Лучелап почувствовал, как Светлячок ободряюще погладила его хвостом по спине.
- У тебя всё получится! - шепнула она. - Просто беги, не останавливаясь, и думай, как лисица.
- Как лисица? - оторопело переспросил Лучелап. Откуда ему знать, как думают лисицы? Да он их вообще никогда не видел!
- Будь хитрым, - улыбнулась Светлячок, подталкивая его в траву.
Лучелап нырнул в ближайшие заросли вереска. Тихо, как мышка, он прошёл между двух кустов, рассчитывая набрести на кроличью тропу, которая привела бы его к скале. Тропа, в самом деле, вскоре нашлась, однако почти сразу же упёрлась в куст утёсника.
Сердце Лучелапа тревожно заколотилось. Оруженосцы вот-вот его обнаружат! Землелап будет потешаться над ним до конца дня - нет, даже до конца его жизни! Развернувшись, Лучелап протиснулся под густые ветки вереска, морщась от со всех сторон сыпавшихся на него хлещущих ударов. Не обращая внимания на боль, он упрямо продирался сквозь заросли, пока не выскочил с другой стороны. И сразу же в ноздри ему ударил уже знакомый резкий запах. Поганые ягодки! Он нашёл кроличью тропу!
Приободрившись, Лучелап побежал по еле заметной тропке. Он инстинктивно пригибался к земле и старался держаться как можно ниже, чтобы не колыхать вереск и не выдать своего местонахождения.
«Интересно, в ту ли сторону я бегу? Где скала?»
Он ничего не видел, кроме стены вереска, но боялся приподнять голову и оглядеться, чтобы его не заметили. Лучелап втянул носом воздух, надеясь учуять какую-нибудь подсказку.
«Торф и вереск. Нет, что-то ещё!»
Лучелап снова повёл носом и узнал запах Оленя. Неужели преследователь уже рядом?
Лучелап побежал быстрее, повернув уши назад, чтобы вовремя уловить шум погони. Так и есть, вскоре до него донёсся уверенный топот лап.
«Сверни в сторону, измени свой путь», - будто наяву услышал Лучелап наставления Тучегона. Он почувствовал лапами дрожь земли. К Оленю присоединились остальные! Они были уже совсем рядом.
Впереди кроличья тропа начинала резко сбегать вниз, становясь каменистой и труднопроходимой. Лучелапу пришлось перейти на шаг из опасения угодить между двух камней и сломать лапу. Пытаясь успокоиться, он сказал себе, что его преследователям тоже придётся сбавить скорость. Но идти с каждым шагом становилось всё тяжелее. Тропа лихорадочно петляла между камнями, потом резко ушла вниз, нырнула в заросли вереска - и вдруг вывела на поросший травой склон холма.
Лучелап прижал уши и пустился бегом. Вспомнив сегодняшний урок, он удлинил шаги, чтобы бежать размеренно и плавно. Трава замелькала под ним, слилась в сплошную зелёную шкуру. Задержав дыхание, Лучелап обернулся.
Олень выскочил из вереска. Следом показались Колосинка и Косулька. Лучелап увидел, как Олень качнул хвостом в одну сторону, потом взмахнул в другую. Они задумали окружить его! Лучелап шарахнулся в бок, едва не растянувшись на траве, и помчался в другую сторону.
«Что, съели? Попробуйте теперь обойти меня с двух сторон!»
- Ну, Олень! Соображай! - раздался с вершины холма резкий окрик Осиновика.
Ветер засвистел в усах Лучелапа. В крови бурлил дурманящий восторг. Он бежал, как птица! Но оруженосцы были сильны, они снова настигали его…
«А теперь вернёмся назад!».
Только сейчас Лучелап понял все преимущества своего маленького роста. Он был щуплым - и поэтому более ловким. Сначала он побежал медленнее. Пусть думают, что настигают его!
Обернувшись всего на миг, Лучелап с удовлетворением заметил торжествующий блеск в глазах
Колосинки. Теперь она бежала впереди, а Олень мчался за ней, не отставая ни на шаг. Последней семенила Косулька.
