В ту же минуту кровь отхлынула у нее от лица, и оно стало похожим на мертвенно-бледную маску. Она судорожно пыталась привести свои мысли в порядок, но в голове осталось место лишь для одной - Ник уехал.
- Нет, - услышала Эрин свой хриплый голос, который показался ей каким-то чужим и очень далеким. - Он ничего не сказал мне об этом.
- Вероятнее всего, - высказала догадку Люси, - в компании случилось нечто такое, что потребовало его немедленного присутствия. Он сказал, что, возможно, вернется сюда через пару дней.
Эрин невольно издала вздох облегчения. Значит, он уехал не насовсем.
- Что-нибудь случилось? - тихо спросила Анна, мельком взглянув на подругу.
Эрин слабо улыбнулась и неуверенно покачала головой:
- Нет, все нормально. Главное, что Люси хоть на время избавилась от чрезмерной опеки. - Она знала, что подруга вряд ли поверила ей, но вместе с тем была уверена, что та не станет больше допрашивать ее.
Разговор вокруг Эрин потихоньку вошел в привычное русло, сконцентрировавшись на дальнейших планах и на родных, по которым все уже порядком соскучились. Эрин молча жевала поджаренный хлеб и запивала его черным кофе, вкуса которого уже не ощущала. Почему он трусливо сбежал, не сообщив ей ни слова? Может быть, его отец позвонил рано утром и сообщил неприятную новость, а он не захотел будить ее?
Эрин огляделась вокруг, но, к счастью, за этим длинным столом на нее уже никто не обращал никакого внимания. Даже Анна с головой окунулась в свои бытовые разговоры с Дарреном. Эрин встала, отнесла на кухню поднос с грязной посудой и вышла во двор. Погода вполне соответствовала ее настроению. Небо было свинцово-серым, а дождь лил как из ведра. Ничего, работа с собаками в закрытом помещении должна немного успокоить ее. Во всяком случае, в прошлом это всегда выручало.
Ник остановил машину на стоянке перед главным входом в офис компании «Блэквуд констракшн» и обрадовался, увидев неподалеку отцовский пикап. Значит, отец еще не уехал. Он решил не звонить ему, так как выехал из Монро слишком рано, но сейчас уже порядком проголодался и был не прочь сначала слегка перекусить. Да и на душе остался весьма неприятный осадок. Он уехал из центра, даже не попрощавшись с Эрин, и это не давало ему покоя. А с другой стороны, как он мог сказать ей, что уезжает, после такой чудесной ночи?
- Привет, папа, - радостно поздоровался Ник, входя в офис. Отец стоял у стола, держа в руках распечатку с компьютера.
- Ник! Очень рад тебя видеть! - Он быстро пересек помещение офиса и протянул руку сыну. - Как дела?
- Все нормально. - Он крепко пожал руку отцу, а потом поздоровался с бухгалтером Руби.
- Не ожидал тебя сегодня, - возбужденно говорил Блэквуд-старший, сопровождая сына в кабинет. - Ты, должно быть, выехал из Монро очень рано. Как там поживает наша Люси?
Ник слегка замялся, явно не желая расстраивать старика.
- Занимается по полной программе и, как мне кажется, делает успехи. Однако меня беспокоит то, что у нее появились слишком завышенные и малообоснованные надежды.
Отец нахмурился и уселся за свой стол.
- Ну ладно, давай займемся делами. Прежде всего хочу познакомить тебя с нашим новым проектом.
Вскоре Ник почувствовал, что под ложечкой сосет от голода, а делам нет конца и края.
- Знаешь, папа, думаю, что нужно позвонить маме, а потом я хотел бы немного перекусить, если ты не возражаешь. Сам-то ты собираешься обедать?
За обедом они продолжали обсуждать проблемы своей компании, а затем поехали на строительную площадку, где и провели остаток рабочего дня. Ник рассчитывал вернуться в Монро на следующее утро, чтобы поговорить с Эрин и до конца уладить их взаимоотношения, однако сейчас стало ясно, что ему придется остаться здесь еще как минимум на один день.
