Приказ Льва не оставлял воздушникам никаких сомнений: в облике невиданного зверя к ним действительно вернулся их законный король Пых. Не помня себя от испуга, они немедленно бросились в паническое бегство, и впереди всех бежала королева Кабебе. Они спотыкались, падали, и глядеть на них было довольно смешно.
В воздушной стране почти не водились животные, а уж о говорящих никто и слыхом не слыхал. Поэтому они сразу поверили, что Лев — это Пых, а Пых — это Лев. Они разбежались в разные стороны.
— Ну и ну! — сказал Волшебник и вытер вспотевший лоб ярко-зелёным носовым платком. — Ты молодец, девочка, ловко сообразила. И ты тоже молодец, отлично сыграл свою роль. — И он ласково потрепал Льва по спине.
— Да не отлично, а просто гениально! — Джеллия изо всех сил обняла Льва, чуть его не придушив.
— Ну, мне не так уж трудно изображать короля, — проворчал он, когда ему удалось наконец освободиться из восторженных объятий девочки. — Я всё-таки царь зверей, не забывайте.
— Ну, что ни говори, а наша Джеллия действительно вице-королева Аэрландии, — объявил Страшила. — И я начинаю думать, что Пых сделал правильный выбор. Твои таланты, дорогая, не находили себе применения у нас, в стране Оз. Ты действительно достойна короны, сегодняшний день это доказал!
— Не нужна мне никакая корона! — решительно воскликнула Джеллия, хотя слова Страшилы доставили ей удовольствие. — Теперь послушайте! Раз Лев велел принести ужин в королевский шатёр, надо, наверное, идти туда. Там мы отлично сможем отдохнуть и подумать, что делать дальше.
Тут из-за скалы показалась голова Накраула. Этот храбрец при приближении воздушников спрятался и просидел всё время, затаившись в небольшой пещерке.
— Ну как, всё в порядке? — нерешительно спросил он.
— Пока да, — ответил Волшебник, помахав ему платком. — За дальнейшее не ручаюсь, но ты всё-таки вылезай. Мы идём ужинать в королевский шатёр.
— Только не я, — поспешил заявить Солдат, пристраиваясь рядом со Страшилой. — На меня не рассчитывайте. Я их еду уже попробовал.
— Я не смогу съесть ни кусочка, — вздохнула Дороти, поднимая с земли телескоп-всезнайку. — И я удивляюсь тебе, Волшебник, и тебе, Джеллия! Как вы можете думать о еде, когда целая армия завоевателей мчится к Изумрудному городу? По-моему, нам надо немедленно вылететь и постараться их догнать.
— А я не верю, что Ник доставит их в Изумрудный город, — сказала Джеллия, поправляя съехавшую набекрень корону. — Он как-нибудь избавится от них и вернётся сюда за мной и Уликом.
— Вот и я на это рассчитываю, — согласился Волшебник, бодро шагающий рядом с Джеллией. — И в любом случае мы без труда найдём Ника так же, как нашли вас.
— А, кстати, как вы нас нашли? — поинтересовалась Джеллия, останавливаясь. — Я всё время об этом думаю.
— А дело в том, — с достоинством ответил маленький Волшебник, — что на «Озпреле» есть магнитный компас, который показывает весь маршрут «Озтября», когда оба озмолёта находятся в воздухе. По этому компасу я вас и нашёл, только мы летели помедленнее вас и потому слегка подзадержались.
— Значит, вы видели всё то же самое, что и мы! — воскликнула Джеллия, одновременно кивая нескольким воздушникам, которые издали кланялись до земли проходящей процессии.
— В точности то же самое, — подтвердил Волшебник и через минуту спросил: — А что вы видели?
— Да ничего особенного! Туман, облака, ледяные тучи и злобных колючек-летучек. — Джеллия выпрямилась и зашагала особенно гордо, потому что они уже подходили к королевскому шатру.
— Правильно, вот и мы это видели. — Волшебник достал из кармана записную книжечку, полистал и прочёл: — Облака, туман, колючие аэрочудища. Ух ты! — С этим восторженным восклицанием он захлопнул книжечку. — Вот это, значит, и есть королевский шатёр?
