В этом зале все люди были чем-то похожи друг на друга — кожаные жилеты, белые одноразовые носки, пронумерованные клубные кроссовки. Ирина Рыцарева привычно переоделась, закрутила на затылке косу, взяла шары, изготовленные классным мастером с учётом её роста и веса, а также привычек и особенностей поведения в игре.

Сначала она не могла сбить ни одной кегли. Потом всё чаще слышала желанное слово инструктора «Страйк!», что означало «Сбито!» Некоторое время спустя Ирина уяснила, что целиться нужно в главную кеглю справа, то есть в «карман». Она научилась получать удовольствие от катания шара по дорожкам, искренне радоваться полученным результатам.

Ирина приходила играть утром, когда дорожка стоила дешевле всего, и познакомилась уже со многими завсегдатаями — спортсменами, студентами, зажиточными домохозяйками. Ночью же, в пору пьянок, гулянок и драк, играла в боулинг мать Маши и Вани Кобылянских Серафима, несколько месяцев назад взявшая Ирину в гувернантки. Серафима поставила Ирине удар, что не получалось даже у бывалого инструктора. Семикилограммовый шар Ирина катала легко, пританцовывая в ритме «экстрим».

Сегодня Ирина приехала сюда лишь для того, чтобы не быть утром дома и не общаться с матерью-психопаткой. Понимая, что суббота в очередной раз начнётся с битья бутылок в мойке, а закончится воплями на лестничной площадке, Ирина ещё затемно, на цыпочках прокравшись к двери, выскользнула из квартиры и направилась в боулинг-клуб.

Но полностью переключиться на игру не могла, то и дело мысленно возвращаясь к страшной аварии на Дмитровском шоссе. Тогда лучший водитель фирмы её хозяйки Валентин Еропкин получил тяжёлую травму головы и полностью потерял способность говорить — у него оказался повреждён речевой центр. Ирина Еропкина хорошо знала — он часто возил детей с гувернанткой по Москве и области. Знала и искренне жалела этого неуклюжего, некрасивого, но очень доброго мужика.

В зале погас свет, включились галогенные лампы. Края каждой дорожки обозначились бегущими огнями. Тамтамы начали отбивать чёткий ритм, который постепенно нарастал, заставляя игроков непроизвольно танцевать. В таком состоянии удавалось чаще попадать в цель, меньше оставалось «рогов», то есть не упавших после первого удара кеглей.

Ирина играла на четвёртом дорожке, а на пятой катал шары доселе не знакомый парень, вернее, молодой мужчина. В отличие от других представителей сильного пола он вёл себя тихо — не орал, не дурачился, не пил пиво пополам с водкой и не швырял в кегли кроссовками или сумкой из-под шара.

Несмотря на то, что в этом клубе он был новичком, Ирин сосед владел навыками игры в боулинг и принадлежал к бомонду. Он знал, как вести себя в подобном заведении, а окружающая публика не вызывала у него ни интереса, ни раздражения. Это была его жизнь, и другой. Похоже, парень не знал.

Когда получив отличный результат, молчаливый игрок попросил принести из бара текилу с лимоном и солью, как обычно поступали корейцы, Ирина совершенно заинтересовалась им. Корейцем её сосед по дорожке не был — его глаза, большие, почти круглые, выдавали европейское происхождение. Всё же остальное — жёсткие чёрные волосы, смуглая кожа, невысокий рост, худощавое телосложение — делало его похожим на гостя с дальнего-дальнего Востока. Но когда незнакомец сделал заказ, Ирина услышала, что говорит он без акцента.

Через некоторое время Ира поняла, что сегодня уже в кегли не попадёт, и нужно уходить. Таинственный игрок откровенно интересовался ею, и в то же время прямо не смотрел на неё, не подмигивал, не делал никаких знаков. Он даже не пытался привлечь к себе внимание объекта страсти. В то же время Ирина чувствовала его желание заговорить и не знала, как вести себя в этой ситуации. Чтобы покончить с наваждением, она завершила игру и, попрощавшись со всеми, отправилась в раздевалку.

Осторожно глянув через плечо, она вздрогнула — тот человек, непринуждённо оставив игру, проследовал за ней. Всё-таки оплаченный час прошёл, и триста рублей были потрачены не зря. Ирина натягивала джинсы и свитер, застёгивала модельные сапожки на высоких каблуках, совершенно излишних при её росте. Ей было приятно развлекаться, как настоящей светской даме, в модных боулинг-клубах и на теннисных кортах.

Положив в корзину казённые кроссовки и форму, Ирина распустила по плечам длинные волосы, похожие на светло-русый водопад. Вытащила из футляра другие очки, от которых глаза делались ярко-голубыми, и вышла на парковку, где её дожидался маленький, но удобный «Пежо».

Ирина отлично знала, что при своей модельной стати она броско выглядит в американском лисьем полушубке и отделанной атласом чалме. Перед тем, как покинуть клуб, она подкрасила губы перед огромным, во всю стену, зеркалом. Тамтамы уже смолкли, и из зала доносилась приятная музыка. Ирина пожалела, что не пошла сегодня в бар, но возвращаться туда уже не захотела.

Плохо понимая, что будет делать дальше, когда впереди такой длинный, скучный день, она обметала свою любимую машину цветной метёлкой. Жаль, что Серафима с детьми уехала на выходные в Финляндию, а гувернантку не взяла с собой — решила дать ей отдохнуть. Ирина же чувствовала, что после происшествия с Еропкиным хозяйка перестала доверять прислуге.

Кругом шептались, что Еропкин установил в кабинетах и в автомобилях подслушивающие устройства, но по чьему именно заданию, никто не знал. Странно, что Валентин вообще отважился на это — он получал хорошие деньги, имел семью и был своей участью вполне доволен.

То, что у реанимационной палаты, где лежал Валентин, сразу поставили охрану, подтверждало версию о причастности к неприятной истории официальных правоохранительных структур, которые опасались за жизнь своего агента. Серафима не могла понять одного — кто и когда завербовал Валентина, и почему тот всё-таки согласился поставить «жучки».

Ира закончила обметать лобовое текло своей машины и увидела рядом алый джип «Мерседес-Гелендваген», почему-то очень знакомый. Да, сегодня утром он уже был тут, на парковке, и тогда уже Ирина подумала, что машину эту видела и раньше. Кажется, ещё в студенческие годы, лет семь назад.

Что-то связанное с Университетом, с морозной зимой, с Татьяниным днём, началом долгожданных каникул и дружеской пирушкой однокурсников, наконец-то сдавших зимнюю сессию, всплыло в её памяти и тут же угасло. А джип этот был предметом зависти многих парней, которых знала Ира Валитова. Говорили, что иномарка принадлежит студенту юрфака, сыну известного политика от предыдущего брака.

Парень этот как раз оканчивал пятый курс, но уже имел трёхкомнатную квартиру в центре Москвы, где проживал с юной женой-блондинкой и крохотным сыном. Свободные вечера он коротал в казино, обежал изысканно «клубиться» и проводить каникулы на Красном море или даже в Новой Зеландии.

— Вас, случайно, не Ириной зовут? — услышала она довольно-таки банальный вопрос.

И только потом поняла, в чём тут фишка — её имя верно назвал тот самый мужчина, который катал шары рядом на дорожке. Он как раз появился из-за стеклянных дверей боулинг-клуба, достал из кармана кожаного пальто брелок с ключами и открыл дверцу алого джипа. Наверное, это другая машина, только похожая на ту. Или случилось чудо, и через несколько лет произошла встреча с обласканным судьбой юристом.

— Да, а в чём дело? Мы разве знакомы? — Рыцарева изо всех сил пыталась казаться равнодушной.

И в то же время она чувствовала, что этот день уже точно не будет таким, как другие. Произойдёт нечто очень важное, которое изменит всю её жизнь. С преувеличенным вниманием Ирина разглядывала разноцветную метёлку, боясь, что волшебство рассеется, как дым.

— Помните «Татьянин день» в МГУ? — Брюнет в кожаном пальто смотрел на Иру с надеждой. — Речь ректора, концерт, дискотеку? Мы даже танцевали с вами, не так ли? Меня зовут Артур Тураев, я учился на юрфаке…

Ирина едва не выронила щётку, близоруко прищурилась, потом радостно улыбнулась. Точно, именно так и звали того самого «звёздного мальчика», одного благосклонного взора которого домогался весь Университет. Но от прежнего высокомерного спокойствия не осталось и следа. Тураев повзрослел и погрустнел, у глаз появились морщинки, голос стал вкрадчивее и ласковее.

