С трудом пробившись сквозь толпы празднично одетых людей, Карли в конце концов разыскала Чейза. В красном полосатом фартуке, он готовил гамбургеры, смеялся и флиртовал со старой миссис Дженсен - той наверняка исполнилось восемьдесят лет десять назад.
Сморщенное, как печеное яблочко, лицо миссис Дженсен заливал румянец в ответ на шутки Чейза. Карли залюбовалась им, открывая в любимом человеке новые привлекательные стороны. У нее буквально подкосились колени, когда он снял свою кепку и вытер пот тыльной стороной руки.
А потом их взгляды встретились сквозь поднимающийся от гриля дымок, и Чейз уронил лопаточку для гамбургеров на стойку.
Она медленно шла к нему через большой зал. По пути схватила бумажную тарелку и протянула ему:
- Я… Мне чизбургер, пожалуйста, - пробормотала Карли.
Ей показалось, что она заметила муку, промелькнувшую в его глазах, - и тут же выражение его лица стало снова замкнутым. Он отвернулся.
- Как его приготовить, мэм?
Она улыбнулась его вежливо-официальному тону и тому, как все посетители в пределах видимости с жадным любопытством прислушивались к ним.
- Как хочешь, - отозвалась она. - Я знаю, что ты превосходно готовишь, так что просто доверюсь тебе. Наверняка то, что ты предложишь мне, будет самым лучшим.
Взгляд Чейза метнулся к ней, и полуденное солнце сверкнуло в бездонной синеве его глаз. Карли, собрав все свое мужество, выдержала этот взгляд, надеясь лишь, что Чейз увидит на ее лице хоть каплю ее любви к нему.
- А если я положу что-нибудь, что тебе придется не по вкусу? - тихо спросил он.
Карли улыбалась, глядя, как медленно тают льдинки в любимых глазах.
- Что ж, я переживу. Ведь я знаю, что ты не способен намеренно причинить боль женщине, которая тебя любит.
Фартук в мгновение ока слетел с него, и Чейз уже протягивал к ней руки. Теплые губы прижались в поцелуе к ее губам, а Карли, крепко обхватив его за шею, смеялась и целовала его в ответ.
Он наконец поднял голову, и только теперь Карли вспомнила, где они находятся, вспомнила о зрителях, приветствующих их восторженными аплодисментами и свистом.
Карли вспыхнула, совсем как недавно миссис Дженсен. Та, кстати, сияла от счастья, как и все остальные посетители кафе. Карли разжала руки и выскользнула из объятий Чейза.
- Ларри! - крикнул он. - Закончишь без меня. - И потянул Карли к выходу.
- Да уж мы видим, что тебе не до гамбургеров! - выкрикнул кто-то в ответ, и Чейз рассмеялся низким, грудным смехом, который дрожью отозвался в ее теле и уничтожил остатки сомнений.
- Это точно, - сказал он.
Они уже добрались до конца сквера, не замечая праздничной толпы, не обращая внимания на окружающих и только наслаждаясь радостью от близости друг друга, как позади раздался детский голосок:
- Дядя Чейз, дядя Чейз, подожди!
Чейз застыл на месте. Потом медленно обернулся. Карли обернулась вслед за ним и увидела догоняющего их темноволосого мальчугана лет девяти.
- Вот так-так, Джош Тейлор, - протянул Чейз. - Откуда ты взялся в Уиски-Крике?
Мальчик с ходу попал в объятия Чейза, и Карли успела заметить только карие глаза и какую-то странно знакомую улыбку. Потом мальчуган отступил, явно смущенный таким не мужским поведением со своей стороны.
- Карли, это Джош Тейлор. Его маму, я думаю, ты помнишь. - Чейз обратил на нее непроницаемый взгляд. - Джесси Палмер.
Она вздрогнула, пристально всматриваясь в лицо мальчика, - и вся краска мгновенно схлынула с ее лица.