— Я бы предпочёл обычный дворец, — заметил Страшила, взбегая по ступенькам. — Но и здесь недурно. Колонны очень красивые. Нет, здорово!
— А трон у меня удобный? — осведомился Трусливый Лев с царственной гримасой.
— Конечно же, — засмеялась Джеллия, — конечно, ты займёшь самый удобный трон, если только... — и девочка подмигнула Зеленобородому Солдату, — если Улик не будет возражать. Ведь ты, солдатик, у нас теперь тоже вроде короля.
— Да ни за какие пряники! — возмутился Накраул Марш. — Да я одну пуговицу с мундира не променяю на все алмазы в Пыховой короне. Мне одна травинка из страны Оз дороже всех здешних кристаллов!
— Браво, браво! — поддержал патриота Страшила. Он привязал свои воздушные шарики к одной из опор шатра, уселся на синюю надувную подушку и стал на ней подпрыгивать. — Садись, очень удобно, — сказал он, протягивая несколько подушек волшебнику.
Волшебник взял сразу три, положил их рядышком и растянулся во весь рост.
— Вы не представляете, как устаёшь после шестнадцати часов управления озмолётом, — пожаловался он. — Уа-а-а-у! Извините меня, девочки, я, пожалуй, немного сосну.
— Я бы и сама не прочь вздремнуть, — сказала Дороти и тоже зевнула. Хотя она спала ночью в озмолёте, у неё слипались глаза. Без лишних слов она улеглась на диванчик, стоящий в дальнем углу шатра, свернулась калачиком и мгновенно заснула.
— Это им сейчас даже нужнее еды! — улыбнулся Страшила. Джеллия с некоторым беспокойством смотрела на спящих.
— Нам, наверное, придётся лететь всю ночь, если, конечно, мы вообще отсюда выберемся, — продолжал Страшила. — Волшебнику обязательно надо отдохнуть, ведь вести корабль придётся ему.
— Ты прав, — со вздохом согласилась Джеллия. — Волшебник действительно устал. Но уж ты-то, надеюсь, не собираешься спать? — Она шутливо ткнула в бок Льва, который откинулся на подушки с закрытыми глазами.
— Я не имею привычки спать на голодный желудок! — отозвался царь зверей. — А вообще, если хочешь знать, львы могут много дней, если надо, обходиться без еды и сна.
— А вы не захватили с собой в дорогу чего-нибудь съестного? — спросила Джеллия. Ей самой ужасно хотелось есть, поэтому она сочувствовала голодному зверю.
— Были у нас, — ответил Лев, не открывая глаз, — какие-то питательные таблетки. Завалялись, понимаешь, у Волшебника в кармане. Но только они невкусные ужасно, и сытости никакой не чувствуешь, хоть Волшебник и уверял, что они очень полезные.
— Вот и здешняя еда такая же, — сказала Джеллия.
— Еда, говоришь? — Лев подёргал носом. — Где еда?
— Если не ошибаюсь, нам несут ужин, — сообщил Страшила, который выглянул наружу из-за пышной драпировки шатра. — Это, наверное, один из твоих многочисленных слуг, дорогая?
— Наверное, — небрежно отозвалась Джеллия.
В шатёр вошёл Баллончик с громадным подносом на голове. Он, конечно, успел услышать, что король Пых изменил облик, и все же, когда он увидел на королевском троне громадного зверя, его нервы не выдержали, и он так задрожал, что блюда на подносе заплясали тарантеллу.
— Поставь поднос на стол, — ласково сказала Джеллия. — И не дрожи так, король тебя не укусит.
— Откуда ты знаешь, что не укушу, а? — прорычал Лев и так широко распахнул глаза, что бедный паж, еле успев поставить поднос, выскочил из шатра, как заяц. Джеллия печально вздохнула, увидев, что Кабебе послала им только шесть блюдец с воздушным пудингом и шесть бокалов аэрада.
— Лучше не ешь ничего! — предупредил Солдат, видя, что Лев соскочил с трона и, облизываясь, направляется к столу. — Еда эта воздушная, непривычная для нас, как бы чего не вышло.
