Эрик ощущал, как из раны течёт кровь. Несмотря на притуплённые чувства, это, чёрт возьми, всё ещё было больно. Он сидел, прислонившись к холодной стенке, и пытался вытащить пулю из бедра. Ожидалось, конечно, что подъём вверх с каждым следующим этажом будет труднее и труднее, но, ядрёный пиксель, не настолько же.

     Четвёртый этаж поприветствовал его непрерывной стрельбой из трёх орудий. Эрик чудом избежал смерти и потратил два часа на то, чтобы обойти эту баррикаду из стрелков. Надёжный инвиз в этом ему помог, но не сильно. Так как на полу было полно мусора, который выдавал его передвижение, да и ИИ врагов явно не на коленке написан.

     Тем не менее, он успешно продвигался дальше. И ближайший его соперник ещё даже до четвёртого этажа не дошёл, так что паниковать не стоило, но и расслабляться тоже.

      [email protected]: Омбре зашёл на третий. Гитарист почти прошёл второй. Фурия недавно перешла на второй, но двигается быстро.

     Да, возможно, поторопиться всё же стоит.

      [email protected]: Хм... Гитарист слился, но вас так же догоняет этот... который Абркнмл... как-то

      Ric Райдер: Называй его просто Абракадабра.

      [email protected]: Чёртовы ники. Короче, он тоже приближается к третьему.

     Да уж. Уже на первых этажах творится ад, который самые матёрые игроки не с первого раза проходят. Он тоже успел там пару раз слиться, прежде чем выработать стратегию, позволившую ему быстро преодолеть первые два уровня. Дальше, к сожалению, она уже не срабатывала, так как здесь стали появляться датчики движений, более умные враги, куча ловушек и взрывоопасных элементов.

     И, что интересно, здесь присутствовали и ядовитые газы. Третий этаж почти полностью заполнен ими. Слезоточивыми, галлюциногенными и простыми ядовитыми. Эрик почти полностью израсходовал все свои аккумуляторы. На локации между этажами, которую называли просто "лестница", он восстановил заряд, но тут же всё израсходовал, как только вернулся в боевую зону.

     И сейчас, волей-неволей, ему опять было необходимо отсидеться и подождать, пока батарейка восстановится.

      Ric Райдер: Уже почти прошла второй. Быстро же ты.

      Фурия ЭйSiтри Less: Не только же тебе перенимать мои приёмы.

     Он удивлённо посмотрел на её сообщение, а потом тихо выругался. В этот момент послышался её смех, и Рик понял, что она опять наблюдает за ним.

     Подняв голову, он хмуро посмотрел вверх. Чёрт возьми, не удивительно, что она так быстро продвинулась. Видимо использует его метод, который, естественно, записан и в свободном доступе лежит в интернете. Удивительно, как остальные не додумались до этого. Или додумались, но у большинства кишка тонка повторить.

      Ric Райдер: Жульничаешь, да?

      Фурия ЭйSiтри Less: На себя посмотри. Напомнить тебе, как ты смог закончить девятый уровень?

      Ric Райдер: Ладно-ладно. Будем считать, что мы квиты.

      Фурия ЭйSiтри Less: Наверно...

     Что-то не так.

     Эрик не мог точно сказать, что именно и, главное, почему он решил, что это не так. Просто Джейн стала... более замкнутая. Конечно, она и раньше была не особо разговорчива, но вот возможность поспорить с ним и поязвить раньше никогда не упускала. А уж в данной ситуации он был уверен на все сто, что Джейн начнёт с ним спорить, доказывать свою правоту, а потом, как всегда, обзовёт его и отключит связь. А она что?..

     Хотя, возможно, Джейн просто устала, да мало ли что могло произойти в реале. Её странное исчезновение всё не давало ему покоя. И хоть она и старается вести себя как раньше, но Рик чувствовал, что что-то всё-таки с ней не так. Ему хотелось подойти, встряхнуть её хорошенько и потребовать рассказать всё, что её тревожит. Но, во-первых, эта грымза выстрелит в него, как только увидит, а во-вторых, она, скорее всего, пошлёт его куда подальше, сказав, что это не его дело.

     И естественно, будет права. Кто он такой, чтобы лезть к ней в душу? Джейн должна сама его впустить... довериться ему. Но это невозможно, пока они в игре и друг для друга являются соперниками номер один.