— А я играю и думаю — где-то вас видела! — Ирина протянула руку. — Вот уж не ждала встречи через столько лет! Вы впервые здесь? Я ведь почти каждую неделю приезжаю, но вас никогда не замечала…

— Да, я раньше посещал другой клуб. — Артур осмотрел Ирину, её машину. Потом спросил: — Вы спешите по делам? Тогда не стану задерживать.

— Да какие там дела! — Рыцарева горестно вздохнула, плотнее завернулась в полушубок. — Каждый уик-энд не знаю, куда себя девать. Это вы, наверное, очень занятый господин. И тогда ведь нас своим присутствием не баловали. Вы нам казались таким взрослым, опытным…

— Весь мой тогдашний опыт гроша ломаного не стоил, — признался Артур, закидывая спортивную сумку на заднее сидение джипа. — Мне казалось, что мир у моих ног, но всё хорошее быстро кончается. Жаловаться на нынешнюю жизнь грех, но и похвастаться особенно нечем. Точно так же, как и вы, по выходным не знаю, куда поехать, с кем поговорить. Нет, конечно, выбор велик, а Москва — город не маленький. Но хочется ведь душевного, непринуждённого общения…

— А семья, друзья? — изумилась Ирина.

Она никак не ожидала встретить в престижном клубе товарища по несчастью, да ещё давно знакомого. Невероятно, но пресыщенный красивой жизнью Артур обратил тогда внимание на никому не известную филологиню. На её невыразительной физиономии выделялись разве что очки с толстыми стёклами.

— Вашу жену Мариной зовут, правда? И мальчик у вас был, я помню.

— Они и сейчас есть, но живут в Германии, — неохотно ответил Артур, прикидывая, созрела ли гувернантка Кобылянской для того, чтобы поехать к нему домой. Появляться в её обществе на людях, особенно после истории с Валентином Еропкиным, он не хотел. — Мы развелись в девяносто третьем.

— Ой, какая жалость! — Ирина искренне опечалилась. Как многие женщины, она любила слушать пленительные сказки о чужом счастье и тем самым восполнять отсутствие своего собственного. — Она вышла замуж?

— Да, за немецкого финансиста. Пишет своей матери, что очень довольна. И новый папа моего Амира любит, как родного.

— Ну а вы?.. — Рыцарева помялась, кусая губы. — Неужели не попробовали ещё раз попытать счастья? Или стали женоненавистником? Безусловно, отдельные люди способны на подлость, но нельзя из-за них делать своим врагом весь род человеческий. Я уверена, что претендентки были.

— Были-то были, — согласился Тураев, — только нужно спросить и меня.

Он не помнил, танцевал ли в действительности с очкастой девицей с филфака, сказал наобум. И, оказалось, попал в точку. Они тряслись на дискотеке всю ночь, и Артур успел подёргаться в обществе по крайней мере двадцати девчонок, одной из которых и оказалась Ирина.

Ему опять повезло — у майора милиции и гувернантки детей Кормилицы оказалась одна и та же альма-матер. Услышав от Валентина Еропкина имя Ирины Рыцаревой, Артур через некоторое время изучил её биографию вдоль и поперёк. На основании добытых сведений он и выстроил линию поведения.

— Но ведь плохо жить в одиночестве, — посочувствовала Ирина.

— Гораздо хуже жить с чужим человеком. Как говорится, ты не один и не вдвоём. — Посмотрев на высоченные каблуки Ирины, Тураев понял, что можно приступать к следующему этапу операции. Сделав свой голос робким, он спросил: — Вы не обидитесь?

— Смотря на что! — Ирина игриво повела глазами.

— Если уж встретились два одиночества, то почему бы им не развлечь друг друга? Мы свободны, впереди целый день. Наши возможности не ограничены. Я готов выполнить любое ваше желание. Хотите пообедать в ресторане?

— Что вы! — Ирина замахала руками. — Нужно домой заезжать, переодеваться. Вы даже нее представляете, какая у меня ужасная мама! Она немедленно закатит скандал, и тогда я уже никуда не поеду. Лучше всего было бы посидеть здесь, в баре, или поехать в какой-нибудь парк. Там в забегаловках кормят без церемоний. Я часто катаюсь за лыжах и пользуюсь гостеприимством тамошних точек общепита.

— Честно говоря, я думал, что дело обстоит серьёзнее! — рассмеялся Артур. — Мама — это не муж и не любовник. Она всегда простит.

— Вы не знаете мою маму! — вздохнула Ирина, лихорадочно соображая, какую культурную программу предложить Артуру.

Судьба послала ей шанс хотя бы сегодняшний день провести в приличном и желанном обществе, и этот шанс ни в коем случае нельзя упускать.

— Когда мне исполнилось двадцать пять, она собиралась выдать меня замуж за нашего водопроводчика-забулдыгу, лишь бы я не считалась старой девой. А через год развела меня с мужем-художником. Саша просто не смог выносить ежедневные безобразные сцены. Когда мама написала заявление в милицию с жалобой на то, что Саша её избил, он не выдержал и ушёл. А мне пришлось остаться с ней…

— История грустная, но банальная. Мои родители развелись потому, что бабушка по отцу хотела видеть в своих невестках безгласное существо, а не амбициозную пианистку. Что поделаешь, Ира! Родителям никогда не угодишь. Им всегда кажется, что ребёнок дёшево себя продаёт, — посетовал Тураев. — Но если дело действительно обстоит так серьёзно, позвольте пригласить вас ко мне домой. Купим по дороге продукты, вино и всё остальное, что может понадобиться для счастья. Вы ничего не имеете против?

— Вы так богаты, что можете купить всё? — хихикнула Ирина и пару раз хлопнула в ладоши. — Если не секрет, кем вы работаете?

— Я адвокат, — соврал Тураев. — Имею частную практику. А вы?

— Пришлось устроиться гувернанткой к детишкам одной преуспевающей дамы. — Ирина немного стеснялась своей нынешней профессии. — Обидно сознавать, что учить пять языков и ездить на стажировку в Соединённые Штаты нужно было ради того, чтобы стать обыкновенной прислугой. Пусть и с изыском…

— Ладно, не будем о грустном, — перебил Артур. — Если вы принимаете моё предложение, то садитесь за руль своей прелестной крошки «Пежо» и поезжайте следом за мной. Я живу, к сожалению, не так уж близко, на Красной Пресне. Надеюсь, бензина у вас хватит.

— Я заправилась по дороге в клуб, — успокоила Ирина.

— Значит, вы согласны? — обрадовался Тураев. — Тогда вперёд! Я сделаю всё для того, чтобы этот вечер прошёл для вас интересно. Приятно встретить свою молодость, верно? Уверяю, вы не пожалеете, что согласились…

— Думаю, что не пожалею, Артур.

Ирина еле сдерживала дрожь в запястьях и коленях. Волнение душило её, сердце выпрыгивало из груди.

— Я понимаю, что поступаю, как последняя идиотка. Но уж больно не хочется лететь под материнское крыло!..

— Вы говорите глупости, Ира, но милые глупости. — Артур смахнул с волос снежинки, открыл дверцу джипа и сел за руль. — Не отставайте.

— Постараюсь, — неожиданно хрипло сказала Ирина.

Через некоторое время алый джип выехал со стоянки. За ним, как привязанная, следовала тёмно-розовая «Пежо». Около первой же станции метро Артур затормозил, притёр «Мерс» к обочине, и удивлённая Ирина тоже остановилась. А в следующую секунду её сердце облилось тёплой кровью от бурной радости. Она увидела, что Тураев покупает розы.

Расплатившись, Артур вернулся к машинам и вручил онемевшей от восторга Ирине пять чайных, с оранжевыми прожилками, роз в подарочной упаковке, молча улыбнулся и снова сел за руль джипа.

* * *

На обоях трепетал от сквозняка сушёными крылышками баттерфляй-гарден — самая настоящая выставка всевозможных бабочек, которых ловили, сушили и приклеивали к стенкам несколько поколений семейства Говешей. Когда Отцу Нолика стало негде размещать новые поступления, брат уговорил Артура забрать кое-какие экспонаты к себе и украсить ими спальню.

Ирина полдня восхищалась потрясающими узорами на крыльях существ, к которым хозяин квартиры всегда был равнодушен. А вот гипсовые маски всё же пришлось снять — Ирина заявила, что в присутствии белеющих среди ночного мрака ликов смерти она ни за что не заснёт.

Гувернантка Кобылянской свалилась в объятия Артура, как перезрелая груша, едва выпив бокал шампанского. И ему ничего не оставалось делать, кроме как принять этот бесценный дар. В противном случае Ирина ушла бы обиженная, и время, затраченное на подготовку операции, оказалось бы потраченным впустую.

