Аппетит, как известно, приходит во время еды. У меня теперь не было необходимости искать деньги. Они у меня были. Не все сразу, но кое-что таки было. Можно было на работу не ходить, и жить только на проценты от своего капитала. Но это было бы неинтересно. Меня, не взирая на не совсем удачный опыт, все равно тянуло путешествовать по чужим мирам. Но жизнь ведь не только из одних удовольствий состоит. Хотелось и живого общения с людьми. С друзьями. Со знакомыми. Даже с теми, о ком никогда и не слышал и кого до сих пор ни разу не видел. Только б они были такими же, как я сам. Пусть даже на берберском языке разговаривают…
Но уютней всего я чувствовал себя в родном коллективе. Более шести лет я уже с ними. Третья часть суток проходит с этими людьми. А отбросить время на сон, то чуть ли не половина суток. Ведь более девяти часов общаться приходится. Тем более, что с отдельными из них еще и по несколько недель на протяжение тех же суток в иных мирах проводишь…
Меня все время тянуло к людям. Но только к хорошо знакомым мне людям. Потому и работу не оставлял.
Оксана была первой, с кем я познакомился тогда еще на новом для меня месте службы. Мы работали в одном отделе, делали общее дело и наши рабочие места были в одном кабинете. Время от времени, выполнив дневное задание, мы могли просто поболтать на самые различные теми. Возможно, именно потому и дружеские отношения с ней у нас наладились намного быстрее, чем с другими членами коллектива.
Красивая собой, хотя и не писаная красавица, у нее всегда был тот таинственный женский шарм, который просто вынуждал любоваться ею и даже желать, чтобы она всегда была рядом. Я тогда часто ловил себя на мысли, что если бы не Эльвира, а именно она когда-то связала свою судьбу с моей, то я был бы самым счастливым человеком на Земле. И ее сделал бы такой же.
Но все такие мои мысли были из мира фантастики. Стать реальностью они никак не могли. И вовсе не потому, что я такой уж бестолковый. Причина была до банальности проста. Она любила своего мужа, своих детей и была счастлива в браке. Насколько я знаю, и муж, и сыновья ее отвечали ей искренней взаимностью. Это было вполне справедливо и закономерно. Такие женщины действительно заслуживают счастья в жизни. Я даже по-доброму, белой завистью, завидовал ее мужу, о чем в одной из бесед так и сказал ей. Она мило зарумянилась и поблагодарила меня за комплимент. Но и пальчиком, шутя, помахала.
Не знаю как у других, а меня почему-то всегда больше всего привлекало именно то, к чему дотянуться невозможно. Знаешь, что не достанешь, а все равно хочется…
Так всегда было и с Оксаной. Будто в шутку, я иногда называл ее своей Дульсинеей. А она, прекрасно понимая, что в каждой шутке есть только доля шутки, как должное воспринимала эти мои несмелые ухаживания и даже сама иногда называла меня своим рыцарем.
Только один раз я ее поцеловал. Когда ей тридцять исполнилось. Хотя это было почти шесть лет назад, но того поцелуя я до сих пор забыть не могу. Не берусь утверждать, что я такой уж большой специалист на этом поприще. Ведь всего с четырьмя женщинами целовался. Оксана была пятой. Может потому, что это не был просто поцелуй по поводу?… Ведь юбилей, как ни как. Быстрее всего потому, что, незаметно для других, она ответила на тот поцелуй. Конечно, с ее стороны это была просто благодарностью за дружбу и рыцарское отношение к ней. Но я был на седьмом небе от счастья. Тот поцелуй мне даже снился не раз. И каждый раз, пусть только во сне, я снова и снова переживал блаженство того неповторимого мгновения.
В последнее время у нас почему-то работы стало намного больше. Хотя численность аппарата управления не увеличилась. Как ни странно, но нас даже меньше стало. С Оксаной мы уже давно работаем в разных кабинетах. Она неутомимо делает свои расчеты, а я каждый день свожу в кучу дебет с кредитом. Но каждый день мы все равно находим время, чтобы хоть словом перекинуться.
Теперь Оксана часто выглядит уставшей и явно недовольной своей работой. В том нет ничего странного. Ведь уровень зарплаты даже приблизительно не отвечает затраченным усилиям. Тем более, когда эта зарплата совсем не учитывает степени ответственности за выполняемую работу. Потому ее и выполнять не очень-то хочется. Вот и нервничаешь чаще, чем это могло бы быть при иных обстоятельствах. То же творилось и с моей Дульсинеей. Мне ее было искренне жалко, но помочь ей я ничем не мог.
