Когда отзвучала последняя нота и замерло нежное эхо, сдуватели Пыха отбросили трубы. С громкими радостными криками они начали обниматься, словно обрели друг в друге любимых, давно утерянных братьев. Поведение остальных воздушников было не менее загадочным. Они пели, свистели, хохотали и топали ногами в приступе необъяснимого веселья. Пых подбежал к Нику Рубаке и сердечно пожал ему руку.

— Привет! Ура! Как поживаете? — радостно воскликнул он. — Здоровы ли ваши тётушки, дядюшки и малолетние племянники?

— Что…что такое? — растерялся Ник, совершенно ошеломлённый этим взрывом дружелюбия. Подоспевшая королева Кабебе, луновидные щеки которой заливали радостные слезы, схватила за руки Зеленобородого Солдата и завертела его в бурном вальсе. На Джеллию ликующая толпа не обращала внимания, и она бросила взгляд на чудесную зелёную дудочку. На ней, оказывается, имелась надпись белыми буквами. Девочка с удивлением прочла: «Дудка с веселящим газом». Вот оно что! Со вздохом облегчения Джеллия сунула дудочку обратно в баул и застегнула его на «молнию».

Как ни странно, веселящий газ не оказал никакого действия на граждан страны Оз. Больше того, Джеллия никогда в жизни не была в таком подавленном настроении.

— Пожалуйте сюда! Гип-гип-ура! — кричал Пых, вцепившись одной рукой в Ника, а другой в Накраула. — Быстро! А ты, дорогая Кабебе, ступай и приготовь почётные шатры для наших гостей! Наши милые путники, без сомнения, устали и нуждаются в отдыхе и угощении. Какие шатры вы предпочитаете? — спросил он, наклоняясь к Нику.

— Железные у вас есть? — хрипло спросил Железный Дровосек. — Спокойнее всего я себя чувствую под железной крышей. Это такой красивый и надёжный металл!

— Железные? Ха-ха-ха! — Пых захлопал своими звездообразными глазами. — К величайшему моему сожалению, железных не держим. Может, вас устроит что-нибудь другое, дорогой …

— Ник Рубака, Железный Дровосек из страны Оз, — вставила Джеллия, решившая, что пора познакомиться по-настоящему. — А это, — и она поспешно указала на Зеленобородого Солдата, — это Накраул Марш, великая и победоносная армия нашей страны.

Накраул с трудом высвободил руку из королевской хватки и снова протянул её для торжественного рукопожатия. 

— А тебя как зовут, моя милая пташка? — осведомился король.

— А я всего-навсего Джеллия Джам, главная фрейлина королевы Озмы, — скромно представилась девочка, с трудом поспевая своими короткими шажками за размашистой походкой короля.

Воздушники по-прежнему хохотали и пели, но их веселье стало не таким бурным и неуправляемым. Они устремились следом за королём и гостями.

Джеллия с беспокойством размышляла, долго ли продлится действие веселящего газа. Вдруг оно скоро кончится, и Пых вспомнит о своём намерении сдуть Ника и Солдата со своей земли. Она боялась, что ей не представится больше случая незаметно открыть волшебный баульчик.

На королеву газ, видимо, подействовал меньше, чем на остальных, потому что она вела себя не слишком-то дружелюбно. Она шагала рядом с венценосным супругом, но через каждые несколько шагов наклонялась и злобно щипала Джеллию. Девочка терпеливо сносила это грубое обращение и не жаловалась, а только старалась шагать быстрее и держаться от злобной королевы подальше. Ей хотелось получше рассмотреть сверкающую воздушную страну, чтобы, вернувшись домой, подробно рассказать о ней Озме и Дороти.

