Несмотря на невозмутимое выражение лица, по всему было видно, что Ник потрясен случившимся и сам не понимает, как это все произошло. Ведь ничего подобного у него и в мыслях не было.
- Поцеловать тебя? - взбеленилась Эрин. - Да я лучше поцелую поросенка! - От праведного возмущения у нее прервался голос и задрожал подбородок.
- Ай-ай-ай! - шутливо подзадорил ее Ник и весело подмигнул: - Зачем так грубо! - При этом он не мог не отметить, что в порыве гнева она стала еще соблазнительнее, так как обнаружила свой взрывной темперамент.
- Как ты посмел упрекнуть меня в том, что я ставлю свои личные интересы выше добропорядочных отношений со своими клиентами! - продолжала наступать Эрин, не обращая внимания на его последние слова.
Ник молча смотрел ей в глаза, пораженный ее яростной красотой, а потом вдруг поник головой и задумался. Какого черта он дразнит ее и вообще ввязался в эту глупую историю? Ведь он приехал сюда исключительно ради сестры, а не ради глупого флирта с этой мисс Маккензи.
- Если ты ждешь от меня поцелуя, - ядовито подытожила Эрин, - то боюсь, на это уйдет целая вечность. - Не дав ему опомниться, она выскочила из машины и быстро зашагала к магазину.
Эрин была крайне удивлена, увидев его рядом с собой у прилавка. Она надеялась, что он останется в машине, и поэтому недоуменно уставилась на огромную кучу пакетов, которую выложил перед ней продавец.
- Вас что-нибудь не устраивает? - поинтересовался тот. - Я же предупреждал вас, что наши поставщики неожиданно подняли цены. Сожалею, но ничем помочь не могу.
Эрин потребовалась почти минута, чтобы прийти в себя. Растерянно моргая, она быстро подписала чек на оплату.
- Все нормально, Бен. Я все прекрасно понимаю.
- Ну и хорошо, - оживился тот. - Вам помочь? - услужливо спросил он, снимая с прилавка две огромные сумки.
- Нет, спасибо. У меня есть своя рабочая сила, - ехидно заметила она, покосившись на своего обидчика.
Ник быстро подхватил обе сумки, как будто это были пушинки, и направился к выходу.
Немного отъехав от магазина, Эрин украдкой взглянула на Ника. Тот сидел молча, сосредоточенно уставившись на дорогу.
- Ты очень спешишь вернуться назад? - неожиданно спросил он, не поворачивая к ней головы.
- Да. Скоро ужин, а я изрядно проголодалась, - коротко бросила она и, взглянув на него, осталась довольной своим хладнокровным поведением.
Молчание затянулось и стало почти неприличным. Эрин включила местную радиостанцию.
- Нам нужно поговорить, - первым нарушил молчание Ник.
- О чем?
- О твоей идее отправить меня домой. - В его голосе прозвучало нечто такое, что заставило ее снова взглянуть на попутчика.
- Не в тебе дело, - уточнила она и нахмурилась. Он, очевидно, принял ее предложение на свой счет и именно поэтому осмелился выставить свое контрпредложение.
- Это не имеет никакого значения. Я все равно не уеду без Люси.
Его ответ нисколько не удивил Эрин. Было бы странно, если бы он сразу согласился с ней.
- Я действительно уверена в том, что это было бы лучше для нее.
Ник нервно заерзал, провел рукой по черной копне волос и безвольно опустил ее на колени. Этот жест почему-то показался Эрин настолько сексуальным, что у нее перехватило дыхание.
- Полагаю, мне лучше знать, что хорошо для моей сестры, а что нет, - угрюмо проронил Ник, перехватив ее взгляд. - И вообще, повнимательнее следи за дорогой!
Она даже подпрыгнула от такого дерзкого замечания. Какая наглость! Это был лишь один короткий взгляд!
- Не учи меня водить машину! - парировала она без колебаний.
- Прости, - тихо сказал он с какой-то невыразимой болью в голосе.
- Что случилось? - внезапно пожалела его Эрин. - Что тебя беспокоит?
- Ничего страшного, - пробормотал он. - Не обращай внимания. И все же я не оставлю здесь сестру, так что тебе придется набраться сил и терпеливо выносить мое присутствие.
