После такого рискованного приключения мне необходимо было немного расслабиться и успокоиться.

Вера была на несколько лет старше меня. Но красавица – глаз не отвести! Еще и вдова. Судьба к ней почему-то чаще всего тыльной стороной поворачивалась. Даже настоящей беды ей пришлось с лихвой хлебнуть. Потому мне и жалко ее было. А от жалости, как известно, и до какого-то более высокого чувства совсем близко. Хотя она и позволяла мне некоторые вольности по отношению к себе, но именно настолько, что последнее слово всегда оставалось за ней. И последний поступок, между прочем, тоже… На роль ее принца я явно не дотягивал. Но, правду говоря, я к тому и не стремился. Мне еще моя холостяцкая жизнь не надоела.

Как и Оля, Вера тоже полюбляла собирать грибы. Потому моей фантазии и напрягать не пришлось. Заказал стандартный набор элементов живой природы, приблизительно такой, как это было в прошлый раз, и на том успокоился.

Труднее всего было Веру в кабинет заманить и дверь за собой закрыть. Почему-то боялась она закрытых помещений. Будто какую-то фобию на них имела. Когда я дверь запер, она сначала очень рассердилась. Или притворилась, что рассердилась?… Я сорок лет на свете прожил, а понимать женщин так и не научился. Детективы читаю или мексиканские сериалы смотрю, то наперед развязку угадываю. А с этими дивными существами, что ни попытаюсь отгадать, все не так…

Так как ситуация явно выходила из-под контроля, я быстренько обнял Веру за талию и сразу же нажал на заповедную кнопку. Мгновенное искривление пространства перед нами на полуслове остановило гневный возглас моей несговорчивой подруги.

Если Нина и Оля были чрезвычайно удивлены, впервые попав в новый для них мир, то Веру такая резкая перемена напугала. То она готова была чуть ли не с кулаками на меня наброситься, то вдруг спряталось за мою спину и мгновенно затихла. Еще и так крепко прижалась ко мне… Будто это действительно могло защитить ее от какой-то опасности.

– Верочка! Выходи! Не прячься! Лесной дух тебя видеть желает.

Я нарочно растягивал слова, стараясь таким образом вернуть ритм ее организма к более спокойному.

– Как-кой еще лес-сной дух? – чуть заикаясь, тихо выдохнула она. – Я к н-нему в гости н-не нап-прашивалась…

– Конечно нет. Это он тебя сюда пригласил. А мне приказал привести тебя.

– А я-я все р-равно н-не хочу!..

– Ну, успокойся! – смиловался я. – Нет здесь никакого лесного духа. Это я сам решил вытащить тебя на лоно природы. Захотелось подарить тебе хоть одну светлую страничку, разбавив ею серость твоей жизни. Ты только посмотри – какое волшебное все вокруг! Может тебе здесь так понравится, что ты и возвращаться не пожелаешь…

Вера украдкой начала выглядывать из-за моего плеча, явно ожидая увидеть что-то неприятное или даже страшное. Но все вокруг было таким чудесным. Таким может быть только лес в начале сентября. Именно в ту пору, когда щедрые солнечные лучи освещают его полностью, от верхушек деревьев до самых корней. Когда еще не увяло лесное разнотравье и над его многочисленными цветами еще гудут по-летнему труженицы-пчелы. Когда в чуть затронутой осенней позолотой листве по-летнему щебечут-копошатся птицы, а по упругим веткам орешника снуют в поисках вкусных орешков неугомонные белки. Когда чуть ли не из-под каждого дерева или куста выглядывают красивые, крепкие грибочки – и белые, и подберезовики, и подосиновики.