     Осознав, что его мысли опять умчались не в том направлении, Эрик вздохнул. Эта девушка, кем бы она там ни была, занимала его гораздо больше, чем игра. А это уже о чём-то да говорит. Чёрт, если Билл узнает, то точно свернёт ему шею. Так что надо, наконец, сосредоточиться на своей первоочередной задаче, а именно — найти себе укромное место, чтобы сделать перерыв. И в очередной раз пообещав себе, что займётся Джейн, когда эта бешеная гонка уже не будет стоять между ними, он вскочил и побежал дальше.

     Найти место для того, чтобы выйти в реал, было не так уж и просто. Лучшим вариантом по-прежнему были лестницы. Здесь любой мог отдохнуть столько, сколько потребуется, так как, выходя из виртуальности, игрок пропадал и из игры. Таким образом, можно было нормально расслабиться, поесть, справить естественные нужды, не боясь, что кто-то, проходя мимо, пустит пулю в оставленное без присмотра тело.

     А вот на самих этажах "отключиться" практически не было никакой возможности. Их размеры были просто огромны, до пяти километров в диаметре и напичканы вездесущими врагами. И, чтобы пройти такую площадь, требовался иногда не один день. Здесь необходимо было перестрелять вокруг всё, что движется, и забиться в какую-нибудь нору. Но даже так, выходить из игры надолго было опасно. Убитые враги через какое-то время "воскресали" и появлялись в случайном порядке по всей локации, и кто поручится, что один такой не появится рядом с безжизненным телом игрока?

     Однако Эрика в экстренных случаях более или менее выручал инвиз. Но аккумулятор, к сожалению, не был бесконечен. Хотя он вначале получил ещё две минуты к заряду, как бонус за второе место. Ещё ему досталась обойма, которая раз в три часа могла по две минуты стрелять бесконечными патронами.

     И ему было жутко интересно, что же получила Фурия за первое место.

      Ric Райдер: Эй, грымза, скажи мне, а что ты получила в качестве бонуса?

      Фурия ЭйSiтри Less: О чём ты?

      Ric Райдер: Ну, ты же первая была на уровне, и должна была получить что-то вроде приза.

      Фурия ЭйSiтри Less: А-а-а. Да-да, я, честно говоря, удивилась. Раньше призов не давали.

      Ric Райдер: Ну так что у тебя было?

      Фурия ЭйSiтри Less: Стратегическое преимущество.

      Ric Райдер: О, как пафосно.

     Эрик вздохнул. Хотя, казалось бы, должен был понимать, что она ничего не скажет. Что-что, а хранить секреты она умеет.

      Ric Райдер: А если я очень-очень попрошу, скажешь?

      Фурия ЭйSiтри Less: Для тебя что, это имеет какое-то значение, что ты готов меня упрашивать?

      Ric Райдер: Да мне, в принципе, всё равно, какой у тебя приз, просто хочу знать, что мне сделать, чтобы ты выдала мне хоть один свой секрет.

      Фурия ЭйSiтри Less: Хм... Спасти мне жизнь.

      Ric Райдер: И это всё?

      Фурия ЭйSiтри Less: А тебе мало? Учитывая, что именно ты и хочешь больше всех меня убить.

      Ric Райдер: Хм...

      Фурия ЭйSiтри Less: Я вижу тебя конкретно припёрло то, что я могу видеть инвиз, а ты нет.

     Он ухмыльнулся.

      Ric Райдер: Когда-нибудь, Джейн... Когда-нибудь ты мне это расскажешь.

      Фурия ЭйSiтри Less: Когда-нибудь, может быть...

      Ric Райдер: Ну вот, видишь, уже есть сдвиги. А раньше ты всё говорила: никогда да никогда.

     Всё вернулось на круги своя.

     Эрик сам не заметил, как на его лице расплылась довольная улыбка. За всё то время, что она отсутствовала, он успел жутко соскучиться по их разговорам. Он даже сам не мог предположить, насколько же ему их не хватало.

     И сколько бы Рик себе не говорил о том, что надо сосредоточиться только на игре, всё равно не мог отказать себе в удовольствии слышать её задиристый голос. Но, что странно, это его вовсе не отвлекало, наоборот, он шёл по этажам быстро и с минимальными потерями. Джейн словно приносила ему удачу.