Впрочем, Тураеву не пришлось долго бороться с собой. Впервые за долгое время у него осталась на ночь молодая симпатичная женщина с русалочьими волосами, которой кроме тепла и участия от Артура ничего не было нужно. Весь день Ира готовила, стирала и убирала, будучи не в силах дождаться их единственного и неповторимого вечера. Перед тем, как сесть за стол, уставленный закусками и вазами с фруктами, она всё-таки позвонила перепуганной матери и сообщила, что заночует у подруги.

Тураев лежал рядом с Ириной под атласным простёганным одеялом, слушал её сонное дыхание и не шевелился. Боясь разбудить любовницу, глядя в потолок и борясь с желанием закурить, Артур удивлённо думал о том, что полиглотка и умница оказалась столь же доступной, как бесшабашная пэтэушница, к которой он, школьник, когда-то бегал из приличного и богатого дома Говешева. Похоже, что Ира действительно очень одинока, хотя постоянно вращается в обществе, увлечённо работает и живёт вместе с матерью.

Ирина улыбалась во сне, и Артур чувствовал, как напряжение, стиснувшее её сердце, ослабевает. Горький аромат духов властно вытеснял из спальни запах табака и убежавшего на конфорку турецкого кофе.

— Который час? — прошептала Ирина, открывая глаза. И словно в ответ напольные часы пробили три раза. — Неужели? Почти утро…

— Нет, ещё ночь. — Тураев всё-таки освободил руку и помассировал её. — Спи, я сейчас вернусь. — И сел в постели, нашаривая где-то в ногах халат. Ему хотелось побыть одному и всё обдумать.

— Не уходи!

Ирина, перекатившись на живот, отыскала в складках шёлкового синего постельного белья руку Артура, прижала его ладонь к своим губам и всхлипнула.

— Я не понимаю, как всё случилось! Ведь сутки назад я лежала без сна на старенькой тахте. Давно могла купить новый диван, даже целую спальню, а зачем?.. Мужчина в моём доме не появится уже никогда — это точно. Для меня одной сойдёт и ветхая мебель. Я одеваюсь только потому, что должна хорошо выглядеть на работе, но на самом деле не выношу роскошь. Не будь необходимости держать марку, опустилась бы в два счёта. Для себя я не буду ни краситься, ни причёсываться. И вдруг — о, сказка! Появился ты и подарил мне розы. Шампанское, наше чудесное пиршество, возможность сделать тебе приятное, помочь по хозяйству… Я понимаю, что женщины у тебя были, есть и будут. Каждая сделает что-то в этой квартире, оставив память о себе. Я уйду вечером и не вернусь никогда. Исчезну из твоей жизни — обещаю! Но ещё несколько часов, умоляю, побудь со мной! Теперь мне будет достаточно прийти в боулинг-клуб для того, чтобы снова стать счастливой. Всё там будет напоминать о тебе. Я понимаю, что ты не можешь любить меня, и это нечаянное приключение забудешь очень быстро. Но я-то буду этим жить, понимаешь? Давай расстанемся ровно через сутки после того, как встретились… Нет, я ведь собиралась уйти вечером, значит, получится больше суток… Господи, какую чушь я говорю, но молчать не могу! Время, проведённое рядом с тобой, для меня священно. Даже если мне суждено всю жизнь прожить с сумасшедшей мамой, без всяких перспектив, я не погибну…

— Будет так, как ты хочешь. — Артур надел халат, перетянул его поясом. — Я покурю, если позволишь. — И направился к двери.

— Постой! — Ирина сорвалась с постели, принялась в темноте искать разбросанную по креслам и стульям одежду. — Я тоже закурю.

— Отлично. Значит, мы поймём друг друга. — Артур не хотелось обижать это несчастное существо. — Пойдём. Можем выпить кофе. Я часто по ночам вот так сижу на кухне и думаю. Только не нужно суетиться — я всё сделаю сам.

Потом они долго сидели за столом, курили, пили кофе и слушали, как за окном посвистывает ветер. Ночью разыгралась пурга, и уютный светлый мирок казался таким надёжным и желанным убежищем.

— Понимаешь, со мной никогда такого не было. Меня словно затягивает в омут. И в постели, и сейчас, когда я смотрю в твои глаза. С Сашкой этого не получалось. Он хороший мужик был, добрый, пусть и пьяница. Общаться с ним было интересно, даже весело. Но он — обыкновенный, таких много. А ты — эксклюзивный экземпляр, штучный. Я чувствую, как почва уходит из-под ног, и повисаю в трясине…

Ирина то и дело отводила от щёк волосы, а они скользили обратно, рассыпались по плечам, шуршали по шёлку халата.

— Можно быть пробивной и хваткой, можно добиться очень многого, как моя хозяйка. Глядя на неё, я ощущаю себя ничтожеством. Но, ни за какие деньги она не может купить себе любовь. Связалась с кавказцем, который и в подмётки ей не годится. У него от силы среднее образование, а Серафима Ивановна — врач-хирург. У неё истинно мужской характер. В бизнесе она смогла играть по правилам, установленным для сильного пола. Но даже она не раз признавалась мне на девичниках, что воет ночами от тоски. Порой ей становится отвратительным собственный успех. Из-за того, что хронически отсутствовала дома, она лишилась старшей дочери. Девушка покончила с собой, как ей приказали в тоталитарной секте. Ещё раньше от Серафимы ушёл муж…

Тураев молча курил, пил кофе, гладил Ирины волосы. А сам про себя повторял одно слово — врач… Врач! Это — её идея. Использовать биологических киллеров не пришло бы в голову никакому Маге Гаджиеву. На кассетах не оказалось интересных для Тураева переговоров, кроме беседы Магомеда с Казанцевым. Но перед тем как «жучки» были обнаружены, Кобылянская и Гаджиев говорили об Арнольде.

Пока его не «заказали», но вполне могут, если с ним не удастся столковаться. Нолик никогда не пойдёт на то, чтобы работать в интересах бандитов, промышляющих торговлей антиквариатов. Чтобы его спасти, нужно поскорее уничтожить эту банду.

Ирино лицо осунулось, чётче выступили скулы, и Артуру стало жаль случайную подружку. Она ведь не догадывается, что нужна ему только как гувернантка детей Кобылянской. Майору Тураеву требуется знать о своём противнике как можно больше, чтобы найти слабое место в обороне этой умнейшей стервы. Он совершает сложный манёвр, заходя с тыла, и при этом ранит душу тонкого, страдающего человека.

— Ушёл муж?.. — переспросил Артур, наливая себе ещё кофе.

— Да. Он держал несколько ателье. Антон Кобылянский преуспел и решил, что ему всё дозволено. Он завёл любовницу, а когда Серафима предъявила по этому поводу претензии, просто сбежал из семьи. Отнял у жены квартиру и машину. Она осталась с двумя дочками. Через некоторое время выяснилось, что будет и третий ребёнок. Кобылянский сказал, что проблемы бывшей супруги его не волнуют. Ваня родился у бедной женщины…

Ирина сцепила пальцы под подбородком, сияющими глазами глядя на Артура. Она чувствовала, что ему интересно слушать про Кобылянскую, но не знала, почему именно.

— Некоторое время Серафима жила у отца, Ивана Илларионовича Шлыкова, в дальнем Подмосковье. Бывший муж получал удовольствие, лишая её и жилья, и денег, и работы по специальности. Когда Ванечка был грудной, Серафиме пришлось кормить ещё и сына эмиссара колумбийской наркомафии в России. Он отмывал здесь деньги, скупая недвижимость на курортах Кавказа и Крыма. Поэтому её и прозвали Кормилицей. Ради троих детей приходилось браться за любую работу. Сима была, как и я, гувернанткой, но не сложилось. Самолюбие не позволило терпеливо сносить нападки родителей и капризы недорослей. Может, потому она меня так понимает, не разрешает своим детям выходить за рамки. Челночный бизнес тоже не заладился, и в результате остались только долги. Когда Симу поставили на счётчик, она ещё раз попыталась обратиться к Кобылянскому, а тот спустил на неё собаку. Это было в дачном элитном посёлке, где Антон проживал с новой женой. Гаджиев проезжал мимо на джипе, выскочил и пристрелил мастино-неаполитано. Так они и познакомились с Серафимой. Потом начали совместный бизнес. Организовали несколько кафе, ещё какие-то заведения. Я не вникаю в хозяйские дела — мне с детьми забот хватает. Гаджиев заплатил все её долги. Сима сделала пластическую операцию — собака здорово попортила ей лицо. Я понимаю, что она благодарна Магомеду, но не любит его. И до сих пор переживает, что первая её любовь, Антон, так поступил. Хотя его уже и нет на свете…

— Нет? — Тураев, доселе слушавший спокойно, встрепенулся.