А почему – ничем? Кажется, могу помочь! Даже точно – могу!
Был у меня тогда такой мир, куда я еще никого не приглашал. Я там много раз отдыхал во времена своей золотой лихорадки. Месяц там отсыпался после пребывания в клетке. Еще несколько недель – после возвращения Людки с Васькиного острова. С чистой совестью я мог забрать туда и Оксану. Ведь того мира я еще ни с кем не делил.
Так как у меня был отдельный кабинет, как-то во время обеденного перерыва я пригласил ее на чашечку кофе. Мы немного поговорили о том, о сем, а потом я ее спросил, что с нею творится в последнее время.
– Разве ты не понимаешь? – с легким укором улыбнулась она, посмотрев мне в глаза. – Ведь сам знаешь, сколько сейчас работы и насколько она у нас неблагодарна. Была бы зарплата соответственной! Так все надоело, что уже ничего не хочется…
– Даже со своим рыцарем пообщаться?
– Да, нет! Это еще не надоело! – и так мило улыбнулась, будто солнышко из-за туч выглянуло. – Я, может, и на работу до сих пор хожу только потому, что здесь имею возможность с приятными мне людьми общаться. В том числе – и с тобой…
– А если я тебя украду и унесу куда-то на безлюдный остров, не будешь против?
Будто в шутку сказал, пытаясь настроить ее на мажорный лад.
– Ты там будешь только отдыхать, а твой рыцарь будет обеспечивать тебя всем необходимым.
– Ты знаешь, а я и не отказалась бы. Хоть бы немножко отдохнуть и обо всех проблемах забыть…
– Ну, тогда, поехали…
Я слегка обнял ее за плечи, а она доверчиво прижалась ко мне, словно в ожидании настоящего чуда. Нажав на кнопку, я перенес свою Дульсинею в мир, который так хотелось ей подарить.
– Ой, а куда это мы попали?…
– Ну, ты ведь хотела на безлюдный остров? Считай, что это он и есть. Может, не совсем остров, но людей здесь точно нет. Кроме нас двоих, конечно. Будем считать, что ты здесь – Королева, а я твой вассал. Сразу хочу предупредить, что в этом лесу, кроме кроликов и белок, других животных нет. Пресмыкающихся тоже нет. В этом я уже неоднократно мог убедиться. Так что, при желании, можешь даже босяком ходить.
– Так ты что, уже бывал здесь? – все еще не веря в реальность окружающего ее мира, спросила Оксана.
– Был. И не один раз. Не мог же я тебя привести в совсем незнакомое мне место. Я ведь тебе отдых обещал, а не покорение неисследованных земель.
– Я ничего не понимаю… Где мы? И как мы сюда попали? Что это за лес? Что за речка возле него? И что это за домик? Ведь ты говорил, что людей здесь нет…
– Считай, что это – твой королевский дворец. Конечно, иноземных посланников в нем принимать не годится. Для проведения боярских собраний он тоже не совсем подходит. А вот как дачный домик для твоего отдыха, он в самый раз будет. Насколько я знаю, на столе, в домике, тебя ожидает записка, которая много тебе объяснит. А если чего не поймешь, то я тебе потом расскажу.
– Я сама туда не пойду! А еще мне хочется знать, с какой целью ты меня сюда затащил? – теперь в ее голосе, наравне с растерянностью, явно улавливались и нотки возмущения.
– Об этом я тебе уже говорил. Только для того, чтобы ты имела возможность немного отдохнуть и, хотя бы на время, забыть о всех своих проблемах и печалях. А подозревать меня в какой-то корысти, думаю, у тебя нет никаких оснований. Я – твой друг и твой рыцарь. Хотя я тебя и люблю, но на что-то большее, чем дружба с твоей стороны, рассчитывать не могу. Я всегда считался с твоими желаниями, и наперекор им не пойду ни при каких обстоятельствах. Так что ты можешь быть абсолютно спокойна за свое целомудрие. Самое большое, что я себе могу позволить, так это преклонить колени перед своей королевой.