     Райдер успешно прошёл четвёртый этаж, так же как пятый и шестой. Но седьмой заставил его усомниться в собственном везении. И дело не только в количестве противников, которых стало гораздо больше, чем раньше, а в том, что не сразу понял, что находится здесь не один. Хотя должен был бы. Билл предупреждал, что Омбре дышит ему в затылок, но Эрик не считал это чем-то таким, на что стоило бы обратить внимание.

     Наверно, это было слишком заносчиво с его стороны, но если реагировать на все предупреждения, то любая концентрация полетит к чёрту. А ему сейчас нельзя было отвлекаться. Седьмой этаж отличался от первого, как стероидный мордоворот от балерины в пачке. Всего несколько зон для укрытия, мины, ловушки, летающие зонды, солдаты с бронебойными патронами и инфракрасным виденьем.

     Какой, к чёрту, инвиз, какие щиты и маскировочная амуниция?

     Его спасал только "ледник", который не позволял засечь себя по температуре тела, и собственная наблюдательность, благодаря которой он успешно преодолевал большинство ловушек. Однако пару раз он всё же подорвался, благо, без особо вреда для здоровья. Хотя левое плечо всё ещё болело от ожога, а левого уха вообще не было. И всё это заживает медленно и чертовски болит, так как Рик решил не тратиться на заживляющую сыворотку. Впереди ещё треть этажа, и кто знает, что творится там.

     И вот, выглядывая из очередного укрытия, Райдер услышал автоматную очередь и взрыв, который едва не снёс его самого.

     Часть противников полегло, остальные отступили, начав перегруппировку. Эрик чертыхнулся. Они теперь вне его досягаемости, а значит, устранить их будет сложнее. Хотя с другой стороны, теперь и им сложнее до него добраться.

     Рядом послышался кашель, и он, мгновенно включив инвиз, резко отпрыгнул в сторону. У Омбре так же есть невидимость, это он хорошо помнил, хотя бы по их прошлой встрече. И ему сейчас ничего не стоит устроить реванш.

     — Райдер? Хреново выглядишь! — послышался хрипящий голос. Видимо, его соперник не до конца учёл ударную волну и наглотался пыли.

     — Ты тоже не симпатяжка, японец, — крикнул Рик, занимая такую позицию, чтобы Омбре не мог его подстрелить, а в случае, если вздумает бросить ещё одну гранату, ему было бы, где укрыться. Но, к сожалению, здесь он был более уязвим для НПС-врагов. И те уже начинали потихоньку стрелять в них обоих.

     — Вообще-то, мои предки из Кореи, — поправил его "сосед".

     Эрик стал быстро оценивать свои шансы и шансы противника. Теперь, когда их тут двое, всё стало ещё хуже, чем раньше. Ведь сейчас ему придётся противостоять не только населению данного этажа, но и топовому игроку, которому, в свою очередь, удалось не просто дойти до седьмого уровня, но и догнать Райдера. И Эрик чувствовал, что этот факт был ему весьма неприятен.

     Хотя, если вспомнить то, что японец всегда был одним из лидеров игры, и предположить, что он всё это время наблюдал за Райдером по его видеоканалу, то не удивительно, что он сумел так быстро его догнать. Омбре, наверняка, успешно обошёл те моменты, на которые Эрик потратил немало времени и сил.

     Вот же, блин, засада...

     Но это участь всех лидеров — протаптывать дорожку для тех, кто идёт следом. Хотя, как бы ни была проторена данная тропинка, надо было ещё суметь пройти по ней. И Омбре сумел, хотя не стоит отрицать и его заслуг. Этот полуфранцуз недаром носил такое имя. Маленький и вёрткий, он, словно тень, незаметно проскальзывал вперёд, вступая в перестрелку только тогда, когда это необходимо.

     НПС-солдатам, видимо, надоело ожидать, когда игроки, наконец, вылезут из укрытий, и они решили первыми их навестить. Выстрелы стали звучать всё чаще и чаще. И Эрик понял, что его хлипкое укрытие скоро будет не в состоянии спасать его от пуль. Необходимо было что-то предпринимать. И срочно.

     Среди шума, который поднялся от выстрелов и разлетающейся во все стороны каменной крошки, Эрик не сразу понял, что японец что-то ему кричит. Наверняка уже стучался ему в чат, который сам Рик, как всегда, заблокировал. Сняв для него запрет, он тут же получил сообщение.