— Он умер от какой-то особой, очень опасной формы гепатита. Кстати, заразил и свою жену. Не секрет, что Кобылянский любил с шиком провести время. Видимо, одна из многочисленных любовниц наградила его, кроме всего прочего, ещё и этой гадостью. До тех пор он был здоров, как бык, к врачам не обращался, кровь не переливал. Сима считает, что его наказал Бог. — Ирина положила Артуру голову на плечо, потёрлась щекой об его щёку. — Я всё это говорю для того, чтобы ты понял, как редко женщинам выпадает счастье. И не судил меня слишком строго…

— А когда умер Антон Кобылянский? — неожиданно сухо, официально спросил Тураев.

Ирина опрокинула на скатерть чашечку кофе. На счастье, оставался только осадок, который и брызнул веером. Она столкнулась с совершенно другим взглядом — настырным, давящим. В зрачках Тураева горели две электрические точки. Но через миг наваждение исчезло — перед Ириной снова сидел прежний Артур.

— В прошлом году осенью. Всё произошло так быстро… А жена его жива, но еле-еле. Ей пересадили печень, но началась реакция отторжения. По всем прикидкам ей мало осталось. Это всё ужасно, ужасно… — Ирина встала с табуретки, села к Артуру на колени, обвила его шею руками. — Пойдём, пойдём отсюда! Я хочу в постель, в тепло. Я не могу больше терять эти драгоценные минуты, зная, что они не повторятся. Я надоела тебе, понимаю. Повесилась на шею, как последняя шлюха. Я противна сама себе, потому что невольно воображаю себя твоей женой. Мне кажется, я смогла бы. Я так мало тебя знаю, но всё равно чувствую, что мы похожи. Признаюсь тебе, что ненавижу Марину за её предательство. Лично я ни за что не поступила бы так. Она не понимала своего счастья, а я понимаю, и мечтаю немного подлечить тебя. Пусть главное для мужчин — работа, но всё-таки их дома должны ждать. Ждать и любить, создавать условия для этой самой работы. Мы не зря встретились вчера — это какая-то мистика. Я в студенческие годы даже не мечтала обратить на себя твое внимание. Гадкий утёнок в очках не имел права претендовать на это. Весь наш курс, самые красивые девчонки, были влюблены в тебя. А достался ты мне. Судьба для чего-то свела нас. Или ты не согласен?

Фарфоровые щёки Ирины робко порозовели. Глаза без очков казались огромными, кукольными. Впечатление усиливали длинные, будто приклеенные, ресницы. Сейчас при всём желании её нельзя было назвать гадким утёнком.

— Я согласен. Это вышло отнюдь не случайно.

Тураев говорил правду. Разве можно назвать случайной встречу, к которой он тщательно готовился целых три недели? Встречу, итогом которой стало решение — нужно действовать через семью Антона Кобылянского или его несчастной супруги. Без разговора с Ириной Рыцаревой Артур никогда не узнал бы о том, что случилось с Серафимой и её мужем, и что в результате изощрённой мести отвергнутой жены пострадала её соперница. Своё первое убийство Кормилица совершила совершенно бескорыстно…

Поняв, чего от него ждёт Ирина, Артур встал с табуретки и медленно, глядя ей в глаза, развязал пояс халата. Ирина, оторопев поначалу, поднялась и сделала то же самое. Лёгкий шёлк соскользнул на пол, и Ирина осталась стоять в ярком электрическом свете, обнажённая, беззащитная, как белая берёзка в степи. Длинные ноги, сильные плечи пловчихи и по-детски открытый взгляд моментально возбудили Тураева, и его халат мягко упал на Иринин.

На этот раз они не ушли в спальню. Всё произошло здесь же, на кухне, в ослепительном свете лампы, кофейных парах и табачном дыму.

* * *

Высокий худой старик поправил тёплую шапочку на подстриженной ёжиком голове, пощипал седые усы и, поближе придвинувшись к камину, помешал угли короткой тяжёлой кочергой. Печь в мраморных плитах, украшенная скульптурами, давно не согревала его, но старик каждый вечер растапливал камин. Делал это для того, чтобы хоть чем-нибудь заняться.

Сегодня он ужинал в круглом здании ресторана «Шахерезада», похожем на распустившийся цветок. Сердцевиной его была зеркальная эстрада, а лепестками — четыре разноцветных сектора. Сидя за своим столиком, старик смотрел, как танцуют молодые, и вспоминал свою обожаемую внучку Полину, которую похоронил десять дней назад.

Она просила дедушку не плакать, поминать её спокойно, без надрыва. Например, ходить в «Шахерезаду», на Новый Арбат, где они по торжественным дням ужинали с мужем Антоном. Персидские и индийские миниатюры на стенах, тёмно-красные, в золотых звёздах, стулья, уют и покой, салат с артишоками и креветки по-царски — всё это появилось в Полининой жизни вместе с Антоном Кобылянским, хозяином нескольких дорогих ателье.

В одно из них поступила работать приёмщицей заказов Полина Шугалей, и ей посчастливилось обратить на себя внимание господина Кобылянского. Далее произошло невероятное — Антон не только сделал Полину своей любовницей; он развёлся с женой, оставил двух дочерей. И даже беременность бывшей супруги мальчиком не поколебала решимости быть с Полиной.

Разбивая кочергой угли, старик думал о том, что жить в этом доме не сможет. Унаследовав виллу от скончавшегося в прошлом году супруга, Полина незадолго до собственной кончины подарила её дедушке. Он и бабка вырастили девчонку, которая стала не нужна родителям.

Отец и мать Полины здравствовали поныне, но старик Шугалей не сообщил им о трагедии. Понимал, что для двух самых близких людей Поленька скончалась уже давно, а вот на наследство они набросятся, как голодные звери. Внучка сумела стать богатой женщиной без чьей-либо помощи; наоборот, старалась больше отдавать, чем брать.

Старики не могли и помыслить, что им придётся жить в престижном посёлке на Рублёво-Успенском шоссе под охраной, ездить на «Ауди» с водителем. Поленька ушла от них, оставив несметное богатство, а дедушка с бабушкой предпочли бы жить в панельном доме и ездить на метро, но каждый день видеть внучку рядом, значить, что она жива и здорова.

Неприметная с виду, но светящаяся изнутри, жертвенная и отзывчивая, Поленька так и не привыкла к своему новому статусу. А когда узнала, что тяжело больна, посетовала на самое себя. Увела, мол, отца от детей, за то и страдает. Старики же считали, что Полинка зря смотрела сквозь пальцы на бесконечные загулы мужа, который в результате заразился неизлечимой болезнью. Погубил себя, да заодно ни в чём не повинную жену.

Их обоих не спасла пересадка печени. На две операции ушло очень много средств, но дед жалел не десятки тысяч долларов, а людей. Они не заслужили такой жестокой кары. Жён и детей бросают многие, но почему-то не умирают через год после этого. Тем более что первая жена Антона далеко не бедствует — рассекает на дорогой иномарке в обнимку с увешанным золотом кавказцем. Дочка Кобылянского Машенька учится в элитарном лицее «Ступени». Правда, Катериной, старшей, случилось несчастье. Она ушла из дома в шестнадцать лет, но не от бедности; скорее, наоборот, зажралась. Вступила в какую-то секту, ожидавшую в августе этого года конца света. Солнечное затмение прошло в августе, всё осталось по-прежнему, а десятки зомбированных детей и подростков, причём из богатых семей, наложили на себя руки.

Полинка и в этом видела свой грех, не знала, как искупить его. Она оправдывала всех, кроме самой себя. Но кто-то злой и жестокий там, наверху, не оценил искреннего самобичевания, не принял его и послал кару…

Очень страшно сознавать, что враг твой всемогущ и невидим — Бог, судьба, Провидение. Когда имеешь противника в плоти, его всегда можно убить. Старик отдал бы все случайно обретённые деньги за возможность отомстить. Но кому мстить сейчас, когда никто, вроде, и не виноват? Внезапно уверовавшая жена считала, что они, подлые черви, не смеют противиться воле Господа. А Шугалей не мог найти утешение в церкви. Наоборот, когда он находился там, выстаивая службы, к горлу подступал ком, и хотелось выть от непрекращающейся, выматывающей душевной боли.

Он так просил у небес для внучки здоровья, потом — просто жизни, но ничего не выпросил. И замкнулся в горькой, недоумённой обиде.

— А если бы Антон не к Полинке, а к другой ушёл, с ней то же самое случилось бы? Или всем дозволено то, что нам заказано?..