Лучелап увидел, как Колосинка хитро прищурилась.
«Ага, хитрюга, я знаю, что ты задумала! Хочешь обогнать меня и перерезать путь?»
Подобравшись, Лучелап неожиданно стремительно рванулся вперёд. Через несколько шагов он резко развернулся, взрыв когтями землю, и побежал прямо навстречу оруженосцам. Он успел увидеть, как они изумлённо вытаращили глаза.
«Ага, не ждали?»
Прижав уши, Лучелап промчался между оторопевшими Оленем и Косулькой и со всех лап припустил вниз по склону.
- Что вы стоите?! - взревел сверху Тучегон. - Неужели вы позволите котёнку вас обогнать?
«Котёнку? - захохотал на бегу Лучелап. - Не знаю, где вы тут увидели котёнка! Я оруженосец!»
Он вихрем нёсся по склону холма. Впереди показалась серая скала. Чтобы добежать до неё, нужно было постараться ещё раз сменить направление. Олень, Колосинка и Косулька по-прежнему неуклюже топтались на склоне, пытаясь развернуться и броситься в погоню. Нельзя было терять ни мгновения, преследователи вот-вот снова сядут ему на хвост.
Лучелап рванулся вбок, но поскользнулся и потерял равновесие. С разбегу он рухнул животом на землю, зашипел от боли, но сумел подняться и продолжил бег.
Олень был уже совсем рядом, Лучелап слышал его громкое сопение. Колосинка и Косулька тоже не отставали. Но скала была совсем близко! Если ему хватит сил бежать, то он успеет… В крови Лучелапа забурлил восторг.
И тут его схватили лапами за бока. Быстрый толчок - и Лучелап вверх тормашками отлетел в сторону. Мир несколько раз перевернулся перед его глазами, потом остановился.
Лучелап лежал на траве, голова у него кружилась, бока раздувались от быстрого бега.
- Славная была погоня! - воскликнул Олень, наклоняясь над ним.
- Ты не ушибся? - всполошилась Косулька. Она отпихнула брата и с тревогой посмотрела на Лучелапа.
Колосинка стояла позади брата с сестрой, она так запыхалась, что не могла выговорить ни слова.
- Нет, всё нормально, - пробурчал Лучелап, вставая. Он тоже едва дышал, мир продолжал слегка покачиваться у него перед глазами.
- Ты просто чудо! - воскликнул Тучегон, сбегая к ним по склону холма. - Я не мог и подумать, что ты задашь нашим молодцам такую работу! Замечательно!
- Ты чуть не обогнал их! - восторженно вторила Светлячок, глядя на своего ученика сияющими от гордости глазами. - Молодец!
Осиновик, Жавороночка и Зайцелов уже бежали к ним, а позади всех плёлся надутый и недовольный Землелап.
Зайцелов первым очутился рядом с оруженосцами.
- Погоня вышла, что надо! - проурчал он.
Землелап со злобой посмотрел на Лучелапа.
- Подумаешь! Я бы на его месте точно добежал бы до скалы!
Олень смерил его насмешливым взглядом.
- Я так не думаю, коротколапка.
Лучелапу захотелось весело замурлыкать, но он никак не мог отдышаться.
Тучегон кивнул носом в сторону Четырёх Деревьев.
- Что ж, а теперь проверим ваши охотничьи умения.
Олень насторожил уши, напустил на себя самый беззаботный вид и засеменил вниз по склону. Остальные оруженосцы последовали за ним.
Когда они скрылись в зарослях вереска, Светлячок подняла голову и принюхалась.
- Чувствую, их ждёт удачная охота.
Лучелап открыл пасть и втянул в себя воздух.
Он не чувствовал ничего, кроме ветра.
Светлячок отряхнула свою светлую золотистую шёрстку.
- Ничего страшного, Лучелап. Очень скоро ты будешь чувствовать запахи дичи ещё от нашего оврага!
- Есть хочу! - пробурчал Землелап, с надеждой покосившись в сторону зеленевшей на дне низины рощицы. - Может, мы тоже немного поохотимся?