- В таком случае мне придется поговорить с Люси. Может быть, мне удастся убедить ее в том, что нужно больше внимания уделять занятиям.
- Да, можешь всю вину валить на меня, - с неизбывной горечью промолвил он. - В конце концов, так оно и есть.
- Не могу согласиться с этим, - мягко заметила она. - Все прекрасно видят, что ты проявляешь неустанную заботу о ней. Ты слишком терзаешь себя без достаточных на то оснований.
Ник выпрямился и нахмурил брови:
- А ты слишком смело судишь о вещах, которые тебя не касаются.
Эрин покраснела и прикусила губу:
- Извини. Обещаю впредь этого не делать.
Остановив машину возле продуктового склада, Эрин, не проронив ни слова, вышла из машины и открыла массивную дверь. Ник так же молча внес туда сумки с едой. Эрин решительно взмахнула рукой:
- Спасибо за помощь. Увидимся за ужином.
- Погоди минутку. - Он насупился и посмотрел себе под ноги. - Я… Ну… В общем, я хочу извиниться перед тобой за ту глупую выходку, - с трудом выдавил он из себя, мельком взглянув ей в глаза.
Его смущение было настолько неожиданным и искренним, что это немало позабавило ее.
- Неужели? - ехидно переспросила она, решив не облегчать ему состояние дискомфорта. Откуда ему знать, что она тоже не раз уже подумывала о поцелуе, но ни за что на свете не согласилась бы выдать себя.
- Да, я действительно сожалею о своем идиотском предложении. Я просто сошел с ума, узнав, что должен уехать и оставить Люси.
- Уж не хочешь ли ты этим сказать, что меня может поцеловать только сумасшедший?
Это было так неожиданно, что Ник опешил:
- Нет-нет, я просто хотел объяснить свое поведение.
У него был такой жалкий вид, что Эрин мгновенно раскаялась в своей глупой попытке унизить его.
- Я принимаю твои извинения и предлагаю забыть об этом.
- Прекрасно, - обрадовался Ник. - Благодарю за понимание.
Последние слова были сказаны таким тоном, что Эрин стало ясно - этот человек не привык к подобным извинениям и они стоили ему немалых усилий.
- И все же я считаю, что для нее было бы лучше, если бы ты уехал, - упрямо повторила она.
В глазах Ника снова блеснул враждебный огонек.
- Не могу с этим согласиться. Люси нужна моя помощь.
- Хорошо, время покажет, кто из нас прав. А сейчас пора к столу, - равнодушно пожала плечами Эрин, решив не продолжать спор.
- Неплохая мысль, - поддержал он ее и быстро направился в столовую.
Медленно следуя за ним, Эрин на мгновение вспомнила выражение его лица, когда он вдруг предложил поцеловать его. Что это, обычная шутка или за этим скрывалось нечто большее?
- Я стараюсь делать все возможное и выполняю все ваши указания. Вы просто скажите мне, что у меня не получается!
Эрин сидела напротив Люси и ломала голову над тем, как убедить ее в доброжелательности своих намерений.
- Видите? - продолжала наступать та. - Нет ничего такого, чего я не могла бы сделать! Почему же вы придираетесь ко мне? Чем я вам не угодила? Может быть, всему виной мой брат? Но я за него не отвечаю…
- Нет-нет, - поспешила остановить ее Эрин. - Ник не имеет к этому ни малейшего отношения. - В искренности своих последних слов она сильно сомневалась, но постаралась выбросить это из головы. - Я просто хочу сказать, что ты не очень сосредоточена на занятиях, вот и все. Чутье подсказывает мне, что тебе что-то мешает.
Люси сокрушенно покачала головой:
- Ничего подобного. Я приехала сюда, чтобы пройти курс обучения и получить служебную собаку. Как только Ник убедится в том, что я вполне могу жить без его помощи, он, возможно, оставит меня в покое.
- Люси, делай это ради себя, а не для того, чтобы что-то доказать брату. Ты должна поверить в то, что заслуживаешь лучшей участи и непременно получишь собаку, - подбадривала Эрин, мягко улыбаясь и пожимая ее локоть. - Просто поверить, и все.
- Да, я подумаю над вашими словами.
- Люси, - обратилась к ней Эрин после некоторых колебаний, - как ты думаешь, не будет ли лучше, если Ник вернется домой?
