– Кажется, бандюги ушли… – прошептал Родик, глядя в слуховое окошко.
– Кажется, или ушли? – раздраженно спросил Тёма. – Ты что, ослеп со страху?
– Темно ведь на улице, – вздохнул Родик. – И дождь лепит будь здоров! Несколько человек вошли в дом, это я точно видел. Один вроде бы пошел в сторону машин, но отсюда их не видно… Тёмка, звони Игорю! А еще лучше – отцу. Ведь мы открыли тайную базу «черных торговцев» животными! Пусть присылают подмогу. Ведь нам самим отсюда не выбраться!
Тёма так и сделал. Вернее попытался сделать, но у него ничего не получилось. Мобильник молчал, словно у него разрядилась батарейка. Но индикатор ясно показывал, что это не так!
– Кажется, мой мобильник сдох… – пробормотал Тёма, встряхивая телефоном, словно градусником. – Может, в него вода попала? Ведь я промок насквозь… Ребята, звоните Игорю сами!
Но друзей ожидал неприятный сюрприз. Мобильники Антона и Родика тоже молчали! Это было странно, очень странно…
Впрочем, Тёма быстро нашел объяснение.
– Отец мне рассказывал, что на Западе в свободной продаже появилось такое устройство, которое может заблокировать мобильную связь в радиусе до трехсот метров. Правда, стоит оно пока бешеные деньги, но разве для таких «черных торговцев» это проблема?
Отец говорит, что бандюги на своих «стрелках» часто включают такие устройства, чтобы никто из них не мог бы тайно позвонить своим корешам. Они же друг другу ни на грош не доверяют!
– Это плохо, очень плохо… – пробормотал Антон. – Придется выбираться отсюда, пока нас не обнаружили. Добежим до леса, и оттуда позвоним. Сюда надо присылать наряд милиции, а то и спецназ! Бандюги-то наверняка вооружены…
– Тихо… – прошептал Родик и нагнулся, словно его лицо могли разглядеть в слуховом окне.
Послышалось гудение. К сараю подъехал небольшой синий фургон – по-видимому, «черные торговцы» перевозили в нем свой товар. Водитель поставил его возле двери сарая и, выпрыгнув из кабины, побежал к дому, скользя по раскисшей земле.
– Ах, вот как оборачивается дело… – прошептал Антон. – Выходит, бандюги приехали сюда за очередной партией животных, на кого они нашли покупателей? А если…
Он запнулся, но друзья и без слов поняли его. А если увезут и Вожака? Конечно, милиция потом попытается перехватить фургон на дорогах, но… Тёма прекрасно знал, что операция «перехват» срабатывает далеко не всегда. Да ведь и не похищенных людей перевозят в клетках «черные торговцы», а всего лишь животных. Станет ли милиция особо напрягаться по такому поводу? Очень сомнительно. Ведь не объяснишь же никому, что среди простых, хоть и экзотических, животных есть разумный пес! Никто все равно в такое не поверит.
– Надо попытаться освободить Вожака, – после паузы решительно произнес Тёма. – А потом мы вместе убежим. Ищите что-нибудь вроде ломика, будем вскрывать люк.
Ребята разошлись по разным углам сарая и начали поиски. Вскоре Родик обнаружил целый ящик со старыми, заржавелыми плотницкими инструментами. Среди них был и топор.
Люк поддался на удивление легко. Оказывается, снизу он был закрыт только на обычную металлическую задвижку.
Почуяв шум, животные в клетках заволновались. Писк, скрип, вой и прочие звуки зазвучали в разных концах сарая, погруженного в глубокую мглу.
Тёма посветил вниз фонариком.
– Эх, лестница лежит у стены… – процедил он сквозь зубы. – Ничего, спрыгнем, здесь не высоко.
Он первым сполз в люк и, ухватившись руками за его край, на мгновение повис над полом. А потом мягко и почти бесшумно спрыгнул. За ним последовали Родик и Антон.
При свете фонаря стало видно, что большая часть из почти полусотни клеток различных размеров пустовала. Ребята увидели дикообраза, небольшого, но очень шустрого крокодила, броненосца, варана и стеклянный террариум со змеями. В одной из клеток сидел Вожак и бился головой о решетку, словно пытался ее открыть.
– Сейчас, сейчас… – с волнением пробормотал Тёма.