- После боевой подготовки, - напомнил Зайцелов. - Сейчас мы будем тренироваться.
- С Лучелапом? - уныло повесил хвост Землелап. - Да он же ничего не умеет!
Зайцелов строго посмотрел на своего ученика.
- Вот ты его и научишь чему-нибудь!
Землелап недовольно затопал по траве и остановился в хвосте от оврага. Его коричневая шёрстка казалась обломком дерева на фоне зелёной пустоши.
Светлячок обняла Лучелапа хвостом за плечи.
- Для начала он должен научиться приёмам защиты, - громко объявила она, поворачиваясь к Землелапу. - Нападай, только помни, что у Лучелапа сегодня первый урок. - Она снова посмотрела на Лучелапа и объяснила: - Самая простая защита - поднять вверх передние лапы. Только не нужно бешено махать ими, понял? Твоя главная задача - защитить мордочку и отпихнуть противника прочь.
Лучелап кивнул, пытаясь мысленно повторить всё, что сказала Светлячок. Его сердце всё ещё бешено колотилось после недавней гонки. Он пошире расставил задние лапы, чтобы покрепче стоять, потом вопросительно посмотрел на Землелапа.
Глаза Землелапа сверкнули.
- Готов?
Лучелап кивнул.
С пронзительным визгом Землелап сорвался с места и бросился на него. Лучелап охнул и взметнул вверх передние лапы.
Он опоздал. Острые когти полоснули его по носу. Взвизгнув от боли, Лучелап опрокинулся назад и покатился по траве.
- Землелап! - прогремел негодующий вопль Зайцелова. - Ты слышал, как тебе сказали, что у Лучелапа сегодня первый урок? Что ты себе позволяешь?
Вскочив, Лучелап успел увидеть, как его противник с досадой закатил глаза.
- Почему я должен возиться с беспомощным котёнком?
Сморгнув навернувшиеся на глаза слёзы, Лучелап со злобой посмотрел на Землелапа:
- Я не котёнок, - прошипел он, стараясь не замечать боли в расцарапанном носу. - Давай ещё раз!
Землелап присел, покачивая задом. Лучелап пристально следил за ним. Когда Землелап прыгнул, он поднялся на задние лапы и стремительно поднял передние в воздух. На этот раз Землелап действовал чуть медленнее, поэтому Лучелап без особого труда отшвырнул его от себя. Когда Землелап камнем рухнул на землю и со стоном покатился по траве, Лучелап довольно хмыкнул.
Как оказалось, рано. В следующее мгновение он получил удар когтями в бок. Лучелап взвизгнул. Землелап в кувырке выбросил вверх заднюю лапу и сумел полоснуть его по шкуре.
- Ой, прости! - с притворным смущением мяукнул Землелап. - Случайно вышло.
«Ага, как же! Так я тебе и поверил! - возмущённо прищурился Лучелап. - Кажется, на тренировках когти положено втягивать?»
- Давай-ка ещё разок, - подбодрила его Светлячок. - Ты понял урок? Не стой на месте после того, как оттолкнёшь соперника! Помни, настоящий воин должен быть всегда готов к новому нападению!
Лучелап кивнул и снова повернулся к Землелапу. Тот самодовольно покачивал кончиком хвоста.
«Ты до сих пор считаешь меня тоннельщиком! - подумал Лучелап, подавляя желание выпустить когти. - Ничего, сейчас я тебе покажу!»
Землелап подскочил. Лучелап на мгновение замер, потом сжался в комок, проскользнул противнику под живот и по-кроличьи брыкнул его лапами. Почувствовал, что Землелап шлёпнулся на него сверху, он подпрыгнул и ударил противника спиной. Землелап с воем полетел в сторону. Лучелап вскочил и развернулся, встав на задние лапы. Землелап, корчась, катался по траве. Лучелап наклонился над ним и поймал ошеломлёный взгляд своего противника.
Он торжествующе оскалился, потом опустился на все четыре лапы и скромно повернулся к своей наставнице.
