?

— Что «почему»? — не понял Алекс.

— Почему не хотел лететь?

— Зачем ворошить умершие чувства?

— Значит, ты не рад, что я осталась в живых? — с чисто женской логикой, рассудила Кэт.

— Я рад, — твёрдо сказал Алекс, — но ты и представить себе не можешь, как бы я был рад, если бы узнал об этом десятью годами раньше!

— Но ты же должен понять! — взмолилась Кэт.

— Я ничего никому не должен! — отрезал Алекс.

Кэт допила вино. Отодвинула бокал и стала рассказывать. Алекс узнал, как она, отправившись вслед за Ником, оказалась в «зале мёртвых»; как Ник вступил в контакт с паразитировавшим на сознании людей энергетическим монстром; как этот монстр попытался убить её руками Далласа, но ей всё-таки удалось запустить генератор.

Потом астероид был атакован «Тайфуном», и они с Ником считали последние минуты до гибели…

Алекс сидел и мрачно слушал. Многое пока не укладывалось у него в голове, но он не перебивал.

— Представляешь, мы смотрели на приближающиеся истребители и мечтали о том, чтобы смерть была мгновенной… — говорила Кэт. — Это было ужасно. Не знаю, как мне удалось сохранить рассудок. Наверное, я так до конца и не осознавала, что сейчас умру… В последний момент я зажмурилась и вдруг услышала пение птиц. От неожиданности я потеряла сознание, а когда очнулась, обнаружила, что лежу на траве, а надо мной в безбрежном небе корчат издевательские рожи белые облака. Ты не поверишь, но я всерьёз решила, что попала в рай. Правда, Ник быстро вернул меня к действительности. Вокруг валялись трупы рептилий. Не знаю, что произошло, наверное, астероид в последний момент каким-то образом телепортировал на Землю все биологические объекты, оказавшиеся в зоне действия его системы спасения. Вот так мы очутились в волжских степях…

Алекс подлил ей вина. Кэт послушно отхлебнула.

— Знаешь, человек, побывавший за гранью, воспринимает реальность несколько иначе, — сказала она. — Мы прекрасно понимали, что трупы Чужих будут обнаружены весьма скоро, и единственной нашей мыслью, на тот момент, было убраться как можно дальше от этого места. План с вербовкой на строительство инопланетной колонии возник позднее…

— Абсурд, — пробормотал Алекс. — Бросить всё и улететь чёрт-те куда… и ради чего, спрашивается?

— Я же говорю — после смерти гораздо проще принимать решения, круто меняющие дальнейшую жизнь…

— Ты сама поняла, что сказала?

— Я-то поняла, пойми и ты! В конце концов, что такого глобального я теряла? Мои родители погибли на Марсе, когда мне едва исполнилось пятнадцать лет. Что ещё? Друзья? Карьера? Так после моего самоуправства на «Тайфуне» меня бы точно разжаловали, а то и под трибунал отдали бы. И вообще, часто наша жизнь далека от того, как мы хотим жить на самом деле, а складывается в угоду устоявшимся традициям и подсознательному желанию достойно выглядеть в глазах окружающих. Только очень сильные и творческие личности могут строить свою жизнь, не считаясь с общественным мнением в плане общепринятых критериев успеха. Они могут позволить себе жить действительно в своё удовольствие. Жить не стремлением к мифическому благополучию в будущем, а в полной мере наслаждаться каждой минутой бытия. Это своеобразное искусство, и счастлив тот, кто им владеет. Я не призываю жить одним днём, более того — считаю это нелепицей. Нельзя отбросить прошлое, которое якобы уже не существует. Оно составляет часть личности и не может быть вычеркнуто из сознания. Будущее вроде тоже не существует, его как бы нет, в данный текущий момент, но на самом деле глупо так думать, потому что будущее на девяносто процентов запрограммировано прошлым и настоящим. Поэтому, когда говорится, что надо жить сегодняшним днём, это не значит забыть прошлое и не заботиться о будущем. Это лишь подразумевает, что желательно строить свою жизнь так, чтобы получать кайф от каждого момента бытия, а не тратить силы на переживание старых ошибок или беспокойство о возможных неприятностях…

— Да-а, — протянул Алекс. — Здорово вас шандарахнуло…

— Не надо иронизировать, — нахмурилась Кэт. — Я только пытаюсь объяснить тебе, что моё решение бросить всё и начать новую жизнь в отдалённой колонии не такой уж абсурд, как может показаться на первый взгляд. Конечно, поначалу было тяжеловато, приходилось много работать, но потом, когда удалось более или менее обустроить быт, я ни разу не пожалела о своём выборе.

— А сейчас?

— А что «сейчас»? — подняла брови Кэт.

— Ну, если я правильно понял, то твои сограждане готовы вздёрнуть тебя за то, чего ты не совершала. Ты ведь не убивала этого доктора… А?

— Не убивала, — вздохнула Кэт.

— Вот видишь! — оживился Алекс. — Никто не берёт в расчёт твою непогрешимую репутацию. Так на что были потрачены десять лет жизни?!

— Полагаю, у них есть весомые улики для того, чтобы обвинить меня в этом преступлении, — задумчиво произнесла Кэт. — И по-моему, это непосредственно связано с визитом тех двоих, да и с твоим тоже.

Алекс задумался. Вполне возможно, Шеннон рассказал ему не всё, и помимо СКБ за Форестерами охотится кто-то ещё. А исчезновение Ника является прямым следствием этой охоты. Допустим, сейчас Кэт в безопасности, но она собирается отсиживаться здесь в ожидании Далласа, а как скоро он появится и появится ли вообще — неизвестно. В то время как полученные от неё сведения могли бы прояснить некоторые нюансы, о существовании которых Алекс может и не знать. Например, он так и не понял, что она толковала о каком-то злобном космическом разуме. Значит, необходимо уговорить Кэт добровольно сдаться в руки Службы Безопасности. Применить силу он, пожалуй, не сможет, да и выбраться отсюда без её помощи практически нереально…

— Чего притих?

— Думаю…

— Думай вслух… пожалуйста…

Алекс увидел, что за внешней уверенностью и напускной бравадой прячется испуганная, уставшая от неизвестности, загнанная в угол женщина.

— Тебе нужно срочно вернуться на Землю, под крылышко Службы Безопасности.

— Нет! — категорическим тоном возразила Кэтрин. — Я буду дожидаться Ника здесь!

— Не хотел тебе говорить… — Алекс опустил глаза.

Кэт вскочила и, схватив его за плечи, ощутимо тряхнула.

— Что?! — прошипела она. — Что с ним?!

 

10

— Не знаю… — отстраняя её руки, сказал Алекс. — О его местонахождении уже больше месяца нет никакой информации.

Кэт медленно опустилась на стул.

— Как это «нет информации»? — недоуменно произнесла она. — Он же улетел на «Тритон» за новым проходческим оборудованием…

— Да, но через несколько часов после прибытия Даллас напросился пассажиром на следовавший к Земле грузовой корабль. Этот корабль так до сих пор никуда и не прибыл… больше мне ничего не известно. — Торопливо соврал Земцов, видя, что Кэт хочет спросить что-то ещё.

— Это вы во всём виноваты, — отрешённо произнесла она.