— Да уж хуже пустоты в желудке ничего быть не может, — ответил Лев, с интересом обнюхивая пудинг. — А ты, Джеллия, разве не поешь немного?
— Нет, спасибо, — решительно отказалась Джеллия и подмигнула Накраулу, чего Трусливый Лев не заметил. А может, и заметил, но решил не подавать виду. Во всяком случае, он моментально слизал пудинг со всех шести блюдец.
— За-мур-чательно! — промурлыкал он, облизываясь. — Велико...
— Эй, ты куда это? — удивился Страшила.
Соломенный Страшила, как мы помним, в еде не нуждался и всё-таки смотрел на Льва, когда тот поглощал пудинг, не без зависти, потому что пудинг этот был красивый, розовый и очень аппетитный на вид. Страшила даже пожалел, что не голоден. Но сейчас он вскочил с места в испуге, потому что Лев, с животом, раздувшимся, как воздушный шар, взмыл под потолок и кругами поплыл над головами сидящих.
— Это он так раздулся от гордости, потому что стал королём, — поддразнила Джеллия. Она жалела только, что Дороти проспала такое представление.
— Но он же может вообще улететь! — забеспокоился Страшила, пытаясь ухватить Льва за хвост или лапу. — Подожди, друг, сейчас я тебя спасу! — Он схватился за верёвку, привязанную к языку колокольчика, и вскочил на трон. После нескольких неудачных попыток он ухитрился набросить верёвку на Льва и прочно привязать его к подлокотнику.
— Ну, как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил он. Лев, с закрытыми глазами и выражением отчаяния на морде, дрыгал в воздухе лапами, словно тонущая собака.
— Да не волнуйся ты так! — сказала Джеллия, устав смеяться. — Поплаваешь немного и опустишься, только будешь очень лёгким. С нами было то же самое. А вот и Пузырёк. Интересно, что ему надо. Ой, да он и в самом деле раздобыл для нас две летающие трости.
— Летающие трости? — повторил Страшила, сползая с трона. — Да что ты говоришь!
Мальчик-на-побегушках, поднявшись на ступени помоста, с испугом посмотрел на пришельцев из страны Оз и робко приблизился к Джеллии.
— Я принёс вам летающие жезлы, ваша небесность, — сказал он, с гордостью протягивая девочке трости. — Я их стащил у заснувших часовых, а Кабебе ничего не заметила.
— Кабебе? — Джеллия вздрогнула. — А где она?
— В звёздном парке, — прошептал паж. — Она собрала там народ и настраивает людей против вас. Скоро они явятся сюда, чтобы сдуть вас всех.
— Что? — возмутилась девочка. — Снова за своё? Она же знает, что Пых не допустит этого!
— Но она утверждает, что это животное вовсе не Пых, — сказал паж и поспешил с извиняющимся видом поклониться Трусливому Льву. Но тот вовсе не прислушивался к разговору, описывая с несчастным видом круги в воздухе.
— А мы с Кутырем, — продолжал мальчик, — мы верим вашей звёздности и считаем, что такой мудрой и прекрасной вице-королевы наша страна ещё не видела. Но только больше никто вам не верит. Сначала они хотят уничтожить воздушный корабль, а потом прийти сюда и сдуть всех вас. Я, конечно, не смею давать советы вашей небесности, но на вашем месте я бы улетел отсюда не медля ни минуты, пока ещё есть время.
— А ведь мальчонка-то прав! — сказал Солдат, хватаясь за мушкет. — Рота, встать! Шагом марш, ать-два!
— Проснитесь! Проснитесь! — закричал Страшила, расталкивая Волшебника. — Воздушники хотят сдуть озмолёт!
Джеллия, тронутая верностью мальчика, сняла с пальца кольцо с изумрудом и протянула ему. Накраул поднял спящую Дороти с мягкого дивана и осторожно поставил её на ноги.
— Скорее! Скорее! — повторял он, подталкивая её к выходу. — Кабебе собирается сдуть и наш корабль, и нас.
Увидев плавающего под потолком Льва, Дороти заморгала глазами, думая, что ещё не проснулась. Но Солдат упрямо встряхивал её, пока она наконец не поняла, что все это происходит наяву и что им грозит ужасная опасность.