- Ну как?
Она изумлённо смотрела на него.
- Я… признаться, этого я не ожидала, - пролепетала Светлячок.
- Просто превосходно! - горячо воскликнул Зайцелов. - Отличный приём, Лучелап!
Землелап вскочил и злобно покосился на Лучелапа. Он весь трясся от возмущения.
- По-моему, он должен был отрабатывать приёмы зашиты, а не нападать!
Лучелап напрягся. Что за несносный характер у этого Землелапа, всегда найдёт, к чему прицепиться! Он расправил плечи и смело посмотрел на глаза Землелапа.
- Я и защищался. Не моя вина, что ты не смог устоять на лапах!
Землелап перекосился от бешенства.
- Ты жульничал, Червяк! - прошипел он, прежде чем повернуться к зарослям вереска. - А теперь-то уже можно поохотиться?
Светлячок и Зайцелов переглянулись, потом Зайцелов бросился следом за своим учеником.
- Ты отлично поработал, Лучелап, - сказала Светлячок, когда они брели по узкой кроличьей тропе через пустошь.
- Спасибо! - Радость согрела его, как луч солнца.
- Не огорчайся из-за Землелапа, - добавила наставница. - Он привык тренироваться со старшими оруженосцами. Не волнуйся, Зайцелов поговорит с ним по поводу его вызывающего поведения.
- Полосатый кот гладким не сделается, - пробурчал Лучелап. - Землелап родился с занозой под хвостом. Мне просто придётся с этим смириться.
- Иди ко мне, отведай кролика! - позвал Королап, как только Лучелап вернулся в лагерь. Запах свежей дичи защекотал нос Лучелапа. Он бегом запрыгал по кочкам и остановился на солнечной полянке, где Королап терзал зубами кусок крольчатины. Неожиданно для себя Лучелап понял, что едва стоит на лапах от усталости и страшно хочет есть. Он с пыхтением растянулся на траве рядом с другом.
- Спасибо!
- Как прошла тренировка? - спросил Королап.
Лучелап покосился на Землелапа, брезгливо обнюхивавшего полёвку, лежавшую на вершине кучи. Лучелапу очень хотелось рассказать другу обо всех выходках противного оруженосца, но он не решился высказать Королапу всё, что он думает о его родном брате. И вообще, настоящий воин не жалуется на соплеменников!
- Замечательно! - Лучелап встрепенулся, снова вспомнив о погоне через вереск. Он замурлыкал от удовольствия, вспомнив, как швырнул Землелапа через спину. - Я многому научился!
Королап откусил ещё кусок крольчатины.
- А я сегодня учился делать повязки на раны, - поделился он с полной пастью. - И ещё теперь умею составлять особые мази, которые вытягивают заразу из загноившейся раны!
К горлу Лучелапа подкатила тошнота.
- Это… очень… - Он сглотнул желчь и попытался подыскать нужное слово: -…интересно.
«Это просто отвратительно! Какое счастье, что меня учат быть воином!»
- Я уже сделал повязку на ухо Снежноягоднику, - продолжал Королап, не замечая смущения друга. - Представляешь, у него клоповый укус воспалился! Пришлось накапать ему на ухо сока можжевельника, чтобы клоп отцепился. Ох, Лучелап, видел бы ты этого клопа! Не клоп, а целый клопище! Он так раздулся, что я испугался, как бы он не лопнул у меня в пасти, когда я буду его вытаскивать.
Лучелап икнул. Его замутило, кусок кролика застрял в горле.
- Э-эээ… Как Ястребок? - торопливо спросил он, чтобы сменить тему.
- Он превосходный учитель! - горячо воскликнул Королап. - Конечно, характер у него не мёд, зато он столько всего знает!
Тут Лучелап увидел, что Землелап направляется к ним. Подавив приступ тошноты, он откусил кусок кролика и сумел проглотить его, прежде чем Землелап подошёл вплотную и бросил на землю свою мышь.
- Ну что, вылечил сегодня кого-нибудь? - небрежно спросил он, садясь рядом с братом.
