Глава 47
30 июля 2030 года
Джейн без всяких церемоний попрощалась с Тераком, оставив Илириу извиняться и объясняться. «Спероанкора» и «Облигнатус» продвинулись на безопасное расстояние от гравитационного колодца планеты до открытия туннеля и перепрыгнули к тому месту, где Рон оставил четыре корабля, прилетевших с ним из Старой Плиги.
Джейн поговорила с их Кубодера начистоту. Они не обязаны продолжать полет на Землю. Эту войну начал Кай’Мемна, и она ясно дала понять, что считает их ничуть не меньшими жертвами его мерзкого, безумного режима, чем умерших Сектилиев и людей, которым суждено сражаться с Роем. Рон обещал им свободу. Они имеют право выбора.
Все четверо решили сопровождать ее к Земле.
Теперь Джейн командовала флотом из шести кораблей.
Она точно не знала, что ей это принесет по возвращении на Землю – пользу или вред. Все зависело от того, что произошло за то время, пока ее не было. По человеческой временной шкале Джейн улетела около трех лет назад. С тех пор способа узнать о происходящем не представилось. Они либо услышали ее, либо нет. В любом случае, работы будет очень много.
В качестве потенциальной защиты у них были частицы Укрытия Плиганов. Плюс шесть кораблей и новый молниеносный двигатель Алана, который можно использовать при нападении. Они имели доступ к межгалактической сети связи и обширную и обновленную базу данных с информацией о Рое и оружейной технологии. У них, возможно, даже появятся союзники, которых они смогут призвать на помощь.
Обратный полет к Земле был намного проще, чем путешествие в космос. Даже с шестью кораблями, использующими единый пространственный туннель, который открывала «Спероанкора», каждый прыжок был быстрым и легким. Им требовалось всего несколько минут, чтобы скоординировать движение и положение каждого корабля перед тем, как снова прыгнуть. К прыжку номер четыре это стало привычным. После прыжка номер восемь людям это наскучило.
Но прыжок номер одиннадцать был другим.
Спустя несколько секунд после прибытия на новое место заработал сигнализатор.
Селуи нажал на консоль и сообщил:
– Это сигнал бедствия, исходящий из планеты в соседней системе.
– В чем суть их проблемы? – напряглась Джейн.
– Это фермерская колония под названием Вендал, – немного послушав, ответил он. – К ним приближается Рой. На планете сейчас более 100 000 фермеров, и они беззащитны. Их система раннего обнаружения дала сбой, и теперь они призывают всех, кто может им помочь.
– Вот дерьмо, – пробормотал Алан.
«Ты слышала?» – спросил Рон по анипраксической сети.
«Да, – ответила Джейн. – Собираю информацию». – И обратилась к Селуи:
– Вы можете связаться с каким-нибудь их командиром? Возможно, мы сможем скоординировать эвакуацию.
– Вызываю.
– Я сейчас провожу сканирование широкого диапазона, – сказала Муррси. – На эвакуацию нет времени. Для планеты такого размера это займет несколько недель. Люди на фермерских колониях разбросаны. Эта часть Роя будет здесь всего через четыре стандартных дня.
«Брай, сообщи остальной части флота об изменении планов. Посмотрим, что мы можем сделать, чтобы помочь. И вообще, нужны ли мы им. Может быть, к ним уже идет помощь и мы будем только мешать».
Джейн поговорила с губернатором колонии. Это был не тот случай.
Никакой помощи фермерам не предвиделось.
– Они слишком долго ждали, – сказала Муррси. – Попытка сражения со стаей такого размера в такой близости от планеты подобна самоубийству.
– У них нет ничего, кроме сельскохозяйственного оборудования, – печально добавила Увак. – Они не могут сражаться с Роем вилами и плугами.
