Китай, Сиань, стена Старого города, такси № 345027, зарегистрированное на имя Фэн Тяня
Время – 11:16 того же дня. Сара и Яго не спали. С тех пор как они ушли из пагоды, никого из остальных Игроков они больше не встретили. Позавтракали они на ходу – рисом, чаем и апельсинами. Решив пока держаться подальше от пагоды, кратера и центра Сианя, они отыскали такси, сели и сказали: «В отель». Таксист едет на юг уже больше часа, время от времени пытаясь их высадить, но ребята суют ему деньги и просят двигаться дальше, вывезти их из города. Они хотят найти какое-нибудь маленькое и неприметное местечко.
Но пока еще не нашли. И такси едет дальше.
Яго лезет в рюкзак и впервые после их поспешного бегства достает диск. Поднимает, крутит в свете полуденного солнца, проникающего через окна машины, пытается разобраться, но безуспешно. Заметив странный предмет в зеркале заднего вида, водитель начинает что-то говорить.
Но ребята его не понимают.
Таксист вообще какой-то странный. Он знает, что пассажиры не могут понять ни слова из его речей, но все равно не смолкает. Время от времени он бросает руль и принимается энергично махать руками, от чего машину дергает из стороны в сторону. Сара уже устала – от него, от шума, от езды.
Она отворачивается к окну и смотрит, как город сменяется пригородом, а пригород – сельской местностью. Ей надо успокоиться и собраться с мыслями.
Сара пытается представить что-нибудь приятное, какое-нибудь место подальше отсюда. И в результате снова начинает думать о Кристофере. Вспоминает вечер перед выпускным, перед тем как метеорит разрушил ее школу и убил ее брата. Кристофер заехал за ней домой и повез в уединенное местечко на реке Миссури, где устроил для возлюбленной пикник. Но им было не до еды: почти все время они провели под одеялом – целовались, обнимались, шептали что-то между поцелуями, держась за руки, переплетясь телами. Вечер получился отличный, один из лучших за всю жизнь. И хотя Сара все время твердила себе, что надо забыть о Кристофере по крайней мере до окончания Игры, как только она решила подумать о чем-то приятном, первая мысль оказалась о нем.
Но как бы Саре ни хотелось погрузиться в воспоминания о том, как они с Кристофером были вместе, поверх накладывается назойливый код, внедренный в ее сознание кеплером 22b.
Длинный и бессмысленный числовой ряд. Как она ни старается подумать о чем-нибудь другом, как ни пытается отвлечься от него, какими бы приятными ни были воспоминания, какими бы сладкими ни были бы фантазии, числа не уходят.
498753987.24203433333503405748314984.57439875234872039849999329.29292389370213754893567.2498572341234675489342267743453777 7773923046805.3652566245362209845710230467233100438.138572101 02000209357482
Сара – мастер по расшифровке кодов, но в этом она не видит никакой логики. Ни системы, ни подсказки, ни ритма, который обычно таится в каждом шифре. И она снова всецело переключается на него, печалясь из-за увядающего воспоминания о Кристофере.
– Ты как? – спрашивает у нее Яго.
– Не знаю, – отвечает Сара, удивляясь, как ей легко говорить ему правду.
– Ты вроде бы загрустила.
– Ты догадался?
– Да. Хочешь поговорить об этом?
Сара улыбается, слегка смущаясь от мысли о задушевной беседе с парнем, с которым познакомилась только недавно. Да еще и Игроком. Рассказывать ему о Кристофере она не хочет, поэтому делится только частью проблемы:
– Я все никак не могу выкинуть из головы эту подсказку. Привязалась, как противная песня.
– Ясно, у меня то же самое. Тоже не могу отделаться.
– У меня какая-то идиотская последовательность цифр.
– А у меня – картинка, какой-то древний азиатский воин.
– Получше, чем число.
Яго недовольно цокает языком:
– Тебе приходилось смотреть на одну и ту же фигню двенадцать часов подряд? Это как прийти в музей и застрять перед одним экспонатом, причем до жути скучным.
Сара позволяет себе улыбнуться. А вдруг это поможет отвлечься от собственной подсказки?
– Может, я смогу помочь? Опиши.
– Она как фотография, каждую мелочь видно. В одной руке у него копье, в другой… – Яго взглядом показывает вниз, на свой рюкзак.
– Диск?
– Ага.
– Может, поэтому он у тебя?
– Не. Я просто случайно заметил его раньше других.
– Как ты думаешь, что это?
– Представления не имею, но, думаю, важная штука. Та немая девчонка об этом знала. Видела, как она психанула из-за того, что я его схватил?
Сара кивает и отворачивается. «Кристофер был прав», – думает она и с тоской произносит:
– Это все такое безумие.
Яго смотрит перед собой, в одну точку. Долгую тишину нарушают лишь звуки дороги да шорох колес по асфальту.
– Ты не рада Игре, да? – в конце концов спрашивает он.