Шугалей дремал в кресле, и перед мутнеющим взором его плясало пламя. Оно то вытягивалось вверх, к дымоходу, то стреляло искрами, то расцветало оранжевым лотосом — как там, в ресторане, на стенках.

Внезапно старику почудилось, что из пламени выросла зыбкая человеческая фигура. Шугалей отчётливо разглядел лицо — незнакомое, но притягательное. Он не испугался, даже не удивился, понимая, что просто видит сон. Старуха в больнице с сердцем, слегла после похорон внучки. Он дома один, да ещё в ресторане выпил больше, чем можно. Вот и мерещится всякое…

Огненный человек пропал, и Шугалей открыл глаза. Всё оставалось по-прежнему, и в то же время комната стала другой. В одном из окон открылась форточка, и по гостиной загулял сквозняк, полетела снежная крупа.

Шугалею стало страшно от мысли о том, что придётся подняться в спальню, лечь в ледяную постель, которую он не в силах согреть даже электрический плед. А с портрета на него будет смотреть Полина, о чём-то немо умоляя. В гробу она лежала с полуприкрытыми глазами и, сколько ни бились в морге, сомкнуть веки не смогли. «Врага своего высматривает», — шептались кладбищенские старухи, когда Полину привезли отпевать. Значит, есть этот враг, есть! Нужно только узнать его имя…

Внезапно тишину разорвал телефонный звонок, и старик даже сразу не поверил, что слышит его. Ни разу за эти десять дней не ожил телефон, потому что детские Полинины друзья ничего не знали об её кончине, а люди из высшего общества не находили в безутешных родственниках Кобылянских ничего для себя интересного. Скорее всего, ошиблись номером, или старуха решила узнать, как там дед без неё коротает зимний вечер.

— Слушаю! — Старик прокашлялся, прикрывая ладонью трубку.

— Шугалей Пётр Павлович? — спросил незнакомый мужской голос.

— Он самый. С кем имею честь? — Старик пока ничего не понимал.

— Я из милиции, майор Тураев. Моя фамилия вам ни о чём не скажет. Но о внучке Полине вы, надеюсь, хотите поговорить?

— О Полине?.. — Шугалей схватился за сердце — грудь пронзила острая боль. — Из милиции?.. Что вы знаете о ней?! Как мы сможем встретиться?..

— Я могу подъехать к вам тотчас же. Вы только предупредите охрану, чтобы меня пропустили. Дело очень срочное, хотя Полине уже ничем не поможешь. Но, в отличие от многих, я верю, что мёртвые слышат истину. И надеюсь, что вы найдёте в себе силы принять меня.

— Конечно, я готов немедленно встретиться!

Пётр Павлович не верил своим ушам. Он только что думал о внучке, о её неведомой тайне, которую, казалось, уже не узнать. И вдруг такая удача! Невероятно!

— Я сейчас нахожусь в Москве, — сказал Тураев, прервав бессвязные восклицания безутешного старика. — Через час буду у вас. Лучше всего, если вы встретите меня у въезда в посёлок.

— Договорились! — Шугалей не раздумывал ни секунды. — Я сделаю всё, что вы просите. Простите, как ваше имя?

— Меня зовут Артур, — запоздало представила Тураев. — И давайте без церемоний, дело не в именах и званиях. Мы должны побеседовать вдумчиво и серьёзно, как люди, озабоченные одной и той же проблемой. Проблемой поиски справедливости в этой жизни…

— Милый мой, приезжайте скорее! — почти простонал Пётр Павлович. — Я не знаю, как проживу этот час. Скажите только, не совершила ли Полина что-то противозаконное? Не её муж, а именно она!..

— Полина Кобылянская скончалась, вообще не сделав ничего дурного. Мне кажется, что она даже ни о ком не подумала плохо. И потому особенно обидно, что она так дорого заплатила по чужим счетам. — Тураев помолчал, слушая тяжёлое дыхание старика в трубке. — Вы удивлены? Да, я знаю о вашей внучке гораздо больше, чем вы думаете. Она меня интересует ещё и потому, что стала первой жертвой в череде многих. Вернее, второй, потому что первым стал её муж Антон.

— Если бы вы только знали, как я хочу вас увидеть!

Шугалей заплакал. Он плохо помнил, как положил трубку и чем занимался в этот бесконечный час.

— Ну, когда же, когда?.. — бормотал он, хромая по лесенкам и коридорчикам особняка, разыскивая полушубок, шапку и валенки.

И только выйдя на крыльцо, вспомнил, что не предупредил охрану о позднем визите своего гостя. Чувствуя, как больно бьётся в теле каждая жилка, он вернулся к телефону, набрал нужный номер и стал ждать, когда полусонный дежурный возьмёт трубку.

Кажется, этот человек сказал, что приедет на джипе «Мерседес» красного цвета и назвал номер, который Пётр Павлович не потрудился записать. Но ничего страшного, он же лично встретит джип у милицейского пикета. Зимней ночью не так уж много автомобилей въезжает в их посёлок, и потому вряд ли произойдёт ошибка. Лишь бы ничего не случилось по дороге с этим неведомым, но уже таким дорогим человеком, которого Пётр Павлович Шугалей ждал сейчас, как Мессию. Ждал, словно этот разговор мог воскресить внучку…

Старик задул свечи в шандалах, запахнул полушубок и вышел во двор. За позеленевшей решёткой камина, которую в последний раз чистили ещё при жизни Полины, медленно остывали угли.

* * *

Виктор Потёмкин сидел у раскалённой плиты и смотрел, как Юлия жарит блины. Его любимые, пшеничные, с припёком из рыбы и репчатого лука; лучшей закуски и придумать было нельзя. Потёмкин жадно втягивал ноздрями вкусный запах и боролся с желанием поддать пышке Юле под тугой зад, откровенно обтянутый ядовито-фиолетовыми лосинами.

Ему казалось, что при глубоком вздохе Юлькины штаны обязательно лопнут, но этого почему-то не происходило. Шевелилась Юлия медленно, роняла то нож, то сковородку. Время от времени брала бутылку с домашней бражкой и припадала к горлышку.

— Чо возишься, оголодал? — Юлия Железнова досадливо дёрнула плечом. — Кебаб разогреть? А? Ну чего молчишь-то, заснул?

— Не надо, мутит меня от него уже. Второй месяц одни кебабы жаришь.

Потёмкин с трудом поднялся, оттолкнул ногой скамейку. Надел поверх тельника баранью душегрейку, сунул ноги в валенки.

— С блинами управляйся лучше…

— Да уж управлюсь! Смотри, к соседям не ходи водку жрать, а то обратно не пущу! — пригрозила Юлия, подкидывая на сковородке готовый блин.

— Так уж и не пустишь… — проворчал Потёмкин, прекрасно понимая, что хозяйка дачи в Горской не шутит.

Юлия, в отличие от прочих баб, никогда не бросала слова на ветер. Потёмкин знал, на что способна его нынешняя пассия, потому что именно он помогал найти человека, готового осуществить мечту Юлии. Человека этого звали Магомед-Али Гаджиев.

— Под забором будешь дрыхнуть, — беззлобно огрызнулась Железнова.

— Ладно, помолчи.

Потёмкин старался вести себя по-мужски, независимо, хотя не ручался ни за что. Юлия в любой момент могла прогнать его отсюда, донести на него в ментовку, привести нового хахаля, а то и просто сгубить Потёмкина, как своего бывшего законного супруга.

Она всё время помнит, что Виктор в курсе её преступления, и потому чувствует исходящую от него страшную угрозу. Виктор подозревал, что Юлия когда-нибудь его отравит, и потому частенько заставлял её пробовать пищу, первой пить из бутылки. Она усмехалась, но пробовала и выпивала, потому что не хотела раньше времени провоцировать скандал.

Виктор несколько лет назад жил под Москвой и входил в известную коптевскую группировку, контролировавшую центр столицы. Одно время они работали вместе с долгопрудненскими, занимались боксом в одном спортзале. Потёмкин, будучи мастером спорта, неоднократно выезжал на разборки в интересах и тех, и других.

После случайной и досадной перестрелки с рубоповцами у Коптевских бань шесть лет назад арестовали лидеров бригады. Вместе с ними попал и Виктор Потёмкин по кличке Квадрат. Причастность авторитетов к банде доказать тогда не удалось, но Виктора осудили — на нём и ещё нескольких «быках» отыгрались за всех.

Но старые связи сохранились. То один, то другой знакомый помогал выжить, подкидывал деньги, устраивал на работу. Потом, правда, Потёмкин впадал в запой, будучи не в силах выносить жестокие головные боли, и скатывался на дно. Продавал те вещи, которые покупал в лучшие времена, коротал ночи у случайных подружек.

