Центральная больница столицы имени доктора Быкова. 03 часа 00 минут.

Узкие коридоры освещались тусклыми кварцевыми лампами, что очищали воздух от всякой заразы. Напротив входа в отделение, на посту, оглушающее храпела медицинская сестра, прикрыв лицо газетой месячной давности. Бедная женщина работала уже вторую декаду без выходных, чтобы заработать внучке на пластилин и цветные карандаши в школу. Естественно, что и телевизор смотреть времени не хватало, а свежую прессу она не читала принципиально.

Предпочитала узнавать обо всем задним числом. Переживала за больное сердце.

Марья Ивановна надеялась уйти на пенсию через неделю, когда ей стукнет шестьдесят пять. Будь она чуточку любопытней, то знала о новом принятом законе. Собрала бы из больничных шкафов всю имеющуюся наркоту, толкнула бы барыгам за углом и укатила с дочерью и внучкой в Баден-Баден на ПМЖ. Но женщина не поступалась принципами.

Очнулась сестра от еле слышного скрипа входной двери и едва тут же не «сыграла в ящик», схватившись за сердце. Прямо на нее двигалась… сама СМЕРТЬ. Полы ее темно-коричневого плаща мели, и без того выдраенный Марией Ивановной до блеска, пол, а на ее плече, в свете кварцевых ламп, поблескивало лезвие.

— Ох… — схватилась за сердце женщина. — Уже?!

— Успокойтесь, — сказала Смерть. — Я не к вам. Юморист Мавсисян в какой палате лежит?

— Фу…. Прям от сердца отлегло! Дошутился, злыдень. Посмотрим, как теперь он посмеется. В шестой, супостат. Ви Ай Пи, мать его за ногу. Направо тебе, коллега. Постой, у тебя ж вроде коса должна быть, а не эта железяка, — медсестра кивнула на оружие самураев.

— Махнула не глядя. Спасибо за информацию. Долгих лет вам.

Марья Иванова закашлялась. Посланница Ада скинула меч с плеча, и тот с грохотом упал клинком на пол. Смерть пошла в указанном направлении. Оружие непрошенной гостьи с противным скрипом поползло следом, царапая дорогущую керамическую плитку из Италии, сделанную в республике Чина. Дойдя до места, Смерть без стука толкнула дверь и вошла внутрь VIP палаты, которая освещалась тусклым ночником, стоящим на прикроватной тумбочке.

Мавсисян загремел на больничную койку в тот же день, когда получил императорскую награду. Толи от радости, толи от огорчения, но сердце «великого юмориста» не выдержало и дало сбой. Тут же пошло осложнение, что сказалось на опорно-двигательной системе. У «гуру пародии» отказали ноги. Сейчас он сидел в больничном махровом халате на автоматическом кресле-каталке и пытался заучить очередной блистательный монолог. Мавсисян размахивал руками и корчил рожи. В общем, занимался повседневной деятельностью.

Слова застряли в горле, едва «патриарх колкости» разглядел своего гостя.

Листок с текстом выпал у него из рук. Глаза «короля смеха» забегали по сторонам, ища спасения или, на крайней случай, дефибриллятор. В наступившей гробовой тишине стало слышно, как сжимаются его сфинктеры.

— Ха-ха-ха! — разнеслось по палате. — Пришел твой час!

— Как так-то?! — пропищал «гений сарказма», вжимаясь в спинку кресла-каталки. — За что?! Не могу я раньше Лены. Она же обхохочется!

Смерть присела на стул, стоявший возле двери, и погладила ладонью рукоятку меча.

— Ты еще спрашиваешь за что?! Ты свои выступления видел? Ими же пытать можно! Любой шпион расколется через пять минут, а еще через три его мозг превратится в губку! Все, молись Диаволу, ибо Творец не мог тебя слепить по своему образу и подобию. Тут имеет место быть явный перебор дерьма и галлюциногенов!

Мавсисян побледнел и поискал спасения за окном. Надежды умерли в одно мгновение. Четвертый этаж. Результат будет тот же. Юморист даже вообразил себе картину, как его несчастного будут поджаривать на сковородке черти, без масла, в целях экономии продукта.

— Может, есть альтернативный вариант развития событий? — с робкой надеждой спросил «властелин острот». — Давайте, если я вас насмешу, то вы от меня отстанете?

Смерть хмыкнула и устроилась поудобнее, положив меч на колени. Надежды на чудо она почти не питала.

— Давай, упырь, удиви меня!

Мавсисян потер ладони и начал свои мини-концерт.

— А кто это к нам прише-о-ол? — Он скорчил рожу. — Смертушка — красавица! Ё-хо-хо! А тут зашел реаниматолог и выдал с порога: «Продлевать будете-е-е?» Ядрены пассатижи, фигли-мигли!