Так я и сделал. Она не скрикнула. Не отпрыгнула от меня. Наоборот, схватив меня за мою далеко не густую шевелюру, она ласково потрепала ее и, вздохнув, молвила:
– Ну, что же… Пойдем в дом, то есть в мой дворец. Прочту твою записку. А потом и тебя допрошу. С пристрастием. Как вассала…
Внимательно прочитав записку, содержание которой было немного изменено по сравнению с другими, и даже не взглянув на деньги, она перевела взгляд на меня.
– Я мало что поняла из этой записки. Вот только о пяти минутах, так это очень заманчиво… Если это действительно так, то я готова побыть здесь даже несколько недель. Тем более, имея рядом такого рыцаря…
– Это действительно так. В первый раз я был здесь три дня, а вернулся ровно через пять минут. Специально время засекал. Потом еще несколько раз был – от двух до пяти недель. А назад возвращался, опять таки, через пять минут.
– Но кто же эти экспериментаторы? Каким образом ты у них подопытным кроликом стал?
– Не вижу ничего обидного в такой роли. Послужить науке не так уж и плохо. Можешь мне поверить, я это по себе знаю. Сам ей десять лет служил. Если бы обстоятельства так не сложились, то до сих пор и доктором наук, и профессором стал бы. Правда, не физико-математических наук, как мои друзья-экспериментаторы, а всего лишь, экономических.
Мне было стыдно врать ей. Но другого выхода в той ситуации я не видел. Иначе она могла бы не согласиться остаться в этом чудесном мире, а моя благая идея о ее отдыхе превратилась бы в обычный блин, который, как известно, комом…
К тому же, мне хотелось, чтобы она взяла деньги. Как компенсацию за доставленные ей «неудобства». Потому и пришлось врать. Мне было очень стыдно, но я уже давно разучился краснеть. Наверное, это возрастное… Вот и не выдал себя. К тому же, меня успокаивала мысль о том, что это вранье – во благо…
– А сколько нам придется здесь быть?
– Вот чего не знаю, того не знаю. Может, день, а может, и неделю или месяц…
– Как? Разве твои друзья не сообщили тебе о времени эксперимента?
– Да, если бы они об этом времени что-то знали, то это уже были бы не эксперименты. Дело в том, что сейчас мы с тобой находимся в совсем другом мире. Вполне возможно, что даже в другой галактике. Как течет река Времени здесь, об этом еще никто и ничего не знает. Это только выясняется экспериментальным путем. Как и в нашем случае. А свою установку ребята выключат ровно через пять минут после ее введения в действие. Вот почему именно через пять минут мы и вернемся назад. А сколько здесь пройдет времени, то это еще никому не известно. Хотя бы потому, что мы еще достоверно не знаем, в какой уголок Вселенной попадаем. Не знаем, навстречу нашей летит эта галактика или наоборот. Не знаем, какая взаимная скорость этого встречного движения или удаления. Не знаем еще сотен других параметров, анализ и учет которых дали бы возможность с той или иной достоверностью ответить на твой вопрос.
Так что у тебя здесь только одна задача – как можно лучше отдохнуть и набраться сил для противостояния нашей серой действительности. Можешь каждый день здесь считать последним. И потому старайся получить как можно больше удовольствия от пребывания в этом чудесном уголке Вселенной. А сейчас, давай, не будем зря терять время. Прошу дать заказ на обед. Что пожелает моя Королева: жаркое из кролика, грибов, картошки или рыби?
– Ну, если так, то я желаю супчика со свежими грибами и жаркое из кролика с картошкой. А рыбкой можно было бы закусить. Мороженного на десерт не хочу. Оно здесь вряд ли есть. Если настоящее «Бордо» отсутствует, то можно удовлетвориться чаем…
Вот теперь это опять была моя любимая подруга. В ее глазах танцевали бесики, а весь ее вид будто говорил: «А ну, посмотрим, на что действительно способен мой рыцарь. Или он только на слова мастер?…»
Принимая установленные ею правила игри, я с легким поклоном ответил:
– Слушаю и повинюсь, Ваше величество! К Вашим услугам! Кролика и рыбу поймаю и выпотрошу, картошки нарою и почищу. Что же до моих кулинарных способностей, то лучше я буду у Вас на побегушках.
– Хорошо! Принимается и такое. А как насчет грибов?