Зеленобородый Солдат топал рядом с королевой Кабебе и смотрел по сторонам, презрительно фыркая. Он признавал только страну жевунов и Изумрудный город, а экзотическими местностями не интересовался. Заметив, что Джеллия прекрасно обходится без шлема, он стащил свой, который успел ему изрядно надоесть, и перебросил его через плечо на ремне. И в эту самую минуту королева ущипнула Джеллию, и Солдат это заметил. Рассердившись, он схватил королеву за руку, и каждый раз, как она щипала девочку, шлёпал её по пальцам. После пятого шлепка королева воззрилась на него с восторженным удивлением. На всей Типтопосфере до сих пор не находилось мужчины, достаточно храброго, чтобы шлёпнуть царственную злюку. К тому же королеве безумно понравилась ярко зеленеющая растительность на физиономии Накраула. Она забыла о Джеллии. К этому времени странная процессия, все ещё издавая восторженные крики, достигла королевского шатра.

Движением руки отослав счастливо хихикающих сдувателей, король подсадил Джеллию на один из великолепных звёздных тронов, а королеве нетерпеливо сказал:

— Ну-ка, ступай распорядись насчёт шатров для наших гостей!

Кабебе не осмелилась возражать супругу, но явно надулась и помрачнела.

— Да вели Баллончику тащить сюда поднос с аэрадом и воздушным пудингом! — продолжал распоряжаться король, подталкивая супругу шутливым толчком в спину, чтобы она веселее шевелилась. — Тебе ведь понравится воздушный пудинг, как ты думаешь, детка? 

Бедная Джеллия отрицательно качнула головой, но тут же опомнилась и превратила своё движение в утвердительный кивок. Королевский шатёр был роскошно украшен и обставлен, а звёздный трон так великолепен, что она совершенно растерялась. Когда Кабебе, полная негодования, удалилась, Джеллия нерешительно улыбнулась Нику и Солдату. По приглашению короля её спутники уселись, скрестив ноги, на ярко-синие надувные подушки. Им явно было неудобно, и вообще они тоже растерялись.

— Ну，так как вам нравится наша Аэрландия? — осведомился король, самодовольно откидываясь на спинку трона. — Думаю, что вы, когда немного привыкнете, не меньше нас полюбите воздушную жизнь.

Ник Рубака уже открыл рот, чтобы заявить, что они вовсе не собираются привыкать к здешней жизни и не останутся тут ни на минуту дольше, чем будет необходимо, но тут он поймал встревоженный взгляд Джеллии и вместо этого пробормотал:

— Да, замечательно. Замечательно.

— Но где же ваши дома? — спросил Зеленобородый Солдат. — Эти шатры хороши для войны или охотничьих вылазок, но жить в них круглый год, наверное, холодно.

— В Аэрландии, — объяснил Пых, закинув ногу за ногу, — очень приятный и ровный климат. Её окружает тёплое воздушное течение. Холоднее, чем сегодня, не бывает никогда. Мы не знаем, что такое дождь, гроза или буря, — гордо заключил он.

— И всё у вас так блестит и сияет! — вздохнула Джеллия. Ей пришлось прижмурить глаза, так сиял стеклянный пол шатра.

А вокруг, сколько видел глаз, высились другие сияющие шатры. Поверхность земли казалась хрустальной. В каких-то местах она была гладкой как лёд, в других её покрывали угловатые и шершавые кристаллы, но и они сияли, словно бриллианты.

— Просто смотреть больно, так блестит, — тихонько добавила Джеллия, жалея, что не захватила с собой тёмные очки.

— Это потому что земля нашей Аэрландии — не что иное, как затвердевший воздух, — улыбнулся Пых, постукивая по одному из сияющих хрустальных шестов, на которых держался шатёр. — А я, Пых, — её великий и могущественный владыка, повелитель колючек-летучек, живущих в воздушном слое под нами, и жужжалок-визжалок, населяющих слой над нами, а также обитателей всех прочих сфер и полусфер этой части воздушного океана. Я — Пых Аэрландский. Сообрази это, малышка, и будь счастлива и горда, что я избрал тебя в свои вице-королевы.

 — Но Джеллия не может остаться здесь! — воскликнул Зеленобородый Солдат, негодующе вскочив на ноги. — Ведь она...

