…Никакой зимы по ту сторону реки Смородины действительно не наблюдалось.
– А где же ваш Калинов мост? – Нил Филимонов растерянно озирался в окружившем их тумане.
– Некогда нам в игрушки играть, – сказал Колобок. – Некогда тебе обряд перехода устраивать. Можно и без моста обойтись, чисто моим волевым усилием.
– А почему туман? – спросил Джульверн.
– Потому что происхождение всех мифов и легенд туманно и загадочно! – сказал Колобок.
– Жарковато, – вздохнул Костя. – А мы во всём зимнем… Давай мы верхнюю одежду здесь зароем в пластиковом мешке, а когда будем возвращаться – заберём…
В дорогу они оделись, как и велел Колобок, попроще. А проще рабочих ватников ничего не придумаешь. Ватники нашлись у того же запасливого Европеича…
– Значит, так, – в голосе Виссариона Глобального послышались командирские нотки. – Телогрейки аккуратно свернуть и приторочить к рюкзакам. Ботинки снять и спрятать под вещами. Из-за башмаков здесь запросто получишь арбалетный болт в спину. В этих краях можно смело ходить босиком – Костя знает… Эй, богатырь, лапти плести не разучился? Нет? Вот и молодец.
– Не представляю, зачем может пригодиться телогрейка, – сказал Филимонов.
– Именно что – не представляешь! Вот когда на первом же постоялом дворе тебе выдадут подушку, набитую вместо духовитого сена отборными клопами, ты очень даже представишь! – сказал начальник экспедиции. – Кроме того, телогрейка – тот же поддоспешник…
Костя всё упаковал легко и сноровисто – навострился на богатырской заставе собирать в поход старших товарищей. А Филимонов очень быстро перенимал всякую науку.
– В тумане могут таиться чудовища, – сказал он, управившись со своей поклажей. – Надо хоть палками вооружиться…
– У нас дозорный имеется, – утешил его Виссарион Глобальный. – Ему туман нипочём – вон глазищи какие здоровые! Все четыре!
– А почему ваш филин под прикрытием? – сказал ботан.
– Потому что в многолюдный Новгород направляемся, а не на глухой лесной хутор, – сказал Колобок. – Народец ушлый, торговый. Никого Кузьмой-Демьяном там не напугаешь, а вот ловить его будут, как диковину на продажу, все, кому не лень. Да и в дальнейшем… Ладно, присели на дорожку, сосредоточились…
– Обидно, – сказал Филимонов.
– Что обидно? – спросил Костя.
– Обидно, что не в научную экспедицию идём, а на заработки, словно голодные таджики из горного кишлака!
– Так тебе же объяснили, что разбой не имеет смысла, – сказал Костя. – Поэтому придётся работать. Привыкай!
– Хотя никто тебя не неволит, – заметил Колобок.
– Ещё как неволит, – сказал Джульверн. – Мне надо маму на операцию в Германию отправить…
– А чего молчал?
– Ну вот сказал же…
– Иногда мне вас, людей, очень трудно понять, – вздохнул вожатый. – То ли и впрямь медицина такая дорогая стала, то ли врачи ваши от жадности очумели…
Тут в туманных верхах захлопало, зашумело – и некая тёмная масса мягко шлёпнулась на поляну.
Это была здоровенная ворона с огромным калганом и совсем уж фантастическим клювом.
Филимонов взвизгнул, подпрыгнул и встал, Костя поднялся не спеша, с достоинством.
Колобок хихикал.
Ворона замотала страшной своей башкой и с помощью крыльев сняла причудливую маску.
Кузьма-Демьян уставился на путников всеми четырьмя глазами.
– Нештатная ситуация, – сообщил он.
– Всем лечь, – негромко сказал Колобок. – Не шуметь. Нас здесь нет. Авось пронесёт. Наше счастье, что туман ещё не развеялся…
Филимонов уже открыл рот, чтобы задать умный, но неуместный вопрос – и опомнился.
Вскоре послышались голоса – слов было не различить, но ясно, что кого-то в тумане били. Избиваемый жалобно визжал, обидчики хохотали…
Костя Жихарев дёрнулся, чтобы прийти на помощь неведомому бедолаге, но Колобок погрозил кулачком.
Так и лежали тишком, покуда неизвестные люди не удалились.
– Всё под контролем, – сообщил Кузьма-Демьян, натянул свою маскировку и взмыл вверх, помахав на прощание фальшивым вороньим хвостом.
– Ну, он у вас прямо Бэтмен! – восхищённо сказал ботан. – Даже два Бэтмена!
– Моя школа, – сказал вожатый и потупил бесстыжие изюмные глазки: готовила и учила филина маскировке лично Патрикея Маркидоновна.
– Как-то нехорошо получилось, – сказал Костя. – Несправедливо.
– А разве вы за справедливостью пошли? Вы за деньгами пошли, – сказал Колобок. – Вдруг эти люди вооружены? Да ведь наверняка и вооружены. В окрестностях большого торгового города нередко бродят разбойники. Или стражники – тоже те ещё ребята…
Ну ладно, встали да пошагали!
Туман слегка рассеялся, и впереди замаячило что-то монументальное, а под ногами обозначилась дорога. Не подвело Виссариона Глобального чутьё!
Тут подул ветерок и подразогнал надоевшую мглу.
Сооружение действительно оказалось пьедесталом, на котором высились огромные раззолоченные литеры:
ГОСПОДИН ВЕЛИКИЙ НОВГОРОД
К пьедесталу была кое-как присобачена фанерная или картонная стрелка, указывающая куда-то в сторону. На стрелке корявыми буковками было написано:
«А в вашей ……. Москве ещё и конь не валялся!»
– Гордые люди новгородцы, – восхищённо сказал Колобок. – Правильно себя понимают. Отцы русской вечевой демократии! Вернее, прадедушки. А теперь, господа, вспомните, кого мы в этом самом Новгороде должны найти, а кого обойти… Кстати, теперь можно и обуться: в богатый мегаполис идём!