Тем временем Эрин никак не могла сосредоточиться на работе. Уже прошел целый день с тех пор, как Ник уехал, а злость все еще душила ее, не оставляя надежд хоть на какое-то облегчение. Но, кроме ярости, было еще одно чувство - чувство страха, что он не вернется к ней никогда, хотя Люси и уверяла ее в обратном.
Улучив свободную минуту после обеда, она стала листать газету и вдруг обнаружила в ней небольшую рекламную брошюру с цветными фотографиями. Эрин посмотрела на первую из них, посвященную рекламе товаров местного универмага, и у нее тревожно забилось сердце. На ней были сняты три молодые женщины с товарами универмага. Не долго думая она сняла трубку и набрала номер рекламного агентства, расположенного в центральной части Сиэтла. Там без труда отыскали женщину, которая снимала рекламу, и Эрин быстро договорилась о встрече с ней на следующий день. Оставив все дела на Анну и Даррена, Эрин вышла из офиса и поспешила в комнату Люси, чтобы поделиться с ней своим неожиданным открытием.
Люси была не меньше Эрин поражена увиденным. Какое-то время она вообще не могла произнести ни слова и только молча взирала на фотографию юной девушки, прикованной к инвалидному креслу.
- Понимаешь, - поспешила объяснить ей Эрин, - сейчас разрабатываются новые идеи, касающиеся реальной жизни самых обыкновенных людей. Нита Блу, та самая женщина, которая снимала этот ролик, сообщила мне, что они получили массу интереснейших откликов и сейчас пытаются расширить этот проект и привлечь к бизнесу еще несколько моделей для рекламы ходовых товаров. Разумеется, я рассказала ей о тебе, и она изъявила желание встретиться и поговорить с тобой.
- Когда? - вырвалось у Люси.
- Завтра утром.
- Завтра? - опешила та, схватившись за голову. - Боже мой, я не знаю. Мне ведь нужно привести себя в порядок. Да и как я доберусь туда без Ника? Может быть, мне стоит подождать, пока закончится обучение? - Она неожиданно умолкла, нахмурилась и прикусила нижнюю губу.
- Не волнуйся, - попыталась успокоить ее Эрин. - Ты даже сейчас выглядишь прекрасно. Что же до намеченной встречи, то она состоится в самом центре Сиэтла, и я отвезу тебя туда на машине вместе с Максом. Кстати, это будет превосходная практика для вас обоих.
Люси еще больше насупилась, и у Эрин возникло опасение, что она наотрез откажется от столь заманчивого предложения. К счастью, лицо Люси мгновенно просветлело, и она широко улыбнулась:
- Почему бы и нет? Для Ника это будет самый настоящий сюрприз.
Ник не рассчитывал на очень теплый прием, когда вернулся в центр на следующий вечер, но ему и в голову не приходило, что Эрин и Люси могут уехать куда-то по делам.
- Так куда же они уехали? - озабоченно спросил он Анну, которую отыскал в офисе.
- Точно не скажу, но куда-то в Сиэтл, - ответила та и недоуменно пожала плечами. - Эрин сказала, что у них там какие-то важные дела.
Ник чуть было не набросился на нее.
- И ты не знаешь, куда именно? Или просто не хочешь сказать мне?
- Боюсь, что ничем не могу помочь. Я просто не обратила внимания на их поспешный отъезд.
Ник проворчал слова благодарности и быстро покинул офис, пребывая в полной уверенности, что она не захотела сказать ему правду. Что же здесь произошло, черт возьми?
Он вышел во двор и под проливным дождем дошел до стоянки, размышляя над случившимся. В этот момент во двор въехал хорошо знакомый ему фургон. За рулем сидела Эрин, а рядом с ней виднелась голова его сестры. Ник засунул руки в карманы и стал терпеливо дожидаться, пока обе женщины выйдут из машины. Первой вышла Эрин и сразу же зарделась от смущения. Только сейчас Ник понял, что безумно соскучился по ней.
