— А я тебя предупреждал, — сказал Ник, подбегая к нише. — Я тебе говорил! Видишь, что ты наделал!
— Где он? Куда он делся? Я тебя спрашиваю! — вопил воздушный король. Его наэлектризованные волосы стояли дыбом, и в них пробегали искры, словно летние молнии.
— Откуда я знаю! Спроси у Озмы или у Волшебника! — ответил Ник. Сложив руки на груди, он невозмутимо смотрел на воздушников. — А если хочешь послушаться моего совета, убирайся поскорее из дворца, а то как бы ты и сам не исчез!
— Мне не нужны твои советы! — крикнул Пых и подбежал к окну посмотреть, не вынесло ли взрывом сундук на лужайку перед дворцом, хотя прекрасно понимал, что, раз стены и окна целы, это невозможно.
Он отдёрнул занавеску, выглянул из окна и едва не задохнулся от неожиданности. Выглянувший следом за ним Ник издал громкий крик радости.
— Вот видишь! А я что тебе говорил! — И Ник на радостях снял с крючочка под мышкой маслёнку и капнул маслом себе за шиворот. — Я ведь говорил!
Пых молчал. Он изо всех сил цеплялся за занавеску, как утопающий за спасательный круг.
— Вот видишь! — повторил Ник.
Но Пыха взволновало не то, что он видел, а как раз то, чего он не видел. А не видел он пустячка: своей могучей воздушной армии! Невесть куда исчезли девятьсот девяносто девять превосходно обученных воинов! Правда, тысячный был цел и бестолково топтался рядом, но это не утешало короля.
Простирающийся перед дворцом парк был пуст и безлюден, словно городской сквер в дождливое воскресенье.
— Ты не волнуйся так, успокойся немножко! — посоветовал Ник.
Пых отвернулся от окна, но не успокоился, потому что оружейник тоже исчез! Тут Пых забегал кругами по комнате, натыкаясь на стулья и столы и спотыкаясь о ковры и пуфики.
— Ну-ка живо! — прошипел он, хватая за руку Железного Дровосека. — Вези меня назад в Аэрландию! Немедленно! Слышишь?
— Да-да, я тебя слышу очень хорошо, — ответил Ник, высвобождая руку. — Но только я с тобой никогда больше никуда не полечу. А кроме того, неужели ты думаешь, что можно убежать от волшебства? Придётся уж тебе остаться, любезный, и ответить за свои поступки.
Слова Ника, казалось, вразумили аэрландца. Потерпев поражение, он всё-таки вспомнил, что остаётся могучим королём и правителем. Пых гордо выпрямился, оперевшись одной рукой на инкрустированный изумрудами столик, и, глядя на дверь, стал ждать.
Ждать пришлось недолго. Не успели бы вы досчитать до десяти, как дверь распахнулась, и девять радостных и взволнованных друзей влетели в королевскую гостиную.
— Ник? Ты не пострадал? С тобой ничего не случилось? — Джеллия бросилась к Железному Дровосеку и взяла обе его руки в свои.
— Так вот, значит, кого я там изображал! — проревел Трусливый Лев, просовывая свою большую голову между Дороти и Солдатом. — Ну и ну! Считайте, что я оскорблён!
— Так это и есть Пых, могучий король Аэрландии, явившийся нас завоевать? — Озма, стоящая за спиной солдата, так пристально и печально посмотрела на воздушника, что он смущённо отвёл глаза. По правде сказать, он был поражён красотой, юностью и царственным достоинством маленькой феи. Потом он обвёл вопросительным взглядом всех собравшихся. Он уже знал Джеллию и Зеленобородого Солдата, но впервые видел Страшилу, Трусливого Льва, маленького старичка в цилиндре, весёлую девочку, погруженную в тихую и серьёзную беседу с этим старичком, красавицу-принцессу в красном плаще и высокую рыжеволосую Глинду. При виде всех этих удивительных незнакомцев Пых почувствовал смущение и робость.
Впервые с той минуты, когда он увидел аэрландского короля, Железному Дровосеку стало жалко Пыха. Он решил представить ему своих друзей.
— Это наш знаменитый соломенный Страшила, — говорил он, — а это его величество Трусливый Лев, царь зверей. Это Глинда, Добрая Южная Волшебница, это Волшебник страны Оз, это принцесса Дороти из Канзаса. А это...
Ник замолчал, потому что принцессу в красном плаще тоже видел впервые.
— Это принцесса Азарина Рыжекудрая, — договорила за него Дороти.
При каждом новом называемом ему имени Пых неловко кланялся. Если бы он мог дотянуться до своей летающей трости, которая осталась у камина, он, наверное, вылетел бы из окна, даже понимая, что никогда не найдёт обратной дороги в Аэрландию. Но так как трость была далеко, он оставался на месте, с каменным спокойствием ожидая того, что с ним будет.
