Наш путь продолжался. Впереди, показывая дорогу, гудел над болотистой низиной Воздух Сосновый Чистый Здоровый. А мы шли на его голос, перепрыгивая с кочки на кочку, обходили предательские «окна», огибая заросли багульника и тростника.
В одном месте, на низкой березе, мы заметили белку, она прыгала с ветки на ветку, и тонкие сучочки качались, грозили обломиться. Речка засмотрелась на быстрого зверька, сделала неловкий шаг, сошла с твердой тропы и тут же провалилась по пояс.
— Ай! — только и успела выкрикнуть она.
Кудряш, который шел с ней рядом, протянул девушке руку. Она схватилась за нее, а он сказал:
— Подожди. Не бойся. Я сейчас вытащу.
Но вытаскивать не спешил. Болезнь и тут давала себя знать. Но даже и то, что он держал Речку за руку, очень помогло, она не погрузилась в глубину болота. Я бросился на помощь и вытащил девушку из топи.
— Спасибо вам. Вы спасли мне жизнь, — говорила Речка Кудряшу, и глаза ее сияли счастьем. — Ты мне очень понравился. Пойдем со мной жить в подводный дворец. Будем вместе плавать среди медуз и актиний.
— Нет, не пойду, — отказался Кудряш.
Мне стало обидно, что это не меня, а Кудряша приглашает Речка жить в подводном царстве. Уж я бы там, под водой, не потерял ни минуты даром — облазил бы все пещеры и гроты, померился бы силами с осьминогом и поймал бы за хвост самого быстрого морского конька.
После этого Речка перестала улыбаться. Уже не звенел больше ее серебристый смех, и глаза стали совсем печальными. Мне было жаль грустную Речку, но я не предполагал, что эта печаль может помешать нам достать солнце.
Мне казалось, что мы непобедимы, но нашу четверку ожидали испытания, о которых я никак не догадывался.
Однажды на привале я заметил, что Речка отошла от костра и как будто спряталась в зарослях ивняка.
Я подкрался к соседнему кусту. Выглянул из-за него. Речка сидела на земле, поджав колени и обнимая их руками. Подбородок ее был поднят, и вся она, казалось, тянется кверху.
— Послушай, дядя, — донесся ее печальный голос. — Мне так нравится Кудряш, но он не улыбается мне, никогда не молвит нежного слова. Что мне делать?
— У-у-гу-гу! — загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Ты одна у меня племянница. Не дам я тебя в обиду. Не горюй. Я ему покажу-у-у!..
— Что ты, дядя. Я люблю Кудряша. Не надо его наказывать.
— Ладно. Не буду наказывать, — снова согласился Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Завтра же поговорю…
На следующее утро меня разбудил шум.
— У-у-у! — гудел невидимый товарищ. — Как смеешь ты, Кудряш, обижать мою племянницу?
— Да я не обижаю, — бесстрастно произнес Кудряш.
— Как не обижаешь? — еще громче загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Любит она тебя, а ты на нее внимания не обращаешь.
— Не обращаю, — согласился тот.
— А ты обращай… А не то уйду от вас… И Речку уведу. А без нас никогда вам не видать солнца. Одолеют вас болезни.
Вначале я с любопытством слушал этот спор и думал, как же выпутается Кудряш из этой истории, а теперь почувствовал, что, действительно, без Речки и Воздуха Соснового Чистого Здорового не одолеть нам болезней, не достать солнце.
А Воздух Сосновый Чистый Здоровый не сдавался.
— Может быть, у тебя в городе невеста есть. Ты скажи. Я с ней мигом разделаюсь. Унесу за тридевять земель.
— Да ладно уж, — согласился Кудряш. — Полюблю.
«Вот и хорошо», — обрадовавшись, подумал я.
И Воздух Сосновый Чистый Здоровый тоже обрадовался:
— Я теперь не только солнце, луну с неба могу добыть. Только бы моя племянница была счастлива. Одна она у меня.
И снова установился мир в нашей четверке. Снова мы шли вперед. Воздух Сосновый Чистый Здоровый гудел в вышине и показывал нам дорогу. Кудряш шел рядом с Речкой, непрестанно улыбался и говорил:
— Милая Речка, ступи вот на эту кочку, здесь сухо. А теперь вот сюда. Держись, Речка, здесь дерево. Твои чудесные косы заденет.
Он постоянно предлагал ей руку, помогал перебраться через канаву. А где было особенно грязно, брал ее на руки, переносил и улыбался ей одними губами. Речка сияла. Как нежный колокольчик, звенел ее смех.
— Как легко и просто все на свете, — сказала она дяде, когда Кудряш отошел, чтобы набрать хворосту для очередного костра. — Спасибо тебе. Очень, очень меня теперь любит Кудряш.
Мне стало жаль наивную Речку. Ведь любил ее Кудряш только для вида…
Мне снился сон, как будто я и мои товарищи по санитарной армии стоим у городских ворот и смотрим, как Главный Врач, взмахнув рукой, дает приказ стрелять по наступающим на город болезням. Прямо в жерла пушек артиллеристы загружают пузырьки с лекарствами, пакеты с порошками, банки с мазью и витаминные конфеты.
— Огонь! — кричит Главный Врач, и пушка вместо того, чтобы выстрелить, оглушительно чихает.
Бутылки разбиваются, разбрызгиваются лекарства. Из порошков облаком падает порошковая пыль.
Санитарные солдаты снова заряжают пушки, и снова вместо грома выстрела раздается чье-то чихание. На этот раз оно мне показалось таким громким, что я проснулся и на самом деле услышал, как кто-то совсем рядом чихнул и чей-то шипящий голос сердито проговорил:
— Тише ты. Разбудишь.