- Ник! - радостно воскликнула Люси, протягивая к нему руки.
- Привет, малышка. - Он вдруг увидел, что она заметно изменилась, стала какой-то веселой и еще более симпатичной. - Ты что, сделала стрижку? - спросил он, теряясь в догадках.
Люси засмеялась и тут же обменялась загадочным взглядом с Эрин.
- Нет, волосы остались прежними, - хитро подмигнула она, - я просто сделала прическу, вот и все.
Это еще больше удивило его.
- Когда ты вернулся? - поинтересовалась Люси. - Как там родители поживают?
- Вернулся я совсем недавно, - скороговоркой ответил Ник, - а родители передают тебе привет. У них все нормально. Думаю, что они приедут к тебе на экзамены. А теперь скажи, куда вы ездили с Эрин?
Люси глубоко вздохнула, а потом неожиданно просияла и схватила брата за руку.
- Видишь ли, - медленно начала она, - я так взволнована, что даже слов не нахожу. Мы были в модельном агентстве, где меня несколько раз фотографировали и обещали подыскать интересную работу.
Ник ожидал чего угодно, но только не этого. Даже если бы ему сказали, что его сестра проводит финансовую проверку компании «Нортвест балет», он был бы меньше удивлен, чем сейчас. Изумленно моргая, он повернулся к Эрин, ожидая, что та даст ему более вразумительный ответ.
- Да, все верно, - подтвердила Эрин, загадочно улыбаясь. - У твоей сестры появился реальный шанс осуществить свою давнюю мечту.
Ник безмолвно взирал на обеих женщин, совершенно потеряв дар речи. Люси заерзала в инвалидном кресле, не желая утруждать себя дальнейшими объяснениями.
- Мне нужно срочно отвести Макса домой, - обратилась она к Эрин. - Мне кажется, он порядком продрог.
- Неплохая мысль, - поддержала ее та.
Ник бросил рассеянный взгляд на собаку, которая понуро сидела на земле у их ног.
- Такое впечатление, что у него высокая температура, - пояснила Эрин. - Сегодня он ведет себя как-то странно. Надо срочно вызвать ветеринара и проконсультироваться с ним.
Люси легонько пожала брату руку и направилась к дому,
- Поговорим позже, - бросила она на ходу.
Ник стоял молча, глядя вслед сестре. Он не мог понять, как можно стать моделью в инвалидной коляске. Сама мысль об этом казалась ему совершенно нелепой и даже издевательской. Он был так поражен этой новостью, что даже забыл про стоявшую рядом Эрин.
- Я соскучился по тебе, - опомнился он через минуту.
- Неужели? - с насмешкой в голосе переспросила она.
Он понуро опустил голову, понимая, что заслужил подобный упрек.
- Нам нужно поговорить, - едва слышно пробормотал он, желая как можно быстрее извиниться перед ней за неожиданный отъезд. Да и вообще ему хотелось узнать, не будет ли она возражать против его поцелуя.
- Ну что ж, пойдем ко мне, - охотно согласилась она, мгновенно вспомнив чудную ночь любви, которую она провела с ним.
- Хочешь чего-нибудь выпить? - спросила Эрин после традиционного приветствия кошке. - В холодильнике есть апельсиновый сок.
- Нет, спасибо, - вежливо отказался он, пытаясь преодолеть внезапно охватившее его чувство неловкости.
- Тебе придется немного подождать, пока я вызову ветеринара. - От внимания Эрин не ускользнули его смущение и виноватый вид, чего она опасалась больше всего. Его и так гложет чувство вины за судьбу сестры.
Покончив со своими делами, она уселась рядом с ним, сохраняя приличествующую дистанцию.
- Ветеринар приедет к нам поздно вечером. - Она всеми фибрами души ощущала исходящее от Ника напряжение, но не знала, как развеять его.
- Надеюсь, что с Максом ничего страшного не случилось, - пробормотал он, беспокойно ерзая на диване.
- Так о чем ты хотел поговорить со мной? - напомнила Эрин, пристально наблюдая за выражением его лица и желая как можно быстрее разорвать гнетущую тишину.