Алекс промолчал. Он своей вины в происшедшем не видел, а оправдываться за других не хотелось.

Кэт тяжело поднялась, вышла в спальню и там легла на свой матрас, отвернувшись к стене.

«Пусть успокоится, — подумал Алекс, откидываясь на спинку стула. — Она женщина умная — должна принять правильное решение».

Через два часа его терпение иссякло. Алекс зашёл в спальню и присел возле Кэт.

— Давай рассуждать логически, — сказал он. — Отсиживаться здесь бессмысленно. Если Ник вернётся… когда Ник вернётся, ему всё равно не избежать контакта с СКБ, а следовательно, и тебе тоже. Я не располагаю исчерпывающими данными относительно сложившейся ситуации, но уверен, что ты сможешь пролить свет на некоторые её тонкости. В любом случае ваша размеренная жизнь на этой планете закончилась, и без толку цепляться за прошлое. Ты мне сама об этом только что говорила.

— У меня будет ребёнок, — глухо сообщила Кэт.

— От Ника? — ляпнул Алекс.

— Нет! От святого духа! — огрызнулась в стенку Кэт.

— Извини… Но тогда тем более ты не сможешь прятаться здесь всю оставшуюся жизнь!

Кэт рывком села.

— Представляю, как обрадуются в твоём ведомстве, — с ненавистью в голосе сказала она. — Ещё бы, ребёнок, обладающий наследственной памятью иной цивилизации, станет хорошим подопытным кроликом.

— Это не моё ведомство, — заметил Алекс. — И ты слишком драматизируешь ситуацию.

— Перестань, пожалуйста, изображать из себя дебила, — устало попросила Кэт. — Ты прекрасно знаешь, что если Ник не вернётся, то после всего случившегося моего ребёнка ожидает «счастливое» прозябание в каком-нибудь закрытом исследовательском центре. Они станут копаться в его мозгах, выискивая угрозу для человечества, и так будет продолжаться до бесконечности, потому что на самом деле искать там нечего. Ник не знал ничего сверхъестественного, только язык рептилий, и то, что они когда-то уже побывали на Земле…

Алекс понимал, что она права и не находил больше слов для убеждения. Судьба разыграла с Кэтрин Гарднер свою не лучшую карту. Ему захотелось крикнуть: «А ведь я тебя предупреждал! Наша жизнь могла бы быть совсем другой, но ты выбрала его!». Алекса охватила ужасная тоска. Он вдруг осознал, что в глубокой тайне от себя самого ещё на что-то надеялся. Ждал от этой встречи чего-то большего… Наивный придурок! Он ненавидел Кэт и одновременно страстно любил её. Застарелое, притаившееся за гранью разума чувство охватило его с новой силой. Это было невыносимо.

Внезапно ему в голову пришла дикая, шальная мысль. Он вскочил и нервно зашагал из угла в угол.

— Что с тобой? — спросила Кэт.

Алекс посмотрел сквозь неё.

— Есть один выход, — сосредоточенно пробормотал он.

В глазах Кэт промелькнула искра надежды.

— Они не узнают, что это ребёнок Ника…

— То есть как? — опешила Кэт.

— Мы скажем, что ребёнок мой! — выдохнул Алекс и поднял на неё полный решимости взгляд.

Женщина смотрела испуганно и недоверчиво, но не заявляла категорических протестов. Это придало Алексу уверенности, и он поспешил закрепить успех:

— Какой срок беременности?

— Примерно пять недель.

— Отлично! — просиял Земцов, как будто это был и впрямь его ребёнок. — Шеннон знает, что я в своё время был к тебе неравнодушен. Мы вернёмся на Землю. Ты поселишься у меня, и когда твоё положение станет заметно, никому и в голову не придёт усомниться в моём отцовстве. Если, конечно, к тому моменту не объявится Ник… — Пояснил он.

Кэт опустила голову.

— Ты знаешь, что Ник не вернётся… — с дрожью в голосе прошептала она.

— Да нет же! — воскликнул Алекс. — Я ничего не знаю!

— И тем не менее предлагаешь мне жить в своём доме?! — недоверчиво уточнила Кэт. — И готов стать отцом малыша?

— Да, готов…

— Но зачем?

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь…

— До сих пор?

— Видимо, да… — вздохнул Алекс.

— Но пойми, пока я не буду на сто процентов уверена, что Ник… — ей не хватило воздуха. — Что Ника больше нет, я останусь ему верна…

— Я понимаю…

— Как же в таком случае ты собираешься жить со мной под одной крышей?

— Можешь не беспокоиться, донимать тебя приставаниями не стану, — пообещал Алекс. — Вот такой я извращенец…

— Нет, — сказала Кэтрин. — Это неправильно. Я что, по-твоему, совсем бессердечная кукла?

— Придётся на время стать ею…

Кэт задумалась. Алекс вышел на кухню и разлил по бокалам остатки вина. Вернувшись в комнату, он протянул один из них Кэт.

— Ой! — спохватилась она. — Мне же теперь нельзя!

— И то верно! — сказал Земцов и залпом осушил подряд оба бокала. — Ну, вещички паковать будете? Или как?

— А как ты себе всё это представляешь?

— Элементарно! Через недельку на планете будет полно сотрудников СКБ. Надеюсь, радиостанция в твоей берлоге имеется?

— Конечно!

— Чудесно. Я выйду в эфир на аварийной частоте и сообщу наши координаты…

— Почему ты считаешь, что они разрешат мне поселиться у тебя в доме?

— Я думаю, всё случится именно так, если ты будешь достаточно внятно на этом настаивать.

Кэтрин раздирали противоречивые чувства. Предложение Алекса было, пожалуй, действительно единственным приемлемым вариантом спасения ещё не рождённого малыша. Не было и причин сомневаться в его искренности. Однако Кэт всё равно боялась. Она прекрасно понимала, что жизнь в очередной раз может внести в их планы самые неожиданные коррективы. Если бы не будущий ребёнок, она никогда бы не прибегла к подобным ухищрениям. Поймёт ли её потом Ник? Господи, он ведь должен вернуться!

Слёзы сами собой покатились по её щекам. Кэт прикрыла глаза, но солёные ручейки, проталкиваясь сквозь ресницы, повисали каплями на носу, скапливались у губ, нагло лезли в рот, как бы намекая на то, что сладкая жизнь закончилась.

— Успокойся, — Алекс осторожно взял её за руку. — У тебя ещё достаточно времени, чтобы хорошенько всё взвесить. Полагаю, раньше чем через неделю пытаться выходить в эфир бесполезно, да и опасно…

Кэт высвободила руку.

— Пойду, умоюсь, — сказала она, вставая.

Алекс остался сидеть. В его голове был абсолютный хаос. «Зачем ты это делаешь? — долдонил внутренний голос. — Эта женщина — твой злой рок! Сколько можно наступать на одни и те же грабли? Какое тебе дело до её проблем? Это её сознательный выбор. Плюнь на всё! Выполни задание и забудь!»

В дверях появилась Кэт. Их взгляды пересеклись. Кэт виновато улыбнулась. У Алекса замерло сердце.

«Вот! — подумал он. — Уже только эта улыбка стоит того, чтобы наступать на эти грабли снова и снова…»

— Ты-то чего такой растерянный сидишь? — почти ласково спросила она.

