— Что там такое, Пузырёк?
Король Пых Седьмой，верховный правитель всех аэрландцев-воздушников, нетерпеливо взглянул на своего старшего и самого быстрого мальчика-на-побегушках, подбежавшего, задыхаясь, к помосту, на котором высился королевский шатёр. Вместо ответа Пузырёк, тяжело дыша и вытаращив глаза, молча указал через плечо назад, после чего, споткнувшись о королевскую чистилку для сапог, рухнул вверх на ступени трона. (В этом не было ничего необычного, потому что в Аэрландии все падают только вверх). Обрадовавшись тому, что наконец добежал до своего господина, Пузырёк с трудом поднялся на ноги. Отчаянно ловя ртом воздух, он прохрипел:
— Осмелюсь доложить! Невиданное шумливое чудище подлетает в тумане к Полулунному озеру!
— А ты уверен, что это не визжалка-жужжалка?
Отбросив утреннюю газету «Звёздные новости», которую читал, Пых холодно посмотрел на мальчика.
— Никак нет! Никоим образом! — Пузырёк уверенно покачал головой. — У него крылья и хвост, ваше воздушное величество! Крылья, хвост и глаза! Целых семь штук! Извольте прислушаться!
Угрожающее жужжанье и тарахтенье, последовавшее за речью мальчика-на-побегушках, заставили верховного правителя Аэрландии забыть о царственной сдержанности манер и вскочить с трона. Пых быстро зашагал за перепуганным слугой, а за ним последовала добрая половина обитателей его блистательной типтопосферы. Вскоре они добрались до берегов Полулунного озера.
— Это небесный дракон! — объявил король, бросив быстрый взгляд на мерцающие сквозь туман очертания приближающегося чудовища. — Быстро, Пузырёк! Созывай королевских сдувателей! Прочь, осадите назад, вы, безмозглые зеваки! Вы что, хотите, чтобы вас раздавили и съели? Вон то чудовище может опуститься на северный берег в любую минуту!
Услышав предупреждение короля, половина его подданных пустилась в бегство, а остальные сбились в кучу на южном берегу, повернув головы к таинственному дракону.
Конечно же это был никакой не дракон! Это был серебристый «Озтябрь», пассажиры которого в эту минуту было напуганы и взволнованы не меньше аэрландцев.
— Сколько ещё... Сколько осталось до приземления? — с трудом выговорила Джеллия.
Вспомнив указания Волшебника, она рывком вытащила ящик с воздушными шлемами, после чего нырнула под стол.
— Вот, возьмите! Одна, две, три... По сколько же нам принять? — простонала маленькая фрейлина, протягивая друзьям бутылочку с высотными пилюлями. — Надо по одной на каждую милю подъёма, но как узнать, на какой мы высоте?
— Сто одна тысяча восемьсот шестьдесят семь футов! — объявил Зеленобородый Солдат, прочтя показания сверкающего металлического гипсометра, прикреплённого к панели управления. — Я вот только не припомню, сколько футов приходится на милю.
— Пять тысяч с чем-то, — пропыхтел Ник, отчаянно нажимающий на кнопки, чтобы опустить «Озтябрь» без аварии. — Ну, в общем, глотайте по двадцать штук, — резко приказал он.
Джеллия и Солдат слушали его, раскрыв рты. Как Джеллия потом рассказывала Озме, делить в столбик было некогда, и способность Железного Дровосека к быстрому счёту в уме их поразила. Дрожащими пальцами девочка отсчитала двадцать пилюль для Зеленобородого Солдата, потом пихнула двадцать штук себе в рот и отчаянно принялась их жевать, после чего протянула бутылочку Нику.
— Нет уж, мне не надо! — Железный Дровосек нетерпеливо отмахнулся. — Высота моему железу повредить не может, а вот маслёнку держи под рукой. Что бы ни случилось, не дай мне заржаветь!