      Ombre: Параноик!

     И что, всё ради этого? Рик хотел уже ответить что-то в том же ключе...

      Ombre: Хотя я тебя понимаю, тоже приваты игнорю.

      Ric Райдер: Так чего ты хотел?

      Ombre: Да так, ничего особенного. Просто поинтересоваться твоим мнением.

      Ric Райдер: По поводу?

      Ombre: Кого из нас выпилят [20] первым.

      Ric Райдер: Ты так уверен в том, что выпилят?

      Ombre: Ты в своей засаде не видишь того, что вижу я. Там толпа мобов [21] , которую я в одного не спилю. Тем более, что вероятность получить пулю от тебя ещё больше, чем погибнуть там.

      Ric Райдер: Ну, тут ты прав.

      Ombre: По той же причине на них не пойдёшь и ты, имея меня за спиной.

      Ric Райдер: Я так понимаю, ты хочешь что-то предложить.

     Эрика начал уже раздражать этот разговор. Особенно пустой трёп, когда они находятся под тотальным обстрелом.

      Ombre: Подумай сам, Райдер. Враг моего врага...

      Ric Райдер: Ты хочешь объединиться с НПС?

      Ombre: Вообще-то, я серьёзно.

      Ric Райдер: Если серьёзно, то ты псих. С какого перепуга мне тебе доверять?

      Ombre: Я тоже не горю желанием тебе подставляться. Ты у меня состоишь в Kos-списке [22] , впрочем, наверняка, как и у всех остальных, так что сам понимаешь, я не особо рад объединению... И прочее бла-бла... Но в любом случае, нам отсюда не выбраться. По крайней мере, по отдельности. Так что единственный вариант — это создать пати [23] .

      Ric Райдер: Ты меня недооцениваешь, японец.

      Ombre: Даже ты не на столько крут, Райдер. Я всего лишь предлагаю заключить договор о ненападении. А если доберёмся до 10 этажа, то там уж и будем решать, кому достанется приз.

       Вначале Рик на секунду подумал, что это розыгрыш. Или Омбре действительно считает, что он вот так просто начнёт ему доверять и объединится с ним? Но чем дальше шёл этот разговор, тем больше Эрик понимал, что японец вполне серьёзно.

      Ric Райдер: Красиво говоришь, но как мне знать, что ты по пути "случайно" не заденешь меня шальной пулей?

      Ombre: Так же, как и мне, что ты не сделаешь то же самое. Никак. Придётся довериться.

      Ric Райдер: Вот знаешь, именно эта часть плана мне и не нравится.

      Ombre: Решайся уже, Райдер, а то скоро выпилят нас, и разговор заканчивать будем уже на площади.

     Выстрелов становилось всё больше и больше, и выбора действительно не было. Их зажали со всех сторон. Не появись Омбре, Эрик вполне мог бы справиться сам, но теперь его шансы действительно приравнивались к нулю. Уничтожить и противников, и соперника не было никакой возможности.

      Ric Райдер: Похоже, выбора действительно нет.

      Ombre: Ну и...

     Раздался взрыв, и Райдера слегка завалило обломками. Враги подошли уж слишком близко.

     Разгребаясь, он услышал матюки по чату. Что ж, Омбре тоже живой. И, честно говоря, Рик не мог точно сказать, рад он этому или нет. В конце концов, выяснять, что к чему, времени больше не было.

     Эрик подхватил свой пистолет и начал отстреливать появляющихся в его поле зрения неприятелей. Те ещё не смекнули, что игроков двое, и наступали только на японца, чем, конечно же, воспользовался Эрик. Однако интеллект у них был хорошо прописан, и они вскоре перегруппировались и начали палить на два фронта, то есть и в Райдера тоже.

     Автоматчики, перебегая из одного укрытия в другое, не переставали стрелять так, словно у них стоит обойма с бесконечными патронами. Временами их прикрывал бронированный громила, убить которого можно было, только попав в глазную щель или подорвав.

     Эрик обычно устранял таких в инвизе, и сейчас уже начал обдумывать, как бы обойти и повалить его. А то пока здесь есть этот ходячий щит, снять остальных практически невозможно. Но тут в череде выстрелов, которыми поливал его Омбре, одна из пуль попала-таки в глазную щель.