— Захотелось прогуляться, — оживился Алекс, — но не знаю, смогу ли я договориться с проводником о цене…

— Не сможешь!

— Почему? — наигранно посуровел он.

— Самонадеянный слишком! Местные обитатели этого не любят… и не прощают…

 

11

Дни тянулись медленно и уныло, словно титры к неожиданно закончившемуся остросюжетному фильму. Алекс не находил себе места. Предчувствие большой битвы будоражило его сознание, требовало каких-то активных действий. Сидеть сложа руки и ждать, когда появится «добрый дядя» и соблаговолит решить одни проблемы, при этом создав массу других, — было невыносимо.

Они убивали время, как могли. С утра, наскоро позавтракав, отправлялись в джунгли. Правда, слишком далеко от «землянки» не отходили. Самое крупное зверьё в этот период как раз отдыхало после ночной охоты, и прогулки были относительно безопасны. Однако Алекс, наученный горьким опытом, всё равно представлял собой воплощение осторожности и послушания. Без разрешения Кэт он не позволял себе абсолютно ничего, порой это выглядело даже забавно.

Возвращались они только во второй половине дня, усталые и голодные. Разогревали консервы, и поздний обед плавно переходил в ужин. Кэт подробно рассказала Алексу, как строился город. Какие трудности были вначале и как поселенцы сообща радовались первым успехам; как запускались шахты и налаживалась торговля с Землёй. Её повествования звучали живо и интересно, а когда она начинала говорить о своих собственных успехах, то вообще полностью преображалась, превращаясь из задавленной беспокойством женщины в весёлую и озорную девчонку. Именно таким её образ сохранился в памяти Алекса, и это было особенно приятно. Поэтому ему вдвойне нравилось слушать эти рассказы, а когда Кэт вдруг спросила, чем же он занимался на благополучной матушке Земле, Алекс вдруг понял, что вспомнить-то особенно и нечего. Нет, жил он нормально, грех жаловаться, а вот так же взахлёб поведать о каком-то эпизоде своей размеренной земной жизни он не мог. И это подталкивало к печальным размышлениям на старую как мир тему о смысле бытия.

Радиоприёмник добросовестно сообщал им, что обвиняемая в двойном убийстве миссис Форестер до сих пор не найдена, и любая информация о её местонахождении будет щедро вознаграждена из казны полицейского управления. О судьбе Далласа никаких известий по-прежнему не поступало.

К обсуждению предложенного Алексом плана они больше не возвращались. Кэт день ото дня становилась всё менее разговорчивой, и это подтверждало, что свой выбор она уже сделала, оставалось только узнать — какой. По ночам Алекса начали одолевать кошмары.

Наконец настал день, когда он сказал ей, что даже по самым грубым прикидкам корабль, принадлежащий Службе Безопасности, давно висит на орбите, и им пора попытаться выйти на связь. Кэт молча кивнула и отдала ему ключи от передатчика. Без слов стало ясно, что она приняла его предложение и разрешает действовать по собственному усмотрению.

Алекс вскрыл защитный кожух — передатчик был совсем новым — и, настроив частоту, вышел в эфир. Сообщение было коротким и закодированным. Местные органы безопасности вряд ли успели бы его запеленговать. Алекс пока не указал координаты своего пребывания, а лишь попросил откликнуться уполномоченное для работы с ним лицо.

Прошло полдня. Ответа не последовало. Вечером Алекс повторил попытку. Однако и на этот раз никто не откликнулся. На следующее утро Алекс вышел наружу. Под бдительным наблюдением Кэт он тщательно обследовал скрывавшуюся в кроне ближайшего дерева антенну. Всё оказалось в полном порядке. Тем не менее на их сигнал никто не отзывался. Весь оставшийся день Алекс провозился с передатчиком: менял частоты, позывные, запускал режимы самотестирования, не дошёл разве что до шаманских танцев, и то лишь по причине отсутствия под рукой бубна.

Результат — нулевой. Это могло означать только две вещи: Служба Безопасности не отправила на поиски Алекса и Кэт ни единого агента или передатчик всё-таки не выдавал сигнал в требуемом диапазоне частот. Первое было совершенно невозможно, второе абсолютно не поддавалось проверке. Придя к такому неутешительному выводу, Алекс поплёлся на кухню, где Кэт готовила ужин.

Отвечая на её вопросительный взгляд, он сложил большой кукиш и ожесточённо покрутил им перед своим носом. Кэт вздохнула. Молча принялись за еду.

— Откуда у вас этот передатчик? — жуя, спросил Алекс.

— Ник где-то купил… — Кэт задумалась. — Нет, точно не помню…

— Он его проверял?

— Ну наверное…

Алекс состроил недовольную гримасу.

— Не работает? — спросила Кэт.

— Похоже на то… — неуверенно заметил Алекс.

— Что ты предлагаешь? — Кэт медленно отложила вилку.

— Придётся мне завтра идти в город, — небрежно бросил Алекс. — Другого выхода нет. Ждать больше нельзя!

— Один ты не дойдёшь… — покачала головой Кэт.

— Дойду! Не зря же ты меня по полдня в лесу «мариновала»!

— Без подстраховки нельзя, — непреклонно заявила она. — К тому же на пути имеется очень хитрое болото. А стороной обходить далеко, до ночи не управишься.

— Какое болото? — опешил Алекс. — Я никакого болота не помню!

— Это неудивительно, — скупо улыбнулась Кэт. — Ты был слегка не в себе…

Алекс помрачнел ещё больше.

— Завтра пойдём вместе, — твёрдо сказала Кэт. — Но, я в город заходить не буду, но и вернуться сюда до темноты уже не успею. Поэтому ты быстренько встретишься со своими и придумаешь, как без шуму вывезти меня с планеты. У вас в запасе будет всего несколько часов. Ночевать в лесу одному — равносильно самоубийству… Надеюсь, вы успеете что-то предпринять…

— Конечно! — самоуверенно воскликнул Алекс. — Мы тебя вытащим!

— Учти, местные власти могут оказать серьёзное сопротивление. И не только потому, что желают разобраться со мной по здешним законам. Они будут отстаивать в моём лице неприкосновенность перед федеральными властями остальных колонистов. На сей счёт имеются определённые соглашения, которые вам придётся грубо нарушить.

— Плевать! — заверил её Алекс.

— Тогда пойдём спать. Завтра надо подняться до рассвета.

Алекс был перевозбуждён и спать не хотел, но спорить не стал. Кэт, правильно оценив его состояние, сунула ему снотворное. Ночь прошла без сновидений.

С утра пораньше Алекс опять попробовал выйти на связь — безрезультатно. От души врезав кулаком по крышке электронного блока, он стал помогать Кэтрин. Вместе они быстро законсервировали своё убежище, подогнали снаряжение и с первыми лучами солнца двинулись в обратный путь.

