Тишину наполняло пение птиц, шорох играющего с лесом ветра, мерное потрескивание прогорающих в мангале поленьев… И всё-таки тишина оставалась Тишиной.
Лето только-только вступило в свои права, и по утрам ещё было весьма прохладно. Антон появился на веранде в одной майке. По его спине тут же побежали щекотливые мурашки. Он сделал несколько энергичных взмахов руками. Помогло, но ненадолго. Пришлось выйти на залитую солнцем лужайку, поближе к мангалу. Здесь он почувствовал себя гораздо уютнее. Языки пламени ожесточённо лизали потемневший металл.
«Ещё немного и пора будет раскладывать шампуры, — подумал Антон. — Где же эти гости?!» Поодаль, в тени, стоял тазик, наполненный блестящими металлическими стрелами, с нанизанными на них сочными кусками мяса. Пролежав несколько часов в сметане, мясо стало почти белым. Густо облепленное зеленью и равномерно припорошенное чёрным перцем оно казалось уже готовым к употреблению.
Антон сглотнул слюну, взял палку и, подняв облако искр, пошурудил ею дрова.
— Ну что? — донеслось сзади.
Он оглянулся.
На веранде, обхватив плечи руками, ёжилась Лариса.
— Уже почти…
— Рыболовы ещё не возвращались? — тревожно спросила жена.
— Нет… видать клев…
— Замёрзнут?!
Антон отрицательно помотал головой.
Их пацаны с утра пораньше отправились на озеро удить рыбу.
— Как там наши постояльцы? — щурясь от солнца, поинтересовался Антон.
— Дрыхнут, — ухмыльнулась Лариса. — Анютка же ночью опять концерт устроила… Ты что, не слышал?
— Нет…
— Слон!
— Тогда вы, мадам, — слониха…
— Оставлю без сладкого! — пригрозила Лариса.
— А я тебя — без крепкого, — ответил Антон, намекая на припасённые бутылки с красным вином.
— Деспот… — меланхолично констатировала Лариса и ушла в дом.
Спустя несколько минут на веранду, зевая и потягиваясь, «выполз» Олег. После того как Сьюзен родила замечательную, абсолютно здоровую девочку, Антон и Лариса предложили им погостить у себя в доме. Благо места хватало на всех.
— Загораешь? — поборов-таки зевоту, спросил Олег.
— Нет, готовлюсь стать хищником…
— А раньше кем был?
— Да меня сегодня уже «слоном» обозвали…
— Не обращай внимания… — Олег опять смачно зевнул. — Не «козлом» же…
— Ну! — Антон гордо выпятил грудь. — До этого пока не дошло…
В беззаботное щебетание птиц вплёлся новый звук. Олег и Антон вопросительно переглянулись. Точно! Хрюкнув механизмами, автоматические ворота неспешно поехали в сторону. Большой, ярко-жёлтый автомобиль, бликуя лобовым стеклом и подмигивая фарами, въехал во двор. Остановился.
— Ага! — удовлетворённо воскликнул Антон. — Припёрлись!
Из-за поднявшейся двери появилась довольная физиономия Ника.
— Привет!
С заднего сиденья вылезла Кэт. Следом за ней, держась за её руку, на дорожку выпрыгнул белобрысый малыш. Хитро глянув по сторонам, он выдернул свою ручонку из маминой ладони и шустро побежал к мангалу.
— Джек, подожди! — воскликнула Кэт. Но тот и не подумал отреагировать на мамочкин призыв. Антон поймал его на краю поляны и подбросил в воздух. Мальчишка радостно завизжал.
Через полчаса шашлык был готов. Вся компания едва поместилась на веранде. Лариса принесла вино. Сьюзен с завистью посмотрела на играющую красными огоньками жидкость. Олег даже предложил ей «помочить язычок» в своём бокале. Но она гордо отказалась, заявив, что кормящая мать не может себе позволить предаваться столь примитивным удовольствиям…
Выпили. Принялись за еду. Шашлык удался на славу. Проголодавшиеся на рыбалке детки быстро умяли по три больших куска и утащили маленького Джека в свою комнату показывать пиратский корабль. Анютка отсыпалась на втором этаже.