      Ombre: Ха-ха. Хедшот [24] ! Получил, мразь?

     "Возможно, иметь напарника не такая уж и плохая идея", — подумал Райдер, двумя выстрелами снимая автоматчиков, которые на время оказались беззащитны.

     И пока остальные перегруппировывались, Эрик, включив инвиз, быстро бросился к ним. Аккумулятора у него оставалось минуты на три, и ещё не известно, когда в следующий раз может понадобится невидимость, поэтому он старался как можно быстрее расправится с оставшимися. Метнув нож в горло одному, он отработанным движением свернул шею другому и, сбив с ног третьего, перерезал горло и ему. Последнего пулевым выстрелом свалил Омбре.

     Если говорить откровенно, то Рик даже удивился, как легко они вдвоём обезвредили толпу врагов. Но даже когда все противники лежали мёртвыми, он не спешил убирать своё оружие. Отойдя немного в сторону, чтобы в случае чего можно было быстро укрыться, он отключил инвиз, направляя пистолет на идущего к нему соперника.

     — Тихо ты, — сказал Омбре, тем не менее, не опуская своего оружия, так же направленного на Рика. — С моей стороны предложение для пати всё ещё в силе.

     — Твой kbs говорит мне о другом. — Он кивнул на автомат в руках парня.

     — Я уберу пушку, если ты уберёшь свою.

     И видя, как колеблется Райдер, японец осторожно опустил свой автомат. Это было очень рискованно с его стороны, но Омбре хорошо оценивал собственное состояние. У него кончались патроны, остался лишь один шприц, а пайки с едой закончились ещё шесть часов назад. Хотя еду, конечно, можно пополнить в конце этажа, но до него ещё надо дойти.

     Другими словами, если его сейчас каким-то счастливым образом не пристрелит Райдер, то он сам сольётся, как только наткнётся на следующих противников. А вот если ему удастся с ним объединиться, то вместе не только доберутся до следующего этажа, но, возможно, дойдут и до последнего. И вот там уже нужно будет не хлопать глазами и слить Райдера раньше, чем сольют его самого.

     Поэтому, убирая автомат, он старался говорить как можно спокойнее.

     — Предлагаю объединиться и вместе идти к пентхаусу.

     — И что же будет, когда мы туда попадём?

     Омбре пожал плечами.

     — Я думаю, там мы разберёмся, кому должен достаться приз.

     Эрику не нравился японец. Он не доверял его хитрой физиономии. И больше всего на свете ему хотелось сейчас спустить курок, чтобы избавиться от соперника. Под словами "там разберёмся", конечно же, имелось в виду: приз достанется тому, кто первый сможет устранить "товарища". Они оба это понимали, так же как оба понимали, что любой дугой договор будет лишь условным. В конечном счёте, всё равно каждый постарается убить конкурента раньше, чем убьют его самого.

     — А может, мне проще будет устранить тебя сейчас, не дожидаясь, пока это сделаешь ты? — спросил Эрик.

     — Конечно, ты можешь выпилить меня и сейчас, но подумай сам. Дальнейшие этажи, наверняка, подобны аду. И вдвоём у нас есть шанс справиться, а вот у тебя одного...

     Он многозначительно поцокал языком. И, что самое ужасное, Райдер чувствовал, что тот прав.

     — Хорошо, — наконец согласился он, опуская оружие. — Но знай, пока не доберёмся до...

     — Я понял, понял... — быстро сказал японец, хитро сверкнув глазами так, что Эрик захотел всё же поднять пистолет и выстрелить.

     В этот же момент в чат послышался свирепый голос Билла, который естественно был недоволен этим небольшим объединением. Рик проигнорировал его, но тяжело вздохнул, понимая, что позже его ждёт настоящая головомойка.

     Но тут пришло сообщение и от Фурии.

      Фурия ЭйSiтри Less: Да я смотрю, ты там совсем рехнулся, милый.

      Ric Райдер: Быстро же ты... Следишь за мной?

      Фурия ЭйSiтри Less: Не без этого... Эрик, ты серьёзно? Не опасаешься пули в спину?

     Как необычно было слышать от неё своё имя. Обычно она обращалась к нему только по нику. А тут вдруг... Но ему было приятно. Эрик даже улыбнулся, подхватывая какой-то трофейный паёк с провизией.