Джунгли встретили их удушливой влагой. Тёмно-зелёные мхи злобно чавкали под ногами. Шальные тени, мелькавшие в косых утренних лучах, заставляли то и дело хвататься за оружие. Алекс сильно нервничал, это мешало сосредоточиться на главном. А главным, в данный момент, было — дойти до города. Всё остальное — потом. Но то, что он оставил на «потом», постоянно лезло в голову, отвлекало внимание. Его план относительно Кэтрин и будущего ребёнка был настолько примитивен, что даже вполне мог прокатить. Другой вопрос — что делать дальше? И почему он решил, что имеет право на подобные уловки? Хотя если всё-таки осознать, что живёшь один раз, то можно считать, что весь окружающий мир по большому счёту предназначен лично для тебя. И как поступить с этим миром в целом и с отдельными ближайшими его гранями, людьми, событиями, зависит только от твоих желаний и образовавшихся на их основе возможностей. И ответственность за содеянное каждый несёт в первую очередь перед самим собой, поскольку неосознанно позиционирует свою личность как исключительную, как центр мироздания. Поэтому никакая общественная мораль, никакие самые суровые законы не способны воспрепятствовать, порой весьма жестоким, проявлениям человеческого эгоизма. Не случайно одна из основных задач всех религий — разбить у человека представление о собственной исключительности, снизить самооценку, сделать его ответственным за нечто большее, чем собственная жизнь на Земле, и таким образом создать дополнительное искусственное препятствие для выплёскивания в этот жестокий мир зла, неизбежно накапливающегося в одиноких душах.

Кэт неожиданно остановилась. Алекс, напряжено оглядываясь по сторонам, застыл в трёх шагах позади неё. Теперь-то он знал, что нападение цветка-хищника было детским лепетом по сравнению с другими подстерегавшими их опасностями. Тепловой сканер показывал впереди сплошное красноватое свечение. Не иначе под слоем мха притаился Половичок. Так ласково здесь именовали колонию мелких подземных хищников, во время охоты способных превращаться в один гигантский организм. Половички свободно перемещались под землёй и могли охотиться на площади в несколько сотен квадратных метров. Любое животное, попавшее на территорию, контролируемую Половичком, было обречено. Для человека единственным выходом из подобной ситуации являлось самоубийство как альтернатива «удовольствию» быть съеденным заживо.

Пришлось сделать солидный крюк, и к болоту они подошли совсем не в том месте, где проходила изученная тропинка. Алекс заметил, что невозмутимую до этого Кэт охватило сильное беспокойство. Оно и понятно — сейчас ей было, что терять кроме собственной жизни. Отстранив замешкавшуюся женщину, он пошёл первым. Болото представляло опасность не столько перспективой, что тебя засосёт на дно, сколько кишащими под травяным ковром змеями. Осторожно прощупав палкой ближайшую кочку, Алекс с замиранием сердца делал новый шаг. Несколько раз он едва успевал выдернуть ногу из расступившейся под ней хляби. Так продолжалось почти два часа.

Когда они всё же выбрались на твёрдую почву, у Алекса явственно дрожали руки. Кэт выглядела не лучше, а ведь впереди оставалась ещё большая часть пути.

Наверное, судьба сжалилась-таки над ними, и до города они добрались целыми и невредимыми. Но радоваться пока было рано. Алексу предстояла нелёгкая задача — не наделав шуму собственным появлением, нелегально вывезти с планеты Эмилию Форестер, по которой явно «соскучились» местные власти.

В отделявшей город от джунглей полосе отчуждения имелось четыре прохода. Кэтрин вывела Алекса к западному, самому отдалённому от центра коридору. Проходы были оборудованы соответствующей автоматикой, реагировавшей исключительно на человека и позволяли покидать город и возвращаться в него в любое время дня и ночи. Впрочем с самого начала их функционирования счётчик не зафиксировал ни одного случая выхода в джунгли или входа на территорию города в тёмное время суток. И эта статистика была, пожалуй, самой достоверной в мире. Ибо здешний ночной лес и человек были совместимы лишь как желудок и пища.

Перед тем как появиться на открытом пространстве, Алекс переоделся в свою прежнюю одежду. Выглядело это, конечно, диковато — человек, после недельного отсутствия, выходит из леса целенький и чистенький. Решили, что если Алекса задержит полиция, то он, потрясая жетоном СКБ и особыми полномочиями, будет ссылаться на частичную потерю памяти и требовать встречи с представителем Федеральной комиссии. Версия с потерей памяти, конечно, не выдерживала никакой критики, но её должно было хватить для скорейшей передачи сошедшего с ума агента в руки СКБ.

Кэт осталась в чаще леса. Она боялась, что её присутствие может засечь аппаратура внешнего наблюдения. Договорились, что если Алекс не вернётся до заката, то она сама войдёт в город, и будет действовать по обстоятельствам. Впрочем он клятвенно заверил её, что такого не произойдёт.

Алекс приблизился к решетке ворот со странным чувством, смешанным из радости возвращения, озабоченности предстоящей операцией и опасения того, что автоматика не признает в нём человека. От этих компьютеров всего можно ждать!

Для того чтобы открыть ворота вручную, требовался специальный ключ, которого у Алекса, естественно, не было. Ему показалось, что даже глазок видеокамеры смерил его подозрительным взглядом. Однако спустя десяток секунд механизм скрипнул, и ворота ушли вверх. Земцов быстрым шагом, едва подавив желание перейти на бег, достиг внутреннего ограждения и вошёл в город.

Что случилось потом, Алекс так и не понял. Из тени растущих вдоль дороги деревьев ему навстречу резко вылетело розовое еле заметное облачко. От неожиданности он не успел ни увернуться, ни задержать дыхание и через мгновение опустился на землю безвольным мешком с костями…

 

12

Было жарко. Всё плыло и клубилось. Алексу показалось, что он находится в старой бревенчатой бане и смотрит в разбитое, перекошенное зеркало.

— Гляди-ка, очухался, — сказали сзади.

«Сколько прошло времени?» — эта мысль пронзила его не хуже двойной дозы биостимулятора. Он понял, что сидит привязанный к чему-то жесткому, а напротив и впрямь бугрится тёмными брёвнами деревянная стена. Правда зеркал и окон она, к сожалению, не содержала. Поэтому определить, который час, или увидеть, что происходит у него за спиной, Алекс не мог.

— Не дёргайся! — агрессивно порекомендовал хрипловатый голос.

Алекс оставил попытки высвободить руки и притих.

— Жить хочешь? — теперь голос прозвучал совсем близко, почти над самым ухом.

Больше всего Земцову хотелось порвать на куски прятавшегося за спиной придурка.

— Ну, не молчи…

— Дай я ему врежу! — взвизгнул кто-то другой.

Тут же увесистый подзатыльник заставил Алекса клюнуть головой вперёд. Было не очень больно, но ужасно обидно. Скрипнув зубами, он вновь поднял подбородок. Мышцы от бессильной злобы свело судорогой. Если бы ему сейчас удалось вырваться, он раскатал бы эту избушку по брёвнышку.

— Я агент Службы Безопасности Земной Федерации, — стараясь говорить спокойно, произнёс Алекс. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что творите?

— В том, что ты засранец, мы не сомневаемся, — сказал хриплый. — Но очень надеемся, что ты не хочешь стать мёртвым засранцем…

— Кто вы такие и чего хотите? — процедил Алекс.

— Кто мы, тебя не касается, а хотим сущую малость — расскажи, где прячется эта баба, и сможешь убраться на свою вонючую Землю целиком… Будешь упрямиться — отправим по частям…

— Который час? — спросил Алекс.