Губернатор Панкиклау был Нинтергертехунтом. На голове он носил большую, широкополую шляпу, заслонявшую его бледное лицо. Похоже, он говорил прямо из скотного двора. Его одежда была поношенной и испачканной, белые руки потрескались и были измазаны грязью. Говорил он медленно, дрожащим от волнения голосом:
– Мы знали, что некоторое время назад система оповещения вышла из строя. Но нам нужно было собирать урожай, обрабатывать его, упаковывать, продавать. Мы планировали отправить кого-нибудь наверх, чтобы починить систему, но к тому времени наступило время сажать следующий урожай. Мы простые люди. Миролюбивые. Мы живем по циклам урожая. Я должен был поручить эту работу кому-нибудь другому. Я никогда не думал… Полную ответственность несу я. – Он замолчал и отвернулся от камеры.
Это был многокультурный мир, в котором жили шесть разных видов, но города представляли собой лишь небольшие порты для торговли. Население было равномерно распределено по всему миру в небольших зонах фермерских хозяйств. Организованного правительства почти не было. Оно казалось ненужным.
Рон связался по отдельному анипраксическому каналу с Джейн и Браем через Пио:
«Я поговорил с Хуной. Мы можем дать им частицы, вернуться к Старой Плиге и вырастить новые. У нас есть годы, чтобы подготовиться к защите Земли. Мы можем использовать эту ситуацию как своего рода эксперимент, измерить эффективность частиц, убедиться, что наша система доставки работает. Это может быть полезно. Мы должны попытаться помочь этим людям».
«Хорошо, – сказала Джейн. – Что тебе нужно от меня?»
«Алан и любые другие руки, которые ты можешь выделить».
* * *
Весь экипаж «Спероанкоры», включая Джейн, перебрался на «Облигнатус», чтобы подготовить беспилотники для рассеивания, наполнить их стручками и погрузить на транспортный корабль. Это был тяжелый физический труд, и они работали круглосуточно, пока все не было готово.
А у Алана в рукаве был еще один козырь. Потому что Рой приблизился настолько, что, скорее всего, уже мог увидеть Вендал. Театральная постановка с целью заставить Рой поверить, что планета исчезла, началась. Алан предложил взорвать серию действительно впечатляющих бомб по всей планете сразу после активации частиц, и дай бог Рой поверит, что планета разрушена. Надежда, что они развернутся и отправятся домой или найдут другую цель, желательно необитаемую планету, присутствовала.
Никто не знал, на каком уровне познания действует Рой. Но казалось, что стоит попробовать. Сроки для того, чтобы план Алана сработал, обещали быть абсолютно идеальными.
Среди членов экипажей двух кораблей только восемь умели летать на транспортном шаттле. Каждый пилот доставлял беспилотники в атмосферу над Вендалом и возвращался за другими, пока не были отправлены все. Пио дистанционно перемещала дроны так, чтобы они были равномерно распределены по всей планете. Видимость своих кораблей для Роя они сохраняли, чтобы было похоже, что на планету напали. Алан изготовил серию больших «грязных» бомб, после которых останется много обломков, и прикрепил их к маленьким молниеносным двигателям.
* * *
После того как все было подготовлено и Джейн вернулась на борт «Спероанкоры», она переговорила с губернатором Панкиклау. В этот раз шляпа была набекрень, спутанные жесткие белые волосы в одних местах торчали, а в других опутывали шляпу. За его спиной спокойно покачивались на ветру густые малиновые культуры, что не вязалось с грядущей угрозой. В его бледно-голубых глазах застыла ожесточенная решимость. Говорил он грубым командным голосом:
– Вы пожертвовали для нас тем, что вам нужно для вашей собственной защиты. Не каждый день увидишь такую щедрость там, – указал он на небо. – Больше никто не придет к нам на помощь. Если бы мы получили предупреждение раньше, все могло быть по-другому. – Он опустил голову, собираясь с мыслями. Позади него грохотала большая сельскохозяйственная машина. Даже при надвигающейся угрозе жители Вендала продолжали работать. – Вы сделали нам отличный подарок. Вы дали нам шанс. Я знаю, что не вправе просить об этом, но у меня есть одна последняя просьба.
Джейн нахмурилась:
– Какая у вас просьба, губернатор?