      Ric Райдер: Ты, никак, волнуешься за меня.

      Фурия ЭйSiтри Less: Вот когда ты его в затылок поцелуешь, тогда и начну.

     Вот теперь он уже не мог сдерживать смех. А ведь это вполне можно принять за ревность.

      Ric Райдер: Что ты, милая, я верен только тебе.

      Фурия ЭйSiтри Less: В таком случае, я буду спокойна. А теперь, будь добр, проследи, чтобы он не дошёл до финиша. Ну и сам слейся сразу после этого.

      Ric Райдер: Нам уже пора, дорогая. Я приглашу тебя на вечеринку по случаю моей победы.

      Фурия ЭйSiтри Less: Поживём — увидим, кто там на чью вечеринку придёт.

     Всё ещё улыбаясь, он вдруг встретился с подозрительным взглядом японца. Тогда улыбка его снова сменилась хмурым выражением.

     — Что?

     — Ничего. Пошли уже отсюда, пока не напоролись на респаун, — сказал Омре.

     — Слушай, задрот, кончай говорить своим сленгом.

     — Уж кто бы говорил, — усмехнулся Омбре, направляясь вперёд и подбирая вражеские обоймы, чтобы пополнить собственный запас. — Из нас двоих ты чаще лидируешь и, соответственно, больше смахиваешь на задрота.

     — Сделай себе одолжение — заткнись, пока я не передумал и не пристрелил тебя на месте.

     Омбре символично "застегнул рот на молнию" и пошёл дальше.

     А Эрик, вздыхая, двинулся следом.

     Весь восьмой и девятый этаж Эрик чувствовал нарастающее напряжение. С одной стороны, Омбре был очень полезным напарником, в паре случаев он и жизнь ему спасал. Однако Рик доверия к нему всё ещё не испытывал, наоборот, лишний раз старался приглядывать за своим новоявленным партнёром.

     А в условиях повышенной опасности это было нелегко. Хотя Омбре вёл себя вполне располагающе. Он, казалось, и вовсе забыл, что приз достанется только одному, и всецело поддерживал напарника, выручая в сложных ситуациях.

     И оба они, конечно же, ждали десятого этажа и того времени, когда придётся выяснять, кто пойдёт дальше, а кто ляжет с пулей в жизненно важном органе. И каждый нервничал, стараясь первым предугадать решающий момент. Ведь кто среагирует раньше, тот, по сути, и победит. Однако десятый этаж принёс свои сюрпризы.

     Даже слово "Ад" было недостаточно, чтобы выразить всего, что тут происходило.

     Уже на самом старте громоздилось несколько многослойных баррикад с установленными автоматами, пулемётами и несчётным количеством вражеских солдат. Огонь в их сторону начался сразу же, как только игроки появились в поле зрения. Это был настоящий свинцовый дождь.

     — Что за херня?! — орал Омбре, стараясь перекричать шум от выстрелов. — И как нам их пройти?

     — Возможно, стоит использовать инвиз, — предположил Эрик, стараясь осмотреться. — И попробовать...

     — Хочешь идти туда, иди! А я тебе не Лерой!

     Эрик хмуро посмотрел на напарника, который явно нервничал.

     — Я не имел в виду бросаться под пули, а постараться обойти, устранив некоторых из них.

     — Ты хоть понимаешь, что инвиз не бесконечный? Даже используя автозарядку, на это уйдут дни, даже не часы.

     — У тебя есть другое предположение?

     Омбре, выглянув на секунду, тут же спрятался обратно, едва не словив пулю. Выругавшись, он был вынужден согласиться с Райдером.

     Короткими вылазками они понемногу двигались вперёд и, где-то через сутки, наконец, преодолели эту баррикаду. Но порадоваться они толком не успели. Как выяснилось, баррикада была лишь цветочками, а дальше начиналась настоящая бойня. Противников было на порядок больше, чем прежде, группы более организованные. Появлялись новые бойцы, более защищённые, более проворные, некоторые могли ловко уворачиваться от пуль, и были даже те, кто имел полноценный инвиз, в совокупности с другими щитами. От последних им досталось особенно сильно, так как никто из них, как оказалось, невидимок видеть не мог, выжили они только благодаря везению и тому, что сами обладали невидимостью. Имея довольно большой запас энергии, Эрик выжидал, пока у противника сядет аккумулятор, и потом добивал его. У Омбре заряда было меньше, поэтому он обычно скрывался где-то, выжидая, или отстреливал остальных.