Возникла недоумённая пауза. «Может, он того… бредит ещё…» — прошуршал едва уловимый шепоток. «Сам ты „того“…» — ответили гораздо громче.

— А вот хамить не надо, — с нажимом посоветовал хриплый. — Считай, что время для тебя остановилось…

Алекс никак не мог уяснить — кто же эти люди. На представителей местной власти они, явно, не тянули, тогда зачем им понадобилась Кэт? И почему она не предупредила его о возможности такого поворота событий? Не знала?

— Я за свою жизнь имел множество баб, — развязно сообщил Алекс. — Некоторые из них даже жили в моём доме… Но чтобы прятать кого-то… такого не припомню…

Удар в челюсть пришёлся по касательной. Попасть в зубы из-за спины действительно непросто, но губа у Алекса всё-таки лопнула. Вкус крови поспособствовал прояснению сознания.

«Они же боятся показаться мне на глаза, — уразумел, наконец, он. — Значит, убивать не будут! Ладно, поиграем…»

— Не надо строить из себя героя, — почти дружелюбно сказал хриплый. — Нас интересует Эмилия Форестер. Кое-кто видел, как ты зашёл в её дом. И нам теперь известно, кем на самом деле является Дэвид Форестер!

— Да?! — настороженно удивился Алекс.

— Отдай нам миссис Форестер по-хорошему, и мы тот час отпустим тебя, — убедительно вещал хриплый. — Сам знаешь, существует масса способов развязать тебе язык, правда ты потом будешь уже ни на что не годен…

«Блефуете, ребятки! — подумал Алекс. — На понт берёте!»

— И кто же такой, по-вашему, этот мистер Форестер? — безразличным тоном спросил он.

— Проходимец и ворюга! — раздраженно вякнул писклявый. — А его сучка — последний шанс вернуть наши денежки!

Алекс вздохнул с облегчением — об истинной сущности Дэвида речи не шло.

— Форестер украл у вас деньги?! — делано возмутился он.

— И причём немалые, — пробурчал хриплый. — Таких, как ты, — тыщу можно похоронить…

— Плохо дело, — почти искренне посочувствовал Алекс.

— Короче, где баба! — рыкнул хриплый.

— Да не знаю я! — с убедительной тоской в голосе взвыл Алекс. — Не помню ничего…

За спиной опять тихо зашушукались. Звякнул вызов коммуникатора, но кроме короткого «да» и безрадостного «утром так утром» ничего больше расслышать не удалось. Но и последней фразы хватило, чтобы Алекс вновь занервничал. «Сколько времени я был без сознания? — думал он. — Неужели сейчас ночь! Чёрт, как же там Кэтрин?! Надо быстрее выбираться отсюда!» Алекс очень боялся, что, несмотря на договорённость, Кэт не пойдёт одна в город, а попытается дождаться его в лесу.

— Мужики, — позвал он. — Отпустили бы вы меня… помочь я вам не могу, а то, что меня ищут, вы и сами знаете…

— Не боись! Поищут, поищут, да перестанут, — отрезал хриплый.

— Не перестанут, — жестко сказал Алекс. — И вы, приху…шие «бизнесмены», даже не представляете, во что ввязались…

— А ты не представляешь, о каких деньгах идёт речь! В развитие инфраструктуры колонии решила сделать нелегальные инвестиции одна очень влиятельная структура. Спустя время деньги удалось бы отмыть, и это было бы полезно всем. Но Форестер, похоже, вместо закупки оборудования для новых шахт решил попросту умыкнуть большую часть суммы. По-твоему, это справедливо?

— С чего вы взяли, что Форестер скрылся?

— Через неделю после его убытия, на «Тритон» вылетел наш человек, который должен был проконтролировать ситуацию. Мы как чувствовали подвох! Так и оказалось! Ни Форестера, ни оборудования. Надо отдать ему должное, он здорово прикидывался добропорядочным парнем, собирающимся провести в колонии остаток дней. Конечно, деньги могут ударить в голову каждому, а огромные деньги — толкнуть на любой необдуманный шаг. Вот и пусть теперь его горячо любимая жёнушка почувствует заботу муженька о семейном благосостоянии на собственной заднице… Разве это не справедливо?

— Нет! Она здесь ни при чём! — вырвалось у Алекса.

Тяжёлое дыхание приблизилось к уху вплотную.

— А кто «причём»? — вкрадчиво спросил невидимый дознаватель. — Может быть, ты?!

— И не я… — Алекс немного опешил от такого перевода стрелок.

— Ну-ка, ну-ка, — ухватился за эту мысль хриплый. — Предположим, этот сучий потрох смылся на Землю, и чтобы отмазаться от числящихся за ним грешков, сдал афёру с «левой» шахтой. Вы пошли ему навстречу, а заодно пообещали вывести из-под удара супругу героя… А?! Что скажешь, агент? — Сильная рука схватила Алекса за горло. Дышать стало трудно, почти невозможно.

— Бред… — прохрипел Алекс.

— Не скажи… — протянул писклявый. — Сюда даже убийство доктора вписывается. Не знаю, правда, чем он ей так насолил, но перед уходом она, явно, решила с ним поквитаться…

— Чем? Чем? Смотреть смотрит, а трахать отказывается! — заржал хриплый. — Бабы, они в этом плане знаешь, какие мстительные…

Теперь заржали оба. Хватка ослабла — и Алекс смог нормально вздохнуть.

— Если всё действительно так, то миссис Форестер давно нет на планете, — осторожно заметил он. — Служба Безопасности работает чётко.

Рука с горла исчезла. И на том спасибо, подумал Алекс.

— «Чётко», говоришь? — возмутился писклявый. — Тогда объясни — зачем прилетел боевой корабль, и ваши ищейки набирают проводников для прочёсывания джунглей. Идиоты! Нет, дорогой товарищ, эта сука окопалась где-то здесь. Хорошо окопалась, ничего не скажешь, но ты ведь тоже хочешь жить? И баб хочешь трахать?!

Тяжёлый удар ногой под рёбра оказался столь сильным и неожиданным, что заставил Алекса секунд десять изображать выброшенную на берег рыбу, прежде чем он сумел восстановить дыхание.

Снова звякнул коммуникатор.

«Да… Нет… Козлы… На хер!.. Ладно».

Алекс был уверен, что звонивший интересовался ходом допроса и сообщал, что о появлении Земцова в городе стало известно всем заинтересованным лицам. На воротах, наверняка, было установлено записывающее видеооборудование. Вот только неясно, к чему относится слишком небрежно брошенное «ладно», впрочем ждать осталось недолго.

— Последний раз спрашиваю, — просипел над ухом хриплый, — будешь говорить по-хорошему?

— Ни по-хорошему, ни по-плохому мне сказать нечего! — заявил Алекс.

— Ну тогда молись… — ему в затылок упёрлось что-то удивительно похожее на ствол.

Алекс невольно представил, как на бревенчатую стену напротив брызнет кровь, а если калибр достаточно крупный, то и мозги… «А вдруг и впрямь выстрелит! — мелькнуло запоздалое опасение. — Хрен этих отморозков разберёшь… Может сказать? В любом случае, Кэт интересует их как живая заложница… А мне бы только выбраться отсюда… Я им тогда устрою!»