– Я не знаю, сработают ли ваши частицы. Разумеется, я надеюсь, что сработают. Но мы не хотим, чтобы вы оставались здесь, сражались и умирали за нас. Это неправильно. Мы просим вас привлечь внимание Роя и увести его отсюда.
– Но…
– Вы уйдете, – перебил ее Панкиклау. – Вы уйдете через секунду после взрыва бомб. Вы притворитесь, будто взорвали этот мир, и просто улетите без лишних мыслей. Не волнуйтесь о том, что произойдет с нами. Это не ваша битва. И никогда не была вашей.
– А что, если это не сработает? Мы можем спасти несколько людей. Еще есть время, – взмолилась Джейн.
– Кого бы вы спасли? Не меня. Я не заслуживаю спасения. А остальные… Как вы можете выбрать, кого спасти, а кого нет? Чей гнев вы спровоцируете, если возьмете анклав из Миремон и Нинтергертехунтов, а не из Гервинов или Пелимарианцев? Последствия этого могут нанести ущерб вашей репутации с политической точки зрения. Вы не можете себе этого позволить, Квазадор Дукс.
– А какими будут последствия, если я оставлю вас?
– При всем уважении, никто даже не знает, что вы здесь.
Джейн замолчала, подбирая слова, которыми могла бы убедить его позволить ей попробовать.
– Нам нужно, чтобы вы их отвлекли. Это все, что мы просим. Просто заставьте их изменить курс, а затем запрыгивайте в туннель. Ничего больше. – Он резко махнул рукой, и связь оборвалась.
На мостике повисла мертвая тишина.
– Нам нужно начать процесс, если это сработает, Джейн, – мягко сказал Алан.
Джейн кивнула.
– Начать последовательное раскрытие.
Алан нажал на консоль:
– Последовательное раскрытие начато. Вывожу изображение внутреннего пространства беспилотников на экран.
Экран разделился на восемь частей, в каждой появилось изображение внутреннего пространства беспилотника, заполненного стручками Плиганов.
«Беспилотники работают в заданных параметрах, – прозвучал голос Пио по общей анипраксической сети. – Мы потеряли лишь несколько из-за сбоев».
«Внутренние датчики беспилотников показывают, что стручки быстро высыхают, как и ожидалось», – вмешался Хуна.
На экране Джейн увидела стручки, меняющиеся в реальном времени. Концы разворачивались и выплескивали мерцающее содержимое.
«Раскрытие почти оптимальное», – сообщил Хуна.
Алан быстро перелистал данные и спросил:
«Пио, ты можешь подтвердить, что подобное происходит по всей планете?»
«Подтверждаю. Цикл сушки равномерно подходит к концу».
Алан взглянул на Джейн.
Она кивнула.
– Запускаю вибрацию и открываю выпускные окна, – сказал Алан.
Стручки на экране начали вибрировать, выпуская мелкие частицы и наполняя атмосферу блестящей пылью, которая начинала просачиваться через небольшие отверстия, открывшиеся в корпусах беспилотников.
Джейн наклонилась вперед:
– Выведите на экран изображение Вендала.
Муррси нажала на свою консоль и доложила:
– Вендал на экране, Ква’Дукс.
Вся поверхность Вендала начала сверкать, когда свет попал на частицы в атмосфере.
«Раскрытие частиц завершено», – сказала Пио.
«У нас хорошее покрытие!» – радостно крикнул Алан.
«Подтверждаю. Покрытие равномерно», – доложила Пио.
«Стручки пустые. Пришло время взорвать бомбы и активировать протокол Укрытия», – сказал Алан.
«Могу подтвердить, что так и есть, – добавил Хуна. – Мы готовы к передаче сигналов».
Джейн глубоко вздохнула:
– Взорвать бомбы.
Алан ударил по экрану одним пальцем.
– Бомбы взрываются.
Одну сторону большого экрана застлало белой мглой, на ней раз за разом появлялись вспышки. Алан выполнял свою работу с энтузиазмом.
