Судьба русского народа – основная тема творчества Николая Алексеевича Некрасова – никогда не оставляла его равнодушным. Страдания крестьян находили самый живой отклик в его сердце. Но Некрасов – не сторонний наблюдатель и рассказчик. Своей поэзией он старался вызвать в людях сочувствие, побудить их к действию, способному изменить существующий жизненный порядок.

Стихотворение «Железная дорога» было написано в 1864 году. В нём изображено строительство железной дороги, соединившей Москву и Петербург.

Важную роль играет эпиграф к произведению. На вопрос сына, кто строил эту дорогу, отец отвечает: «Граф Пётр Андреич Клейнмихель…», царский министр. Некрасов же в своём стихотворении хочет рассказать правду об этом строительстве.

Пассажиры поезда из окна видят узкие насыпи, которые оказываются могилами строителей дороги. Им чудятся мертвецы, слышатся их голоса:

Мы надрывались под зноем, под холодом, С вечно согнутой спиной, Жили в землянках, боролися с голодом, Мёрзли и мокли, болели цингой.

Страшные картины народного труда предстают перед читателем. Болезни, холод, несправедливость – всё это вынуждены были терпеть крестьяне. И над всем происходящим возвышается единый властелин, заставивший людей решиться на такой каторжный труд.

В мире есть царь: этот царь беспощаден, Голод названье ему.

Труд и терпение крестьян вызывают уважение Некрасова. Он надеется, что судьба народа изменится. Но в словах автора слышится грусть, потому что это произойдёт не скоро:

Жаль только – жить в эту пору прекрасную Уж не придётся – ни мне, ни тебе.

Страдающим крестьянам противопоставлен жестокий и высокомерный генерал, который презирает труд народа и считает его неспособным сотворить что-либо прекрасное.

Презрительно смеясь, генерал говорит:

«Был я недавно в стенах Ватикана, По Колизею две ночи бродил, Видел я в Вене святого Стефана, Что же… всё это народ сотворил?..»

Генерал просит автора показать Ване «светлую сторону» сооружения железной дороги. Но рассказ поэта исполнен горечи. Бочка вина, которую купец-подрядчик выставил строителям, да прощёные недоимки – вот и всё, что получили они в награду за свой каторжный труд. Однако крестьяне рады и этому:

Выпряг народ лошадей – и купчину С криком «ура!» по дороге помчал…

На этой безрадостной ноте Некрасов заканчивает своё произведение. Его взгляд на судьбу простого человека пессимистичен. Последние слова стихотворения окрашены горькой иронией:

Кажется, трудно отрадней картину Нарисовать, генерал?..