Видимо, он слишком долго соображал. Дуло шевельнулось. Щёлкнул спуск. Прогремел выстрел.

Алекс, роняя голову на грудь, так и не успел заметить, появились его мозги на стене или нет…

 

13

Поисковую операцию Шеннон решил возглавить лично. Слишком высока могла оказаться цена неудачи, чтобы доверить это кому-то ещё. Но три дня, проведённые на планете, не дали абсолютно никаких результатов. Алекс и Кэт словно сквозь землю провалились. Впрочем прорабатывался и такой вариант. Хотя непосредственно подземный ход обнаружен не был, существовало предположение, что после использования его могли уничтожить.

Прочёсывать джунгли с воздуха представлялось сущей нелепицей, ибо под сплошным зелёным ковром легко можно было спрятать целый полк «Алексов» вместе с приданным ему дивизионом «Катюш».

Шеннон сидел в том самом номере небольшой местной гостиницы, в котором остановился, но не успел пожить Земцов. Начальник контрразведки размышлял, вырисовывая в лежащем на коленях блокноте какие-то загадочные кривые. Операция явно «пробуксовывала». Если говорить честно — Шеннон, прежде всего, надеялся на то, что после его появления в колонии Алекс объявится сам. Ему не верилось, что старый прожжённый вояка, каким был Земцов, позволил кому-то дурно с собой обойтись.

Три группы сотрудников в сопровождении опытных проводников готовы были отправиться в джунгли на поиски остатков подземного хода, по которому Кэт могла уйти из окружённого дома. Выход групп задерживался погодными условиями. Как всегда неожиданно нагрянувшая Воронка не способствовала длительным прогулкам по свежему воздуху.

Шеннон отдавал себе отчёт в том, что слабо представляет, как строить дальнейшие поиски. Ни один из жителей города не сообщил, что видел Алекса после того, как тот покинул гостиницу. Пол не исключал вариант, что Земцов успел-таки встретиться с Кэтрин, но ввиду возникших непредвиденных осложнений она воспользовалась какой-нибудь хитростью типа прихваченного с астероида переносного телепортёра или даже чем-то похлеще. В таком случае шансы на успех у возглавляемой им оперативной группы и вовсе сводились к нулю, а уповать лишь на добрую волю беглецов было тоскливо…

Приглушённо вякнул коммуникатор. Шеннон с удивительным для погруженного в свои мысли человека проворством выхватил трубку. Глянул на экран. На связи был его заместитель — агент Стив Бейли.

— Да! — откликнулся Пол.

В ответ он услышал какое-то не поддающееся расшифровке бормотание.

— Сними маску! — раздраженно приказал он. — За три секунды не околеешь!

Трубка хрюкнула и разродилась возбуждённой человеческой речью.

— Алекс в городе! — тяжело дыша, сообщил агент. — Вошёл пять часов назад через западные ворота…

— Как пять часов?! — обалдел Шеннон. — Почему же вы, мать вашу, до сих пор…

— Местный дежурный — сволочь, проспал! — поспешно оправдывался Стив. — Я поднял всех, проверяем каждый дом…

Шеннон глянул в окно. Сгустившиеся сумерки вот-вот готовились обернуться чернотой ночи.

— Докладывать немедленно! — рявкнул он в трубку. — И только попробуйте его не найти…

Трубка издала звук, похожий на стон, и связь прервалась. Пол вскочил и забегал взад-вперёд по комнате.

— Пять часов! Мать вашу! — твердил он, грызя нижнюю губу. — Пять часов! Где же ты есть, Алекс? Куда же ты опять исчез, дорогой?

Бейли выходил на связь каждый час, уныло докладывал, что совместные действия Службы Безопасности и местной полиции пока ни к чему не привели, получал очередную выволочку и, страшно матерясь, с новой энергией приступал к поискам неуловимого генерала.

Под утро Шеннона всё-таки сморил сон. Поэтому он сначала даже не мог понять, о чём толкует разбудивший его звонком Бейли.

«Тело?.. Какое тело?.. Что?!»

Сонная заторможенность мгновенно улетучилась.

— Где?! — выдохнул Пол, приподнимаясь из кресла.

— На южной окраине, возле полосы, — ответил Стив. — Там у них что-то вроде парка…

— Когда наступила смерть?

— Да он жив, — пояснил Бейли, — только без сознания…

— Так что ж ты, гад, говоришь «тело»! — взвился Шеннон. — Какое же это «тело»!

— Почти бездыханное! — огрызнулся Стив. — Сейчас повезли его в дом доктора…

— Машину мне! — потребовал Пол.

Спустя полчаса, взбежав по широкой лестнице на второй этаж, он увидел Алекса. Тот с закрытыми глазами лежал на кровати. Половину его лица скрывала кислородная маска, другая половина имела характерный синюшный оттенок. Провода датчиков тянулись к груди и запястьям.

— Как он? — обратился Шеннон к следившей за приборами женщине.

— Состояние стабильное, — ответила она. — Но в сознание не приходит. По-видимому, имеет место ещё и какое-то отравление. Я не могу сделать полный анализ, а доктор погиб…

В её словах Пол почувствовал некую укоризну, словно это он был виноват в том, что колония лишилась единственного квалифицированного врача. Сдержанно кивнув, Шеннон вышел в коридор. Там его поджидал Бейли и ещё двое сотрудников.

— Одна группа продолжает осмотр местности в парке, где был найден Земцов, ещё две пошли дальше… — начал докладывать Стив.

— Воронка накрыла город спустя три часа после прихода Алекса, — перебил его Шеннон. — Где он пропадал всё это время? Ведь он, наверняка, шёл к нам. И потом, Алекс не такой человек, чтобы валиться в обморок от небольшого кислородного голодания. Значит, в парке он оказался уже в бессознательном состоянии… Кто-то в этом городе очень не хочет, чтобы мы увезли миссис Форестер…

Странные атмосферные явления, которые впоследствии были названы Воронками, поначалу наводили на колонистов ужас. Ещё бы, резкое падение давления, сопровождающееся понижением процентного содержания кислорода, при длительном воздействии на ослабленный организм могло привести даже к летальному исходу. Ситуация осложнялась тем, что предсказать образование Воронки можно было лишь за два-три часа до её реального появления. Существовала Воронка не более суток, после чего плавно рассасывалась. Со временем люди привыкли к этому неудобству. Вновь построенные жилища были достаточно герметичны, а вынужденные сутки домашнего ареста способствовали повышению рождаемости.

— У Земцова разбиты губы, а на руках и теле имеются гематомы, — сказал Бейли.

Шеннон непроизвольно сжал кулаки.

— Нет, всё-таки Федеральный центр слишком многое отдал на откуп местным властям, — мрачно констатировал Пол. — У них тут, видите ли, свои законы, и тронуть их не моги — вони будет на всю Галактику.

Стоявшие рядом сотрудники согласно закивали.

Из-за приоткрытой двери вышла медсестра.

— Он, кажется, приходит в себя! — сказала она. Шеннон и Бейли устремились в комнату.

Алекс с трудом приподнял веки. Белый сводчатый потолок поставил его в тупик. Он прекрасно помнил всё, что с ним произошло вплоть до выстрела в затылок. Голова раскалывалась, но в данном случае боль вызывала радостное ощущение жизни… «Они, что, промахнулись? — вяло подумал Алекс. — Или это была лишь инсценировка — маленькая, бессильная месть, а вырубили меня тем же способом, что и при входе в город…»

На потолке образовались два тёмных, расплывчатых пятна. Давившая на лицо маска исчезла.