Неудивительно, что он показался ей знакомым. Она видела эту улыбку и эти глаза каждый день в течение первых семнадцати лет своей жизни. В лучах солнца сверкнул серебристый медицинский браслет на его тонком запястье. Карли не нужно было читать сделанную на нем надпись, чтобы догадаться, что там написано. Сахарный диабет. Точно такой же носил и его отец.
Ее брат.
У нее не было времени осознать увиденное, справиться с потрясением. Изящная, хорошо одетая женщина с улыбкой на красивом лице подошла к ним.
- Джесс!
Карли различила теплое чувство в голосе Чейза. Он крепко обнял женщину.
- Почему ты не предупредила, что собираешься приехать?
- А мы хотели сделать всем сюрприз. Мои старики так давно не видели Джоша и Кайла, вот мы и решили приехать на День города.
- Я очень рад, - мягко сказал он. - Тебе давно пора было вернуться домой и посмотреть в лицо всему, от чего ты так старательно убегала.
- Я знаю, - сказала Джесси. Ее взгляд упал на Карли. Джесси приветливо улыбнулась, но улыбка тут же исчезла, когда она поняла, кто перед ней. - Ты ведь… Привет, Карли.
Карли просто не в силах была оторвать потрясенный взгляд от мальчика с лицом Майка и ответить на приветствие женщины, которую когда-то считала своей будущей невесткой.
Она не увидела реакции Джесси на ее явный шок, но смутно уловила обращенные к мальчику слова:
- Беги-ка назад, к папе и Кайлу, скажи им, что мы встретили Чейза, - сказала Джесси сыну. И, проследив, как тот побежал через сквер, вновь повернулась к Чейзу и Карли. - Ты так и не сказал ей всю правду? - В голосе Джесси звучало недоверчивое изумление.
- Ты же сама умоляла меня не делать этого, - напомнил Чейз.
- Знаю, но ведь это было десять лет назад! И ты уже тогда упрекал меня, что я поступаю несправедливо по отношению к семье Майка, что я должна рассказать им о нашем ребенке. Я не сомневалась, что ты давно открыл им эту тайну.
- Я не имел на это никакого права. Что бы я ни думал, что бы ни чувствовал, его мать все-таки ты.
- Ну да, верно, а ты просто глупец, у которого случайно оказалась свободной лишняя комната для перепуганной беременной девятнадцатилетней девчонки без друзей и без средств к существованию, и который оплачивал счета, когда ей пришлось лечь в больницу на сохранение. Ты просто, так сказать, прохожий, которому нечего было делать, кроме как двадцать часов держать меня за руку, пока продолжались роды. И это несмотря на то, что тебя чуть не вышибли из высшей лиги за пропущенную игру.
Больше Карли выдержать была не в силах. Ее сейчас стошнит. Прямо на нарядное платье Джесси Палмер.
- Я пойду, - промямлила она и исчезла в толпе.
Как слепая, она умудрилась добраться до своего пикапа и даже проехать через запруженный людьми город.
Неизвестно каким образом она оказалась на их любимом месте рыбалки. Ветер напевал в соснах знакомую мелодию, но Карли слышала только гулкий стук сердца и болезненную пульсацию крови в висках.
Мысли кружились в сумасшедшем вихре.
У Майка и Джесси есть сын.
И Чейз это знал. Еще тогда знал.
Карли опустилась на камень у самой реки и съежилась, обхватив себя руками. О Боже! Чейз, должно быть, увез Джесси в Калифорнию, чтобы она родила ребенка вдалеке от любопытных глаз и злых языков маленького городка.
Он не предавал их. Все эти годы хранил чужую тайну, рискуя собственным счастьем.
Она глухо застонала и, соскользнув с валуна, свернулась калачиком на земле. Сколько лет прошло в бессмысленной ненависти! Карли пылала праведным гневом, она судила и выносила приговор. А он не произнес ни единого слова в свою защиту. Принимал все ее обвинения, так и не сказав тех простых слов, которые оправдали бы его.
В такой позе ее и обнаружил Чейз, спрятавшуюся за валуном, как будто тихий поток угрожал смыть ее с берега.