Потёмкин закурил короткую трубку, набитую табаком с марихуаной, присел на корточки у поленницы и задумался. Он пытался понять, что же делать дальше, потому что Юлия Железнова вызывала у него всё меньше доверия. Может, шлёпнуть её, не дожидаясь, пока она нападёт первая? Но в зону идти нет здоровья, а, значит, такой вариант отпадает. Хочется спокойно пожить где-нибудь на берегу Финского залива, помолчать, посидеть у печки, поразмышлять о жизни.

Может, сделать с Юлькой то, что она сотворила со своим Кирюхой? Обратиться к Гаджиеву и попросить по старой дружбе подослать к этой блядище спидоносца? Это ведь не будет преступлением, думал Потёмкин. Она понесёт заслуженное наказание, задастая сука. Сама людей не жалеет, так зачем жалеть её?..

Магомеда Гаджиева Виктор знал давно, уже лет десять. Каким-то образом кавказец помог бригадиру с получением площади под строительство нескольких вещевых рынков, а после изменил профиль работы и занялся интим-бизнесом. Но старых друзей не забывал, по первому требованию присылал к ним на гулянки лучших красоток, шикарно принимал их на загородных виллах, называя дорогими гостями. И однажды, изрядно набравшись, поведал Потёмкину о новом способе сведения счётов с врагами.

Виктор прошёлся по двору, подставив распахнутую грудь метелице. Ночь была безлунная, какая-то мутная, дурная. Все звуки пропадали в ней, как в вате. Такая же хмарь была, когда Гаджиев рассказывал Потёмкину и двум своим «закадычным» о том, как можно ликвидировать намеченное лицо втихую, не подставляясь и ничем не рискуя. За умеренную плату он готов всё это организовать.

Отходы и брак в любом производстве неизбежны. Девочки и мальчики заражаются разными болезнями, в том числе и неизлечимыми. Раньше Мага таких просто прогонял, а после того, как познакомился с Серафимой, изменил отношение к несчастным. Они могут ещё послужить, принести доход и лишь потом исчезнуть навсегда.

Виктор выколотил трубку о бетонный столбик забора, и уже в который раз проклял тот день, когда, остановившись в гостинице Морского порта, познакомился с Юлией Железновой. Она жила с сыном на проспекте КИМа, куда и привела Потёмкина спустя неделю после первой встречи.

— Никто ведь не подумает, что человека загасили специально. Несчастный случай — и все дела. Так что даже минимального риска нет! — вдохновенно ораторствовал Потёмкин, выпив на пару с Юлией три бутылки водки.

Она слушала, подперев щёку кулаком, и кивала, как заведённая. Потом, немного помявшись, спросила:

— Слушай, Витёк, а твой Магомед может таким образом одного козла припечатать? Вдруг для тебя по дружбе скидку сделает?

— Какого козла?! — опешил Потёмкин.

Он не ожидал, что занимательный трёп произведёт на Юлия такое сильное впечатление.

— Благоверного моего бывшего. Он печник у меня, золотые руки… Квартиру вот эту построил, кооперативную. Жили мы с ним, как люди, а однажды отправился Кирюха в Калининград на заработки. Познакомился с почтальонкой тамошней, спутался с ней. А после приехал и заявил с порога — разводимся! Жить он без этой лярвы не может. У нас сын, а ему хоть бы хны! Алименты, говорит, платить буду, а на остальное не претендуй. Присушила его эта ведьма, что ли? Я в ногах у Кирюхи валялась — не сжалился. Возненавидела я после этого и его, и её. Витёк, если ты хоть капельку любишь меня, поговори с Магомедом. Он добрый, поможет, я знаю. Кирилл оскорбил меня ни за что, и пусть ему тоже счастья не будет. Я жить, дышать не могу, когда вспоминаю, что где-то мой мужик чужую бабу трахает. Ночи напролёт реву я, Витёк…

Вот так же она и меня заделает, распалял сам себя Потемкин. Я ведь много знаю. Кирюха угорел, а разве печник может угореть случайно? Наверное, жизнь ему действительно не мила стала. Жена его, Юлия говорила, быстро угасает у своей родни в Саратове. Ребёнка она потеряла, потом долго пневмонией болела. Теперь гной в лёгких у неё, и никак не вылечить. У больных СПИДом всегда так. Что здоровому по барабану, то для них — хана.

Виктор сунул трубку в карман брюк, подумал и зашёл в сарай. Пока там Юлька с блинами валандается, нужно дров наколоть на завтра. Как ни крути, а утром, с бодуна, не то, что дрова колоть — в нужник сходить не всегда получается. Треснутая голова разболится, так вообще придётся «скорую» вызывать. А Юльке на работу надо, в гостиницу. Парень один у неё живёт на Голодае, навещать его нужно. От подростка всего жди, может и квартиру спалить, и себе свернуть шею по пьяни.

Потёмкин хотел зажечь фонарь, но в это время ему на плечи свалилось чьё-то тяжёлое тело. Рот моментально заткнули кляпом, руки завернули назад и сковали наручниками. На голову набросили то ли куртку, то ли мешок. Потом подхватили и поволокли по грязи, по опилкам в огород, к соседскому забору.

Виктор сообразил, что нападавших вроде бы двое, и действуют они профессионально, грамотно. На простых хулиганов не похожи. Не желая получать ни по голове, ни по почкам, Виктор во всём повиновался своим похитителям, усердно перебирал ногами и старался не спотыкаться.

— Нагни голову и ползи вперёд, — негромко скомандовал один из похитителей.

По голосу Потёмкин определил, что он молодой и достаточно интеллигентный мужик. В голосе не было злобы — человек будто бы желал разрешить дело полюбовно. Потёмкин хотел того же.

Второй нападавший помог Виктору забраться в машину, которая немедленно сорвалась с места и понеслась по ухабам. Украденный старался дышать глубоко и ровно, уже понимая, что ничего плохого ему не сделают. Убить можно было и там, в огороде, а требовать с Юлии за него выкуп дураков не найдётся. Перед коптевскими или долгопрудненскими он чист, нынешних их проблем на дух не знает. От дел давно отошёл, никакого влияния не имеет, мешать никому не может.

Наконец, машина затормозила, и мешок сдёрнули с головы. Потёмкин втянул носом воздух и понял, что его привезли на берег Финского залива. Скорее всего, это пляж, сейчас заснеженный и пустынный.

— Виктор Викторович, давай пообщаемся без эксцессов, — предложил сидящий рядом с ним человек в кожаном пальто.

В руке, обтянутой такой же блестящей перчаткой, он держал пистолет. За рулём громоздился детина в камуфляже и кепке с тремя пуговичками на тулье.

— Что ж, давайте.

Потёмкин пошевелил затёкшими руками. Он сидел, выставив вперёд квадратный подбородок, из-за которого и получил свою кличку, двигал кадыком. Похищенный не спрашивал у похитителей, кто они, понимая, что, коли захотят, скажут сами. А если нет, двинут рукояткой «дуры» по макушке, чего ему уже не пережить. Оставалось только слушать и ждать, надеясь на лучшее.

— То, что Мага Гаджиев — твой друг, не будешь отрицать? — спросил первый, в кожаном пальто.

От него пахло дорогим табаком и туалетной водой. На руке у него Потёмкин заметил «ролексовские» часы. Парень этот мог быть и бандитом, и частным сыщиком, и сотрудником органов. В последнем, правда, Виктор усомнился — прикид у незнакомца был дорогой. Значит, интересуются Гаджиевым. Это плохо, потому что не отвечать нельзя, но и отвечать опасно. Если Магомед узнает, он не простит.

— Да что ж тут отрицать? Лет десять назад скорешились.

— Мужа Железновой ты ему заказывал? — спокойно спросил «кожаный».

— Я не заказывал. Только свёл Юльку с Магомедом, — уточнил Виктор.

— Значит, договаривалась обо всём она? — продолжал «кожаный».

— Да, она. Специально ездила в Москву, — подтвердил Потёмкин.

— Кто исполнял заказ, знаешь? — Парень в коже надвинул на лоб шляпу, чтобы пленник не рассмотрел его лицо.

— «Тёлка» одна из кафе Магомеда. Валька, кажется, её звали. Она сама из Питера, потому и послали её сюда познакомиться с Железновым. Он до бабец был сам не свой, особенно когда жена залетела.

— А ты знаешь что-нибудь про другие подобные заказы? — продолжал первый похититель.

Второй пока хранил молчание, наблюдая за пляжем. Но в эту мозглую пору, да ещё в кромешной тьме, сюда не забегали даже собаки.