— Алекс… — позвал знакомый голос. — Как ты?

— Ничего… — прошептал Земцов. — Могло быть хуже… Где я?

— В безопасности.

При слове «безопасность» Алекс вспомнил нечто такое, от чего перехватило дыхание. Сердце сжалось и замерло, словно отказывалось снабжать кровью его бестолковую голову. Он попытался подняться, но смог только беспомощно дёрнуться. Тело не слушалось. От напряжения в глазах потемнело.

— Лежи, лежи! — одно из пятен приблизилось, превратившись в Шеннона.

— Кэт! — прохрипел Алекс, справившись с дыхательным спазмом. — Вы нашли её?

— Нет! Где она?

— В лесу… напротив западных ворот… — силы покидали его. — Быстрее…

Дополнительных распоряжений не потребовалось. Бейли пулей вылетел в коридор. Земцов невероятным усилием воли удержал норовившее ускользнуть сознание.

— Меня повязала какая-то местная мафия, — тихо сказал он. — Даллас якобы должен им деньги… они охотятся за Кэт… будьте осторожны…

— Разберёмся, — заверил его Пол. — Отдыхай. Всё будет нормально!

«Что „нормально“? — тоскливо подумал Алекс. — Её там, наверное, уже сожрали какие-нибудь Половички или коврики в цветочек…» От охватившего его жгучего предчувствия беды он опять провалился в небытие.

Шеннон торопливо вышел из комнаты. Вернувшаяся на место медсестра вновь водрузила на Земцова кислородную маску.

Кэтрин обнаружили почти сразу. Она сидела прямо на земле, под огромными лопухами какого-то сине-зелёного растения и была в полуобморочном состоянии. Вокруг валялись изжёванные останки стеблей и листьев. В целом картина складывалась довольно жуткая — будто миссис Форестер проглотило гигантское травоядное животное, а потом выплюнуло обратно из-за несварения желудка. Позже выяснилось, что в побегах пострадавшего растения содержится большое количество газообразных веществ. Жуя листья, Кэт боролась с кислородным голоданием, но одновременно подверглась воздействию и некоторых ядов.

Тем не менее можно смело сказать, что Воронка помогла ей пережить ночь, поскольку вся живность, которую могли привлечь гастрономические аспекты здорового женского тела, от недостатка кислорода впала в сонное оцепенение.

Кэтрин немедленно вкололи универсальную вакцину, погрузили на вызванный с корабля флаер и отправили на орбиту. Там, под наблюдением опытного врача, её жизнь была уже вне всяких опасностей.

Затем Шеннон имел крайне неприятный разговор с мэром города и новым шерифом. Поначалу они попытались качать права. Требовали отдать госпожу Форестер в руки «правосудия», обвиняли Службу Безопасности в покрытии убийцы, заявляли, что будут жаловаться в Совет Безопасности Системы. Шеннон флегматично выслушал поборников местной справедливости и неожиданно разразился такой эмоциональной и образной речью, что у пришедших вяли уши и душа уходила в пятки. Из этических соображений привести его высказывания дословно нет никакой возможности. В общем, их смысл сводился к тому, чтобы администрация колонии ни в коем случае не беспокоилась за судьбу миссис Форестер, а лучше готовила свои задницы к прибытию комплексной Комиссии, которая разъяснит ей все тонкости экономического и социального статуса планеты. А с людьми, которые позволили себе поднять руку на сотрудника СКБ, он разберётся лично, если, конечно, они вдруг не скончаются от нервного истощения ещё до окончания работы вышеозначенного компетентного органа.

Короче говоря, выйдя из его номера, любители «лагерной независимости» имели бледный вид и вполне конкретные опасения относительно своего будущего.

Шеннон знал, что во многих Земных колониях творится беспредел и люди, по тем или иным причинам инкогнито покинувшие Землю, вынуждены идти на поводу у местных властей. Но, до поры до времени, это не входило в круг его служебных интересов. Теперь же он на наглядном примере убедился, насколько запущена ситуация и был готов инициировать вопрос о пересмотре статуса колониста.

Покончив с формальностями, Шеннон дал команду — завершить операцию.

Алекса обратно в космопорт вёз тот же водитель, только на этот раз поболтать им не удалось, поскольку накачанный лекарствами отставной генерал безмятежно спал на заднем сиденье. До этого ему успели сообщить, что с Кэт всё в порядке. Уронив голову на плечо Бейли, Алекс порой чуть заметно улыбался во сне. Наверное, ему снилось что-то приятное из ожидающей его впереди жизни…

В тот же день боевой корабль СКБ вышел на разгонную траекторию для прыжка к Земле.

 

14

Алекс вылез из машины, помог Кэт выгрузить вещи, кивнул водителю. Кар, взвизгнув покрышками, растворился в морозном утре. Земцов с каким-то новым для себя чувством посмотрел на собственный дом. Казалось бы, он не был здесь всего два месяца, а такое ощущение, что вернулся спустя тысячу лет или вообще с того света. Захотелось вдруг поцеловать каждый камень ведущей к крыльцу дорожки, обнять любимый клён, напиться вдрызг и, высунувшись из слухового окна, повыть на Луну. Не от тоски! Нет. Скорее от осознания чего-то такого, о чём раньше и не подозревал.

«Да… старею, — подумал Алекс. — Или умнею, наконец…»

Он подхватил сумки и, улыбнувшись Кэтрин, бодро зашагал к дому.

После возвращения на Землю они провели месяц на закрытой базе Службы Космической Безопасности. Там им пришлось подробно и неоднократно излагать всё, что так или иначе было связано как с событиями десятилетней давности, так и недавними «приключениями» в системе Лебедя. Особенно, конечно, досталось Кэтрин.

Её желание остановиться пока у Алекса было воспринято с пониманием. Похоже, уже никто не верил в то, что Ник Даллас когда-либо даст о себе знать, по крайней мере, в прежнем качестве…

Никто, кроме Кэт.

— Не пугайся! — предупредил Алекс, отпирая дверь. — Собирался я спешно, поэтому внутри бардак…

Кэт неопределённо пожала плечами. Алекс прочитал в этом жесте нелестное для себя замечание: мол, мне всё равно, и не надо так напрягаться, как будто невесту привёл. И хотя он поклялся не реагировать на подобные мелочи, романтическое настроение, навеянное родными стенами, было подпорчено.

Первые дни Кэт ходила мрачная и потерянная. Алекс подолгу пропадал в Академии, потом они скупо общались за ужином и разбредались по своим углам. Он старался ей не надоедать и тем более ни в коем случае не пытаться ухаживать. Спустя пару недель Кэт немного оттаяла, но напряжённость и недосказанность в их отношениях продолжали наполнять дом звенящей пустотой. Алекс чувствовал немой укор, адресованный даже не ему лично и не каким-то другим конкретным людям, а скорее самой жизни, удивительным образом сочетающей в себе свет и грязь, успех и разочарование, надежду и несправедливость. Он порядком устал от этого ощущения…

Однажды Алекс вернулся домой пораньше. Нагруженный кульками и пакетами он еле протиснулся во входную дверь. Вышедшая ему навстречу Кэтрин удивлённо подняла брови.