— Тихо, тихо, дружочек, не волнуйся так! Вот и наш Баллончик бежит с подносом, сейчас выпьем по стаканчику жидкого воздуха.

Когда Пых наклонился вперёд, чтобы сказать несколько слов маленькому пажу с торчащими во все стороны наэлектризованными волосами, Джеллия повернулась к Нику и Солдату и резко покачала головой. Ей показалось, что они готовы немедленно хватать её в охапку и бежать.

— Не сейчас! — Эти слова она произнесла совершенно бесшумно, но друзья её поняли и, озадаченно нахмурившись, снова опустились на свои воздушные подушки, мрачно принимая блестящие бокалы аэрада у легконогого прислужника. Кроме аэрада Баллончик разносил тарелочки с воздушным пудингом. На вид этот пудинг был очень красив, словно розовое облачко на тарелке, и у Джеллии потекли слюнки.

— Вы скоро убедитесь, что наша еда, хоть и лёгкая, очень питательна, — сообщил король Пых. — У нас ведь атмосфера разрежённая, а это очень бодрит. В основном-то мы питаемся солнечным и звёздным светом. А теперь, друзья, предлагаю тост за Джеллию, нашу новую вице-королеву!

Ник и Накраул неохотно поднялись на ноги. Слова короля казались им полной бессмыслицей. Пых поднял бокал и залпом проглотил аэрад. Солдат угрюмо выпил свой. Ник, который вообще никогда ничего не ел и не пил, поставил свой кубок на маленький табурет и печально посмотрел на Джеллию. Железный Дровосек боялся, что девочка склоняется к тому, чтобы принять предложение Пыха. Джеллия догадалась, о чем Ник думает, но у неё не было возможности объяснить ему, что она просто пытается выиграть время, надеясь, что им представится случай убежать. Она с трудом улыбнулась Нику и проглотила свой аэрад.

Внезапно Джеллия почувствовала, что поднимается в воздух. Она раскрыла рот, но не успела произнести ни слова, как её макушка уже плотно прижалась к верху шатра. У неё закружилась голова, и она поплыла в воздухе, как отвязавшийся воздушный шарик.

— Хо-хо! — проревел Пых. — Наш аэрад бросился тебе в голову, девчурка. Подожди, сейчас я стащу тебя вниз.

Он стукнул в пол своей крылатой тростью, которую все время держал, не выпуская, в правой руке. Трость мгновенно затрепыхала крыльями и подняла своего хозяина под самый купол шатра, к Джеллии. Король схватил девочку за руку и вместе с ней опустился на трон.

— Вот так, — усмехнулся он и протянул Джеллии тяжёлый стеклянный шар. — Держи! Это тебе балласт, чтобы снова не взлететь.

 Размышляя о том, что было бы неплохо обзавестись такой крылатой тростью, Джеллия взяла стеклянный шар. У неё ещё кружилась голова от неожиданного полёта, и она, боясь повторения, не рискнула отведать воздушного пудинга, тарелку с которым Баллончик поставил для неё на подлокотник трона.

Зеленобородый Солдат благодаря своей тяжёлой амуниции и сапогам не поднялся под купол, как Джеллия, но и не усидел на воздушной подушке, а завис в воздухе над самой головой Ника. Вид у него был несчастный и настроение соответствующее.

— Не волнуйся, — усмехнулся Пых, которого немало позабавили воздушные приключения гостей, — сейчас опустишься.

Он шлёпнул по верхушке крылатой трости, и та сложила крылья.

— Скажи-ка, друг, — сказал король, обращаясь к Нику Рубаке, который с тревогой посматривал то на Солдата, то на Джеллию, — вы откуда же, собственно, к нам явились, снизу или сверху?

— Сложным путём, — ответил Железный Дровосек, думая о своём. — Мы поднялись в воздух в Изумрудном городе, это самый центр страны Оз, и летели сперва кверху, потом зигами и загами, потом опять кверху, а потом вниз.