– Активировать протокол Укрытия, – приказала Джейн. Бомбы Алана продолжали взрываться.
– Протокол активирован, – отчитался Алан.
Теперь беспилотники издавали сигнал, который поляризовал взвешенные частицы и передавал изображение над ними, показывая пространство на противоположной стороне планеты.
Пока они смотрели, Вендал исчез.
– Охренеть. Это действительно сработало! – воскликнул Алан.
– Флот получает небольшой урон от обломков бомб, – сказала Фейг.
– Возможно, с бомбами я перестарался, – застенчиво произнес Алан. – Я хотел, чтобы все выглядело так, будто планета действительно взрывалась.
– Я бы сказала, что ты провел убедительную работу, – заметила Джейн. – Хорошо, давайте выполним просьбу губернатора Панкиклау. Мы отведем их за собой. Далеко. Нужно убедиться, что они меняют курс. Примите вектор для перехвата на полной скорости. Образуйте строй клином. Всем кораблям: делайте непрерывное активное сканирование Роя. Давайте привлечем их внимание и удержим его.
Пока они сокращали разрыв, никто на мостике не произнес ни слова.
– Рой в радиусе видимости, Ква’Дукс, – доложил Селуи.
– Выведите на экран, пожалуйста, – ответила Джейн. Пришло время, когда она увидит этих существ своими глазами.
– Выведено на экран и увеличено, Ква’Дукс.
Экран замерцал, и звездное поле, на которое они смотрели, сменилось колонной из черных насекомых, тянувшейся на отдаленном расстоянии. Их брюха искрились красноватым светом, отражавшимся от их глянцевитого панциря и пустых недобрых глаз. Вид их был так же жуток, как и их репутация. Джейн отшатнулась от омерзения, и каждый член ее флота испытал те же эмоции в анипраксической сети.
Энграмма управления, вложенная Браем в мозг Джейн сразу после того, как они встретились, позволяла ей оценивать данные, передаваемые от нее к Браю, и принимать быстрые решения на основе коллективных знаний и опыта каждого Квазадор Дукса, который был перед ней на этом корабле, и его тезки-предшественника. Джейн знала, что лазеры и ракеты одного корабля нанесут очень мало вреда взрослым Confluos gigantus, но могут разозлить этих насекомых так, что они погонятся за ней.
– Муррси, подготовьте лазерные пушки и ракеты.
– Слушаюсь, Ква’Дукс.
Джейн встала, подошла к экрану обзора и посмотрела на особей, летевших впереди Роя.
– Лазерами в этого, – сказала она, указывая на одного из взрослых насекомых и переведя палец на другого: – Две ракеты в этого.
– Лазеры и ракеты готовы, – отчиталась Муррси.
– Огонь.
Муррси склонилась над консолью.
– Огонь открыт, Ква’Дукс. Ракеты отправлены в цель, – сказала она, глядя на экран с надеждой в глазах.
Джейн вернулась в командное кресло и начала отдавать приказы:
«Флот, смена курса на три тридцать двадцать. Оставайтесь в строю. Всем кораблям, продолжайте активное сканирование». Теперь они увидят, последует ли Рой за ними.
Так оно и случилось.
Даже быстрее, чем ожидала Джейн. Ни один из ее предшественников никогда не пытался совершить такой маневр. Сейчас она прокладывала новый маршрут.
По всей колонне жуков Роя началось движение, и вспышка, замедлившая их приземление на Вендал, теперь подтолкнула их к флоту Джейн.
– О, ты привлекла их внимание, – крикнул Алан. – Они быстро приближаются.
«Мы только что забрали их талоны на питание, – сказал Рон. – Они очень мотивированы».
В мозгу Джейн на миг смешались ощущение успеха и первобытный ужас.
В этот момент Эй’Ин, один из четырех Кудобера без экипажа, вышел на связь:
«Сколаффекти» получает повреждения от плазмы. Могу я открыть ответный огонь?»
«Да, открывайте одиночный огонь, – ответила Джейн. – Всем кораблям отключить активное сканирование».
