- Иди вперёд, Туманница! - Песчаник отошёл, уступая место светленькой кошке. Стоявший за ней Лучелап оцепенел перед входом. - Ну же, вперёд! - подбодрил его отец. - Пусть темнота тебя не смущает. Помни, что у тебя есть не только глаза, но уши и усы!
Лучелап пополз внутрь. Чувствуя, что земля начала крошиться под его лапами, он выпустил когти и попытался зацепиться ими, чтобы не покатиться кубарем по покатому склону. Как только отверстие выхода скрылось за спиной, Лучелапа обступила тьма. Он слышал шаги отца за спиной, чувствовал хвостом его тёплое дыхание, а впереди холод обжигал ему нос. Шерсть Лучелапа, только что горячая от солнца, мгновенно остыла, и он распушился, как ёж.
- Думаешь, тут холодно? - раздалось сзади весёлое мурлыканье Песчаника. - Погоди, скоро мы спустимся ниже, вот тогда ты узнаешь, что такое настоящий холод!
Лучелап усилием воли запретил себе думать об этом.
- Слушай! - резко бросил отец и остановился.
Лучелап тоже послушно замер. Он не слышал ничего, кроме шороха шерсти Туманницы, шедшей впереди.
- Постой, Туманница! - окликнул её Песчаник. Шаги впереди стихли. - Ты слышишь? - спросил он у сына.
Лучелап насторожил уши.
- Что слышать?
- Слушай дальше!
Лучелап напряг слух и закрыл глаза, чтобы отрешиться от давящей кромешной тьмы. Через какое-то время он услышал едва различимый звук шагов.
- Это твои патрульные идут вдоль ущелья, - тихо сказал Песчаник.
- Откуда ты знаешь? - пролепетал Лучелап.
- Три кота идут в противоположную от нас сторону.
Лучелап был потрясён.
- А это не могут быть кролики? - спросил он.
- Нет, - нетерпеливо отмахнулся Песчаник. - Кролики топают, а это совсем другие шаги!
- А если это овца?
- Ни в коем случае! У овец поступь тяжелее, а собачьи шаги более гулко отдаются под землёй.
Туманница шевельнулась впереди, всколыхнув чёрные тени.
- Твой отец способен на слух отличить Грозовых котов от воинов Ветра! - с гордостью сказала она Лучелапу.
Раздался шорох - это Песчаник взмахнул хвостом, прошуршав по стене.
- Грозовые коты высоко поднимают лапы, как олени, - пробурчал он. - Когда они проходят у нас над головами к Лунному Камню, то бегут вприпрыжку, словно хозяева пустоши!
- Что взять с Грозового племени! - процедила Туманница.
- Они и понятия не имеют, что нам под землёй всё слышно! - фыркнул Песчаник. - А ведь мы каждый раз точно знаем, когда они вошли на нашу территорию и когда покинули её!
- Пусть только попробуют поохотиться на нашей земле, - процедила Туманница. - Мы живо узнаем, и уж тогда им несдобровать!
- Идём дальше! - бросил Песчаник, подталкивая Лучелапа вперёд. - Ореховонос и Пушистохвостый, наверное, сейчас выбираются из-под обвала. Им понадобится наша помощь!
Лучелап моргнул, мечтая, чтобы его глаза привыкли к этой непроницаемой тьме. Но вокруг была сплошная чернота, в которой он был слеп, как крот.
Шаги Туманницы зашуршали впереди, Лучелап побрёл за ней, пытаясь подавить предательскую дрожь в животе.
«Ничего со мной не случится! Я не один, отец рядом. Он обо мне позаботится!»
Усы Лучелапа скользили по стенам тоннеля, он дрожал всем телом. В какой-то миг он испуганно отпрянул, наткнувшись на проём в стене, откуда дохнуло ледяным воздухом.
- Этот тоннель ведёт в предгорья, - пояснил Песчаник.
- Ты здесь ориентируешься? - потрясённо спросил Лучелап. - Ты всё время знаешь, в каком месте находишься?