Побежав к клетке, где сидел их друг, Тёма обнаружил, что она закрыта на висячий замок. Не колеблясь, мальчик нанес сильный удар топором по замку, но тот не хотел поддаваться. Тогда последовал второй удар, третий, четвертый… Наконец замок с жалобным звяканьем упал на пол. Вожак, с трудом передвигаясь, ползком выбрался наружу.
– Он в наморднике! – прошептал Антон, и дрожащими руками вытащил из кармана перочинный нож. – И лапы связаны… Сейчас я помогу, друг.
Едва Антон успел перерезать веревки, как послышался протяжный скрип, и дверь сарая распахнулась. Вспыхнул свет. На пороге стоял тот самый рыжий охранник Морозов, одетый в мокрый плащ. Он с изумлением смотрел на нежданных гостей:
– А это еще кто? – воскликнул он. – Вот так зверушки! Кажется, я где-то уже видел этих пацанов… Эй, Вепрь, беги сюда! Сейчас будет потеха!
Трое друзей от неожиданности застыли на месте, не зная, что предпринять. А Вожак нагнулся и прыгнул. Увы, за время, которое он пробыл связанным в клетке, его лапы ослабели, и он даже не смог допрыгнуть до хозяина сарая. Получив страшный удар сапогом в голову, пес потерял сознание и покатился по полу.
Тёма поднял топор и рассек им воздух, давая понять, что они так просто не сдадутся. Антон и Родик схватили толстые деревянные бруски, которые валялись на полу. Ребята приготовились к схватке. Наверное, втроем они бы справились с рыжим здоровяком, но тут за его спиной появилась голова еще одного, более высокого и массивного мужчины, судя по внешности – бывшего борца.
– Ну, зайцы, берегитесь… – злобно произнес Вепрь.
Антона вдруг осенило:
– Клетки! Надо открыть все клетки!
Тёма понял друга и, повернувшись, нанес сильный удар топором по первому же попавшемуся замку. Решетчатая дверца распахнулась, и наружу выбрался… крокодил. Раскрыв пасть, он с неожиданной скоростью ринулся навстречу своим мучителям.
– Сработало! – радостно закричал Тёма. – Получите еще!
Последовали еще два удара, и на пол спрыгнули дикообраз и варан. Не обращая внимания на ребят, они побежали к двери. Возможно, животные просто инстинктивно хотели поскорее убежать из опостылевшей тюрьмы, но выглядело это так, будто они бросились в атаку на своих обидчиков!
Двое бандитов невольно сделали по шагу назад. Хотя крокодил был и невелик по размерам, но его раскрытая пасть выглядела весьма угрожающе.
– Ага, не нравится? – радостно завопил Родик, потрясая своей дубинкой. – Нате еще на закуску!
Он подскочил к террариуму и нанес по нему мощный удар. Стекло лопнуло, и змеи дружно ринулись на свободу.
– Ты что сделал, олух? – закричал Антон, едва успев отпрыгнуть в сторону от какой-то небольшой, но юркой красной змеи.
Родик побледнел, поняв свой промах. Но было уже поздно. Змей в террариуме оказалось довольно много, и они были настроены очень агрессивно. Одна из них едва не укусила Тёму – хорошо, что Антон отшвырнул ее в сторону ударом дубинки.
– Бежим! – в отчаянии закричал Тёма, поняв, что до неподвижно лежащего на полу Вожака ему уже не добраться.
Тёма побежал в угол сарая, где виднелся светлый прямоугольник, там находилась еще одна дверь. Тёма нанес по двери несколько ударов топором, и ребята оказались во дворе.
Ситуация казалась безнадежной. Но к счастью, рыжему хозяину сарая и его напарнику было не до беглецов – они оказались атакованными своими же бывшими пленниками. Услышав их крики, из дома выбежали остальные «черные торговцы». Дождь вовсю хлестал, в темном небе появились вспышки молний.
Разразившаяся гроза спасла ребят. Они быстро сориентировались, и помчались к ограде, сделанной из тонких высоких жердей. Тёма несколькими ударами топора пробил проход в заборе, и ребята выбежали на поле.
До леса было метров двести, не больше, но бежать по высокой мокрой траве оказалось очень трудно. Ребята то и дело поскальзывались и падали. Им все время казалось, что за ними следует погоня. И действительно, через несколько минут где-то позади раздалось гудение моторов, и грозовую темноту рассек свет фар.
