Индия, Сикким, Гангток, дом семейства Чопра

Всего 11 дней прошло с тех пор, как Шари Чопра разгадала загадку, которую небесные боги вложили ей в голову. И вот она стоит на кухне и толчет нут плоской стороной ножа; Шари не думала о Последней Игре уже 58 часов – своеобразный рекорд. Маленький черно-белый телевизор с вешалкой вместо антенны ловит один-единственный канал. Сквозь снежную пелену помех пробивается болливудская песня о любви и о том, как она прекрасна. Коричневая курица с важным видом пробегает через кухню; вслед за ней с криками «Иди ко мне, ужин!» мчится малышка Элис. Вскоре девочка с курицей исчезают в саду.

Шари смеется про себя – дочь так на нее похожа! – и не сразу обращает внимание на то, что музыка внезапно смолкла.

А потом на маленькой кухне раздается голос…

Уважаемые Игроки, я обращаюсь к вам.

Он.

Она.

Оно.

кеплер 22b.

Шари поворачивается к экрану. Оттуда на нее смотрит мужчина, чья внешность отдаленно напоминает азиатскую: круглые глаза, высокие скулы, тонкий нос, полные губы. Темные волосы разделены пробором. Верхняя пуговица рубашки расстегнута.

Странная маскировка.

Ключ Земли найден, Сигнал отправлен, Событие запущено. Мои поздравления кахокийке 233-й Линии, которая нашла Ключ и положила начало Событию, в результате которого погибнут миллиарды несведущих. Это случится через 94,893 дня. Теперь вы должны найти Ключ Неба. Живите, умирайте, крадите, убивайте, любите, предавайте, мстите. Делайте все, что считаете нужным. Последняя Игра – загадка жизни и причина смерти. Играйте. И будь что будет.

Он исчезает, и кухню снова наполняет музыка. После услышанного легкомысленная мелодия неприятно режет слух.

Шари делает глубокий вдох.

«Запущено?»

На пороге кухни появляется малышка Элис.

«Запущено?»

Девочка смотрит на разделочную доску.

«Запущено!»

– Мамочка, у тебя бо-бо.

Шари опускает глаза и видит, что почти отрезала себе палец.

– Да, радость моя, – говорит она, откладывает нож и оборачивает руку полотенцем.

– Мама, а что за дядя был в телевизоре?

Шари грустно смотрит на дочь:

– Не бойся, родная. Он тебе ничего не сделает.

Она подхватывает малышку на руки и выносит в патио, где сидит Джамаль с бокалом ледяного чая. Одного взгляда на мертвенно-бледное лицо любимой хватает, чтобы он все понял.

– Что-то случилось?

– 94 дня, – повторяет она непослушными губами.

– Первый ключ нашли?

– Да, – отвечает Шари, покачивая дочку на коленях.

– И тебе пора уходить?

– Нет, любовь моя. Я останусь с вами. У меня своя Игра. Остальные будут охотиться и убивать. А я буду ждать. С тобой и с нашей чудесной дочкой. А потом они сами придут ко мне. Рано или поздно им придется это сделать.

Джамаль чувствует, что Шари не все ему рассказала. Он ждет. Элис смеется и пытается поймать порхающую рядом бабочку.

– Они придут из-за того, что сказали мне небесные боги.

– А что они сказали?

– Сказали, где следующий ключ. И что я – единственная из двенадцати, кто об этом знает.

– Но ты за ним не пойдешь?

– Нет. Потому что это не нужно. Понимаешь, Ключ Неба уже здесь.

Малышка Элис спрыгивает с коленей матери, и маленькие ножки тонут в мягкой траве. Она бежит за бабочкой.

– Что? – Джамаль не верит своим ушам.

– Любовь моя, я – Хранительница врат.

– Ключ Неба! Ключ Неба! Ключ Неба! – напевает маленькая Элис.

Джамаль берет Шари за руку Они смотрят друг другу в глаза и улыбаются.

Осталось 94 дня.

94 дня.