— А на кой хрен мне чужие проблемы, когда от своих трясусь постоянно? Грех на душе тяжкий — ведь не только Железнов, но и его жена пострадала. Слухи доходят, что она при смерти — слишком быстро всё получилось. По пьяни согласился помочь Юльке отомстить, а теперь каюсь. И ей, вижу, обрыдло на меня любоваться…

Потёмкин пока не понимал, что конкретно нужно от него этим двоим ребятам. Похоже, они в курсе дел Гаджиева, и даже не подвергают сомнению факты преднамеренного заражения людей СПИДом по заказу. Значит, имели место и другие случаи. Видно, Магомеду понравилось начинание, и он поставил дело на широкую ногу.

Но кто вывел на него, Виктора, этих пацанов? Может, опять Юлькины пакости? Или Валька-шлюха настучала? Не похоже, чтобы подлянку заделал сама Мага. А другие не знают о том, что Кирилл Железнов заболел не случайно. Потёмкин постарался, чтобы посвящённых в тайну было как можно меньше.

— Да, Виктор, ты для неё — опасный свидетель, — согласился «кожаный». — Кроме того, ты — посредник, который свёл заказчика и организатора преступления, есть Железнову и Гаджиева. Так что срок тебе светит, и немалый.

Глаз говорящего Потёмкин не мог различить под тенью от полей шляпы, но голос его, по первому впечатлению мягкий, негромкий, обладал каким-то странным, парализующим действием.

— Не бойся, о Гаджиеве я ничего выпытывать не стану, потому что сам знаю больше твоего. А ты, Виктор, прямо сейчас отсюда позвонишь в Москву, Магомеду, по мобиле. И скажешь, что нашёл ему ещё одного клиента.

— Это как?.. — опешил Потёмкин, ожидавший совсем иного развития событий.

— Так. Выводил на него Юлию Железнову, выведешь и Володю Скалкина. Познакомьтесь.

«Кожаный» кивнул в сторону детины в кепочке. Тот церемонно наклонил голову, дрогнув узкими остренькими усиками. Словно и не прыгал на шею Потёмкина в сарае, не надевал на него наручники, не волок к машине. На бандита Скалкин не походил, больше напоминал щипача или карточного шулера. Им тоже кто-то может изрядно насолить. Получается, ребята просто хотели выйти на Магу и сделать заказ.

— Очень приятно, — пробормотал Виктор, которому в этот момент расстёгивали наручники. Затёкшими пальцами он сжал трубку мобильника.

— Только, пожалуйста, без глупостей и разных «маяков». В твоих интересах делать так, как скажу я, и не нарываться на неприятности. — Парень в коже похлопал Потёмкина по плечу. — Я знаю, что человек ты больной и пьющий. Тебе осталось мало, так проживи хоть последние годы по-человечески. А Магомеда не бойся — ничего плохого он тебе не сделает. Заляжешь недельки на две на дно, а там проблема решится сама.

От невозмутимой и какой-то запредельной наглости собеседника Потёмкин онемел и только крепче стиснул трубку. Он готов был позвонить кому угодно, лишь бы поскорее оказаться на свободе. Откуда «кожаный» знал, что Потёмкину осталось мало жить? Может, решил его сегодня не выпускать из машины, чиркнуть ножичком по горлу да бросить на берегу залива? Нет, он про какие-то две недели говорил, даже про годы…

— Чего сказать-то? — бормотнул Виктор, тыкая в кнопки грязным пальцем.

— Имеется клиент, хочет проучить обидчика. Но проучить тихо, без шума и пыли. Когда Гаджиев может принять милейшего юношу Володю Скалкина, за которого ты ручаешься? Если станет отказываться, попробуй его уговорить, вы же кореша. Вот в таком роде.

— Понял. — Потёмкин старался не думать о том, что совершает. Важно выскочить сейчас, а потом будет видно. — Это кто? — спросил он, услышав в трубке юношеский басок. — А-а, Надир! Как там отец, не спит ещё? Да, это Виктор из Питера. Очень важное дело к папе твоему…

— Сейчас передам отцу трубку, — сказал Надир.

Что-то зашуршало, и оттуда, издалека, послышалась музыка, раздались пьяные голоса. Счастливчик Мага, подумал Потёмкин. Гужуется, гудит с дружками, а здесь под дулом сижу. Гаджиеву, небось, и в страшном сне не приснится, в какую передрягу я влип…

— Привет, Витёк! — радостно закричал Гаджиев. — Какие проблемы?!

— Магомед, Юлька тебе кланяется. Помнишь её?

— Ну, как не помнить?! — Мага был пьян в сосиску и очень весел.

— Помнишь, как ты ей помог? — осторожно спросил Виктор.

— Я люблю людям помогать, — важно сказал Гаджиев. — Чего не помочь, если просят? А для тебя я готов на всё, Витёк. Чего нужно, говори!

— Да вот, нашёлся у нас в Питере человечек. Просит о том же, о чём и Юлька тогда… Ему нужно срочно это сделать. Короче, я за него ручаюсь. Это мой друг — в одной фирме пашем.

— Только ради нашей дружбы, Витёк, — понизил голос Гаджиев. — А то у нас сейчас с этим огромные проблемы. На «единицу» нас поставили, а кто — не знаем. Если «цветные», совсем плохо.

— Мага, так встречаться можно и не в офисе. Выбери чистую хазу или просто по стриту с ним погуляй. Он «бабки» хорошие предлагает.

Потёмкин обрадовался, что ему, вроде бы, удалось договориться с Гаджиевым и таким образом исполнить приказ похитителей. Магомед, несмотря на то, что помещения его фирмы поставили на прослушку менты, всё же не решился отказать старому корешу.

— Послезавтра пусть в офис ко мне приезжает к трём часам дня, — промямлил Магомед, из головы которого в момент вылетел весь хмель. — Как он выглядит, чтобы ни с кем не спутать?

— Высокий, плотный, светлый шатен, глаза серые. Усики у него. Короче, узнаешь. Володя Скалкин его зовут. Очень пацана припёрло — с лица сошёл.

— А откуда он узнал, что надо ко мне обратиться? Ты наплёл?

Гаджиев всё ещё сомневался, стоит ли ввязываться в новое рискованное мероприятие; но брать назад обещание, данное другу, он считал позором.

— Да Юлька, падла, ему где-то проболталась, а я сдуру подтвердил. Но ты не сомневайся — всё путём будет. — Потёмкин ощущал дуло пистолета у своего виска и старался на совесть. — Договорились, брат?

— Сказал же, — вяло отозвался Магомед. — Язык бы твоей Юльке вытащить клещами…

— Давно пора! — с чувством согласился Виктор. — Ну, пока, что ли? Серафиме привет передай обязательно. Я отпашу, если потребуется.

— Да что ты теперь можешь, калека? — Магомед тяжело вздохнул. — Бывай. Но чтобы этот раз был последним, да? Больше таким не занимаюсь.

— Будет последним, брат! — У Потёмкина пересохло в горле. — Спасибо тебе, в который раз выручаешь сироту. Дай Аллах тебе здоровья!

Тураев, молча вынул из руки Потёмкина трубку, криво усмехнулся. Гаджиев, похоже, проглотил наживку. Скалкин завёл мотор, и машина медленно поехала по пляжу, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Ты действительно сирота? — немного погодя спросил Артур.

— В детдоме вырос. Нашли меня в потёмках, в вокзальном сортире под Москвой. Мужика того звали Витькой, и мне то же имя дал, отчество — по нему же. Фамилию присвоили знаменитую. Когда родился, сам толком не знаю. Говорили, что в июле мне месяца два было. Ну, может, полтора. С самого начала, короче, не повезло. Может, раньше как-то по-другому звали, но записки при мне никакой не было…

— Чтобы повезло на сей раз, сиди тихо, — приказал Артур, скептически оглядывая бараний тулуп и тельняшку Виктора. — Не вздумай перезвонить Маге и сказать, что говорил не по своей воле. Если попробуешь уехать из дома Железновой к ближайшему телефону или её пошлёшь, сразу же приедет милиция. Понял? Найдут пару-тройку весов героина, бокс конопли, кислоту и филки. И будешь ты долго, но безуспешно доказывать, что не являешься драгдилером. Биография у тебя сложная, так что благоразумнее будет молчать. Ты своё дело сделал, а остальное — наша забота. Володя, вот его дом…

— Так я могу идти? — опешил Потёмкин, когда машина остановилась.

— Иди. — Артур достал пачку сигарет, надорвал её и протянул Скалкину, потом достал штучку себе и чиркнул зажигалкой. — Помни, что я тебе сказал. Прими к сведению, что дом взят под круглосуточное наблюдение. Предупреждаю, чтобы у тебя не возникло никаких соблазнов. Ну и всё, на сегодня хватит…

Тогда я пошёл. — Виктор всё ещё не верил в своё освобождение.