Сам он чувствовал себя беспомощным, как пойманная мышь. Ему казалось, будто чёрная пасть земли проглотила его целиком.
- Каждый тоннельщик знает наперечёт все повороты и развилки подземелья, - ответил отец. - Мы можем отсюда выйти в любую часть нашей территории или перейти границу с другим племенем.
Лучелап погрузился в размышления. Племя, владеющее сетью подземных тоннелей, могло вторгнуться на любую территорию и перехитрить любого врага. Неудивительно, что тоннельщики так страстно гордились своей работой и защищали своё мастерство!
- А Вересковая Звезда бывает в тоннелях? - спросил Лучелап.
- Время от времени она ходит сюда в патрулирование, - отозвался Песчаник. - Но Вересковая Звезда, к сожалению, так и не научилась понимать тьму и возможности, которые та даёт воинам! Она по природе загонщица, поэтому может думать только об охоте, да о схватках на открытом воздухе.
- Я их слышу, - перебила Туманница, замедляя шаг.
Лучелап едва не врезался ей в спину. Кое-как остановившись, он напряг слух и вскоре тоже различил впереди какой-то глухой шум. Песчаник прижался к нему сзади.
- Дай пройти, Лучелап!
Лучелап вжался в стену, пропуская отца.
- Они копают! - доложил Песчаник. - Давайте начнём работать с этой стороны, чтобы поскорее встретиться с ними.
Лучелап услышал, как Туманница принялась скрести землю передними лапами. В этом месте тоннель чуть расширялся, Лучелап чувствовал это усами. Здесь два кота могли работать бок о бок.
- Мы всегда работаем по двое, - объяснил Лучелапу отец, толкая перед собой груду земли. - Запомни главное правило тоннельщика - во время обвала никогда не бросай напарника! Сам погибай, а товарища доставай! Жизнь твоего товарища не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?
- Один погибает, двое - выживают! - поддакнула из темноты Туманница.
Лучелап наклонился и потрогал лапой груду земли, вылетевшую из-под задних лап Песчаника.
- Что мне с этим делать? - спросил он.
- Рассыпь вокруг, - ответил отец. - Как можно более тонким слоем, да ровненько! Не ленись, рассыпай по всему тоннелю, хоть до самого выхода!
Лучелап принялся разбрасывать растущую груду земли, но вскоре его когти с неприятным скрежетом скользнули по камню. Он наклонился и едва не ударился носом обо что-то твёрдое.
- Тут камни! - мяукнул Лучелап. - А с ними как поступать?
- Если отыщешь трещины или расселины, то запихивай их туда, - бросил через плечо Песчаник. - Лучше всего так, чтобы камни можно было легко нащупать. Камнями под землёй не бросаются, они нам нужны для укрепления стен.
Лучелап нашарил в темноте камень, обхватил его лапами. Камень оказался больше тех камешков, которые отец учил его перекатывать в детстве, но Лучелап, кряхтя от натуги, сумел отодвинуть его назад.
«Ты сильнее, чем думаешь!» - вспомнил он давнее наставление Песчаника. Так оно и оказалось - несмотря на тесноту в тоннеле, Лучелап сумел вкатить камень вверх по коридору и пихал его перед собой, пока не наткнулся на углубление в полу. Пыхтя от напряжения, он поставил камень в ямку, нажал сверху и вернулся обратно, чтобы собрать землю, выброшенную Туманницей и Песчаником. Загребая передними лапами, Лучелап оттащил кучу земли назад, оставляя за собой грязный след на полу.
Его лапы были все в грязи, песок забился под когти, скрипел на зубах. Подавляя брезгливость, Лучелап продолжал таскать землю, рассыпая её по полу. Он сновал между всё увеличивающейся кучей и задней частью тоннеля, таскал, сыпал, притаптывал землю. Подбегая за очередной порцией земли, он вдруг с удивлением вспомнил, что работает в полной темноте. Оказывается, об этом можно забыть! Кроме того, он больше не мёрз, ему было жарко!
- Они уже совсем близко! - возбуждённо мяукнул Песчаник. - Ты их слышишь, Лучелап?