Он смотрел на нее несколько минут и сразу догадался, когда Карли почувствовала его присутствие. Тело ее напряглось, а потом она все-таки подняла голову.
- Почему ты не сказал мне всего этого раньше? - Ее голос осип, а глаза покраснели от слез стыда и боли.
Чейз опустился на колени прямо перед ней.
- Сначала я думал, что не рассказал потому, что обещал Джесси молчать. Но теперь мне кажется, что я просто не знал, как это сделать. Не находил подходящих слов.
- А почему бы тебе было не сказать просто: «Карли, твой брат был первостатейным негодяем, отказавшимся от своего ребенка»? Ведь именно так все и было, верно?
Чейз молчал, подбирая слова, а Карли с силой опустила кулак на ближайший камень, даже не поморщившись от боли.
- Нет, второй такой идиотки на всем свете не найдешь. Все это время ты защищал его, ты всегда это делал! Оберегал его память - точно так же, как в детстве оберегал его здоровье. Я же помню, как ты постоянно заставлял его следить за уровнем сахара в крови и есть только то, что можно!
- Не нужно так, Карли, - тихонько произнес он. - Не вини его, солнышко. Я верю, что Майк хотел ребенка. Он очень любил Джесс, просто он был так молод и так страшно боялся, что его дитя унаследует диабет, что не способен был разумно мыслить. Ты же знаешь, как Майк ненавидел свою болезнь, необходимость постоянно о ней помнить и жить в ожидании очередного ухудшения.
- Что же… Как это все было?
У Чейза душа разрывалась от того, что он может причинить ей боль, но он понимал, что она имеет право узнать в конце концов всю правду.
- Джесс пришла в восторг, когда поняла, что беременна. Они собирались пожениться сразу же после того, как Майк окончит колледж, и она думала, что это событие просто приблизит свадьбу на пару месяцев. Она ожидала от Майка такой же реакции, но он просто взорвался. Кричал, что не желает несчастному ребенку такой жизни, какая досталась ему.
- О, Майки, - прошептала Карли. - Неужели тебе было настолько трудно?
Чейз, страдая вместе с ней, привлек ее к себе и крепко обнял. Карли благодарно прижалась щекой к его плечу.
- Джесси считает, что он чувствовал себя гораздо хуже, чем все вокруг думали, - продолжил Чейз через несколько минут. - Она уверена, что он знал о близком своем конце и хотел просто оттолкнуть, обидеть как можно сильнее, чтобы ей не было так тяжело от разрыва с ним. Хотел, чтобы она ненавидела его вместо того, чтобы остаться рядом и смотреть, как он постепенно угасает.
- Ты был его лучшим другом. По-твоему, она права?
Чейз пожал плечами.
- Похоже на то. Джесс тогда позвонила мне в полном отчаянии, сказала, что Майк уговаривает ее сделать аборт, и умоляла поговорить с ним, надеясь, что я его образумлю. Но Майк и слышать ничего не хотел. Только повторял, чтобы я позаботился о ней. «Так будет лучше», - отвечал он на все мои доводы. Я это от него слышал тысячу раз. Одному Богу известно, что он имел в виду.
- И ты, несмотря на приглашение в высшую лигу, взвалил на себя такое бремя?
Чейз отвел глаза.
- Я просто не мог найти лучшего выхода. Джесси не в силах была оставаться в Уиски-Крике, рядом с Майком, а беременность становилась все заметнее. Я столько раз мечтал рассказать тебе о Джоше. Он очень похож на Майка - такой же упрямый и с тем же прирожденным лидерством в крови. Но я ведь ей обещал, Карли. Она не хотела причинить тебе и твоим родителям боль, сообщив, что Майк не хотел своего ребенка.
- Я так отвратительно обращалась с тобой, - сказала Карли. - Вот что больнее всего. Я столько времени вела себя как озлобленная, эгоистичная девчонка. Почему ты не возненавидел меня?
Чейз еще сильнее стиснул ее и прикоснулся поцелуем к макушке.