Кэт посмотрела в чуть покрасневшие глаза Сьюзен.
— Ну как, справляешься?
Сьюзен устало улыбнулась.
— Прорвёмся! — бодро ответил за жену Олег.
— Ты-то, небось, дрыхнешь всю ночь! — Кэт легонько ткнула его пальцем в бок.
— Женщина, прекратите пихаться, — сурово покосился на неё Олег. — Этой дамочке больше не наливать!
Антон правильно понял намёк и откупорил вторую бутылку.
Послышался приглушённый детский плач. Сьюзен вытащила из кармана пульт «Няни». На маленьком экранчике была видна кроватка с барахтающимся в пелёнках ребёнком.
— Проснулась, — сказала Сьюзен, вылезая из-за стола. — Хотите взглянуть?
— Конечно! — кивнула Кэт.
Лариса тоже пошла понянчиться. Мужчины остались одни.
— Новости вчера смотрели? — спросил Даллас. — В Галактику вошла сотая звёздная система рептилий…
— Да уж, привалило счастье… — недовольно прокряхтел Олег.
— А куда деваться? — словно оправдываясь, вздохнул Ник. — Зато пока ни одного серьёзного конфликта!
— Места всем хватит, — поддержал его Антон. — Лишь бы не было войны…
— За взаимопонимание! — Ник поднял бокал.
Чокнулись. Выпили. После чего Даллас спросил:
— Что с работой?
Олег скривился. Антон неопределённо мотнул головой.
— Ну варианты-то хоть есть?
— Вариантов полно, — пояснил Олег. — Только нам не так-то просто угодить…
— Избалованные слишком? — хмыкнул Ник.
— М-м… пожалуй… — согласился Олег. — Понимаешь, по конторам сидеть мы отвыкли, идти технарями в обслугу — обидно, летать штурманами на регулярных рейсах — тоскливо…
— Короче — пора на пенсию! — подытожил Антон.
— Есть желающие её вам платить?
— Пока нет… — буркнул Олег. — Перебиваемся случайными заработками, плюс… — он хитро улыбнулся, — …то, что нам удалось выручить за мою семенную жидкость…
— За МОЮ семенную жидкость! — поправил его Ник.
— Не-ет! Свою ты профукал!
— Это не меняет дела! — возразил Даллас.
— Нет, ты глянь! — наигранно возмутился Антон. — Мы его тут поим, кормим, как родного, а он, оказывается, приехал с нас бабки выколачивать!
— Нехорошо… — подыграл ему Олег. — Не по-товарищески как-то…
Антон поднял бокал:
— За дружбу!
— За НАСТОЯЩУЮ дружбу! — уточнил Олег.
Вторая бутылка тоже быстро иссякла.
— Ну а если серьёзно, — Ник энергично подёргал себя за ухо. — Надо же что-то делать!
— Например?
— Например, купить новый корабль… — небрежно бросил Даллас.
— Ха! — воскликнул Олег. — Для этого твою сперму, даже по той немыслимой цене, надо продать ещё раз десять. Однако «поезд ушёл», — Олег демонстративно посмотрел на собственные ладони, словно пресловутый поезд только что был у него в руках.
— Оставьте в покое мою сперму!
— Пожалуйста! — Олег тронул бокал. — За упокой его спермы! — Он небрежно кивнул в сторону Далласа.
На этот раз Ник тоста не поддержал.
— Погоди, я не шучу, — сказал он. — Так получилось, что из колонии я вывез кругленькую сумму. Если мы скинемся, плюс небольшой кредит, то полагаю, сможем отхватить вполне достойную посудину…
Олег и Антон мгновенно протрезвели.
— А это законно? — насторожился Антон.