- Это будет известно только завтра, - ответил Королап, проглотив кусок крольчатины.
Лучелап оторвал ещё один кусочек дичи. Землелап жевал свою мышь. Королап растерянно переводил глаза с брата на друга, не зная, что сказать. Наконец он смущённо выпалил:
- Наверное, здорово тренироваться вместе!
Землелап и Лучелап переглянулись. Лучелап прикусил язык, гадая, что ответит Землелап.
- Да ничего так, - пожал плечами тот.
Лучелап удивлённо заморгал, он не ожидал такого ответа.
- Ага, здорово, - буркнул он.
Возможно, Землелап поступил правильно… Не стоит втягивать Королапа в их разногласия.
«Зачем ему знать, что мы с Землелапом терпеть друг друга не можем?»
Лучелап наелся досыта, потом встал и кивнул Королапу.
- Пойду, пройдусь немножко, - мяукнул он. - Нужно размять лапы, чтобы они не одеревенели, как сегодня с утра. Вечером Светлячок обещала снова взять меня на пустошь.
Он кивнул Землелапу и пошёл через лагерь в сторону детской.
Светлокрылая и Луговинка сидели перед входом. Серая королева ждала котят от Ореховоноса, но в детскую перебралась только на днях. При ходьбе её живот тяжело раскачивался из стороны в сторону, она то и дело поводила то ушами, то хвостом, словно была не в силах спокойно сидеть на месте.
Зато Светлокрылая не шевелилась и безучастно смотрела на лагерь. Лучелап помрачнел. Почему его мать такая равнодушная? Почему целыми днями сидит в детской? Неужели ей не хочется выйти на пустошь? Или вернуться в тоннели? Неужели ей не надоело постоянно торчать в лагере?
Лучелап подошёл к матери.
- Ты непременно должна сходить и посмотреть, как я тренируюсь!
- Что, милый? - рассеянно переспросила Светлокрылая. Подняв голову, она посмотрела на сына невидящим взглядом.
Из Ложбины Собраний выскочила Орлянка и бросилась к ним.
- Не приставай к Светлокрылой! - набросилась она на Лучелапа. - Ей нужно отдохнуть!
Лучелап нахмурился.
«Она отдыхает уже шесть лун! Сколько же ещё времени ей нужно?»
- Она плохо спит, - объяснила Орлянка, угадав его мысли.
- Ты мне потом всё расскажешь, Лучелап, - пробормотала Светлокрылая. - Я обязательно послушаю… Уверена, ты замечательно проводишь время.
Лучелап с досадой хлестнул себя хвостом и поплёлся прочь. По пути он посмотрел через поляну и увидел, что Королап и Землелап о чём-то шепчутся, сблизив головы. Стоило ему уйти, как они сразу принялись мяукать без умолку и хохотать, как помешанные!
Шипя от раздражения, Лучелап побрёл дальше и услышал, как Луговинка негромко сказала Светлокрылой и Орлянке:
- Как вы думаете, в эту пору Зелёных Листьев наши гости снова пожалуют?
Лучелап насторожил уши. Гости?
- Я в этом ни шерстинки не сомневаюсь! - воскликнула Орлянка. - Разве бывало, чтобы они не приходили?
Лучелап решил никуда не уходить, а послушать, о чём они толкуют. Он сел и стал умываться, ловя каждое слово королев.
- Надеюсь, Крошка Клуша пережила эти холода, - понизив голос, прошептала Орлянка. - Бедняжка так ослабла в последний раз, когда мы её видели, еле лапы таскала.
- Снежноягодник огорчится, если она не придёт, - добавила Луговинка.
Лучелап торопливо облизнул мордочку.
- Крошка Клуша и Снежноягодник старые друзья, - весело замурлыкала Орлянка. - Они могут с рассвета до заката болтать о былых временах, да вспоминать разные случаи из своей жизни! Кстати, вы не знаете, что Крошка Клуша когда-то даже хотела вступить в наше племя?