Однако вскоре ребята чуть-чуть успокоились. «Черные торговцы» почему-то решили, что их нежданные гости попытаются убежать по дороге, и поехали вдогонку именно этим маршрутом. К тому же, на их машинах, все равно нельзя было ехать по такому бугристому, заросшему высокой травой полю.
Друзьям казалось, что их бег продолжался целую вечность. Наконец, они выбежали на опушку леса. Друзья выглядели так, будто извалялись в грязной канаве, но это были пустяки. Главное, что они спаслись!
И только тогда Тёма наконец-то смог дозвониться сначала Игорю Бекетову, затем отцу. А потом ребята стали ждать. Они стояли под ветвистым деревом, которое немного спасало их от дождя, и неотрывно смотрели в сторону дороги. Гроза постепенно стихала, в небе стали появляться просветы. Огни автомобильных фар почему-то не появлялись, и это очень тревожило ребят. Уж не оставили ли бандиты свои машины, чтобы пешком побежать вслед за беглецами? На всякий случай ребята взяли свое «оружие» наперевес, готовясь к самому худшему.
Минут через тридцать небо почти полностью очистилось. Из-за быстро бегущих редких облаков снова засияло солнце. Было только четыре часа дня, и даже не верилось, что еще недавно вокруг царила глубокая грозовая мгла.
Сколько ребята не глядели в сторону дороги, ничего особого они так и не заметили. Машины исчезли, людей тоже не было видно.
А потом зазвенел телефон Тёмы. Он включил связь и услышал встревоженный голос Бекетова:
– Мы с нарядом милиции уже едем по дороге, что ведет к хутору. Вы где сейчас находитесь?
– На опушке леса, в полукилометре от дороги, – ответил Тёма.
– Идите нам навстречу! Ничего не бойтесь. Похоже, бандиты уже ускользнули. Их машины вроде бы видели на шоссе, что ведет в сторону Москвы…
Ребята так и сделали. На всякий случай они не стали выходить на поле, а пошли вдоль опушки леса. Но ничего подозрительного нигде не заметили.
Вскоре они выбрались на раскисшую дорогу. И тут же им навстречу выехали две полицейские машины. В одной из них сидел Бекетов.
Увидев его, Антон закричал:
– Игорь, быстрее! Вожак лежит там, в сарае…
Но увы, сарай, где еще недавно находились плененные животные, оказался пуст. После долгих поисков удалось найти только броненосца, который уютно устроился под крыльцом дома. Ни крокодила, ни дикобраза, ни змей нигде не было видно. Но самое печальное, исчез и Вожак…
Поняв, что поиски бесполезны, Тёма грустно опустил голову.
– Все ясно: бандюги бежали и увезли с собой Вожака. Он ведь стоит намного дороже, чем все остальные животные! Э-эх, как же мы оплошали…
Ему хотелось плакать от обиды. Антон и Родик тоже были убиты горем. Ведь они уже почти вызволили Вожака из плена, и вдруг случилось такое… Как же им не повезло!
Бекетов крепко пожал каждому из них руку, а потом сказал:
– Молодцы! Благодаря вашему мужеству и смекалке мы обнаружили тайную базу «черных торговцев», и нашли ниточку к Вожаку. И эта ниточка непременно приведет нас к цели!
Был ли сам Игорь так уверен в том, что говорил? Кто знает…
Весть о том, что троица друзей АРТ пережила необычные и очень опасные приключения на соседнем хуторе, быстро разнеслась по всему интернату. Многие ребята пришли к административному корпусу, возле которого стояла полицейская машина. Всех любопытных внутрь здания, разумеется, не пустили, так что им пришлось пока довольствоваться многочисленными слухами, которые множились буквально каждую минуту:
– Говорят, что на хуторе жил наш бывший охранник Евгений Морозов – ну тот, который уволился на прошлой неделе. Вроде бы он содержал в сараях целый подпольный зоопарк! Там даже слоны были, только маленькие, размером с кошку…
– Да нет, какой там зоопарк? Рыжий гад был хозяином живодерни! Он ловил с помощью таких же подонков разных собак, кошек и прочих животных и перерабатывал их на мыло… Он и нашего Вожака готов был прикончить, да АРТ помешали. Смелые пацаны!