Юморист запустил пальцы в волосы и вздыбил шевелюру. «Скорая погибель» тяжело вздохнула и поднялась со стула.

— Не убедил.

— Дай мне еще один шанс! — взмолился Мавсисян, подъехав к мрачной гостье. — Проси, что хочешь!

— А вот это смешно, но поздно. Могу дать тебе еще один год, взамен же возьму левую ногу.

«Дарящий радость» задумался.

— Год или нога. Нога или год… А можно два?

— Не борзей! — Смерть провела по лезвию меча ногтем, и палату наполнил еле слышный металлический звон. Человек с музыкальным образованием определил бы этот звук как «ля мажор».

«Великий юморист» заплакал, спрятав лицо в ладони.

— Ты чего рыдаешь? Развесели себя, ты же в этом деле гуру! Смех продлевает жизнь. Правда, не всегда и не всем. Отвратительно выглядишь, — мрачная гостья подкатила кресло-каталку к большому зеркалу возле кровати. — Смотри, какой кошмар.

— Это какое-то кривое зеркало! — ревел комик.

— Это ты кривой, упырь! Не перестанешь кривляться и нести чушь, я вернусь и на пятаки тебя порублю, понял?!

Тот кивнул, утер слезы, закрыл глаза и, приготовившись к экзекуции, спросил.

— А коса твоя где?

— Тебе не все равно, чем рубить буду?

— Ну да…

«Вжик» сказал отточенный клинок меча, на пол брызнула кровь. Мавсисян заорал, как поросенок на бойне. Оконные стекла прогнулись, но не осыпались. А вот часы, висевшие на стене, остановились, и стрелки упали на цифру «6». Убирая отрубленную по самые помидоры конечность, маньяк задержал на ней свой взгляд.

«У него на ноге шесть пальцев. Теперь все сходится! Палата шестая, стрелки часов упали на шесть часов, и теперь пальцы. Складываем все и что получаем? Он точно порождение Диавола! Три шестерки — 666. Надо было ему голову отсечь и избавить мир от грядущего апокалипсиса!».

Мавсисян продолжал вопить «на всю Ивановскую» и смеяться одновременно, пытаясь сжать культю и остановить кровотечение.

«Идиота кусок, — подумал человек в плаще, выходя из палаты. — Никакого чувства юмора! Завтра всем расскажет, что обманул Смерть, и переедет в соседнее отделение к Наполеону. Вот это смешная шутка. Вот это я молодец!».

По коридору разлетались вопли пострадавшего, разбудившие полбольницы.

Маньяк прошел по отваливающейся напольной плитке, задержался у поста и дотронулся до спящей Марии Ивановны. Женщина открыла глаза и вздрогнула.

— Это снова ты?! Я чуть не умерла! Чего тебе опять надо, окаянная?

— Вызовите полицию и дежурного хирурга. Пациенту из шестой швы наложить надо, — прозвучало из капюшона.

— А чего он так орет? — медсестра перегнулась через стол и посмотрела в сторону палаты, где надрывался Мавсисян.

— Поспорил со мной на глаз, что я ему ногу не отрублю. Вот, — и неизвестный раскрыл большую полиэтиленовую сумку «мечта мародера», демонстрируя свой трофей.

Привыкшая ко всему женщина только прикрыла ладонью рот, заглянув внутрь.

Потом подняла взгляд.

— А чего у тебя плащ-то не черный?

— Выцвел, а поменять на новый времени нет. Вся в делах, вся в заботах.

— Понимаю, — вздохнула медсестра.

— Мариванна, вы не говорите никому, что Смерть видели. Вам не поверят и в психушку отправят. Хорошо? Скажите полицейским, что маньяк заходил, весточку Воронцову притаранил, — и неизвестный положил на стол сверток.

Входная дверь скрыла ночного гостя от заспанных глаз медицинского работника больницы.

Там же. 04 часа 30 минут.

— Твою мать! — Воронцов вышагивал по коридору и самчно ругался. Зотов еле поспевал за ним, делая на ходу заметки в блокнот и разглядывая сделанные фотоснимки. — Какого хрена этому маньяку не спится?! Я уже день с ночью попутал. Весь режим к чертям собачьим катится!

— Так на то оно и темное время суток, чтоб вершить темные дела, — сказал запыхавшийся журналист, семенивший следом.

Виктор на секунду остановился и взглянул товарищу по несчастью в глаза.

— Володенька, я что-то не пойму, ты его оправдываешь или тупо надо мной издеваешься? Этот маньяк со своими рисунками достал уже! На этот раз он мне букву «В» написал. Вендетта, значит. Просто какой-то обсмотревшийся голливудских блокбастеров идиот! Сувениры мне шлет, падла! — и он потряс очередным «подарком», томиком юмористической фантастики, который передала ему Мария Ивановна.