Не верю, что такой чудесный уголок природы не смог бы не зацепить самые сокровенные струны души любого человека. У Веры словно какая-то завеса с глаз упала. Испуг в них сначала сменился какой-то тенью недоверия, которое через минутку начало медленно переходить в нежную поволоку мечтательности. По ее лицу можно было понять, что недоверие в ее душе еще не совсем угасло. Но под действием волшебной реальности окружающего нас мира она, словно лед под солнцем, постепенно начала таять. Морщинки на милом личике стали исчезать. А в волшебных глазках засияли такие соблазнительные огоньки…

– Куда это ты меня привел? И как мы вообще сюда попали? Мы же только что были в твоем кабинете…

Мне не хотелось сразу открывать ей все свои тайны. Потому я легенько прикрыл ее ротик своей ладонью и ответил:

– Ничего не бойся! Этот мир – реальный. И кроме нас с тобой в нем нет никого. Никакие неприятности тебе здесь не угрожают. Вон, между соснами, стоит домик. Ты можешь зайти в него и увидеть на столе записку, которая тебе объяснит многое. Рядом с запиской лежат деньги – тысяча долларов. Эти деньги ты можешь взять себе, когда будем домой возвращаться. Там же и корзинки для грибов есть. Возьми одну, и собирай грибы, пока не надоест.

– С какой это стати я в чужой дом заходить буду?

– Вера! Ты меня невнимательно слушала! Я ведь сказал, что в этом мире, кроме нас с тобой, никого нет. Это твой дом, или, если хочешь, наш с тобой… И все, что ты видишь вокруг себя, тоже твое. Пользуйся! Наслаждайся! Отдыхай, сколько душа пожелает. А моя душа желает рыбку половить. Потому я пойду вон туда, на речку, и попытаюсь нам на обед что-то поймать. Но сначала я пойду в домик за удочками.

– Ой, не иди! Я боюсь сама оставаться.

– Ну, так пошли вместе. Там все сама и посмотришь.

Тогда, в первый раз, Вера, как тень, только ходила за мной, непрерывно поглядывая по сторонам. И в домик она только вместе со мной вошла, и на речке рыбу ловить мешала, и грибы только со мной собирала. Остаться там ночевать она отказалась категорически. Мало того, даже обнять себя не разрешила. Какая там любовь, если женщина собственной тени боится?…

Когда мы вернулись в мой кабинет, она сразу же потребовала открыть дверь и выпустить ее. Рвонула от меня, как от прокаженного. Хорошо, хоть грибы свои забрать не забыла. А то что бы я с ними делал?…

Несколько дней после нашего путешествия, когда не была особо занята работой, Вера была задумчивой и от любых разговоров уклонялась. А я и не навязывался. Силком милым не станешь. Но и не жалел по утраченной возможности сблизиться с женщиной, которая мне так нравилась. Я вообще никогда не жалею о том, что уже случилось, или не случилось, и чему возврата нет. Ведь изменить все равно ничего не удастся.

Только через неделю Вера подошла ко мне.

– Витя! Я хочу туда…

– Куда, туда? – не сразу сообразил я.

– Ну, в тот лес. Туда, где мы с тобой уже один раз побывали…

Как не досадно мне было, но именно в тот день я никак не мог попасть с нею «туда». Не мог, так как с Ольгой о путешествии договорились. Пришлось сказать, что пульт дома оставил.

– Ты пойдешь туда с Ольгой? Я ведь один раз видела, как вы по корзинке грибов домой несли. Не в кабинете же их насобирали…

Вот на тебе! Этого я действительно не учел. Даже подумать не мог, что по обычной корзинке грибов можно соответственную аналогию провести и обо всем догадаться. Вот как погореть можно!..

– Вера! Подожди минутку, пожалуйста!

Она остановилась. И с такой грустью посмотрела на меня, что моя неугомонная совесть чуть не выскочила из груди, прощаясь со мной навсегда.

– Верочка! Я действительно с Ольгой бываю в подобном мире. Но только в подобном. Не в том. В твоем – я специально сделал ударение на этом слове – кроме тебя никого не было. И не будет никогда! В таких вопросах я всегда стараюсь быть порядочным.

– Ты с ней спал?

Час от часу не легче! Не зря ведь она целую неделю обо всем этом думала. Хотя этот вопрос и загнал мене в угол, но не в моих правилах о чужих тайнах с кем-то беседы вести. Даже с теми, кто мне не безразличен.

– Интересно, а если бы она меня о тебе то же самое спросила, что я должен бы ей ответить?

– Так бы и сказал, как было.

– А если бы это случилось?

– Такого не случится никогда!

Сказала, как отрубила. И ушла, обиженная и на меня, и на весь белый свет, который, безусловно, был частично виновен в ее бесталанной судьбе.