— Абсолютно.
— Что ж ты раньше молчал! — взвился Олег.
Даллас замялся.
— Я обещал Кэт больше не летать…
— Ну!
— Что «ну»!
— А теперь?
— Теперь понял, что погорячился…
— Она знает?
— Пока нет…
— Бедная женщина…
— Тогда — за новое предприятие! — провозгласил Антон. — Полагаю, в условиях «всеобщей рептилизации» небольшое транспортное судёнышко будет пользоваться бо-о-льшим спросом…
Тем временем, перепеленав Анютку, Сьюзен дала ей грудь. Девочка немного почмокала и опять уснула. На поясе Кэт пискнул мобильник. Она, чтобы не потревожить ребёнка, вышла в коридор. На дисплее трубки обозначился маленький конвертик. Электронное послание!
Кэт выбрала «прочитать». Развернулся следующий текст:
«Миссис Даллас, на обломке одного из боевых кораблей, отражавших нападение рептилий, обнаружена касающаяся лично Вас аудиозапись. Голосовой файл прилагается. Пол Шеннон».
У Кэт перехватило дыхание. Сердце подпрыгнуло и, казалось, теперь пульсировало прямо в горле. Стараясь унять волнение, она медленно спустилась по лестнице, но вышла не на веранду, а прямо во двор. Здесь, присев на торчавший рядом со стеной пень, она дрожащими пальцами выбрала «прослушать». Из динамика зазвучал голос Алекса:
«Привет, Кэтрин… Не думаю, что ты когда-нибудь услышишь этот бред, но мне просто необходимо выговориться. Картинку я отключил, не хочу, чтобы ты видела мои испуганные глаза. Что ни говори, а сидеть в ожидании смерти страшновато. Я вот вспоминаю твой рассказ… Ну о том, как вы с Ником там, на астероиде… Я только теперь осознал, как это было жутко… Знать, что вместе с тобой погибнет любимый человек — это вдвойне невыносимо. Поэтому мне легче… но поговорить всё равно тянет… Странное состояние. Хочется, чтобы тебя утешили, пожалели, и в то же время раздирает злость… Но если наш мир так жесток, а жизнь так безобразно бессмысленна, то о чём сожалеть? Нет, кто-то определённо погорячился, наделив людей разумом… Ладно, хватит болтать всякую чушь! Пойду выпью чего-нибудь… Кэт… не переживай и не вини себя ни в чём… такая у меня судьба! Будь счастлива! Имей в виду, если окажется, что переселение душ существует — следующая твоя жизнь принадлежит мне… Я тоже постараюсь превратиться во что-нибудь симпатичное… А пока прощай!»
Кэт ссутулилась и, уронив руки, неподвижно смотрела на лежащие в основании дома неотёсанные камни. Большой чёрный жук пытался лезть по ним вверх, но каждый раз, пройдя совсем короткий путь, срывался и, упав на спину, беспомощно дрыгал ножками. Зачем он это делал?! Почему он так глуп?! Зачем вообще всё это… Кэт перевела взгляд на копошащуюся в траве синицу. Птичка совершенно игнорировала присутствие человека. Наверно, нашла что-то вкусненькое и теперь, внезапно оборвав жизнь какой-нибудь гусеницы или дождевого червя, наслаждалась своим коротким счастьем…
Может быть, наши души и впрямь, начиная свой путь с простейших микроорганизмов, с каждой новой смертью перебираются на следующую ступеньку, на новый уровень самосознания, чтобы в итоге воплотить в себе всё многообразие жизни. Одновременно почувствовать себя разорванным дождевым червём и притаившимся в засаде питоном; попавшим в капкан зверем и лишившимся надежд человеком; вселенским сверхразумом и ещё неизвестно кем… Но разве будет в итоге счастлив получившийся монстр? Неужели именно ради этого жизнь борется со смертью, а добро со злом? Кто оценит победу?! И нужна ли она будет самому победителю?..