- Прежде всего я хочу извиниться, что уехал, даже не попрощавшись с тобой.
- Ну и почему же ты это сделал? - продолжала допытываться она, нервно теребя золотую цепочку, которую родители подарили ей на день рождения.
Ник тяжело вздохнул и отвернулся. В этот момент кошка запрыгнула ему на колени и стала тихо мурлыкать. Он рассеянно посмотрел на нее и погладил по голове.
- Можешь прогнать ее, если хочешь, - предложила Эрин, как бы подталкивая его к дальнейшему разговору.
Она уже давно решила, что не будет заливаться слезами, если он вдруг сообщит, что их отношения стали результатом досадного недоразумения.
- Нет, у тебя замечательная кошка, - сказал он и задумался. - Я не знаю, почему это взбрело мне в голову, - начал он тихим голосом. - После той ночи я чуть было с ума не сошел. - Он слабо улыбнулся и убрал со лба прядь волос. - Эрин, мне было очень хорошо с тобой, даже лучше, чем я мог представить себе.
Она напряженно молчала, пытаясь понять, к чему он клонит.
- Знаешь, - продолжал между тем Ник, - после той кошмарной аварии я приложил немало усилий, чтобы отбросить все свои привычные потребности, включая, разумеется, и женщин. Я часто говорил себе, что люблю только сестру и должен посвятить ей все свое свободное время. А когда познакомился с тобой, стал замечать, что могу забывать о ее существовании. Я сопротивлялся этому чувству как мог, но все безрезультатно. - Он подвинулся к ней и осторожно взял за руку.
Эрин судорожно сглотнула и с горечью подумала, что бедный Ник снова терзает себя неразрешимой проблемой.
- Знаешь, тогда утром я оказался во власти какого-то панического настроения, - продолжал он свою исповедь, - что и подтолкнуло меня на необдуманный поступок. Прости меня за эту выходку. Меньше всего я хотел обидеть тебя.
Эрин глубоко вздохнула и опустила голову. А все-таки хорошо, что он вернулся. Только сейчас у нее отлегло от сердца. А о будущем можно пока не думать.
- Когда Люси сказала мне, что ты уехал, я очень расстроилась, но все же попыталась понять тебя. - Она прикрыла ладонью щеку. - Не стану скрывать, я тоже ужасно соскучилась по тебе, - прошептала она.
- Дорогая, - взволнованно воскликнул Ник и крепко обнял ее, - я не заслужил твоего понимания. - Он прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы, что окончательно убедило ее в искренности только что произнесенных им слов. - Мне бы очень хотелось остаться у тебя до самого утра, - шепнул он ей на ухо, - но боюсь, что твое отсутствие не останется незамеченным и скоро мы услышим стук в дверь.
Эрин подалась вперед и быстро поцеловала его, после чего пристально посмотрела в глаза.
- Я должна предупредить Люси, чтобы она встретила ветеринара.
Услышав имя сестры, Ник вдруг вспомнил про их недавнюю поездку в Сиэтл.
- Если хочешь, я схожу к ней и передам твою просьбу, - предложил он. - Тем более что мне в любом случае нужно поговорить с ней.
- Ладно, - быстро согласилась с ним Эрин. - А я тем временем проверю ход занятий и попрошу Даррена подменить меня.
Она торопливо встала с дивана, и Ник тут же последовал ее примеру.
- У тебя есть какие-нибудь планы на сегодняшний вечер? - с надеждой с голосе спросил он.
Эрин покачала головой.
- В таком случае предлагаю улизнуть сразу же после ужина.
- С удовольствием.
- А все детали обсудим позже, хорошо? - Он вдруг понял, что если не уйдет отсюда немедленно, то его благие намерения полетят ко всем чертям и вместо предполагаемой прогулки он потащит ее в спальню. Она, видимо, догадалась об этом по его напряженному выражению лица и без промедления проводила до двери.
- Увидимся позже, - сказала она и посмотрела на небо. Дождь уже прекратился, и оно стало заметно светлее.