«Ноги из глины».

— Может, это зацепка? — крякнул Зотов.

Воронцов снова остановился и так посмотрел на журналиста, что тот без слов дал понять, что заткнулся навсегда. Подойдя к заспанной медсестре, капитан спросил.

— Уважаемая, вы хоть разглядели преступника?

— Конечно, — ответила та, прикрыв ладонью зевок. — Высокий такой, в плаще. В руках железяка длинная и блестящая. Я его вначале за Смерть приняла, но он успокоил, сказал, что всего лишь маньяк. Показал мне ногу в пакете и ушел. Я сразу в полицию звонить и в хирургию, как было велено.

— Кем велено? — вставил Зотов.

— Как кем?! — всплеснула руками женщина. — Маньяком, конечно же! Он так и сказал: — Звони, Мариванна.

Капитан громко и сердито, с рыком, вздохнул. Ударив с силой кулаком по стойке так, что подпрыгнул телефон, Воронцов поманил за собой журналиста и стал подниматься по лестнице, направляясь в отделение психиатрии. Юмористову ногу в хирургическом залатали на скорую руку, и перевезли этажом выше, как и предсказала ночная гостья, к «Наполеону».

Поздоровавшись с дежурившим у палаты опухшим констеблем и войдя внутрь, следователь обнаружил там мирно сопящего «полководца» в шляпе, сделанной из газеты, а так же самого Мавсисяна, кутающегося под одеялом и корчившим рожи.

— Видишь, как его нахлобучило от стресса и шока, — шепнул Виктор.

— Да?! — удивился Зотов. — А я вот разницы и не вижу. Кажись, такой и был.

Оба еле сдержали порыв дикого хохота. Постеснялись супруги «великого комика», которая проливала крокодиловы слезы, сидя на стуле рядом с мужем.

Женщина причитала и пыталась накормить его с ложечки просроченным кисломолочным продуктом. Других пациентам на этом этаже не выдавали, ибо они не могут отличить годный продукт от испорченного, а тратить свои карманные деньги дива разговорного жанра зажмотилась.

— С ним сейчас бесполезно разговаривать, — произнесла Ступоненко, поправляя серо-белый больничный халат. — Он от боли разум потерял. Надеюсь, скоро придет в себя.

— Не дай бог, — прошептал журналист, делая снимок «великого и неповторимого».

Но получилось гораздо громче, чем он рассчитывал, и на него устремились три пары глаз: Воронцова, супруги Мавсисяна и «Наполеона», который неожиданно проснулся. Хотя на великого полководца пациент не тянул вовсе. Мал еще.

Сопляк, лет восемнадцати от роду, который косит от службы в армии Его Императорского Величества. Подумаешь, всего-то десять лет отчизне отдать! А этому еще и на пользу пойдет, вон какой дрищ, не то, что призывники лет сорок назад. Те мускулистые были, ни чета нынешним, которых ветром сносит без мелочи в кармане.

Виктор кашлянул в кулак, покачал головой и обратился к потерпевшей стороне.

— Скажите, пожалуйста, а у вашего мужа есть враги?

— Ха! — Ступоненко хлопнула ладонью по кровати и, видимо, попала обезумевшему супругу по свежей ране, ибо тот изменился в лице и взвыл, как белуга. — К экстрасенсам на ТНТ не ходи — в этом Реджина замешена! Не дает покоя Дубровицкой наша слава. Куда ей тягаться с таким гением, правда, мой пупсик? — Она посмотрела на посиневшего от боли мужа и смахнула с его щеки набежавшую слезу.

— Других кандидатур вы не видите? — Воронцов даже не достал блокнота для записей. Понимал, что в данном случае не понадобится. И не ошибся.

— Возможно, хамы с «Комедийного клуба», те еще завистники. У них никакого чувства юмора, в отличие от моего Женечки. Правда, петушочек?

— Все ясно. Из города не уезжайте. Мы вас еще, возможно, вызовем.

Виктор вышел из палаты и посмотрел на констебля, который клевал носом стоя у двери и переминаясь с ноги на ногу. Капитан сжалился над юным помощником.

Организм молодой, не привыкший. К чему издеваться?

— Езжай домой, Максим. Да, а с утра заскочи к Дубровицкой и в «Комедийный клуб», сними показания. Понятно, что они не причем, но для порядка нужно.

Материалы по делу, как обычно, должны быть к восьми ноль одной у меня на столе. Свободен.

— Спасибо, вашбродь! — ударил каблуками парень и затопал по коридору.