     Израсходовав почти весь боезапас и сыворотки, они, наконец, добрались до огромных ворот со странными письменами по всей поверхности.

     — И как нам их открыть? — хмуро спросил Райдер. Он не убирал пистолет, пристально следя за японцем.

     — Здесь какие-то кнопки, — сказал его напарник, подходя к странной панели, которая торчала перед дверью. — Возможно, надо вбить какую-то комбинацию.

     — Комбинацию?

     — Наверно надо осмотреться вокруг, чтобы разгадать, — сказал он, начав мотать головой из стороны в сторону. — Понятия не имею...

     Эрик тоже начал быстро осматриваться, он так же подошёл к панели и так же ничего не понял.

     Провозившись около ворот несколько часов и убив нескольких НПС из тех, кто потихоньку начинал возрождаться, они никак не могли двинуться дальше. Рик стал пристальнее осматривать странные письмена, которыми были разрисованы стены, а Омбре в это время тупо вбивал различные варианты, надеясь на счастливую случайность. И что самое забавное, это всё-таки сработало.

     Райдер в это время погрузился в изучение символов, и, как ему казалось, разгадал, наконец, шифр среди череды повторяющихся знаков. Точно такие же он видел на панели и предположил, что они и есть код, однако проверить не успел.

     Омбре, уже злясь, стучал по клавишам и неким образом вбил правильный код. Огромные ворота с жутким скрипом распахнулись, открывая перед взором огромный круглый зал. Лишь несколько колонн стояли внутри, образуя небольшой круг, и огромная каменная статуя средневекового воина красовалась в центре этого круга. Но в тот же миг как открылись двери, с другой стороны появились воскресшие солдаты. Эрик, подняв руку с пистолетом, поспешил выстрелить, до того как они начнут атаку.

     Именно это и было роковой ошибкой с его стороны. Пока он отстреливал солдат, Омбре зашёл внутрь, забыв обо всём, что существовало вокруг. Оглянувшись, Райдер тут же бросился вдогонку, но налетел на невидимую преграду, это было силовое поле.

     Вход заблокировался.

     Эрик, скрипя зубами пытался прорваться, но это никак не удавалось. Японец же, озирался вокруг и, похоже, даже не заметил, что его напарника рядом с ним нет. Или заметил и просто уже не беспокоился об этом. Можно было бы предположить, что он заворожено рассматривал зал, но ему было плевать на окружающую красоту, глазами Омбре искал только одно...

     Пытаясь найти способ отключить силовое поле, Рик стал быстро осматриваться. Но тут его внимание привлекла статуя, которая вдруг дёрнулась и, повернув в его сторону голову, внезапно растворилась в пространстве...

     А потом произошёл взрыв.

     Весь десятый этаж был уничтожен подчистую вместе с баррикадами, НПС и игроками, которые не успели пройти в Хранилище...

     Через секунду Райдер оказался на площади у подножья башни.

     Остолбеневший от неожиданности он пытался осознать всё произошедшее. А потом, полностью опустошённый, без сил просто повалился на ближайшую скамью. И первое что он сделал, это включил канал Омбре, чтобы узнать, чем всё закончилось для него, и, соответственно, свой собственный приговор. Отмотав запись назад, он увидел, как тот зашёл в зал, как нетерпеливо осматривал колонны, но потом его привлёк какой-то звук. Японец повернулся к воротам, где за силовым полем полыхало пламя, начисто стирая и перестраивая весь этаж. Усмехнувшись, бывший напарник повернулся обратно. Но на лице вдруг появилось удивлённое выражение, а уже через секунду что-то швырнуло его в сторону, расплющив по стене. На этом видео прекратилось, уходя в глухую черноту, что означало, что игрок вышел из виртуальности.

     Эрик выругался, опираясь на спинку скамейки. Столько времени было потрачено на то, чтобы добраться до самого верха, и вот так позорно слиться... Хорошо хотя бы то, что Омбре так же не заполучил приз, иначе он бы никогда себе этого не простил.