- Очень надеюсь на это, - ответил Ник и быстро зашагал к сестре.
- Как Макс? - спросил он, когда Люси открыла ему дверь.
Она посмотрела на лежащую у порога собаку.
- Все так же.
- Эрин вызвала ветеринара. Он приедет сегодня вечером.
- Хорошо, - тихо сказала Люси и облегченно вздохнула.
Ника уже давно интересовало, что значит собака для сестры, и каждый раз он приходил к неутешительному для себя выводу. Похоже, она слишком многого ждет от четвероногих друзей.
- Ну а теперь расскажи мне о своем загадочном модельном бизнесе, - быстро переключился он на более интересную тему.
- О, это была грандиозная идея, - оживилась Люси. - Эрин совершенно случайно обнаружила в газете небольшую рекламу, где на фотографии была снята женщина в инвалидной коляске.
Ник удивленно поднял бровь. Ничего подобного он еще не видел.
- Не долго думая она позвонила в рекламное агентство. Все остальное - это уже дело техники. Она связалась с женщиной-фоторепортером, автором этих снимков, рассказала все обо мне и договорилась о встрече. - Лицо Люси расплылось в счастливой улыбке. - Там быстро сделали несколько фотографий, чтобы проверить мою фотогеничность, и пообещали помочь с работой. Не правда ли, благородно с ее стороны? Ведь Эрин потратила на меня уйму времени.
Ник невнятно проворчал что-то насчет того, что лучше бы она сначала посоветовалась с ним, но потом вспомнил, что находился в это время далеко от центра.
- Короче говоря, - продолжала между тем Люси, словно не слыша ворчания брата, - Нита Блу, та самая женщина, которая делала снимки, посмотрела на них и сказала, что все должно быть нормально, но для окончательного решения ей понадобится какое-то время. Если я подойду им, она позвонит мне.
- А потом? - угрюмо поинтересовался Ник. - Что будет потом? Как ты собираешься заниматься этим делом в двухстах милях от родного дома?
Люси удивленно вытаращила на него глаза.
- Очень просто. Сниму квартиру в Сиэтле.
Ник недоверчиво хмыкнул и вскочил на ноги. Вот и появились первые плоды необоснованных надежд, которые Эрин взрастила в душе его сестры. Неужели она не понимает, что ставит Люси в крайне уязвимое положение? Скорее всего это рекламное агентство даст отрицательный ответ, и это будет окончательным крахом на ее жизненном пути.
- Да, я согласен с тем, что все это выглядит довольно заманчиво, - нехотя признал Ник. - Как только получишь ответ, сразу же дай мне знать, договорились?
- Непременно, - пообещала та и беспричинно рассмеялась. Только сейчас Ник обратил внимание, что за последнее время сестра стала чаще смеяться, чем прежде.
- Надеюсь, ветеринар не огорчит тебя плохой новостью, - угрюмо заметил он.
- Я тоже.
На следующий день Анна ворвалась в помещение, где проходили занятия, и сообщила, что Люси просят подойти к телефону. Она весь день сидела без Макса, поскольку ветврач предписал ему антибиотики и отдых. Всплеснув руками, Люси поспешила за Анной и даже покраснела от возбуждения. Уже у порога она бросила на брата беглый взгляд и подняла вверх большой палец. У Ника защемило в груди. Ему стало жаль сестру, которая через несколько минут получит унизительный отказ. Это будет для нее настоящей катастрофой. Посмотрев укоризненно на Эрин, он медленно встал и последовал за сестрой, желая быть рядом с ней в трудную минуту отчаяния. Было бы бесчеловечно оставлять ее наедине со своим горем.
Перед дверью офиса он остановился и посмотрел сквозь стекло на Люси. Она оживленно беседовала по телефону, и на ее лице отражалась целая гамма чувств, которые отнюдь не давали повода считать разговор неудачным. Может быть, это таинственное рекламное агентство каким-то образом выкачивает у бедных инвалидов деньги?