Поперхнувшись горькими пилюлями, Джеллия серьёзно кивнула. Сунув маслёнку в сумочку, висящую у неё на запястье, она начала торопливо натягивать шлем. Накраул Марш уже надел свой и проглотил пилюли. Теперь он смотрел в иллюминатор и так дрожал, что вся его амуниция тарахтела и гремела.
— Да их там т-тысячи! — заикаясь, проговорил он. — И вообще, что это за место? Всё сверкает и слепит мне глаза. Ой, чует моё сердце, без драки не обойдётся! Слушайте, я лучше останусь в кабине. Должен же кто-то остаться охранять озмолёт.
— Только не ты! — твёрдо ответил Ник Рубака. Потом он резко вывернул руль и, оценив расстояние до блестящей аэросферы, нажал кнопки «вниз» и «стоп» одновременно. Соскользнув по последнему ветряному холму, «Озтябрь» плавно остановился на берегу отливающего всеми цветами радуги озера.
— Ну, ну，не спеши так! — сказал Ник, увидев, что Джеллия импульсивно бросилась к двери. Стащив бархатную наволочку с лежащей на сиденье подушки, он принялся энергично полировать свои железные поверхности. Как первооткрыватель удивительной аэространы, он хотел произвести на туземцев хорошее впечатление. Судя по тому, что он успел рассмотреть, эта страна была вполне достойна того, чтобы поступить под управление Озмы.
— Я выйду первым, — сказал он, отбрасывая наволочку. — Держитесь за мной, Джеллия и Солдат. Ни при каких обстоятельствах не отступайте, разве что я дам знак. Великое топорище, а это ещё что такое?
Пронзительный и протяжный вой, напоминающий пение мартовского кота, разорвал тишину кабины.
— С нами летел заяц! — воскликнула Джеллия, когда вой повторился и не осталось сомнений: вопил кот. — Похоже, это кошечка Дороти!
Джеллия наклонилась. Но вытащила она из-под подушки на втором кресле совсем не Эврику. Это был небольшой чёрный баульчик, действительно напоминающий кота. Зелёные глазки мигали, как электрические лампочки, а хвост изгибался над спинкой, образуя ручку. На шее висела зелёная табличка:
«Баул с волшебными средствами. Применять только в случае крайней необходимости. Чтобы открыть, потяните за хвост. Волш.».
— Ну как, по-вашему, сейчас крайняя необходимость или ещё не крайняя? — Джеллия нервно вытянула руку с баульчиком.
— Я думаю…крайняя! — решил Ник Рубака, выглянув на секунду из окна. — Бери его с собой. И помните оба, что бояться совершенно нечего. Я, император страны Мигунов, с вами! Наша вежливость и доброжелательность помогут нам присоединить этих странных воздушных жителей к державе Озмы Озской!
Джеллия знала, что красное плюшевое сердце, которое Нику подарил Волшебник, было самым добрым в стране Оз. И все же она ещё сильнее вцепилась в чёрный баульчик и, только удостоверившись, что у Накраула при себе сабля и мушкет, последовала за Железным Дровосеком по трапу «Озтября».
И вот три жителя страны Оз вышли из озмолёта. Вокруг стояла полная тишина. Надо признаться, что Джеллия и Солдат в прозрачных шлемах и Железный Дровосек без шлема выглядели достаточно странно, чтобы поразить кого угодно. Неудивительно, что и воздушники поразились при виде путешественников ничуть не меньше, чем путешественники при виде воздушников. Разделённые только водами Полулунного озера, они смотрели друг на друга с возрастающей тревогой. Пых, который ожидал, что дракон заревёт, извергнет пламя и кинется на них, совсем растерялся, когда из пасти чудовища появились три странных создания. Отметив с тревогой, что сдуватели ещё не появились, он решил по возможности задержать и отвлечь пришельцев разговорами. Задрав голову и выпятив грудь, двигаясь с напыщенным видом, характерным для всех жителей Аэрландии, он медленно пошёл вдоль берега Полулунного озера навстречу нашим друзьям. За ним, отставая на несколько шагов, столь же важно выступали его подданные. Так же медленно Ник Рубака со спутниками продвигались навстречу туземцам.