- Именно об этом я и собираюсь ее спросить, - послышался за спиной его чарующий голос.
Эрин повернулась к двери и встретилась с угрюмым взглядом Ника.
- Агитируешь за мой отъезд? - нарочито спокойно спросил он.
- Ничего подобного, - возразила хозяйка и густо покраснела, как будто ее поймали на месте преступления. - Мы просто обсуждали результаты наших занятий. - Она умолкла, решив не ставить себя в положение оправдывающегося человека. Если Люси захочет, она сама расскажет ему обо всем.
Ник долго изучал ее пронзительным взглядом, но, так и не обнаружив следов злого умысла на ее прелестном лице, наконец процедил:
- Мне бы хотелось поговорить со своей сестрой наедине.
В голубых глазах Эрин блеснула искра разочарования.
- Разумеется, - произнесла она бесстрастно и тут же добавила: - Просто я сочла уместным сообщить Люси свое мнение.
- А я счел уместным не согласиться с вашими доводами. Впрочем, не буду настаивать и готов покинуть это заведение, если Люси сама скажет мне об этом.
Эрин выжидающе посмотрела на Люси и подбодрила ее улыбкой:
- Ну хорошо, я ухожу. Решайте сами. - С этими словами она проследовала мимо Ника.
- Итак? - вопрошающе взглянул он на сестру, когда они остались одни. - Она убедила тебя в необходимости моего отъезда?
- Как тебе сказать, - неуверенно произнесла Люси, погруженная в глубокие раздумья. - Ты же знаешь, что я вполне могу обойтись без тебя.
- Это тебе так кажется! - почти выкрикнул он в отчаянии.
Люси отъехала на коляске в сторону, а потом развернула ее и пристально посмотрела на брата. У Ника защемило в груди. До аварии сестра, помимо всего прочего, мечтала заняться модельным бизнесом и, несомненно, преуспела бы в этом, но трагический случай нарушил все ее планы. Только сейчас он вдруг понял, что отнял у нее свободу как бы в счет компенсации за то, что не обращал на Люси внимания до аварии. То есть жизнь за жизнь, так сказать. Это неожиданное открытие потрясло его своей откровенной безысходностью.
- Но как же тогда доказать тебе, что я смогу обходиться без посторонней помощи, если ты сам этого не увидишь? - прервала она его грустные мысли.
У Ника появилась смутная надежда, что сестра не станет вынуждать его к отъезду. На его лице засияла улыбка.
В столовой, куда Эрин зашла, чтобы выпить чашечку кофе, она увидела пожилую женщину, которая была прикреплена к Люси в качестве ассистентки.
- Люси уже готова? - поинтересовалась та, допивая кофе.
Эрин машинально посмотрела в противоположную сторону здания, откуда только что вышел Ник, и кивнула. Ей вдруг нестерпимо захотелось вернуться к Люси и спросить ее о результатах разговора с братом. Что-то она слишком глубоко увязла в семейных делах Блэквудов. Интересно, чем все это кончится?
- Я остаюсь, - торжественно сообщил ей Ник за завтраком на следующее утро. - Если тебе это не по душе, могу переехать в близлежащий мотель.
- В этом нет необходимости, - спокойно ответила Эрин, решив не расстраивать Люси и не создавать лишних проблем. - Но все мои условия относительно невмешательства в учебный процесс тем не менее остаются в силе.
- Договорились, - охотно согласился Ник.
- Что-нибудь случилось? - прозвучал рядом с ней тихий голос Анны, когда Ник направился к сестре.
- Что? Нет-нет, ничего страшного. Просто я предупредила его о возможных последствиях, - невнятно пробормотала Эрин, допивая апельсиновый сок.
Анна и Даррен многозначительно переглянулись, но она этого не заметила.
- Ты поедешь с нами на прогулку завтра утром? Ник удивленно вскинул брови и посмотрел на Эрин.
Еще вчера она просила его не вмешиваться в свои дела, а теперь приглашает в поездку.
- Мы обычно берем с собой на прогулку двух добровольных помощников, но сейчас один из них, к сожалению, болен, - пояснила Эрин, слегка смутившись.