— Как вам удалось найти Джеллию и Солдата? Что случилось с «Озпрелем»? Где сундук с сокровищами? — Ник, бросив на произвол судьбы Пыха, догнал маленького Волшебника и, ухватив его за рукав, засыпал вопросами, потому что любопытство снедало его и терпеть дольше он был просто не в состоянии.
— О, это целая история! — ответил Волшебник, хитро закрывая один глаз. — Тут двумя словами не отделаешься! Задай мне все эти вопросы как-нибудь в другой раз, в долгий зимний вечер, ладно?
Вырвавшись из рук Железного Дровосека, он убежал. Он спешил в свою мастерскую, к любимому чёрному чемоданчику с волшебными инструментами, по которому безумно соскучился.
— Вам, наверное, хочется вернуться на родину? — спросила у аэрландского короля Озма, садясь на небольшой, обтянутый атласом диванчик.
— Без своей армии не вернусь! — решительно ответил Пых. — Некрасиво и недостойно монарха уничтожать чужое войско не в честном бою, а волшебством!
— Ваше войско цело и невредимо! — спокойно ответила Озма. — Все ваши воины уже дома, в Аэрландии. Я перенесла их туда при помощи волшебного пояса. — Темноволосая фея легонько прикоснулась к своему изукрашенному драгоценными камнями поясу. — А раз уж речь зашла о том, что красиво и достойно монарха, — серьёзно продолжала она, — как вы считаете, красиво было являться сюда, захватывать мой дворец и пытаться похитить мои сокровища?
Поскольку Пых был не вовсе лишён совести, он покраснел. Ответить на вопрос Озмы ему было нечего, поэтому он просто стоял и гордо смотрел поверх голов собравшихся. А они все укоризненно глядели на него.
— Что вы можете мне сказать? — строго спросила Озма. — Только от вас самого зависит, вернётесь ли вы домой. И от того, как вы будете обращаться с Кабебе.
При упоминании своей царственной супруги Пых заметно вздрогнул.
— Кстати, вот корона, которую вы заставили меня надеть, — сказала Джеллия, протягивая Пыху украшенную звёздами диадему, которую так с тех пор и носила. —Передайте, пожалуйста, от меня привет волынщику, когда его увидите, а ещё Пузырьку и Кутырю.
— Джеллия, а ты уверена, что хочешь остаться с нами, а не быть аэрландской вице-королевой? — спросила Озма и весело улыбнулась, глядя, как Джеллия отшатнулась от нахмурившегося воздушника.
— Никогда! Ни за что! — воскликнула она, при каждом слове отступая от Пыха на длинный-длинный шаг. — Хватит с меня королей!
Раздался взрыв всеобщего смеха, а лицо Пыха выразило крайнюю степень горечи и унижения. Озме стало жаль аэрландца, и, прикоснувшись к волшебному поясу, она прошептала волшебное заклинание, которое мгновенно перенесло его в родную страну.
— Но ты уверена, что ему можно доверять? — тревожно спросил Ник Рубака после того, как Пых исчез с глаз. — Откуда ты знаешь, что он не начнёт сдувать всех подряд, когда вернётся?
— Потому что я лишила силы все трубы его воинов, — тихонько ответила Озма. — А в остальном он не так уж плох, и вполне возможно, что аэрландцам подходит именно такой правитель.
— А я считаю, — вставил Лев, энергично тряхнув гривой, — что нет на свете хуже наказания, чем до конца жизни питаться воздушным пудингом. Бр-р! Так что я даже сочувствую бедняге.
— Ой, какая жалость! — Дороти подбежала к камину, у которого ещё совсем недавно стояла прислонённая крылатая трость Пыха. — Летающая палочка исчезла! А я-то надеялась, что мы полетаем на Новый год!
— Неужели ты ещё не налеталась? — засмеялся Страшила, усаживаясь на зелёный атласный диванчик рядом с Озмой. — Кстати, а где наш телескоп-всезнайка?
— Ой, правда, где же он? — Дороти порылась в карманах плаща. — Вот беда-то, я, наверное, забыла его в королевском шатре Пыха!
— Ничего страшного! У меня же есть волшебный пояс. Сейчас я верну твой телескоп, — улыбнулась Озма, — и, пожалуй, моему сундуку тоже пора вернуться на место.
Озма вопросительно взглянула на Глинду, та согласно кивнула, и маленькая правительница страны Оз дважды прикоснулась к волшебному поясу. Тут же на пол рядом с зелёным диванчиком со стуком шлёпнулись сундук и телескоп (конечно, стук от приземления сундука был гораздо громче).
Телескоп указывал прямёхонько на Озму. Прежде чем собравшиеся успели опомниться, он начал своим уверенным дикторским голосом излагать всю историю её жизни. Но Озма не дала всезнайке договорить. Улыбнувшись, она подняла его с пола и убрала в ящик письменного стола.