Аэрландцы были на целую голову выше Железного Дровосека. Вид у них был довольно устрашающий: волосы стояли дыбом, искрясь и потрескивая от атмосферного электричества, глаза имели форму звёзд и осенялись длинными серебристыми ресницами. Рты и носы были прямые и твёрдые, а лбы прозрачные и у некоторых светились, словно внутри было маленькое солнце. У большинства, однако, по лбу пробегали крошечные тёмные облака, догоняя друг друга и то затеняя, то снова открывая источник света. По их лбам, решила Джеллия, можно судить, довольны они или злятся. Одеты Пых и его подданные были в подпоясанные туники из какого-то тонкого материала с радужными переливами, а на ногах у них были серебряные сандалии, зашнурованные до колен.
Из мужских ушей свисали большие серьги в виде полумесяцев, а женщины носили серьги в форме звёзд, которые звенели и качались. В руках у каждого воздушника была трость с парой крыльев. А дальше простиралась страна такой потрясающей красоты, что у Джеллии захватило дух. Она почти боялась дышать, опасаясь, что чудесное зрелище вот-вот исчезнет с глаз.
Здесь росли многочисленные и высокие деревья с сияющими стволами призматической формы и листвой как облака. На некоторых висели плоды, которые светились, словно подсвечиваемые изнутри лампочками, — апельсины, груши и персики. Повсюду росли в изобилии цветы, похожие на маленькие луны и звёздочки, а вдали сияли в ярких лучах полуденного солнца пещеры и гроты из чистейшего хрусталя. Насколько могла видеть Джеллия, здесь не было ни домов, ни дворцов, зато повсюду стояли сотни помостов с шатрами, держащимися на хрустальных шестах, Джеллия как раз стала на цыпочки, чтобы разглядеть убранство ближайшего шатра, когда Ник Рубака, чувствуя, что пришло время заговорить, поднял железную руку и повелительно воззвал:
— Я, император Восточной Страны Мигунов, объявляю эту прекрасную аэросферу владением Озмы Озской и призываю вас, её блистательных обитателей, принести ей присягу на верность. Одновременно я объявляю вас, благородных воздушных жителей, вольными и почётными гражданами знаменитой страны Оз!
При звуках этой смелой речи король Пых остановился и замер, словно вкопанный. Его поразило не столько то, что он, оказывается, прекрасно понимает язык этих странных созданий, сколько то, что они, если он их правильно понял, желают завладеть его королевством!
— Ну как? — шёпотом спросил Ник, искоса взглядывая на Джеллию.
— Ужасно! — простонала девочка. — Просто ужасно! Как бы нам плохо не пришлось!
Схватив за руку Накраула, уже порывающегося улепётывать со всех ног, она с беспокойством глядела на приближающегося большими шагами предводителя воздушников. Чёрные облака мчались по его челу, глаза сверкали красными и синими огнями, а волосы громко трещали от ярости и негодования.
— Ой, я надеюсь, что вы хорошо себя чувствуете, — решилась она заговорить, когда Пых подошёл к ним. — Если, может, у вас голова болит или ещё что-нибудь, мы можем и завтра зайти.
— Стойте где стоите! — презрительно бросил Пых. Оглянувшись через плечо, он убедился, что двадцать отборных сдувателей уже появились и проталкиваются к нему через толпу. — Стойте где стоите, или я вас раздую на атомы!
— Ну, ну, зачем доводить дело до драки! — примирительно заговорил Ник. — Мы можем многому друг у друга научиться. Уверяю вас, что мы прибыли с самыми дружественными намерениями.
— Ах, вот как! Дружеский визит? Это у вас, стало быть, корабль дружбы? А по-моему, он на дракона сильно смахивает.
Сложив руки на груди. Пых кивнул в сторону «Озтября», замершего на берегу Полулунного озера, словно гигантская бабочка.