– Причем здесь живодерня? Наш бывший охранник ловил беспризорных животных, чтобы потом продавать их в медицинские клиники, для разных научных экспериментов. Я сам читал, что многие новые лекарства ученые сначала испытывают на животных. Вожак едва не стал подопытным кроликом…
– А где он, Вожак? И где его братья? Что-то я их давно не видел. Может, их уже и в живых-то нет?
От таких разговоров интернатские ребята не на шутку заволновались. Они стали еще пуще прежнего уговаривать охранника, чтобы тот пустил их в здание – мол, мы только одним глазом посмотрим на АРТ, и тихонько уйдем… Но охранник только усмехался в ответ.
– Дайте полиции спокойно опросить ребят. А потом уж любуйтесь своими героями, – сказал он.
Наконец, двери распахнулись, и по ступеням, один за другим, спустились трое полицейских. Вид у них был хмурый, недовольный. Не обращая внимания на толпу взволнованных ребят, они сели в машину и уехали.
Затем на порог вышел Бекетов. При виде него интернатские взорвались криками. Молодой воспитатель успокаивающе поднял руку:
– Ребята! Не волнуйтесь, наши друзья из Петровского целы и невредимы. Хотя и страху натерпелись – врагу не пожелаешь…
Бекетов обвел притихших ребят пристальным взглядом и продолжил:
– Тёма, Антон, и Родик обнаружили подпольную базу так называемых «черных торговцев», которые занимались нелегальным ввозом в Россию разных экзотических животных с целью их перепродажи богатым коллекционерам. Сейчас в Москве и других городах среди элиты стало модно держать в своих коттеджах и даже городских квартирах зверюшек со всех концов света. Этим бессовестным «бизнесменам» плевать на то, что многие бедные животные страшно мучаются при перевозке через границу, что многие из них при этом погибают или становятся калеками. Деньги – только это и интересует «черных торговцев»!
Морозов, увы, тоже участвовал в этом грязном деле. Но теперь его страшному «бизнесу» пришел конец. Вернее, я так хочу надеяться…
Одна из девочек тихо спросила:
– А наш Вожак… его тоже хотели продать?
Бекетов кивнул.
– Верно. Вожак и его братья – на удивление разумные животные… Да их и животными язык не поворачивается называть! По-моему, они разумнее некоторых людей, разве что разговаривать по-человечески не умеют. Хотя и на этот счет у меня есть кое-какие соображения…
Ребята разом зашумели, но Бекетов предугадал их вопросы:
– Не беспокойтесь, Вожак жив! Но, к сожалению, освободить его не удалось. «Черные торговцы» успели увезти его с собой, когда драпали со своей подпольной базы. Однако найти их вполне возможно. По крайней мере, милиция обещала заняться этим делом…
Голос Бекетова слегка дрогнул, и ребята все поняли.
– Ну как же, ищи свищи ветра в поле! – послышался чей-то звонкий мальчишеский голос. – У нас в стране люди ежегодно пропадают тысячами, и их найти не могут. А здесь – простая собака… То есть мы-то знаем, что она не простая, но разве полицейским это объяснишь? Э-эх, да что тут говорить… Пошли, ребята!
Толпа стала расходиться. Бекетов с горечью смотрел вслед уходящим ребятам.
– И они тоже не верят… – прошептал он. – Не верят в то, что добро обязательно победит зло! Жизнь их научила, что часто бывает как раз наоборот…
Вскоре из корпуса вышли Антон, Родик и Тёма. Они успели умыться, привести свою одежду более или менее в порядок, но все равно выглядели, мягко говоря, неважно.
– Нам пора возвращаться, – тихо сказал Антон, глядя в серое низкое небо. – Хорошо еще, что дождь прекратился!
Бекетов встрепенулся.
– Конечно, конечно! Дмитрий Васильевич обещал дать машину, и мы вас отвезем в Петровское. Я тоже поеду… Не огорчайтесь, ребята, все равно вы молодцы!
Родик скривился, словно проглотил лимон:
– Ну конечно, молодцы… А Вожак?
– Мы его найдем! – убежденно ответил Бекетов.
– Ха, легко сказать! Сам ведь слышал, как полицейские говорили: мол, за открытие базы «черных торговцев» вам большое спасибо. А еще важнее, что наконец-то найден след беглого уголовника по кличке Козырь! А вот насчет вашего пса ничего обещать не можем…
Бекетов прямо взглянул в глаза Родику:
– А вот я верю: мы обязательно найдем Вожака!