– А это проще пареной репы. Пока я буду охотиться и рыбачить, Вашему величеству придется пройтись к ближайшим деревьям и срезать там десятка два белых грибов. Других можно не брать. И можете не спешить. Там земляники много. Так что вволю полакомьтесь. Это Вам вместо мороженного. Но, смотрите, чтобы аппетит не перебить…
Она впервые засмеялась. Весело и счастливо.
– Ну, хорошо, вассал, иди уж на свою рыбалку. Удочки я уже успела увидеть. Если действительно будут грибы и рыба, то отсутствие кролика я тебе прощу. На первый раз…
Но с кроликом вышло довольно легко. Я снял его первой же стрелой. Сразу же и разделал. Труднее было с рыбой. Она почему-то упрямо не хотела клевать. То ли какой-то хищник нагрянул в знакомый мне плес, то ли аппетит у нее сегодня отсутствует? Клюнуло аж минут через двадцать. Я уже и домой собирался ити, как удочку неожиданно так дернуло, что чуть в воду не утянуло. Еще минут двадцать прошло в борьбе с рыбиной. И только после длительного сопротивления и кувыркания она таки позволила вывести себя на мель. Не имея подсака, я просто бросился на рыбу, вывалявшись в грязи по самые уши, но таки поймал ее и выбросил на берег. Но что это была за рыба! На королевский обед, вернее, уже на ужин нам попалася стерлядь, весом куда больше двух килограмм. Вот так удача! Я такой здесь еще не ловил…
Как ни долго я занимался добычей пищи, Оксану пришлось звать. Увлекшись грибами, она набрала их целую корзинку. А руки и губы ее были в земляничном соке. И вся она так пахла земляникой, что у меня голова закружилась. Пришлось ее на речку умываться отправить. Чтобы так соблазнительно не пахла и неповторимым своим ароматом за сердце не хватала. Потому что мне уж и самому земляничкой стать захотелось…
Наш обед действительно превратился в ужин. Но подруга моя была вполне довольна, и о возвращении домой, казалось, и не думала. Потом мы сидели на открытой террасе, тесно прижавшись друг к другу, и рассматривали совсем незнакомые нам звезды. Будто в подтверждение того, что мы действительно находимся в ином мире, на небо, с интервалом в полчаса, выплыло две луны.
Спали мы, конечно же, отдельно. Моя Королева на кровати без балдахина, а я – прямо на террасе. Правда, ночь стояла такая теплая, что в дом ити и не хотелось.
Так мы провели в этом мире три счастливые недели. И хотя, как мне не хотелось сблизиться с Оксаной, сам я попыток к этому не делал. Ведь обещал.
За эти три недели Оксана полностью отошла от рутины нашей ежедневной жизни. Щеки ее зарумянились. Она сама уже была похожа на ягодку-земляничку. Как-то вечером она даже поцеловала меня и сказала, что чувствует себя по-настоящему счастливой. Вот только по детям соскучилась. Я ее успокаивал тем, что еще не прошло и пяти минут…
Она только засмеялась и пожелала мне спокойной ночи.
А я еще долго стоял на террасе и наблюдал за звездами. Спать не хотелось. Так меня раззадорил тот поцелуй. Как же досадно мне было! Ведь мечта моя совсем рядом. Но сам я к ней даже прикоснуться не смел. В тот вечер я и подумать не мог о том, что уже следующей ночью мы будем спать вместе…
А случилось вот что.
По молодости своей мы не очень-то заботимся о своем здоровье. Нам тогда кажется, что оно у нас крепкое и что это навсегда. Вот и не ценим его. Я – далеко не исключение из этого правила. Вот и заработал себе радикулит на свою поясницу. Иногда, бывало, так схватит, что хоть волком вой.
Заказывая себе этот мир, я загадал себе грязевую ванну. Это была обыкновенная лужа в полтора метра глубиной, щедро наполненная целебной грязью. Я в ней время от времени простаивал минут по двадцать. Может, эту природную ванную лучше было бы заказать более мелкой? Где можно было бы спокойно полежать. Но об этом я подумал значительно позже. Когда изменить уже ничего нельзя было. Так я и принимал ванны, стоя в луже по самую шию. Не засыпать же ее песком. Еще нужную концентрацию этой грязи нарушишь…
За время моего отсутствия моя грязевая ванна покрывалась похожими на ряску светло-зелеными водорослями. Ее запросто можно было принять за обычную лужайку. Потому и Оксана на нее внимания не обратила. И влетела в эту лужу сразу обеими ногами.