Воронцов потер виски и уставился в потолок.

«Опять ни единой зацепки. Этот маньяк вконец страх потерял! Совершить нападение в общественном учреждении! Он бы еще к нам в Управление заявился, наглец!».

Честно говоря, Виктор испытывал двоякое чувство. С одной стороны, ему Мавсисян никогда не нравился. Обезьяньи ужимки могут рассмешить разве что детей в зоопарке. А с другой — это еще один нераскрытый эпизод, который утром придется подшить к делу за номером «322–223».

— Ну что, по домам? — капитан помассировал веки и обратился к Зотову. — Ты там особо не зверствуй на страницах своей газетенки, ладно? Прошлая из меня такого самоуверенного героя сделала, что я сам поверил. Ладно, езжай.

— Обижаешь, начальник! — улыбнулся журналист и пожал протянутую ладонь. — А ты?

— Задержусь на пару минут и тоже свалю.

— Окей, пока!

— Пока…

Где-то на просторах Русландии. 10 часов 00 минут.

Посреди бескрайнего поля тарахтел желтый трактор, который волочил за собой плуг. Земля вздымалась огромными комьями чернозема. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу, обутые в резиновые сапоги, журналисты всех телевизионных каналов. Операторы держали на своих плечах цифровые камеры, передавая изображения в студии, где шел прямой эфир с местасобытий в формате 3D. Наконец, трактор перестал рычать, выпуская в небочерный дым, торжественно дернулся и заглох. Со скрипом распахнуласьводительская дверь, и на землю спрыгнул сам Император, в лаптях ифуфайке. Сюзерен помахал собравшимся гаечным ключом 17х19 и принял изрук Великого Председателя плетеный короб на ремешке, в виде барабана, который повесил на шею.

Ступая по свежевспаханной целине, Государь запускал свою длань внутрь чудо-корзинки и, брав там горсть зерна, усердно бросал перед собой. Целый час Император мерил шагами поле, пока не устал, как лошадь, и по уши не перевозился в навозе.

Журналисты уже с нетерпением ждали возвращения Правителя, размахивая микрофонами. Наконец, Сюзерен, чертыхаясь, подошел к ним и дал интервью.

— Хороша земля Русландская! За двенадцать лет я подниму сельское хозяйство с колен. И почему, когда я на трон сел, мне никто не сказал, что оно в полной заднице? Я-то думал, что хлеб на деревьях растет! Сегодня мы засеяли первый урожай брюквы, а завтра посадим репу и ананасы! — Император был в ударе. — Каждому трактористу по трактору! Каждой доярке по сиське, то есть дойке… вымю… Ну, вы поняли. Каждому быку по тёлке!

— Каждой сауне по проститутке, каждой твари — по паре! — декламировал Сюзерен. — Заложим все поля асфальтом, чтобы трактористов не трясло на ухабах во время работы. Ударим авианалётом по бездорожью, бюрократизму и разгильдяйству! Прямо завтра и подпишу указ.

Великий председатель стоял с умным видом за спиной своего хозяина и кивал. После интервью Император, вместе с журналистами, покатался верхом на свиньях, расцеловал всех коров, потом забрался в личный реактивный самолет и улетел в столицу.

Клуб «Телочки и козочки». 13 часов 00 минут.

Следователь Воронцов, одетый, как обычно, в джинсы, футболку и куртку, сидел за столиком в центре зала элитного клуба, где любили проводить все свободное от саун и спа-салонов время гламурные тети и дяди. Журналист Зотов, сменивший кожаный костюм на вновь вошедший в моду коричневый вельвет, сидел рядом. Мужчины держали в руках высокие стаканы и тянули через трубочки сок манго. Сейчас в клубе практически никого не было: пара посетителей из киношной богемы, бармен и уже немолодая толи певичка, толи фигуристка, которая сидела в мягком кресле напротив Виктора и Владимира. Под потолком кружились зеркальные шары, а из колонок, развешанных на стенах, лилось оглушительное «унц-унц». Вокруг шеста на небольшом подиуме, в клубах пара, исторгаемых дым-машиной, кружилась тощая стриптизерша, как говорится, ни сиськи, ни письки и попа с кулак, но на нее никто не обращал внимания.

— Ну, и долго вы молчать будите?! — спросила Сисинович, одетая в короткую юбку и лиф от купальника. — Уже сорок минут сидим, — Она закрыла газету «Жизнь Империи», где про нее не было сказано ни слова, и слегка опечалилась.

Воронцов с трудом оторвался от созерцания поражающих воображение и будоражащих желание двух глобусоподобных молочных желез собеседницы и посмотрел ей в глаза. Он чувствовал, что стал красным, как помидор. Щеки горели. Зотов же продолжал таращиться на грудь певицы самым наглым образом, без малейшего стеснения.