Пока Озма вершила свой справедливый, но мягкий суд, Джеллия рассказала Нику обо всем, что произошло с того момента, когда Пых заставил его лететь в страну Оз, — о появлении в Аэрландии «Озпреля», о том, как они убежали от рассерженной Кабебе, о падении с Красноверхой горы, о коварном Бустабо, о встрече с Азариной и четой оленей, о путешествии во дворец Глинды...
Ник слушал как зачарованный. Он узнал, что Волшебнику наконец удалось понять, как обращаться с Глиндиным зентоматическим переносчиком, и тогда он перенос в Красный дворец Глинды Озмин сундук — в тот самый момент, когда Пых решил устроить взрыв. А когда сундук попал к нему в руки, Волшебнику ничего не стоило вернуть из Рагбада Глинду и Озму. Втроём они решили отправить аэрландскую армию домой в Аэрландию, а сами немедленно очутились в Изумрудном городе, чтобы разобраться с самим Пыхом.
— Что говорить, хорошо, когда поблизости есть фея, — вздохнула Дороти, обнимая Озму. — Взмахнула наша Озма волшебной палочкой, и вот мы в родном дворце! До чего же хорошо дома! Нет, мне вообще-то это путешествие понравилось, — поспешно добавила она, заметив входящего в комнату Волшебника. Он нёс в руках чёрный чемоданчик. — Да, Озма, мы совсем забыли! Ты же ещё не видела замечательные озмолёты, которые изобрёл и построил для тебя наш Волшебник.
— Ну, «Озпрель»-то уж никто не увидит, нет на свете таких сильных очков, — вздохнул Волшебник и поднял глаза к потолку. — Он, я так думаю, давно упал на какую-нибудь далёкую звезду. А «Озтябрь», наверное, Пых разбил всмятку.
— В какую такую смятку? — возмутился Железный Дровосек. — Я берёг твой корабль как зеницу ока! Вон он, стоит в саду, целый, невредимый и прекрасный!
— Молодец Ник! — воскликнула Джеллия, размахивая тряпкой (под шумок она уже принялась смахивать пыль с книг и картин — маленькая фрейлина ненавидела грязь и беспорядок). — Слушай, Озма, ты не хочешь наградить его медалью? Лучший воздушный пилот нашей страны — Железный Дровосек!
— Ник обязательно получит медаль, — пообещала Озма, широко улыбаясь Нику. Она любила всех своих подданных, но Ник всегда был у неё в числе особых любимцев. — А если ему когда-нибудь захочется отдохнуть от своих мигунов, он всегда сможет поступить к нам на службу в качестве королевского пилота, подчиняясь только мне и Волшебнику.
— Я хотел бы, ваше величество, представить вашему благосклонному вниманию два превосходных, построенных мною озмолёта, равно годящихся для исследовательских экспедиций, военных действий и увеселительных прогулок, — торжественно возгласил маленький Волшебник, выразительно воздевая руки к потолку. — Но не сейчас, в данную минуту вам придётся извинить меня, мы с Железным Дровосеком должны немедленно отбыть.
— Как отбыть! — возмутилась Джеллия, вскочив на табуретку. — Вы же только что прибыли!
— Ничего не поделаешь! — вздохнул Волшебник, которому явно не терпелось куда-то бежать, мчаться, лететь. — Скоро ты увидишь озмолёты, Озма, но сейчас до свидания! Пока, Дороти! Не скучай, Джеллия! Позаботься об Азарине до моего возвращения!
— Но послушай, Волшебник, куда это мы собрались? — спросил Ник, когда маленький старичок крепко схватил его за руку и потащил к двери.
— Как это куда? На поиски «Озпреля», естественно! — нетерпеливо бросил Волшебник, как будто это само собой разумелось. — Мы найдём «Озпрель» и доставим его в Изумрудный город.
— «Озпрель»? Да ведь его сдули! — воскликнула Дороти. — Он, наверное, разлетелся на кусочки.
— Ну что же, тогда мы доставим кусочки, — твёрдо заявил Волшебник. — А ты не хочешь лететь с нами? — Подмигнув Джеллии, Волшебник остановился перед Трусливым Львом, который лежал на широкой тахте и вылизывал передние лапы.
— Что? — заревел Лев и вскочил, как от выстрела. Окинув Волшебника возмущённым взглядом, он мгновенно юркнул за занавеску и был таков.
— Что поделаешь, этот зверь просто не рождён для полётов, — вздохнул старичок, качая головой. — Ладно, друзья, до свидания! Пока!
С прощальным кивком Волшебник вышел за дверь, таща за собой упирающегося Ника.
— Озма, а ты не можешь вернуть «Озпрель» при помощи волшебного пояса? — спросила Дороти, подбегая к окну, чтобы посмотреть, как взлетают Волшебник с Ником.
— Наверное, смогла бы, — задумчиво ответила Озма. — Но они оба так любят летать, и им так хочется самим найти пропавший корабль! Зачем лишать их удовольствия?