У костра, где тлело несколько угольков, бродило двое чужих. Невысокая, щуплая фигура нагнулась над Речкой, а вторая, высокая, тощая, склонилась над Кудряшом и пробубнила свистящим шепотом:
— Пусть болеет оспой. Пусть болеет оспой.
— Оспа! — закричал я. — На нас болезни напали! Держи!
Речка и Кудряш мигом вскочили и вдвоем набросились на мужчину. Я рванулся за Оспой, но запоздал. Она ловко вырвалась из моих рук и побежала, прыгая с кочки на кочку. Видимо, она хорошо знала все тропинки и вскоре исчезла в ночной темноте.
Я не решился продолжать погоню и вернулся к костру. Там Речка и Кудряш вдвоем держали лазутчика, а он вырывался от них, хрипел и выкрикивал:
— Я Грипп! Отпустите, а то ка-а-к чихну…
— Попробуй только чихни! — Я сунул кулак прямо под нос Гриппу. — Чихнешь — и сразу бросим в трясину.
Грипп съежился и замолчал.
— У-гу-гу, — загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Бросим.
Пленник поднял голову вверх, чтобы посмотреть, кто ему угрожает, ничего не увидел, потер переносицу, сгорбился и зажал рот и нос ладонью.
Я подбросил в огонь охапку сучьев. Вспыхнули языки пламени и осветили у Гриппа нос-картошку, красное лицо и слезящиеся глаза.
— Говори, зачем послали?
— Меня и Оспу, — сквозь зажимавшие рот пальцы прогнусавил Грипп, — царица Болотная Лихорадка послала. Приказала заразить, чтоб вы заболели и навсегда остались в болоте.
Тут Грипп открыл рот, выкатил глаза и снова приготовился чихнуть. Я уже подался вперед, чтобы выполнить свою угрозу, и Грипп, видимо, решил, что терять ему нечего, вдруг рванулся из рук Речки и Кудряша и бросился бежать, оглушительно чихая и кашляя на ходу.
Я погнался за ним. Но поймать не пришлось. То ли Грипп плохо знал дорогу, то ли ошибся в темноте и ступил не в ту сторону, только услышал я, как чавкнула возле него болотная жижа, раздался крик, и все затихло. Я вернулся назад.
— Не поймал? — спросили в один голос Кудряш и Речка.
— Не поймал. Утонул в болоте.
— Туда ему и дорога, — сказал Кудряш. — Одной болезнью меньше будет.
— Меньше-то меньше, да вот ты, Кудряш, оспой заболеешь. — Я с тревогой посмотрел на товарища, но Кудряш беспечно рассмеялся:
— Оспы я не боюсь. Мне давно прививку сделали. У кого прививка есть, тот не заболеет.
Я обрадовался. Хорошее это дело — прививка!
— А на тебя, Речка, Грипп чихал. Я сам видел, как он наклонился над тобою, — продолжал я.
— Мне болезни не страшны. Я Речка. Я всегда здорова, — ответила девушка.
— Я тоже, — подхватил Воздух Сосновый Чистый Здоровый.
Спать больше уж не хотелось. Мы поярче развели костер, сидели и слушали, как вдалеке глухо ухает филин, стонет выпь и раздается крик дергача. Потом, ближе к утру, заквакали лягушки…
На самом краю болота мы увидели большую башню, сложенную из обросших мхом камней. Она тянулась высоко вверх и смотрела на нас узкими бойницами.
«Наверное, в этой башне и прячут болезни солнце», — решили мы и шагнули в темный проем входа.
В первой комнате увидели ржавую цепь с расплавленными звеньями. Было здесь солнце, да, видно, болезни теперь его в другое место спрятали. Где искать будем? И об этом решили подумать утром. Ведь недаром говорят, что утро вечера мудренее. А пока спать улеглись.
Проснулись от холода. Поглядели вокруг и не узнали башню. Пляшут в воздухе колючие снежинки. Узкие бойницы льдом задернуты, с потолка длинные тонкие сосульки свисают, а стены инеем, как кружевом, украшены. Задрожали мы: зуб на зуб не попадает.
— Эй, Воздух Сосновый Чистый Здоровый! Болезни хотят нас простудить. Выручай! — воскликнул я.
— У-у-у! Я здесь. Сейчас на выручку иду, — загудело над головой.
С потолка вдруг спустилась вниз струя теплого воздуха.
— У-у-у! Тепло ли? У-у-у! — спросил Воздух Сосновый Чистый Здоровый, и мы почувствовали, что действительно согрелись, что стало у нас тепло и сухо. Снова спать можно, и мы улеглись, но, оказывается, злоключения этой ночи еще не кончились.
Поднялись оттого, что чуть не задохнулись. В нос и рот набилась пыль и скрипела на зубах, как песок в пустыне. Огляделись. Даже в сером свете утра было заметно, что все стены и углы опутаны паутиной. По полу разбегались тысячи насекомых.
— Помоги, Речка, давай убирать, — оказал я. — Болотные жители грязь на нас напустили. Хотят, чтоб мы заболели.
Махнула Речка правой рукой, и оказалось у нее ведро с водой и тряпка. Махнула левой — метелка появилась. Есть чем со стен паутину обметать. Взялась Речка за дело, только руки замелькали. Пока мы с Кудряшом одну стену обметем, у нее две чисты до блеска. Пока мы один угол уберем, она два очистит, да так, что пылинки-соринки не найдешь. Залюбовался я ее работой. Показал Кудряшу на нее и тихо попросил подойти к Речке, похвалить ее.
— Молодец ты, Речка, — проговорил Кудряш. — Хорошо умеешь работать.
Улыбнулась Речка, будто солнышко ясное башню осветило.