Библии первое упоминание об эпидемии чумы относится к 1200 г. до н. э. Тогда она свирепствовала сначала среди филистимлян, затем среди израильтян. В тот год филистимляне победили армию кочующих евреев при Авен-Бзере, захватили ковчег Божий (Ковчег Завета, Кончег Бога Израилевого) и с триумфом доставили его в средиземноморский город Азот.
Но их ликование вскоре было омрачено. «И отяготела рука Господня над азотянами, и он поражал их, и наказал их мучительными наростами в Азоте и в окрестностях его», — читаем в Первой книге Царств, в главе 5, стих 6.
Стремясь избавиться от опасного Ковчега, азотяне переправили его дальше, в город Геф, но вскоре и туда «пришла» чума — «была рука Господа на городе — ужас весьма великий, и поразил Господь жителей от малого, до большого, и показались на них наросты» (там же, глава 5, стих 9). Из Гефа Ковчег отправили в Аскалон. Чума продолжала распространяться и опустошала один филистимский город за другим. Их жителям казалось, что она следовала за Ковчегом. Население Аскало-на, пришедшее в ужас от такого «подарка» властей, собрало всех вождей филистимлян и потребовало от них вернуть израильтянам «Ковчег Бога Израилева». Видимо, эпидемия чумы вскоре вспыхнула и в Ас-калоне. «И те, которые не умерли, поражены были наростами, так, что вопль города восходил до небес» (глава 5, стих 12). Охваченные ужасом филистимляне установили Ковчег на колесницу, запряженную двумя только что отелившимися коровами, и погнали их в сторону израильтян.
Коровы забрели на поле вефсамитянина Иисуса и там остановились. В это время на поле происходила жатва пшеницы. И зраильтяне, увидев свою святыню, обрадовались. Левиты бережно сняли Ковчег Завета с повозки, а привезшие его коровы были тут же принесены в жертву всесожжения. Но радость израильтян была недолгой.
Первой книге Царств описывается дальнейшее продвижение чумы: «И поразил Он жителей Вефсамиса за то, что они заглядывали в Ковчег Господа, и убил из народа пятьдесят тысяч семьдесят человек; и заплакал народ, ибо поразил Господь народ поражением великим» (глава 6, стих 19).
Продолжительность эпидемии чумы можно подсчитать только в городах филистимлян: «И пробыл Ковчег Господень в области Филистимской семь месяцев» (глава 6, стих 1). Видимо, уже после окончания эпидемии в Вефсамисе, Ковчег был перенесен в город Кириафиарим, где он находился все время, пока Давид не перенес его в Иерусалим.
После опустошительной эпидемии чумы, приведшей к падению юродов-государств филистимлян, развитие цивилизации в этом районе земного шара пошло по новому пути. М.П. Козлов и Г.В. Султанов (1993) считают, что потребовалось еще около двух тысячелетий для созревания оптимальных условий проявления классической чумы в виде пандемии в VI в. н. э. (см. очерк III).
Библейское описание позволило Девису Ли (1996) сделать вывод о том, что филистимляне были поражены бубонной чумой, распространившейся от крыс с корабля, которым Ковчег Божий доставили в Азот.
В.П. Козлов и Г.В. Султанов (1993), придерживающиеся учения о природной очаговости чумы, считают вполне вероятным возникновение чумы в городах филистимлян в связи с проникновением возбудителя этой болезни из местных природных очагов Аравии, известных в наше время среди песчанок. Чума могла проникнуть в городские популяции крыс через войсковые лагеря, стоявшие в полях, или торговым путем со стороны Йемена.
Последнюю версию мы не считаем более правильной. В исторических источниках нет никаких свидетельств о том, что чума одновременно с филистимскими городами проникла и в Египет, и в города-государства Финикии, через которые проходили основные торговые пути того времени.