— Анна… Можно вас так… — сыщик сглотнул, — называть?

— Конечно, конечно, — ответила та, закинув ногу на ногу.

— Я представляю Управление Имперского сыска. Капитан Воронцов моя фамилия, — и он показал удостоверение. — Это Владимир Зотов, наш младший научный сотрудник. Не знаю, как начать…

Сисинович закатила глаза и самым обескураживающим движением а-ля «Основной инстинкт» поменяла ноги местами. И Зотов и Воронцов даже перестали дышать.

— Вы, мужики, всегда не знаете, как начать, а потом оп — и уже все.

— Анна, нам нужна ваша помощь в поимке преступника, — продолжил сыщик. — Вы, возможно, знаете, что в столице орудует маньяк. Мы хотели бы воспользоваться вашими си… Вашим образом, чтобы привлечь внимание этого субъекта. Делать особо ничего не придется. Просто постоять на площади. Скажу наперед, что операция будет сниматься ведущими каналами.

— О, я обожаю реалити-шоу! — захлопала в ладоши «звезда», от чего ее «прелести» заходили ходуном. Зотов одернул воротник рубашки, а Воронцов промокнул вспотевший лоб салфеткой. — Я согласна, граф, но мой гонорар — сто тысяч империалов.

— По… рукам!

Сисинович наклонилась вперед, чтобы пожать ладонь следователя, и тот чуть сознание не потерял, вдохнув дурманящий аромат карамели, исходящий от певицы. Его взгляд невольно скользнул вниз.

«Чудо чудное, диво дивное. Не женщина, а шестиствольный миномёт! — подумал Виктор».

Тут из сумочки, стоявшей на кресле поп-дивы, вылезла малюсенькая кошечка, абсолютно лишенная шерсти, и забралась хозяйке на колени, завиляв своим куцым хвостиком и лизнув притягивающую взгляды ложбинку на теле девушки.

— Какая прелесть, — выдохнул журналист. — А можно потрогать?

— Можно, — сказала Анна и улыбнулась.

Зотов встал с кресла, перегнулся через стол, едва не опрокинув стаканы, и двумя руками схватил певицу за грудь. Та успела только ойкнуть, но не возмутиться. Владимир ее опередил.

— Вы сами разрешили!

— Но я думала, что вы хотите потрогать мою киску! — захлопала ресницами «светская львица».

— Хочу, но у вас там кошка, а у меня на них аллергия.

Сисинович замерла с открытым ртом, задыхаясь от возмущения. Такой наглости никто еще не набирался! Даже ее нынешний бой-френд. А на вопрос Воронцова: «А можно мне?», она чуть не испепелила следователя.

— Ждем вас завтра к двенадцати дня на площади «Святого Сюзерена».

Приятного вечера. Гонорар вам выпишут сразу по окончании операции. — Виктор дернул Зотова за рукав рубашки, и они поспешно покинули клуб.

По улице проносились дорогие иномарки, насыщая воздух парами подорожавшего бензина. Ветер хлопал рекламными растяжками. На огромном экране, что нависал над площадью, шел рекламный ролик нового отечественного блокбастера.

«Император. Спасибо, что живее всех живых».

— Я в управление, — сказал Воронцов. — Надо еще раз обрисовать план шефу и уточнить детали.

— А я пойду, сдам статью. Завтра с утра будет на первой странице, — Зотов разгладил усы и поправил очки. — Как тебе такой заголовок: «Сисинович ждет маньяка». Или «Сисинович мечтает стать жертвой»? А, может, так: «Шестой номер на площади „Святого Сюзерена“»? Или «Я жду тебя в 12.00 на площади. Твоя Аня»? А «Анна и маньяк: место встречи изменить нельзя»?

— Соедини все пять: «Место встречи изменить нельзя: Сисинович мечтает стать жертвой маньяка на площади „Святого Сюзерена“ сегодня в 12 часов 00 минут», — предложил капитан.

— Гениально! — согласился журналист. — Я в редакцию!

Он поймал таксомотор и скрылся в потоке машин. Воронцов добрел до припаркованного в ста шагах от клуба «Майбаха» и, обматерив кого-то в громкоговоритель тронулся, с места. Он проехал ровно двадцать метров.

Какой-то лихач на «БМВ ХЭ -10» подрезал Виктора и остановил свою машину под знаком «Остановка запрещена». Мало того, он заскочил на тротуар, едва не сбив женщину с ребенком.

— Совсем обнаглели! — возмутилась та.

— Хлебало завали, мымра. Я хозяин жизни, — рыкнул водитель «бумера», выходя из машины.