— Вон оно как! Оз, говоришь? — Два черных облачка проплыли по прозрачному Пыхову лбу. — Я припоминаю, ты уже произносил это слово. Да, я припоминаю...

Голос короля делался всё неприятнее, туч на лбу появлялось все больше, и Джеллия поняла, что пора снова лезть в волшебный баул. Если ей не удастся раздобыть следующую порцию веселящего газа, может случиться что угодно. Она схватилась за баул и стала теребить ручку.

Углом третьего луча своего левого звездообразного глаза Пых заметил, что она делает.

 — Не вертись, дорогая, — строго сказал он. — Не подобает нашей новой аэрландской вице-королеве вертеться и лезть в сумочку во время трапезы. Дай-ка её мне...

Он выхватил у девочки баул и небрежно забросил его под трон.

У Джеллии упало сердце. Ей оставалось только надеяться, что Ник не заговорит снова о присоединении Аэрландии к державе Озмы. Но Железный Дровосек, которого всколыхнуло воспоминание о своей замечательной стране, как раз к этому и вёл.

— На сто одну тысячу восемьсот шестьдесят семь футов ниже вашего слоя, — начал он, набрав в грудь побольше воздуха, — лежит великая и несравненная страна Оз. По форме она продолговатая и делится на четыре треугольных королевства. Северное — пурпурное Овражье — управляется королём Джо. Западное — синяя страна жевунов, и царит в ней его величество король Чириобед. Восточное — жёлтая страна мигунов. В ней царствует император, и это, извините за нескромность, я. А на юге расположена красная земля кводлингов, где правит Глинда, Добрая волшебница. Но все мы вместе взятые  — подданные великой королевы Озмы, юной феи и нашей доброй повелительницы. Её столица, Изумрудный город, находится в самом центре страны Оз. Это самый прекрасный город в мире! Страна Оз окружена Погибельной пустыней, защищающей её от вражеских нашествий. У Озмы столько сокровищ и драгоценностей, сколько ты, без сомнения, не видел за всю свою воздушную жизнь. 

— Хм! — свирепо промычал Пых, и черные штормовые тучи собрались у него на лбу. Но Ник, ничего не замечая, торжественно продолжал:

— У Озмы не только больше драгоценностей, чем у любого другого монарха. У неё во дворце имеются волшебные вещи, которые делают её самой могущественной из правителей. На стене у неё висит волшебная картинка, на которой она в любую минуту может увидеть, что делают её друзья и враги в это самое время. Имеется у неё в сундуке и волшебный веер, который может развеять любую вражескую армию, и много ещё других волшебных предметов, которые мне некогда описывать. В число её советников входит знаменитый Волшебник страны Оз, который все своё время посвящает изучению волшебных наук и разным изобретениям. Одно из его последних достижений — озмолёт, на котором мы и совершили своё опаснейшее путешествие. И теперь, когда вы немного узнали об Озме и её чудесной стране, я уверен, что вы почтёте за счастье присоединиться к нашей державе и провозгласить Озму верховной правительницей Аэрландии.

— Что? — завопил Пых, в ярости соскочив с трона и став перед Железным Дровосеком. — Да как ты смеешь мне это предлагать! Да ещё во второй раз, как будто одного раза мало! С какой это стати я, великий Пых Аэрландский, признаю вдруг какую-то жалкую землянку своей верховной... Да я в тысячу раз богаче и сильнее, чем все ваши земные королишки и правителишки! Оз! Подумаешь, Оз ещё какой-то!

Ник в испуге отшатнулся от разъярённого короля, а Пых взмахнул у него над головой крылатой тростью. 

— Да ты даже и название-то своей жалкой страны произнести как следует не можешь! — продолжал он. — Оз! Такого и слова-то нет, не Оз вовсе никакой, а озон! Вот как правильно! А озон, если хочешь знать, — это разновидность воздуха, следовательно, править там должен я, и никто другой! И ныне я, Пых Аэрландский, объявляю страну Озонию достоянием своим и своего народа. А ты, железный лоб, немедленно доставишь меня туда!