«Вижу жука, пытающегося приземлиться на «Люменфугу», – сказал Рон.
«Подтверждаю», – доложил До’Ни, Кубодера на «Люменфуге».
«Люменфуга», ломайте строй и уклоняйтесь», – скомандовала Джейн.
Она просчиталась. Ей нужна помощь, чтобы вытащить их из этой ситуации. Она связалась напрямую с Роном:
«Мы откусили больше, чем можем пережевать. Есть рекомендации?»
Рон ответил, его мысленный голос был спокойным, но озабоченным:
«Мы не можем их обогнать. Можно попытаться скоординировать огневую мощь и перестрелять их одного за другим. Но это может иметь неприятные последствия, если они вернутся к Вендалу».
Джейн стиснула зубы и проговорила:
«Приказ всем кораблям: ломайте строй, но двигайтесь в одинаковом направлении. Создадим между нами расстояние для маневра. С координацией поможет Эй’Брай. Если на этот счет нет других указаний, приказы принимайте прямо от него».
«Брай, – сказала Джейн по их личному каналу, – прояви фантазию».
«Есть».
«Этот жук преследует «Люменфугу», – сказал Рон.
– Флот на экран, – приказала Джейн. Селуи немедленно вывел ленту изображений с камер хвостовой части «Спероанкоры». Они все еще держали строй в форме, похожей на стрелу, но были более разбросаны; «Спероанкора» выступала в роли наконечника. Джейн мало что понимала в тактике, и сейчас недостаток этих знаний ощущался. Сектилии просто не занимались подобными видами деятельности, если только их не заставляли.
Она была обычным лингвистом.
Ближе всех к «Люменфуге» были «Коргномон» и «Сколаффекти».
«Эй’Тиал и Эй’Ин, скоординируйте огонь по жуку позади «Люменфуги», – скомандовала Джейн. – Подготовьте свои лазеры и ракеты. Продолжайте вести огонь. Если нет возможности найти хороший угол, из которого можно избежать сопутствующего урона для «Люменфуги», ведение огня прекратить».
– Два противника приближаются к «Сперо» с флангов! – заорал Алан.
Джейн посмотрела на экран, пытаясь придумать какой-то выход. Они должны сделать что-то такое, чего жуки не ожидают, и убираться отсюда. Они не смогут выиграть этот бой. Им просто нужно выжить, чтобы сразиться с ними в другой раз.
«Множество попаданий плазмы! – панически зазвучал мысленный голос Эй’Роу из «Декусиена». – Пробоина в корпусе!» Брай, Пио и несколько других Кубодера попытались его мысленно успокоить.
«Спероанкора» содрогнулась.
– Столкновение, – сказала Фейг.
Увак захныкала.
Джейн уставилась на тактический дисплей. Два жука, которые преследовали Пио, внезапно повернулись и подключились к атаке на «Декусиен». Возле «Облигнатуса» не было никого.
Джейн сглотнула и велела:
«Облигнатус», запустите генератор гиперпространственных туннелей. Доложите, когда генератор будет готов».
Все Кубодера издали безмолвный крик ужаса.
«Есть», – сказал Рон.
«По моей команде все корабли, кроме «Облигнатуса», отключают двигатели и используют обратную тягу, одновременно считая до десяти. На счет «десять» запустите двигатели и задайте курс на новый вектор. Мы сойдемся в одной точке благодаря стандартной последовательности туннелей, пройдя по туннелю, который откроет «Облигнатус».
«Открывать туннель так близко к гравитационному колодцу не рекомендуется», – поспешил заметить Брай.
Джейн сделала успокаивающий вдох и ответила:
«Я знаю. У нас нет вариантов. Мы сможем это сделать».
Пио начала расчеты. Джейн чувствовала, что каждый Кубодера во флоте оказывает ей мысленную поддержку. Расчеты на таком близком расстоянии к планете были гораздо более сложными.