Женщина шарахнулась в сторону, прикрывая собой сына. Раздался сигнал клаксона, а спустя секунду «Майбах» уже сдавал задним ходом. Боковое стекло опустилось, и из проема высунулась рука, сжимавшая черный «Маузер».

Раздались два хлопка, свист воздуха, выходящего из простреленных колес, и «бумер» накренился. Хозяин джипа схватился за голову.

— Ты чего, сука, наделал?! — и он бросился на вышедшего Воронцова. — Я тебя сейчас на лоскуты порву!

Виктора такая перспектива не прельщала, поэтому он шагнул в сторону и отточенным движением ударил громилу ладонью по горлу. Когда бузотер закатил глаза от боли, сыщик добавил ему ногой между ног. Хам крякнул и рухнул на колени. В завершении поединка капитан приложил его кулаком в ухо.

— Вы имеете право хранить молчание! — сыщик похлопал бесчувственного «хозяина жизни» по щеке. — Я даже вам это настойчиво рекомендую.

Бейте в бубен, рвите струны! Свершилась полная победа над злом, которое поскуливало, лежа на асфальте под билбордом с рекламой одной государственной структуры.

«„Настучи“ на соседа и тебе зачтется!

Когда „накапают“ на тебя, мы смягчим наказанье.

Полиция по налогам — с нами надо дружить!».

Воронцов присел на корточки и обыскал водителя «бумера». Найдя портмоне, Виктор вытащил из него все деньги, тысяч тридцать империалов примерно, и протянул их перепуганной мамаше.

— Это вам за испуг.

Та схватила отступные и припустила по улице, волоча за собой голосящего мальчика.

— Мама, это точно не Брюс Уэйн?!

Капитан усмехнулся и мысленно произнес:

«Нет, малыш. Я простой полицейский, который делает свою работу».

Переступив через неподвижно лежащего «быка», Воронцов сел в машину и поехал в Управление на доклад к своему любимому шефу.

Управление Имперского сыска. Кабинет Жеглова. 15 часов 00 минут.

Мириады пылинок витали в потоке солнечных лучей, что пробивались сквозь кристально чистые стекла в окнах генеральского кабинета. Сам Глеб Егорович со знанием дела поливал фикус, стоящий на широком подоконнике. Потом, поставив лейку, начальник сыска взял влажную салфетку из микрофибры и один за другим протер все листочки своего зеленого любимца. Офицеры откровенно скучали: кто зевал, кто игрался с телефоном. Один Воронцов нервно покусывал губы. Жеглов занял свое место за рабочим столом и кашлянул в кулак. Все оторвались от своих дел и устремили взоры на шефа.

— Витя, сообщи коллегам, как у тебя обстоят дела с расследованием, и я тоже послушаю. Хотя, молчи, я прочитаю. — Он развернул свежий номер «Мир криминала». — Так, ага… Вот. Целый разворот!

«Я иду тебя искать?».

«Сколько будет продолжаться победное шествие маньяка по улицам столицы, никто не может сказать. Пресс-служба сыскного управления молчит. Куда смотрит лучший следователь империи? Граф безуспешно пытается найти хоть одну зацепку по данному делу. Сможет ли один профессионал одолеть другого? Судя по всему, это дело станет для Воронцова тем самым камнем преткновения.

Тем временем, маньяк нанес еще один удар: он покусился на самое святое для миллионов русландцев — на юмориста Мавсисяна и отсек ему ногу. Сможет ли теперь гений шутки порадовать нас новыми выступлениями — не известно…».

— И так, господа, — начальник обратился к присутствующим. — Что мы имеем на сегодняшний день? У нас одно убийство и четыре тяжких телесных повреждений.

Все не раскрытые. Этот маньяк у меня вот уже где сидит! — Он постучал по себя по шее. — Я в панике, и с этим надо что-то делать.

Виктор опустил взгляд и понял, что сейчас «распекать» именно его. И не ошибся.

— Встань, Воронцов. Не в угол, пока так постой, — спокойно сказал генерал, поправив аксельбант. — Вот как у тебя так получается? Точнее, не получается?

Наш Император, да продлит Создатель его годы, оказал тебе честь, вручил такую почетную награду… Практически усыновил. А ты? Где рвение? Витя, ну не молчи. Что ты, в самом деле, как малолетний пацан, которого застукали в женской бане за подглядыванием в замочную скважину? Да, преступник умен, но ты — легенда сыска, мать твою за ногу. Твоя фотография висит на доске почета.

Жеглов отбросил газету за спину. Офицеры молчали. Воронцов взорвался.

— Ну давайте расстреляем меня!