— Сюда! — воскликнула Джеллия, когда Волшебник соскочил с подушек. — Сюда! Мы должны вот что сделать: надо пробежать по обратной стороне этой аэросферы. Тогда, пока эти разбойники сдувают наш «Озпрель», мы дойдём до края и тогда...
— Что тогда? — спросила Дороти, глядя на подругу круглыми испуганными глазами.
Джеллия по некоторым причинам предпочла не отвечать. Страшила тем временем отвязал свои воздушные шары. После этого он вложил конец верёвки, к которой был привязан Трусливый Лев, в руку Накраула.
— Потащишь его за собой на верёвке, — строго приказал он. — Я не смогу, я слишком лёгкий. Да пошли скорее, хватит медлить!
Снаружи уже доносились гневные голоса. Толпа находилась где-то на полпути между шатром и Полулунным озером и явно приближалась.
Наши путешественники без лишних слов, так и не составив плана действий, выскользнули из шатра через щель в драпировке со стороны, противоположной двери, и помчались вперёд, торопясь попасть на обратную сторону странного воздушного королевства.
Волшебник в одной руке держал баул, а в другой руку Дороти. Он бежал впереди. За ним поспешала Джеллия, зажав под мышкой обе летательные трости. Дальше мчался Страшила с пучком воздушных шаров. Последним, пыхтя, топал Накраул Марш, таща по воздуху на верёвке сердито ворчащего Льва.
Аэрландия, к счастью, имеет сильно вытянутую форму. Гораздо быстрее, чем они смели надеяться, беглецы достигли края. Он был окаймлён острыми и неприступными на вид скалами, а голубоватый и влажный воздух, казалось, бился об эти скалы, как морские волны. Пока наши друзья с несчастным видом озирались вокруг, раздался ужасный грохот, заставив их содрогнуться.
— Это «Озпрель»! Они его сдули! — печально проговорила Джеллия, с сочувствием погладив Волшебника по плечу.
Опечаленный и разгневанный Волшебник только кивнул в ответ.
— Пошли! — проговорила Джеллия и подошла к скалам поближе. — Если мы хотим догнать корабль, придётся прыгать! Не так уж это страшно, как кажется. Я видела своими глазами, как воздушники отлично летают на таких палках. Этих двух достаточно для нас всех.
— А как они действуют? — слабым голоском спросила Дороти.
— Очень просто. Бьёшь тростью оземь, она расправляет крылья и взлетает. А чтобы остановиться, хлопаешь по рукоятке, — торопливо объяснила Джеллия. — Я думаю, мы с Дороти и Страшилой полетим на одной, а Солдат и Волшебник на другой. Да не упустите Льва!
— А если он тем временем потяжелеет и стащит нас вниз, что тогда? — простонал Солдат. — Пусть он лучше летит самостоятельно!
— Нет, не лучше! — решительно возразила девочка. — Придётся рискнуть. Крепко держи верёвку, и будь что будет! А если случится что-то непредвиденное, Волшебник что-нибудь придумает.
— А я уже придумал! — спокойно сказал Волшебник. — Но сначала сделаем так, как предлагает Джеллия. Погоди-ка! Кажется, это Кабебе тебя зовёт?
Так оно и было. После того, как был сдут «Озпрель», воздушники ринулись к королевскому шатру. Разъярённые исчезновением своих жертв, они помчались к скалам. Все голоса заглушал яростный визг Кабебе.
— Что же нам, верхом садиться на эти палочки? — спросил Страшила. Джеллия дрожащей рукой протянула вторую трость Волшебнику.
— Хорошая идея! — одобрил тот, с глубоким интересом глядя, как палка расправляет крылья. — Давай, Солдатик, а то эта толпа до тебя доберётся.
С отчаянно бьющимся сердцем Дороти и Джеллия смотрели, как солдат и Волшебник уселись верхом на палку и смело соскочили с обрыва. Трусливый Лев испуганно завыл, когда верёвка потащила его за ними. Без дальнейших колебаний Джеллия, Дороти и Страшила уселись на свою трость и бросились в пропасть. И как раз в эту минуту вдали показалась бегущая толпа во главе со злой королевой Кабебе.