Он с трудом выбрался из чёрной длинной машины, марку которой с перепугу, да ещё в темноте, не смог установить. И бросился бежать к калитке на призывный свет окошек Юлиного домишки, где так вкусно пахло блинами…

* * *

— За домом действительно наблюдают? — удивился Скалкин.

Некоторое время они с Тураевым сидели в машине, курили и смотрели, как по занавескам мечутся громадные тени. Наверное, Юлия потребовала с сердечного друга отчёт о том, где он провёл полтора часа.

— Была нужда! — Тураев снял шляпу и стащил с шеи кашне. — Чистый блеф всегда бывает лучше реального действия. Пусть пугается каждой тени — тогда меньше вероятности, что стукнет Гаджиеву. Да, кстати, Володя, — Артур взял от заднего стекла пепельницу, постучал об её край сигаретой, — у тебя ещё есть время подумать. Тогда заставлю Потёмкина дать отбой и разработаю новый сценарий. Ведь всякое может случиться, а у тебя семья, двое детей. И Пётр Павлович неизвестно как всё переживёт. У него ведь было только двое внуков — ты и Полина…

— Вот потому я и согласился работать с тобой и сыном судьи Старшинова. Передумать не имею права, потому что отмстить за Полину просто обязан. Дед почти безумный. Он понимает, что никому до нашего горя дела нет. И вдруг нашлись люди, которые оказались нашими товарищами по несчастью. Все мы будем работать не за деньги, а за идею. Ты правильно придумал, Артур. Жажда воздаяния сильнее материальных стимулов. Тот, кто хочет рассчитаться за загубленных родственников, согласится умереть и тем самым приблизить вас расплаты.

Скалкин стащил кепку, закрыл ею лицо, и Артур увидел, как дрожат его пальцы.

— Жена не знает о моих планах. Дети маленькие ещё, им всё равно ничего не объяснить. Может быть, только потом, если всё закончится удачно, я признаюсь. На сегодняшний день в курсе только дед. Когда он узнал, что болезнь и смерть Полины не были случайны, то чуть не угодил в дурдом. Рассказывал мне всякие страшилки — якобы перед твоим приездом ему приснился огненный человек в камине, у которого было твоё лицо. А ведь вы ещё не были знакомы…

— Интересно. — Тураев и сам окончательно не решил, стоит ли посылать Скалкина к Гаджиеву и Кобылянской. — Всякое, конечно, бывает.

— Артур, ты стал для него и Богом, и Дьяволом. Он боится тебя и одновременно обожает. Ты разрешил одну его насущную проблему, но привнёс другую. Дед узнал, что Полинка с мужем стали жертвами не слепого случая, не господа Бога, а именно репальной банды, на которую нет управы. Он, бывший геолог, спортсмен, охотник, мужик-кормилец, не может спросить за причинённое горе. Дед сам хотел идти вместо меня в банду, но в то же время понимал, что его могут знать в лицо. Он ведь всё время жил в Москве с Полиной. А я из Питера, в столице глаза не мозолил. Даже если Гаджиев и Кобылянская в курсе того, что у Полины имеется кузен, то никаких данных на меня они не получат. Кроме того, я прошёл Афганистан, знаю, что такое война. Когда дед заявил, что возьмёт охотничье ружье и пристрелит Гаджиева, как когда-то медведя. Я пообещал ему помочь тебе в борьбе с этой бандой. И отыграть назад уже не могу, да и не хочу.

— Это будет надёжнее, чем поход на Магу с ружьём, — согласился Артур. — Надеюсь, что Степан не передумает, и у нас всё получится.

— За два оставшихся дня я постараюсь получше вжиться в роль. — Скалкин откинулся на спинку водительского сидения, стиснул руль длинными жёсткими пальцами.

Тураев знал, что двоюродный брат Полины Шугалей ныне работает в системе МЧС, и надеялся на него. Кроме Володи Скалкина и Степана Старшинова в его распоряжении были деньги, полученные от Анжелы Субоч, и несколько бывалых «челноков», с которыми Тураев договорился сам.

Кроме того, Тураев располагал аппаратурой, предоставленной Голландом и не задействованной во время первой попытки взять под наблюдение группировку Гаджиева. Сохранилась и машина, начинённая электроникой, с помощью которой Артур собирался контролировать информацию, поступающую через микрофоны.

— Ну, добро.

Артур ещё раз посмотрел на окна Железновой. Тени уже не метались по шторам, и в двух из трёх окошек погас свет.

— Спать легли, голубчики. Володя, поехали в город, поздно уже. Ещё раз всё повторим, а в воскресенье вечером мы должны выехать в Москву. Меня от служебной текучки никто не освобождал, так что руководить операцией придётся по вечерам и по ночам. Мое начальство ни о чём не знает.

— И правильно, что не знает. У Гаджиева везде «кроты», которые сразу же доложили бы ему о предстоящей операции! — горячо сказал Скалкин, проявив недюжинное знание оперативного жаргона. — А как тебе удалось на Потёмкина выйти? Случайно или нет?

— Вообще-то случайно. Я поднял в компьютерах всё, что было там на дружков Гаджиева, и среди прочих увидел фамилию Потёмкина. Между делом вспомнил, что такую же фамилию носит сожитель Юлии Железновой. Дама эта подозревается в гнуснейшем преступлении, для которого даже ревность не может служить оправданием. Кроме всего прочего, Юлия одно время занималась незаконной скупкой золота у граждан, так что досье на неё в полном порядке. Ещё некоторое время спустя я выяснил, что Потёмкин может сослужить неоценимую службу. Во-первых, подтвердить мои подозрения относительно Юлии. Во-вторых, поручиться за тебя перед Гаджиевым и тем самым усыпить его бдительность. Как видишь, я не ошибся.

— Не сглазить ты! — Скалкин осторожно вёл машину по узкой улице посёлка. Из-за заборов сонно потявкивали собаки. — Его рожа лично у меня доверия не вызывает. Ведь наблюдения-то на самом деле нет, и он может…

— Не может. — Тураев говорил так уверенно, что Скалкин успокоился.

«Хонда» Владимира неслась по ночному шоссе, и её кузов обтекал молочно-белый туман. Где-то рядом постукивала колёсами припозднившаяся электричка, и почему-то очень громко гудели провода.

— Не может, — повторил Тураев, хотя Скалкин его уже ни о чём не спрашивал. — Потёмкин нарушил завет старых рецидивистов: «Не коси под дурака. Лучше просидеть на зоне десять лет, чем в психушке — год». Вот за этот год его и сломали, причём навсегда. И ради того, чтобы снова не оказаться в тюрьме или в лечебнице, он будет работать на нас. Гаджиев может его только убить, но это ещё не самое страшное. Больше всего Виктор Потёмкин боится оказаться там, откуда он с таким трудом вырвался. Там, где Виктор провёл полтора года, выжить очень трудно, особенно если в действительности ты не идиот. Ты заметил, что у Потёмкина в тридцать восемь лет остался всего один зуб? Он давно уже дрожащая тварь, хоть и пытается это скрыть. Ещё в детстве он попал на учёт к психиатру, и вся его дальнейшая жизнь прошла под знаком неполноценности. Занятия спортом, участие в коптевской группировке, разгульная жизнь — всё это было призвано в помощь. Потёмкин самоутверждался, находясь в одной стае с сильными, как ему казалось, мужиками. Но потом сильные мужики предали, и он остался в одиночестве. Сначала среди зэков, потом среди параноиков, шизофреников, дебилов и кретинов. Ни одна зона не видела таких кошмаров, как тогдашний «спец». Потому что сидят там не люди, а некая биомасса, лишённая разума…

Артур говорил это даже не Володе, а самому себе, тихо и задумчиво, как будто размышлял вслух.

— И мне кажется, что такая же биомасса без разума и чувств, без чести и совести противостоит нам сейчас. Будь моя воля, я отправил всю группировку Маги на «спец». Им нужно вколоть сильнейшие нейролептики и заставить после этого смотреть кинофильм с оптимистичным сюжетом. Одурманенный мозг искривляет образы, и больные видят запредельные ужасы. Но при этом люди не могут ни вскочить, ни убежать. Я уверен, что точно так же чувствовали себя жертвы этого дикого эксперимента со СПИДом. Они не могли убежать и спастись. Несчастные жаждали смерти, которая единственная способна была прекратить их страдания. А в то время, когда они мучились, понимая, что выхода нет, эти упыри жрали, пили, танцевали, прожигая деньги, полученные за чужую смерть…