- В наше племя? - ахнула Луговинка. - Спаси, Звёздное племя! Как бы мы объяснили это другим племенам?
- Ах, это как раз пустяки! Будто мы первое племя, которое приняло бы в свои ряды одиночку! - отмахнулась Орлянка.
- Так-то оно так, но мы - единственное племя, которое каждую пору Зелёных Листьев позволяет бродягам и одиночкам делить с ним кров и еду, - напомнила Луговинка. - Что скажут на это наши соседи? Ещё, чего доброго, решат, будто мы тренируем бродяг для нападения на них!
Лучелап пригладил языком распушившуюся от любопытства шёрстку. Он впервые слышал о гостях, которые каждую пору Зелёных Листьев живут в его лагере! Интересно, почему ему никто об этом не рассказал?
- Да какое нам дело до того, что подумают остальные! - фыркнула Орлянка. - Они сидят в своих лесах и болотах, прячутся, как дичь, от солнца и ветра! А мы живём под открытым небом, подпирая хвостами облака! Кого хотим, того к себе и приглашаем, с кем хотим, с теми и делимся своей землёй!
- Лучелап! - позвала от входа Светлячок.
Он вскочил, поспешно отряхнул ещё влажную после умывания шёрстку.
Светлячок поманила Лучелапа хвостом.
- Ты поторопился с умыванием, сейчас мы будем заниматься боевой подготовкой!
Лучелап с готовностью бросился в заросли вереска следом за наставницей.
- А что за гости приходят к нам в пору Зелёных Листьев? - с любопытством спросил он, когда они вошли в высокую траву.
Светлячок остановилась, сузила глаза.
- Кто рассказал тебе о гостях?
- Луговинка и Орлянка говорили о них, - ответил Лучелап.
- Подслушивать нехорошо! - строго сказала наставница.
- Я не подслушивал! - возмутился Лучелап. - Они не шептались, а просто разговаривали, а я рядом умывался. - Он с опаской посмотрел на Светлячка. - А это тайна?
- Мы не говорим о гостях в их отсутствие, тем более за пределами племени, - отрезала Светлячок и побежала по овечьей тропе, протоптанной через куст утёсника.
Лучелап побежал за ней.
- А зачем они приходят?
Светлячок даже не обернулась.
- Они всегда приходили, так уж повелось.
- Они живут с нами в лагере?
- Только в пору Зелёных Листьев.
- Они ходят в патрулирование и охотятся для племени?
- Иногда.
Лучелап озадаченно остановился.
- Они бродяги?
Светлячок не ответила и продолжала бежать.
Лучелап непонимающе уставился ей вслед. Почему она ведёт себя так, будто он открыл какую-то страшную тайну? Если гости приходят каждую пору Зелёных Листьев, то рано или поздно он бы всё равно о них узнал!
Светлячок не выдержала и остановилась.
- Пожалуй, их можно назвать бродягами, - нехотя ответила она. - Они не подчиняются Воинскому закону.
- Мы обязаны давать им приют и пищу? - прорычал Лучелап, выпуская когти. Он никак не мог взять в толк, почему его племя позволяет шайке каких-то бродяг жить в своём лагере и набивать брюхо своей дичью. Неужели племя Ветра заставляют это делать?
Светлячок с раздражением всплеснула хвостом.
- Нет, конечно! Что за глупости ты говоришь! Мы сами разрешаем им жить у нас и встречаем их с радостью.
- Но они же бродяги… - пробормотала Лучелап, совсем запутавшись. - А бродяги все плохие, правда же?
- Нет, не все бродяги плохие, - нетерпеливо ответила Светлячок, снова пускаясь в путь. - А эти точно хорошие.
Лучелап побежал за ней.
- А почему тогда это секрет?
- Нашим соседям совершенно незачем об этом знать.
- Но почему?
«Неужели племя Ветра нарушает Воинский закон?»
- Ты говоришь, как малый котёнок, - прошипела Светлячок, раздвигая носом заросли травы. - Прекрати задавать глупые вопросы, лучше покажи мне ещё разок тот приём, который ты утром использовал против Землелапа.