— За мной! — деловито скомандовал Алекс, протопав в сторону кухни. Там он вывалил содержимое пакетов прямо на стол. Только одна коробка осталась торчать у него под мышкой. Кэт жалась к дверям, недоумённо разглядывая раскатившиеся по столу деликатесы. Алекс свободной рукой бесцеремонно обнял её за плечи и категорически придвинул к столу.

— Ну! — он придал лицу загадочное выражение. — О чём тебе это говорит?

— Ты сильно проголодался, — улыбнулась Кэт.

— Ответ неверный! Пошла вторая попытка…

— Проводя учебные стрельбы, вы сбили транспортный самолёт…

— Не-е-ет! Тогда всё это было бы уже перемешано и запечено в виде одной огромной питцы… Итак, последняя попытка!

— Ты закрутил роман с продавщицей продуктового магазина? — хмыкнула Кэт.

Земцов смерил её оскорблённым взглядом.

— Этой версии я тебе никогда не прощу! — наигранно обиделся он.

— Каюсь, — склонила голову Кэт, — конечно же, продавщица — не твой уровень, у тебя роман с директоршей…

— Я, между прочим, серьёзно спрашиваю! — грозно сообщил Алекс.

— Боже, Алекс, ну откуда мне знать, зачем ты истратил кучу денег на продукты. Если из-за меня, то напрасно, я не страдаю желудочной озабоченностью…

— Вот и славно! — резюмировал Алекс. — Значит, тебе я спокойно могу доверить организацию праздничного ужина по случаю моего дня рождения…

— О-о! — Кэт растерялась. — А что же ты молчишь?!

— Я молчу! — изумился Земцов.

— Погоди, а у тебя часом не юбилей? — нахмурилась она.

— Это больше чем юбилей, — наставительно произнёс Алекс. — Это срок! — Он отпустил её плечи. — Я бы даже сказал — срок годности… Пятьдесят пять… Две пятёрки — та оценка, которую могла бы получить прожитая мною жизнь, сложись она чуточку иначе…

— Ну! — Кэт взяла его за руку. — Перестань хандрить! Какой такой «срок годности»? У тебя всё ещё впереди…

Алекс усмехнулся.

«Мужчина быть обязан оптимистом, всё лучшее имея впереди!» — процитировал он.

— Во-во, — подхватила Кэт. — Именно так!

Алекс склонил голову и галантно поцеловал нежную женскую ладошку.

— Так я могу рассчитывать на вашу помощь при подведении итогов моего пятидесятипятилетнего бытия? — гордо выпятив грудь, высокопарно спросил он.

— Можете… — подыгрывая ему, надменно сказала Кэт.

— Тогда вперёд!

— Секундочку… — Кэт задумалась. — Я должна ненадолго отлучиться.

— Куда ещё? — бесцеремонно поинтересовался Алекс. — Учти: твой подарок мне я уже купил… — Он вытащил торчавшую под мышкой коробку и протянул её Кэт.

— Нет! — возмутилась она. — Так не пойдёт!

— А мне кажется, пойдёт… — не согласился Алекс. — Ты примерь сначала!

Кэт вскрыла коробку. Там лежало простое и одновременно шикарное вечернее платье. Тонкий чёрный шёлк, глубокое декольте, открытая спина…

«Куда же я засунула туфли на каблуках?» — невольно подумала Кэт, а вслух растерянно пробормотала:

— Ничего не понимаю…

— Надень его, пожалуйста, — трогательно попросил Алекс. — Это и будет для меня лучшим подарком…

Стол буквально ломился от разнообразия деликатесов. Алекс настойчиво требовал, чтобы Кэт попробовала всё. Она вздыхала, кокетливо отнекивалась, но потом позволяла себя уговорить на пару ложечек очередного экзотического блюда. Спиртного они не пили, Кэт по вполне понятной причине, Алекс — из солидарности.

Наконец Кэт заявила, что если она съест ещё хоть что-то, то просто лопнет, причём вместе с новым платьем. Алекс отреагировал мгновенно. Надо утрясти, заявил он и предложил потанцевать. Медленная, негромкая музыка способствовала задушевной беседе. Культурно обнявшись, они скорее не танцевали, а лишь топтались на месте.

— Тебе надо настраиваться на новую жизнь, — вкрадчиво сказал Алекс. — Постоянно подавленное настроение может отрицательно сказаться на ребёнке…

— Я постараюсь, — прошептала Кэт, кладя голову ему на грудь.

— Постарайся… сама понимаешь, это сейчас главное…

— Меня просто съедает тоска, — горько сказала она. — Я верю, что Ник вернётся, но к ожиданию примешиваются боль и обида. Наверное, когда на Земле шли последние локальные войны, жены и матери солдат испытывали нечто подобное. Их мужчины рисковали жизнью в то время, когда большая часть остального мира, как ни в чём не бывало, занималась своими делами. Одни не по своей воле гибли во имя каких-то мифических целей, а другие учились, развлеклись и сколачивали состояния. Вот так и Ник вынужден отдуваться за всех, а этим «всем» на него по большому счёту плевать.

— Правильно! Так было всегда, — сказал Алекс. — Если человек будет воспринимать любую трагедию, происходящую в мире, как свою собственную, то долго он не протянет. Другое дело, что трагедий этих должно бы уже стать поменьше. Не первое тысячелетие живём, пора и поумнеть.

— Не в уме дело, — возразила Кэт. — Вернее не в том, что мы под ним понимаем…

— А в чём?

— Не знаю. Может быть в зверином происхождении…

— Да-а, — протянул Алекс, — если даже живущие рядом мужчина и женщина зачастую не могут договориться друг с другом, то чего требовать от людей посторонних…

— Нет, с противоположностью полов всё как раз довольно просто и определяется изначальным предназначением каждого из них. Исходя из этого, мужчина создан так, что думает он тем, что выше пояса, а чувствует, тем, что ниже. Женщина наоборот — думает тем, что ниже, а чувствует тем, что выше…

Алекс усмехнулся.

— Довольно странно слышать подобное обидное замечание из уст женщины, — сказал он.

— Ничего обидного нет. Не надо понимать это буквально, однако акценты мироощущения данное наблюдение передаёт весьма точно…

Алекс коснулся губами её волос.

Кэт отлепилась от его груди и, посмотрев прямо в глаза, сказала:

— Я завтра улетаю…

— Как, — опешил он. — Куда?

Кэт увидела в его глазах неподдельную тревогу и снова удовлетворённо опустила голову ему на грудь.

— В Москву, — ответила она. — Хочу встретиться с женой одного из пилотов того корабля, вместе с которым пропал Ник. Мы созвонились, она меня ждёт.

Ник тяжело вздохнул.

— Я ненадолго… — пообещала Кэт.

Прошло несколько месяцев. Беременность Кэтрин протекала в целом нормально, и когда она, якобы чуть раньше положенного срока, родила здорового мальчика, Алекс так радовался, что в его отцовстве никто не усомнился…

Никаких вестей о судьбе Ника Далласа на тот момент так и не поступило. У Александра Земцова, на старости лет, появился шанс начать новую жизнь.