Наконец Люси энергично закивала головой, что-то произнесла в ответ и положила трубку. В следующее мгновение она бросилась к Анне и радостно обняла ее. Ник уже хотел было войти в офис, но сестра опередила его, широко распахнув дверь.
- Представляешь, им понравились мои фотографии! - закричала она, сильно дергая его за рукав. - И они хотят видеть меня в своей студии сразу же после окончания программы обучения!
С этими словами у него рухнула последняя надежда, что благоразумие возьмет верх и она осознает ущербность своей идеи жить вдали от родного дома и родных людей. И все же он решил предпринять последнюю попытку образумить сестру.
- Это всего лишь чарующая мечта, Люси, - осторожно начал он, беря ее за руку.
- Мечта? - воскликнула она и отпрянула, вырывая руку.
- Послушай, малышка…
- Ошибаешься, это не мечта, - горячо запротестовала Люси. - Это самая что ни на есть реальность, предоставляющая мне редкую возможность заниматься настоящим делом. Возможно, у меня все получится! - В ее глазах застыла мольба о поддержке.
Ник оторопело глядел куда-то вдаль и чувствовал, как к горлу подступает комок.
- Я просто хочу уберечь тебя от возможных разочарований и огорчений.
Люси уже плакала навзрыд, даже не вытирая стекающие по щекам слезы.
- Ты не считаешь, что я могу занять достойное место в этой жизни, - всхлипывала она. - Не считаешь меня достаточно умной и достаточно привлекательной для такой работы. Более того, ты абсолютно убежден, что я не справлюсь с новыми обязанностями, потому что раньше я часто бросала одно дело и начинала другое.
Ник хотел было возразить, но потом благоразумно промолчал. Он действительно нередко упрекал ее в непостоянстве и даже сейчас не верил, что она всерьез возьмется за дело.
- Это не так! - все же выкрикнул он, но понял, что было уже поздно. Люси быстро развернула кресло-каталку и направилась к своей комнате.
- Я уже давно изменилась, - крикнула она на ходу. - И не только физически, к твоему сведению. Но ты наотрез отказываешься признавать это.
Он хотел догнать ее и закончить разговор, но потом решил, что лучше немного остыть и вернуться к нему через некоторое время.
- Что они ей сказали? - вихрем ворвалась в коридор Эрин, удивленно посмотрев вслед торопливо удаляющейся Люси. - Надеюсь, это были хорошие новости?
- Да это как посмотреть, - уклончиво ответил Ник. - С моей точки зрения, это лишь продлит ее душевные страдания.
- Что ты имеешь в виду? - с откровенным недоумением спросила она. - Они хотят с ней снова встретиться или нет?
- Да, - неохотно признался он, стараясь не смотреть на Эрин. - Но кто может дать гарантию, что они не обдерут ее на какие-нибудь дорогостоящие фотографии и только?
Эрин опешила от такого поворота мыслей.
- Ник, это очень солидное агентство с безупречной репутацией. Я уже навела необходимые справки.
Тот промолчал и равнодушно пожал плечами:
- Как бы то ни было, тебе хорошо известно мое отношение к подобным планам.
- Да, еще бы, - процедила она сквозь зубы. - Насколько я понимаю, ты уже и с Люси успел поделиться своими соображениями.
Ник не привык долго искать оправдания своим поступкам, поэтому решил говорить без обиняков.
- Совершенно верно. И вообще мне очень хотелось бы, чтобы ты перестала вмешиваться в ее личную жизнь, - добавил он после небольшой паузы. - Ей надо успокоиться и хорошенько все обдумать.
Эрин посмотрела в ту сторону, где совсем недавно видела Люси.
- Уж меня-то никак нельзя заподозрить в желании помыкать твоей сестрой. Я просто пытаюсь помочь ей сделать правильный выбор.
- Я ее брат и лучше знаю, что ей нужно.
Эрин не стала спорить с этим утверждением и только раздраженно взмахнула рукой.
- Ладно, оставим этот разговор. Мне нужно вериться в класс, а с ней я поговорю за ужином. - Она пристально посмотрела ему в глаза. - Жаль, что ты не можешь изменить свое отношение к сестре.