- Ш-ш-ш. Как я мог тебя ненавидеть? Ты же моя маленькая солнечная Карли. И только моя чертова гордость заставляла меня требовать от тебя слепого доверия, в то время как я сам не доверял твоей способности принять правду.
- Я тебе верю, Чейз. Именно это я и хотела сказать сегодня. Во время парада меня вдруг словно озарило, что я всегда в глубине души была уверена в твоей непричастности к смерти Майка. Просто гораздо легче было обвинять тебя, чем взглянуть в лицо горькой правде и признать, что Майк сам себя разрушал и мы ничего не могли с этим поделать.
- Я бы все отдал, лишь бы уберечь тебя от этой боли, - сказал Чейз.
- А что будет теперь?
- Джесс сказала, что хочет сама познакомить Джоша с Бетси. По-моему, она давно хотела это сделать, но боялась усложнить Джошу жизнь. Теперь он уже достаточно большой, чтобы все понять.
Карли грустно улыбнулась.
- Когда первое потрясение пройдет, мама будет в полном восторге от того, что у нее есть внук. Может быть, перестанет тогда требовать внуков от меня.
Чейз хмыкнул.
- Мы вполне можем подарить ей то, что она хочет. Разве что подождем с детьми до свадьбы?
У нее екнуло сердце.
- Д-до чего?
- Снова моя самонадеянность, да? - улыбаясь, ответил он. - Прости. Но, знаешь, тебе просто придется выйти за меня замуж. Я теперь не выпущу тебя из объятий, а Джейк и Бетси скорее уедут куда глаза глядят из Уиски-Крика, чем позволят нам жить вместе до брака.
Карли боялась даже моргнуть. Вдруг это чудо растает как дым?
- Б-брака? Ты уверен?
- Ну разве что ты горишь желанием услать наших стариков куда подальше, чтобы не докучали нам своими советами? Я бы сказал, идея не так уж и плоха. - Чейз сверкнул своей неповторимой усмешкой. - А что, давай поселимся вместе и посмотрим: быстро они соберут чемоданы, спасаясь от обрушившегося на их головы позора?
Она рассмеялась.
- Чейз, я же серьезно. Брак - это навсегда.
- Именно, - торжественно, без намека на юмор в голосе, провозгласил он. - Я люблю тебя, Карли Джейн Джейкобс. Люблю больше жизни. Не могу гарантировать тебе особую материальную выгоду от брака со мной, но обещаю, что сделаю все возможное для твоего счастья.
Карли закрыла глаза, прислушиваясь к тихому, теплому покою в душе. Весь ее жизненный путь вел к этому человеку и к этому дивному мигу. В мире остался лишь Чейз, его руки, сомкнувшиеся вокруг нее, его слова, его любовь.
Она улыбнулась и, подняв голову, заглянула ему в глаза.
- Прекрасные слова, Самуэльсон, только ты забыл одну маленькую деталь.
- То есть?
- Если память мне не изменяет, то контракт, который мы заключили много лет назад, гласил, что я должна добиться твоей руки в равной борьбе в поединке по армрестлингу. Боюсь, я тебе не пара.
Чейз рассмеялся:
- Я бы сказал, ты превосходишь меня во всем в десятки раз. Вообще-то я собирался сохранить силы и отложить всю борьбу до брачной ночи, но раз ты настаиваешь…
Он закатал рукав и поставил локоть на камень.
Боже, неужели жизнь может быть так прекрасна? Карли задавала себе этот вопрос, опускаясь на колени с другой стороны валуна. Их пальцы переплелись. Чейз стиснул ее ладонь и набрал побольше воздуха.
- Раз. Два. Три. Начали!
Карли напряглась изо всех сил. Сначала рука ее встретила сопротивление, но уже через секунду его пальцы оказались прижатыми к плоской поверхности валуна.
- Похоже, я ослаб от любви, - ухмыльнулся Чейз и, подхватив ее на руки, закружил в объятиях.
«Именно здесь я и мечтала всегда оказаться, - подумала Карли. - Здесь, с Чейзом, среди любимых и прекрасных гор».
- Похоже на то, - успела ответить она до того, как их губы слились в поцелуе.