Сердце Джейн вылетало из груди. Это был огромный риск. Вблизи гравитационного колодца у туннеля был большой шанс потерять симметрию. Ее потеря будет означать, что законы физики могут исказиться самым непредсказуемым образом. Они могут оказаться на другой стороне галактики, а возможно, просто исчезнут, как некоторые ранние первопроходцы гиперпространств. Теоретически они могут переместиться во времени, или же туннель закроется до того, как они его преодолеют, оставив их в ловушке с Роем, где они наверняка умрут, пытаясь отбиваться.
Джейн надеялась, что они по крайней мере убедили Рой, что Вендал исчез.
– Муррси, – сказала она, – продолжайте отслеживать движения Роя до последней возможной секунды. Мне нужен отчет с другой стороны.
– Слушаюсь, Ква’Дукс.
«Это хороший план, Джейн», – сказал Рон.
Джейн не могла ответить. Она сосредоточилась только на том, как вытащить их из этой передряги. Это лежало на ее плечах.
Пока они ждали, когда запустится генератор, Брай проводил флот причудливыми маневрами, чтобы оторваться и сбросить жуков. Эй’Тиалу и Эй’Ин удалось убрать одного жука с «Люменфуги», подстрелив его. Теперь Брай приказал «Люменфуге» и «Коргномону» приближаться к «Декусиену» с флангов и оставить для него достаточно свободного места, чтобы он мог двигаться вдоль своей оси, сохраняя курс и скорость.
У До’Нии было меньше опыта, и он отказывался двигаться так близко к другому кораблю, но Брай его уговорил. «Декусиен» вращался. Через анипраксическую связь Джейн слышала стоны Эй’Рова, Кубодера «Декусиена», – он протестовал против таких странных маневров. Эти корабли не были созданы для подобных передвижений, особенно с такой скоростью, но Брай хорошо знал, что делает. Он подталкивал «Декусиен» к самому дальнему порогу, но не за его пределы. Это сработало. С хвоста корабля были сброшены три жука Роя.
Тем временем Брай снова и снова менял курс, с трудом уклоняясь от еще одного жука, который пытался опуститься на «Спероанкору». Он бросал на корабль свою беспощадную тень, пока ему не удалось уцепиться. Брай открыл дверь грузового отсека под ним. Порывом воздуха его как языком слизало. Со вторым жуком будет сложнее.
«Могу ли я получить согласие на использование одного из ваших молниеносных двигателей, Алан?» – спросил Брай.
Алан посмотрел на Джейн и с негодованием воскликнул:
«Да, черт возьми!»
Брай продолжал организовывать маневры уклонения флота, одновременно приводя в движение молниеносный двигатель в грузовом отсеке. Джейн внимательно наблюдала за тем, как он тщательно провел расчеты, а затем решительно активировал двигатель. Долю секунды спустя последний жук Роя, висевший на корпусе «Спероанкоры», распался на миллионы кусочков.
Двигатель работал. Они остались при своих.
Джейн мысленно похвалила Брая. Учитывая свободу действий, он, в ее представлении, был идеальным офицером.
«Докладываю. Прыжковый двигатель «Облигнатуса» готов», – сказал Рон.
«Открыть туннель, – приказала Джейн, и по общей сети: – Начали!»
«Спероанкора» завибрировала, и Джейн, пристегнутую ремнями, бросило вперед. Она молча считала до десяти вместе с остальными членами флота, пока обратная тяга препятствовала поступательному движению кораблей, чтобы резко их замедлить.
Жуки, неготовые к такой тактике, оказались перед ними.
Двигатели снова запустились, и все корабли отклонились от курсов по невероятным дугам, направляясь к гиперпространственному туннелю, как и задумывал Брай. Джейн наблюдала, как «Облигнатус» скользнул внутрь. За ним последовали «Коргномон», «Люменфуга», «Декусиен» и «Сколаффекти». Все пять ее боевых единиц благополучно справились.
Туннель был открыт перед «Спероанкорой» – вращающаяся матрица пространства-времени и гравитации. Путь к спасению из этого хаоса.
Джейн задержала дыхание.
Они прыгнули…