Она не может сказать ему правду, о том, что случилось с Тейтом, и о том, что у нее было всего четыре года на подготовку.
Она не может.
– Просто не думала, что это выпадет на мою долю.
– Я, честно говоря, тоже, – Яго трогает шрам на лице. – У меня и возраст бы скоро вышел.
– Угу. Мне тоже всего два года оставалось.
– Боже мой, – кивает он, переходя на испанский.
– Тысячи и тысячи лет люди спокойно жили безо всякой Игры.
Почему именно сейчас? Ты не знаешь?
Яго вздыхает:
– Не-а. Мама говорит, это потому, что люди слишком уж расплодились. Что мы – вроде как паразиты на этой планете. Но ты знаешь, Сара… Какая, к черту, разница почему? Ты же видела этого кеплера? El сисо! Какой-то чокнутый. Он ясно дал нам понять, что все по-настоящему и что выбора, в общем, нет. Важно лишь то, что Игра началась. И надо играть.
– Но почему} — не унимается Сара.
– А почему у этой твари семь пальцев?! – рявкает Яго вместо ответа. – Ты готовилась. Тебе рассказали об Игре, о Создателях, о Линиях и о настоящей истории человечества. Так ведь?
– Разумеется. Я старалась изо всех сил.
«И даже больше, – добавляет она про себя. – Мне нужно было наверстать упущенные годы. Времени было слишком мало».
– Но я жила и нормальной жизнью, – продолжает она вслух. – Когда я вчера увидела остальных, мне показалось, что я, может быть, единственная нормальная. Ты, Тиёко, Байцахан, Ань… всех вас растили для этого дерьма. А я… – Сара встряхивает головой и умолкает.
– Несколько дней назад ты выпрыгнула из поезда на полном ходу. Вправила мне плечо. Прошлой ночью поймала стрелу налету и этим спасла мне жизнь. Не обманывай себя, тебя тоже для этого растили, – с усмешкой отвечает Яго. – Да и я нормальнее, чем кажусь. Я раньше водил на пляж хорошеньких американских туристочек вроде тебя, экскурсии им устраивал, – Яго делает паузу. – Можно подумать, ты одна жила, как нормальные люди. Я тебя умоляю!
Яго говорит правду, и ей это известно, но все равно поверить трудно. Сара впервые в жизни осознает глубокую бездну, разделившую ее жизнь на две части. По одну сторону этой пропасти – Сара Алопай, королева выпускного, лучшая ученица, на долю которой выпала честь читать напутственную речь перед одноклассниками. По другую – закаленная воительница, наученная убивать, вычислять и обманывать. До недавнего времени ей всегда удавалось примирить эти две ипостаси, поскольку она всегда считала Игру какой-то злой шуткой, на которую уходили все ее каникулы и выходные. Но теперь все стало серьезно.
На долю секунды перед внутренним взором возникает образ Кристофера – улыбающегося, взмокшего, в спортивном костюме… вот он летит к ней, стоящей за границей поля… Но в тот же миг засевший в голове шифр снова выталкивает его прочь.
– Я была счастлива, – говорит Сара с тоской. – Передо мной лежали все дороги этого мира. Я считала себя обычным человеком, Фео! Нормальным, черт возьми, таким, как все.
– Если хочешь сохранить шанс на победу, лучше отказаться от этих мыслей.
– Мне нужен не просто шанс. Мне нужна сама победа. Другого выбора-то нет.
– Значит, считай, что старая Сара Алопай умерла.
Девушка кивает. Машина замедляет ход, выезжает на грунтовку. Через четверть мили они проезжают в металлические ворота и продолжают путь по дороге, окаймленной лимонными деревьями в цвету. Водитель заезжает в короткий тупик, останавливается, указывает на окно трехэтажного бетонного гостевого дома с красной черепичной крышей и россыпями цветочных горшков на окнах. Оконные решетки выкрашены желтым. По плитчатой подъездной дорожке расхаживает петух. Других зданий в зоне видимости нет. На крыше – несколько спутниковых тарелок; значит, есть Интернет. Дорога тупиковая, за домом раскинулся небольшой луг, а за ним поднимаются холмы.
– Идеальное место, – говорит Яго водителю, дает ему пригоршню юаней и открывает дверь. Потом поворачивается к Саре: – Тебе как, нравится?
Сара выглядывает и изучает дом. Включается профессиональная подготовка, и все тревоги отходят на задний план. Место далекое от городов, уединенное, безопасное. Вполне подходит, чтобы разыграть здесь следующий раунд.
– Да, – отвечает Сара.
Выйдя из машины, она вдыхает полной грудью. Яго прав. Нормальную часть своей жизни пора оставить в прошлом. Пора расстаться с той Сарой, что была королевой выпускного. И, глядя на идущего впереди Яго, она понимает: пора оставить в прошлом и все то, что связывало ее с Кристофером.