Только через два месяца Вера снова заговорила со мной. Заговорила так, будто чем-то уколоть хотела. Но по самому тону ее вопроса я понял, что она, все же, жалеет по утраченной возможности еще раз оказаться в том чудесном лесу.

– Что-то вы с Ольгой давно грибы не собирали… Или в вашем лесу тоже зима настала?

– Нет, Верочка. Там – вечная осень. Как и в твоем лесу, между прочим. Так что можем туда отправляться. Только грибы мы теперь в сумках носим. Чтобы не так в глаза бросалось. Потому и ты с собой большую сумку прихвати.

– Но ведь я тебя предупреждала, что между нами ничего не будет…

– Не будет, значит, не будет. Впрочем, я не для того туда тебя приглашаю. Мне и улыбки твоей счастливой достаточно будет. Хотя ты мне, конечно, далеко не безразлична. Но мне почему-то кажется, что тебе в жизни не повезло порядочного мужчину встретить. Потому и не веришь никому. Я же уважаю не только тебя и твои решения. Я, в первую очередь, сам себя уважаю. И потому ни при каких обстоятельствах не собираюсь тебя ни насиловать, ни покупать, ни выпрашивать твоей любви. Разве, если тебе самой захочется. Тогда сама и скажешь.

– А разве ты не ради этого тогда мне деньги отдал?

– Побойся Бога, Вера! Разве я тебе хоть раз намекнул о том?

– А зачем же тогда ты меня приглашаешь туда, если не для этого? Все вы, мужики, одинаковы. Вам только одного и надо!

– Может, мы все и одинаковы, – отвечаю ей. – Ведь все из одного теста вылеплены. Но даже между нами, козлами, иногда еще более-менее порядочные люди попадаются. Неужели ты в самом деле меня таким корыстным считаешь? Разве я давал какой-то повод так обо мне думать? В конце концов, не я ведь виноват в том, что кто-то тебя так сильно обидел, что ты теперь никому довериться не можешь. А как я к тебе отношусь, ты и сама знаешь. Так стоит ли удивляться тому, что мне хочется сделать для тебя что-то приятное? Или ты считаешь, что все только за соответствующую плату делаться должно?

Она слегка покраснела от таких слов. Будто зорька ранняя на ее личико сошла.

– Извини мены, Витя! Может, я и не права по отношению к тебе. Ведь до сих пор мне только корыстные мужики попадались…

– А у меня жена корыстной была. Потому и оставила меня, что с другого больше взять может. Так что же мне теперь, тоже всем женщинам не доверять? Так я и не доверяю. Не доверяю настолько, чтобы свою дальнейшую судьбу с какой-то опять не связать. Но чтобы радость кому-то подарить, разве ж за это обязательно что-то требовать? Разве это радость, если она купленной будет?

Не знаю, насколько я сумел тогда убедить Веру в благородстве и бескорыстности своих чувств и поступков, но она таки согласилась на посещение своего леса. Но только без…

Так оно и было раз десять. Я уже и думать о какой-то близости забыл.

Во время тех путешествий она чаще всего ходила по лесу сама. Иногда и я за ней увязывался. Как ни странно, но тогда мы значительно больше грибов находили. Бывало, что она сидела возле меня, пока я рыбу ловил. Даже к плечу прижималась. Но все как-то невзначай, по-дружески. А потом домой просилась.

Сначала я пытался ее уговорить хотя бы несколько дней в том чудесном лесу провести. Ведь никакого курорта не надо! Но она все не соглашалась. Даже на мои обещания под одной крышей с ней не ночевать не обращала внимания.

Такая неопределенность наших отношений длилась целую зиму. И только когда март свою эстафету апрелю передал, какая-то льдинка в ее сердце начала таять. То ли весна на нее так подействовала, то ли, действительно, какое-то доверие ко мне появилось?… Но где-то на одиннадцатый или двенадцатый раз, как только мы снова очутились там, она тихо сказала мне:

– Витя! Я таки хочу остаться здесь с тобой надолго. Может, и навсегда…

И так мило покраснела, что мир вокруг нас показался мне еще лучшим, чем он был на самом деле…