— Нельзя, у нас мораторий на смертную казнь, — вздохнул генерал. — И не повышай голос. У себя в кабинете орать будешь, здесь я главный. Достал твой маньяк уже, честное слово! Жили спокойно и на тебе! Огромное несмываемое пятно позора расплывается на Управлении, ни какая тетя Ася вместе с мистером Пропером не помогут.

Капитан вздохнул. Давно его так не «песочили», по-отечески, от чего становилось еще обиднее и противнее. Прямо перед коллегами неудобно стало.

— Глеб Егорович, — Виктор положил на стол удостоверение, — увольте меня и поручите следствие кому-нибудь поумнее. Вон сколько тут офицеров сидит, у них опыт и срок службы больше. А я пойду сторожем работать в РусГазПром. Там и спокойнее и зарплата раз в сто больше.

Глаза офицеров увеличились в размерах, и они сначала посмотрели на капитана, а потом на генерала. С него станется, как два пальца об асфальт — выгонит из теплого кабинета и пошлет на передовую, в окопы, а никому не хочется, не привыкшие. Жеглов расстегнул китель, откинулся на спинку стула и закурил.

— Не пори горячку, Витя. Забирай «ксиву» обратно. Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать. А я помогу.

«Помог уже один раз, — нервно подумал Воронцов и убрал удостоверение во внутренний карман куртки».

— Просвети нас, как ты смог разгадать дело о похищении Имперского газа?

Виктор вздохнул.

— Так там все просто. Я выяснил через сотрудников управляющей компании на каком участке идет потеря. Поехал туда и через три дня поисков обнаружил несанкционированную «врезку». От нее тянулся водопроводный шланг, который уходил, если верить компасу, на запад. Я закрыл вентиль на кране и пошел вдоль этого самопального газопровода. На самом краю Белгородской губернии я нашел дом, где жил некий дед Кондратий Пехто, который сожительствовал с вооруженной пистолетом бабкой Глафирой. Они закачивали ворованный газ в баллоны и продавали за границу. Ничего сложного. Дело прозрачное. Старику, как главарю банды, дали пять пожизненных. Еще его правнуки досиживать будут.

Старушку разоружили и отправили в Ханты-Мансийск на десять лет, расчищать биатлонную трассу.

— Вот, — махнул рукой Глеб Егорович. — Можешь, когда хочешь. А про шестнадцать вагонов с книгами Клязьминской? Кстати, как у нее рука, не отросла?

Воронцов на шутку никак не отреагировал. Тем более, что черный юмор его раздражал. Подобным идиотизмом страдает Имперское здравоохранение, заставляя инвалидов ежегодно представлять справки для подтверждения нетрудоспособности. Вдруг за это время ампутированная конечность, действительно, выросла, как хвост у ящерицы. Сосед Виктора по лестничной клетке, Кузьмич, ветеран войны, хотел даже плюнуть на пособие, лишь бы не мотаться по очередям и не скакать по городу на одной ноге, размахивая костылем, чтобы продлить инвалидность.

— С вагонами тоже проблем не возникло. Тут я действовал в соответствии с логикой. Вряд ли похититель украл книги, чтобы читать. Хватило бы одного экземпляра. А тут — целый состав! Понятно, что хотел лишить народ нашей необъятной родины долгожданного бестселлера. Говоря простым языком — уничтожить. А как это сделать? Утопить? Так не тонет. Бумага же. Следовательно — сжечь. Преступник решил действовать наверняка. Для этого ему понадобился бензовоз, который он угнал со стоянки одного придорожного кафе, пока водитель поедал пельмени. Я сложил два звена в единую цепь: вагоны и бензовоз. Мне все стало ясно.

Хорошо, что грузовик оснастили системой слежения «Глосанус». Я, заручившись поддержкой пожарных, на всякий случай, пустился в погоню на автоцистерне. И не прогадал. Преступник уже успел облить вагоны бензином и поджечь. Спасибо боевому расчету. Ребята все потушили в считанные минуты.

Тираж был спасен и возвращен законному владельцу.

Генерал расплылся в улыбке.

— Ну, красавчик же?! — спросил он начальников отделов, и те согласно закивали. — А в чем загвоздка в деле с маньяком? Где логика? Где прозрачность?

Расстраиваешь старика. Ай-ай-ай! Нехорошо.

— Глеб Егорович, — Воронцов воспрянул духом, — именно из-за этого вопроса я и пришел сегодня вовремя.

— Ну, спасибо тебе, уважил старика! — начальники отделов поддержали шутку генерала робкими смешками.

Виктор продолжил.

— Я-таки разработал план операции по поимке маньяка. Мне нужна помощь.

Все продуманно до мелочей. Вы — руководите операцией, я контролирую ее ход.

— Угу, — Жеглов подался вперед. — А в случае провала кто сядет? Ты или я?