Затем, подав условный знак сдувателям, выстроившимся у него за спиной，король яростно вскричал:
— Я Пых Аэрландский, верховный правитель всех верхних слоёв атмосферы! Как вы смеете предъявлять притязания своей жалкой правительницы на Аэрландию? Не слишком ли высоко вы метите? И не отправиться ли вам ещё выше? Слушай мою команду, воины! Раз, два, дунули!
Повинуясь королевской команде, двадцать сурового вида воинов подняли свои изогнутые трубы и надули щеки, готовясь сдуть противника сокрушительным воздушным ударом.
Вот тут-то Джеллия и поняла, что более крайней необходимости в волшебной помощи быть не может. Она лихорадочно пыталась открыть одной рукой Волшебников баульчик. Пока девочка возилась с его изогнутой ручкой-хвостом, Пых поднял длинную руку.
— Погодите! — крикнул он. — Не дуйте пока!
Солдаты опустили трубы, со свистом выдохнули воздух и с изумлением поглядели на короля. К этому времени Пых рассмотрел пришельцев из страны Оз повнимательнее. Теперь он подошёл к Джеллии, одним движением сорвал у неё с головы шлем и медленно провёл рукой по её гладко причёсанным каштановым волосам. Джеллия, ожидая, что задохнётся или упадёт в обморок без шлема, жалобно застонала. Но высотные таблетки, видно, были достаточно сильными, чтобы защитить её от действия высоты. Девочка робко подняла глаза на возвышающегося над ней воздушника. Темные облака больше не плыли у него по лбу — наоборот, он казался вполне довольным.
— Очень красиво, — проговорил он, осторожно гладя её волосы. — Не такие жёсткие, как у нас, не торчат. Эй, Пузырёк! Сбегай-ка, позови сюда её величество королеву. Эта красивая малышка должна ей понравиться. Остальных наглых пришельцев мы сдуем, а девчушку оставим. Пускай она будет нашей вице-королевой.
— О нет, пожалуйста, не надо! — из последних сил взмолилась Джеллия.
— Оставь Джеллию в покое! — закричал Ник Рубака, размахивая руками.
— Целься! Пли! — слабым голосом пропищал Зеленобородый Солдат.
Направив свой допотопный мушкет на Пыха, он храбро нажал курок. И хотя стрелок из Накраула был никудышный, выстрел его нельзя было назвать неудачным. Правда, двадцать камешков, которыми был заряжен мушкет, просвистели мимо королевского уха, не причинив его величеству никакого вреда, зато они попали в нескольких его подданных и по крайней мере пятьдесят человек напугали и обратили в бегство.
На самого Пыха выходка Накраула не произвела впечатления. Он так толкнул Ника, что тот покатился по земле, небрежным движением отодвинул Накраула и сильной рукой оттащил Джеллию от друзей. Как ни была напугана девочка, ей было всё-таки чуть-чуть приятно, что такой великий и могущественный король, как Пых, выбрал её в вице-королевы.
— А вас двоих сейчас сдуют, — заверил король Ника и Солдата, — но не бойтесь, это не больно. Вы полетите высоко-высоко и увидите много интересного. Может, ещё когда-нибудь вернётесь, ха-ха, и нам расскажете.
Ник Рубака и Накраул, ошеломлённые быстротой, с которой развивались события, печально провожали глазами свою маленькую спутницу, а сдуватели тем временем снова подняли трубы и прицелились. Пых, глядя на своих воинов, выпустил руку Джеллии. Молниеносным движением девочка дёрнула баульчик за кошачий хвост и вытащила первое, что ей попалось в руку. Это была маленькая зелёная дудочка. Не тратя ни секунды на размышления, Джеллия приложила её к губам и три раза дунула. Мгновенно светло-зелёный туман вырвался из отверстия дудочки и распространился вокруг, окутав все и всех, — светло-зелёный туман, сопровождаемый тремя музыкальными нотами.