     Он заметил, как на него косятся остальные игроки, перешёптываясь о чём-то. Кто-то даже злорадно ухмылялся, но Эрику было все равно... Это всё ерунда по сравнению с тем, что ему устроит Билл. О, это будет приступ истерики и эпилепсии в совокупности с матом и швырянием вещей. Возможно, что-то сломается... возможно, даже кто-то...

     Раньше Рик бы рассмеялся, но сейчас было не до смеха. Он сейчас на самом старте, в то время как многие другие хорошие игроки приближаются к самому верху.

      Фурия ЭйSiтри Less: Ты всё перепутал! Я велела тебе слить засранца, а только потом себя!

     Ехидный голос Джейн внезапно вырвал его из начинающегося отчаянья. Но, что странно, он не слышал в её голосе злорадства. Было ощущение, что она, так же как и он, огорчена произошедшим.

     Это заставило его немного улыбнуться.

      Ric Райдер: Ну, перепутал малость... бывает...

      Фурия ЭйSiтри Less: Да уж, ну там это... не расстраивайся, что ли. И готовь смокинг для моей вечеринки. Потому что теперь моя очередь!

     Вызвав статистку, он с удивлением обнаружил, что Фурия всего на четвёртом этаже, но, судя по истории, она однажды слилась где-то на третьем, и становилось ясно, почему она не выше. А лидировал ABRkevLeROhgfroN, точнее Абракадабра, он сейчас только вступил на шестой.

     Похоже, всё ещё не так плохо. С его-то способностями и опытом Эрик догонит их за три-четыре дня.

      Фурия ЭйSiтри Less: Чего молчишь?

      Ric Райдер: Слово самобичевание тебе о чем-нибудь говорит?

      Фурия ЭйSiтри Less: Ой, да брось ты. Сидишь, лыбишься. Какое самобичевание?

      Ric Райдер: Ну не плакать же мне.

      Фурия ЭйSiтри Less: Ладно, так уж и быть. Не хотела тебе говорить, но надо же хоть немного твой моральный дух поднять.

     Эрик удивлённо посмотрел на экран. Внутри что-то защекотало от её слов. Одно то, что она собирается ему сказать что-то, из того о чём говорить не хотела, неплохо поднимало ему настроение.

      Ric Райдер: Дай угадаю. Ты, наконец, скажешь мне про инвиз.

      Фурия ЭйSiтри Less: Не дождёшься.

      Ric Райдер: Что? Неужели в любви признаешься?

      Фурия ЭйSiтри Less: Пошёл ты! Я сейчас отключусь совсем.

      Ric Райдер: Ладно-ладно, так что там?

      Фурия ЭйSiтри Less: Я всего лишь хотела тебе привет передать, так что закатай губу.

     Он уставился на экран, на мгновение совсем забыв обо всём остальном.

      Ric Райдер: Привет? От кого?

      Фурия ЭйSiтри Less: От моей мамы.

      Ric Райдер: Что?

      Фурия ЭйSiтри Less: Она твоя фанатка.

      Ric Райдер: Да ладно!!!

      Фурия ЭйSiтри Less: Ага. Болеет за тебя против собственной дочери. А ещё матерью называется, блин...

      Ric Райдер: А-ха-ха-ха. У твоей мамы определённо есть вкус.

      Фурия ЭйSiтри Less: Ай, заткнись ты.

     Эрик сидел, не в силах скрыть улыбку. Получить привет, конечно, было приятно, если не сказать неожиданно. Но слышать, как Фурия пытается его приободрить в стократ приятнее.

     И что самое удивительное — это сработало.

     Поднявшись, он направился прямо к домикам, где на очки можно было обменять боеприпасы и провизию. В конце концов, не сдаваться же только после одной неудачи. Сделав что-то один раз, повторить то же самое уже проще. Хотя, на последних этажах это будет не так уж и легко. Там вдвоём было кошмарно, а в одиночку точно не справиться. Не справиться без напарника...

      Фурия ЭйSiтри Less: Чёрт, недавно узнала от матери, что и две мои школьные подруги тоже за тебя болеют. Предательницы...

      Ric Райдер: Симпатичные?

      Фурия ЭйSiтри Less: Иди ты знаешь куда!

     Он смотрел на её сообщение, и улыбка расплывалась на его лице всё шире и шире.

     Да, ему нужен напарник... или напарница...