— Сядем все! — подал голоса руководитель пресс-службы Управления.

Капитан махнул рукой.

— Да ну вас, господин полковник. Вечно вы страху нагоняете. Зарылись у себя в кабинете, как крот в норе, и света белого не видите. Перекладываете бумажки с одного края стола на другой целыми днями, и думаете, что важное дело делаете.

Практически подвиг! Кто не рискует, тот не пьет шампанское, как говориться!

Тот усмехнулся.

— Я могу пить эту гадость безо всякого риска, сидя дома на мягком диване.

— Поэтому у вас и нет ни одной награды! Ни за доблесть, ни за заслуги! Одни юбилейные, — продолжил перепалку Воронцов.

— Да по херу! — разозлился полковник. — Стаж идет — зарплата капает!

— Заткнуться! — заорал Жеглов и с грохотом опустил свои пудовые кулаки на стол.

Все замолчали. Наступила гробовая тишина. Несколько секунд ничего не происходило. Потом раздался еле слышный скрежет, и полировка столешницы стала покрываться мелкими трещинами, а затем предмет старинного мебельного интерьера попросту развалился пополам. Генерал встал в полный рост и спокойным голосом сказал:

— В завтрашней операции принимают участие все без исключения! Никаких больничных и отгулов. На кону наша репутация и честь всей службы. Воронцов, вводи нас в курс дела, а то я запамятовал уже.

Совещание продлилось до конца рабочего дня. Виктор в красках описал свой план, подкрепив схемами, нарисованными на ватмане. Естественно, не обошлось без вопросов, претензий и очень «мудрых» советов от тех, кто не выходил из кабинета с тех времен, как окончил Академию сыска. В конце концов, идея Воронцова была одобрена и утверждена.

Квартира Воронцова. 19 часов 00 минут.

Придя домой, Виктор первым делом принял контрастный душ, побрился опасной бритвой и почистил зубы. Потом загрузил одежду в стиральную машину. Одеваться не стал, просто обернулся полотенцем.

Пройдя на кухню, сыщик забросил в микроволновую печь пять картофелин и замороженный кусок курицы. Через пятнадцать минут раздался звуковой сигнал, известивший и следователя и всех его соседей, что еда готова. Приготовив себе пюре, Воронцов поужинал, запив нехитрую стряпню порцией виски «Джек Дэниэлс». Помыл посуду и прошел в комнату. Открыв шкаф, достал свежий комплект одежды и аккуратно повесил его на спинку стула, надраил до блеска ботинки. Затем, в течение еще получаса чистил свой «Маузер». Предстоящая операция не давала ему покоя. Выкуренная пачка «Капитан Блэк» спокойствия не принесла. Остаток виски тоже помог не особо.

Тогда Виктор разложил все «подарки», что прислал ему маньяк.

Сначала пролистал Беляева. Вчитываться не стал, помнил еще со школьной программы. Прачетт и Коллинз остались не тронутыми. Потом посмотрел присланные фильмы. Стрелки часов давно перевалили за полночь. Виктор лег на кровать, погасил свет и закрыл глаза. Заснул он мгновенно.

Сон капитана № 3.

Темнота. Вокруг разносилось эхо падающих на пол капель. Снаружи натужно завывал бродяга-ветер. По телу побежали мурашки, и Виктор поспешил щелкнуть зажигалкой. Он снова в полумраке шел по ангару, скользя в багровых потоках крови. Тяжелое и прерывистое дыхание образовывало в промерзшем воздухе клубы пара.

Теперь к смертельным «украшениям», свисающим с потолка, добавились отрубленные ноги. По полу плясали вычурные тени. Снова раскатами грома зазвучал чей-то истерический смех.

На этот раз Воронцов двигался уверенней, в полный рост, отстраняя от себя отсеченные конечности и не обращая внимания на капающую сверху кровь.

Раскачивающиеся головы смотрели на него вываливающимися глазами, улыбались смертельным оскалом и пытались укусить его, клацая зубами. К горлу подкатила тошнота, но капитан сдержал рвотный позыв.

— Иди ко мне! — прозвучал шепот, заставивший Воронцова остановиться. — Иди ко мне!

Голос слышался с конца ангара. В прошлый раз именно там висела странная картина. Между частями тела просматривалась ее позолоченная рама. Виктор приблизился к холсту и всмотрелся в рисунок: на полотне застыл неизвестный человек, вот только лица не видно, оно скрыто капюшоном. Но что самое удивительное, картина жила! Вырывающиеся изнее порывы ветра развивали полы плаща нарисованного незнакомца и билив лицо следователя.

— Кто ты?! — спросил Воронцов.

Но ответа не последовало.