Ну, это же надо! Целых три недели мимо моей ванной проходила и ни разу в нее не попала. А тут – на тебе! А я тоже, дурень старый, от счастья своего ослеп совсем. О ванне своей забыл. И Оксану о ней не предупредил.
Ой! Я такого крика уже давно не слышал! Аж возле речки он меня догнал.
«Лужа!» – моментально возникла мысль. Я быстрее ветра бросился на место трагедии.
Как раз вовремя подоспел. Еще бы какая-то минутка, и только ее глаза над болотом светились бы…
С разгона влетев в лужу, я схватил свою подругу за талию и поднял ее как можно выше. Слегка поднатужившись, высадил ее на твердый берег. Потом мне пришлось немножко артистизм проявить. Имитируя свою борьбу с «болотом», я медленно стал выползать на берег. «Лишенный сил», упал рядом с ней на землю, с трудом дыша и не зная, что делать дальше.
– Я была просто влюблена в этот мир, – вытирая слезы, прошептала моя Королева. – А здесь – это болото! Ти спас меня, Витя!
И своими перепачкаными грязью устами впилась в мои губы, прижимаясь ко мне своей трепетной плотью.
«О, мгновение! Остановись! Ты настолько волшебно, что других я уже и не желаю!..»
Наверное, со стороны это выглядело больше комично, чем интересно. Двое людей, с ног до головы измазанные липкой болотной грязью, так целовались и прижимались друг к другу, будто это был последний день на земле. А, может, наоборот? Первый день?…
И тут мне пришла в голову одна очень практическая мысль. Хотя мне до сих пор за нее стыдно. Но что делать? Не все люди аскеты! Вот и я таким стать не сумел…
– Оксанка! Да ты ведь вся в грязи! Быстро в речку, мыться! Кто знает, какие бактерии или микробы здесь могут быть? Еще заболеешь на этом отдыхе! Как я тебя лечить буду? Немедленно в воду!
Не давая ей опомниться, подхватил на руки и бросился к речке.
– Не бойся! Здесь не утонешь.
И бережно опустил ее в месте, где вода достигала до ее шеи.
– Снимай сейчас же с себя всю одежду и хорошо вымой все тело! Чтобы ни капли грязи на нем не осталось!
– Как это, «снимай с себя»? А ты?
– Что, я? И я разденусь. Мне тоже какой-то вирус подхватить не хочется.
И давай с себя снимать все подряд и выбрасывать на берег. И рубашку, и брюки, и трусы…
– Давай быстро! Я глаза закрою, если ты меня так стесняешься!
А она смотрела на меня широко раскрытыми глазами и слова не могла сказать. Пришлось ей помочь. Платье еще легко далось. Она даже сама руки подняла. А вот дальше…
– Нет, нет! Не надо! Я и так помоюсь!
– Да ты что? Из-за каких-то глупых принципов будешь подвергаться опасности заболеть? Снимай немедленно! А то я сам сниму!
– Я н-не мог-гу…
Она и охнуть не успела, как лифчик ее вылетел на берег. За ним и трусики полетели…
Должен признаться, что так быстро мне еще не приходилось женщину раздевать.
– Быстренько мойся! Там, где достать не сможешь, я помогу. Только быстрее!
Она будто в каком-то трансе была. Пришлось повернуть ее к себе спиной и приняться отмывать от грязи ее плечи. Не сдержавшись, я даже поцеловал их несколько раз. Потом настала очередь спины. А после этого мне пришлось нырять, чтобы полностью отмыть грязь с ее стройных ножек.
– Любимая! Я могу тебя и спереди помыть. Только не хочу, чтобы ты потом на меня обижалась…
– А мне почему-то кажется, что эта грязь не такая уж и страшная, – вдруг более-менее спокойным голосом вымолвила она. – Теперь я даже рада, что в ту яму попала и что ты меня спас.
Она повернулась, крепко прижалась ко мне свом обнаженным телом и внимательно посмотрела мне в глаза.
– Может, так и лучше… Иначе ни ты, ни я не решились бы…
А речка тихо плескалась вокруг нас своими теплыми струями, явно не желая полностью смывать с нас такую счастливую для меня грязь. Для нас обоих счастливую…
– А мы еще сможем когда-то сюда попасть? Ты попросишь об этом своих друзей?…
– Думаю, что за участие в эксперименте они мне, вернее – нам, этот мир подарят. Обещали…