Глядя ей вслед, Ник подумал, что ему тоже жаль, но ничего поделать с собой он уже не мог. Оставалось надеяться, что все эти недоразумения с сестрой не разведут его с Эрин в разные стороны.
После ужина, когда выяснилось, что Люси уже не появится в столовой, Эрин собрала еду и понесла ее к ней в комнату. Вечером пошел дождь, который собирался почти с самого утра. Эрин была рада, что в такую отвратительную погоду не нужно никуда выходить.
Она постучала в дверь, но только громкий лай Макса послужил ей ответом. После повторного стука Эрин медленно приоткрыла дверь и просунула голову. Собака радостно завиляла хвостом, и она ласково потрепала ее по голове.
- Тебе уже лучше, малыш?
Кровать Люси была пуста, а в противоположном конце виднелась открытая дверь ванной. Эрин охватило смутное беспокойство.
- А где же твоя хозяйка? - спросила она Макса, но тот снова завилял хвостом и тихо заскулил. Куда же она могла отправиться в такой ненастный вечер? Закрыв Макса в комнате, она подошла к двери Ника и тихо постучала. Убедившись в том, что и Ника нет дома, она быстро отнесла поднос с едой на кухню и бросилась на поиски, надеясь, что брат и сестра выясняют отношения в каком-нибудь дальнем углу. К сожалению, отыскала она лишь его одного. Опираясь на ограждение, Ник стоял и задумчиво смотрел на недавно полученного ими щенка.
- Что случилось? - настороженно спросил он, увидев приближающуюся Эрин.
- Где Люси? - спросила в свою очередь она, нервно покусывая нижнюю губу. - Я никак не могу найти ее.
- В своей комнате, надо полагать, - удивился Ник. - Сидит и дуется как мышь на крупу.
- Ее там нет. Я не на шутку встревожена, - откровенно призналась Эрин. - Макс один сидит в комнате, а ее нигде нет. Поначалу я думала, что она ушла с тобой.
Ник решительно схватил ее за руку и потащил к дому.
- Нам нужно срочно собрать людей и организовать поиски. Не исключено, что ей нужна помощь, в особенности если она вне дома.
- Послушай, - возникла у нее идея, - Макс поможет нам быстрее отыскать ее.
Не медля ни минуты, они бросились в комнату Люси, взяли там фонарик и Макса и, по пути захватив Даррена, вернулись во двор.
- Я проверю офис и подсобные помещения, - предложил Даррен. - На всякий случай.
- Хорошо, - согласилась с ним Эрин, - но только не поднимай панику. Все надо сделать тихо и спокойно.
Услышав команду «Ищи Люси», Макс бросился вперед по узкому мощеному тротуару, который извивался змейкой и терялся в близлежащем лесу. Эрин и Ник побежали за ним, но тот вернулся через несколько минут и заскулил. Эрин вывела его на другую дорожку, которая тоже вела в лес.
- Как ты думаешь, Люси могла отправиться в лес совершенно одна? - спросила она Ника. - В хорошую погоду это было бы в порядке вещей, но под проливным дождем и в такой темноте любая прогулка в лес может быть опасной.
- Расстроенная, она может отправиться куда угодно, - мрачно заметил тот, отбрасывая волосы со лба.
Макс начал жалобно скулить, часто отряхивая мокрую шерсть.
Только на третьей дорожке до них донесся обнадеживающий лай собаки.
- Похоже, что он что-то нашел, - прокомментировал Даррен.
Ник бросился на голос, за ним последовали все остальные.
- Боже мой! - испуганно воскликнула Эрин, когда увидела Ника, склонившегося над скрюченным телом. Неподалеку лежала перевернутая инвалидная коляска, хромированные части которой тускло поблескивали в лучах фонарика.
- Это Люси, - выдохнул Ник, осторожно убирая с бледного лица девушки перепачканные грязью волосы. Боль в его голосе мгновенно пронзила сердце Эрин, словно остро отточенный нож палача.