Он стоял перед ней такой красивый и обаятельный, что у нее невольно возникло глупое желание подойти поближе и прикоснуться к нему. Поспешно отбросив эту мысль, она пробормотала слова благодарности и направилась к офису.
- Не убегай, - остановил он ее, схватив за руку.
Эрин зарделась под его пристальным взглядом.
- Это будет самая элементарная помощь нашим клиентам, - невнятно буркнула она, не поднимая глаз. - Там будет много посторонних людей, да и собаки могут вести себя возбужденно. - Она пожала плечами. - За ними надо просто присматривать, вот и все.
- Все ясно, - подытожил Ник и облегченно вздохнул.
- Люси добилась заметных успехов, - ни с того ни с сего сказала она и еще больше смутилась.
- Мне тоже так показалось. По-моему, у нее с Максом установились хорошие отношения.
Его слова удивили ее, и она украдкой взглянула на него.
- Да, у меня тоже сложилось такое впечатление.
- А откуда вы берете щенков? - осведомился Ник. - Я что-то не замечал их в вашем центре.
Эрин благоразумно отодвинулась от него, чтобы не испытывать на себе исходящий от него жар.
- У нас есть специальные дрессировщики, которые занимаются исключительно щенками. Одна из них, Каролин Бернс, живет в Монро. Иногда она приезжает сюда к нам, чтобы помочь в обучении собак. - Она сделала паузу и облизала пересохшие от волнения губы. - Есть еще несколько человек, но все они живут далеко от нашего городка.
- Неплохая группа поддержки, - рассудительно заметил Ник.
Эрин посмотрела на небо. Завтра должна быть хорошая, хотя и прохладная погода. Интересно, он это серьезно сказал насчет поцелуя или нет?
- У тебя большая семья в Орегоне? - неожиданно спросила она, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей.
- Нет, только родители. - Он задумчиво посмотрел вдаль. - Мой отец занимается строительным бизнесом и неплохо преуспевает в этом, насколько мне известно.
- А какими строительными проектами занимаешься ты? - полюбопытствовала Эрин, чтобы вынудить его к откровенности.
- Сейчас это в основном солидные коммерческие сделки - мини-маркеты, офисы, магазины и все такое прочее.
Неожиданно подул прохладный ветерок, от которого Эрин поежилась и обхватила себя руками.
- Тебе холодно? - заботливо спросил Ник.
- Ничего страшного. Мне нравится смена времен года. С завтрашнего дня наши собаки будут спать в одной комнате с клиентами. Они должны как следует привыкнуть к своим новым хозяевам. Не сомневаюсь, что скоро ты увидишь первые реальные результаты наших занятий, - невпопад объявила Эрин.
- Ты пытаешься убедить меня в том, что я больше не понадоблюсь своей сестре? - иронично заметил Ник.
- Не понадобишься только в том смысле, в каком это происходит сейчас, - поправила его Эрин.
- Ну что ж, - оживился он, - может быть, ты права. Рад был поговорить с тобой. Думаю, что наш разговор можно закончить более приятно, чем в бессмысленном споре.
Эрин вдруг показалось, что он читает ее мысли. Это было так неожиданно, что она буквально застыла на месте. И тогда он протянул руку и осторожно приподнял пальцами ее подбородок.
- Если я сейчас тебя поцелую, - тихо прошептал он, - будет ли этого достаточно для завершения всех моих извинений?
- Не думаю, что это самая хорошая идея, которая могла прийти тебе в голову, - тихо произнесла она и испуганно попятилась назад.
Он опустил руку и стушевался под ее взглядом.
- С тобой трудно не согласиться.
- В таком случае мне остается пожелать тебе спокойной ночи. Увидимся за завтраком, - попрощалась Эрин, с трудом скрыв от него свое разочарование такой легкой победой.
- Доброй ночи, - охотно согласился он без видимых сожалений.
Эрин повернулась и медленно пошла к дому, преодолевая соблазн обернуться и убедиться, что он смотрит ей вслед. Но это было бы слишком опрометчиво с ее стороны. Когда она вошла в комнату, кошка радостно замурлыкала и стала тереться о ее ногу. Эрин погладила ее, а потом грустно оглядела квартиру, которая вдруг стала похожей на тюремную камеру. Она рассеянно бродила по комнате, а мысли ее то и дело возвращались к Нику.