Лучелап прислушался и услышал сдавленный крик Пушистохвостого. Потом отозвался Ореховонос, его мяуканье эхом облетело стены.
Грязная шерсть на теле Лучелапа встала дыбом.
- А тоннель не обрушится снова, после того, как мы уберём завал?
- Нет, падает только та земля, которая должна упасть, - буркнул Песчаник.
- Как это? И как узнать, какая должна, а какая нет?
- Слушай! - приказал Песчаник, отшвыривая ещё одну порцию земли. - Слышишь звук осыпи? Песок шуршит? Камни падают?
Лучелап прислушался.
- Нет, - с невольной дрожью ответил он.
- И свод наверху не скрипит, - добавила Туманница. - Земля твёрдая, выдержит!
В следующее мгновение Лучелап почувствовал усами свежий воздух.
- Песчаник! - раздалось совсем рядом радостное мяуканье Пушистохвостого.
- Ореховонос цел? - спросила Туманница.
- Ни царапинки! - донёсся из глубины тоннеля весёлый голос Ореховоноса.
- Отлично! - выдохнул Песчаник, мазнув Лучелапа хвостом по носу. - Теперь можно вернуться к ущелью.
Лучелап принюхался.
- Я чувствую запах вереска!
В самом деле, сладковатый запах цветения защекотал его нос.
Песчаник взмахнул хвостом.
- Здесь наверху воздушное отверстие, - объяснил он. - Небольшая трещина в земле пустоши.
Лучелап напряг зрение и вскоре смог различить в темноте фигуры своих спутников: косматую спину Пушистохвостого, чётко очерченные уши Ореховоноса.
«Свет! Воздух!» - сердце Лучелапа запело от восторга.
- Давайте пойдём к реке! - предложила Туманница.
- Вы всё ещё пытаетесь прорыть ту глинистую жилу, чтобы добраться до реки? - спросил Лучелап, вспомнив разговор, услышанный прошлой луной.
- Верно, - буркнул Песчаник, подталкивая его вперёд. - На такой глубине трудно угадать, куда рыть, но вчера я наткнулся на глину.
Лучелап поднял глаза к воздушному отверстию в своде, с тоской посмотрел на чахлый свет, просачивавшийся вниз.
- Ты нашёл жилу? - с напускным интересом спросил он.
- А что ещё, по-твоему, мы рыли всю ночь? Ах, Лучелап! - с неожиданной теплотой вздохнул Песчаник. - Очень скоро мы выйдем на другой стороне ущелья! Ах, как я рад, что ты увидишь это своими глазами! Это будет первый в истории тоннель от пустоши к реке!
Лучелап почувствовал, что воздух стал более сырым, сухая земля под его лапами сделалась вязкой. Воздушное отверстие едва виднелось вдали, вместе с ним угасли запахи ветра и вереска.
Лучелап молча брёл вперёд, ориентируясь по звуку шагов и теплу хвоста Туманницы. Тоннель многократно извивался и поворачивал, вскоре Лучелап научился распознавать повороты по изменению плотности воздуха впереди. Но новые навыки его не радовали. Ему было тяжело дышать, он с трудом ловил пастью спёртый воздух.
- Песчаник? - нервно окликнул Лучелап.
- Почти пришли, - глухо отозвался отец.
- Песча…
Стена вязкой глины с размаху врезалась ему в нос. Лучелап взвизгнул от боли и неожиданности, слёзы брызнули из его глаз.
Песчаник обернулся и с досадой бросил:
- Внимательнее нужно быть! Поворачивай направо! Сосредоточься!
- П-прости, - пролепетал Лучелап, смаргивая слёзы.
Вскоре он почувствовал, что воздух впереди как будто дрожит. Сделав ещё несколько шагов, Лучелап понял, что земля вокруг него тоже мерно содрогается.
- Что это? - осипшим голосом спросил он. Неужели тоннель вот-вот обрушится?
- Это всего лишь река, - донёсся из темноты беспечный голос Пушистохвостого. - Мы в конце тоннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье!
«В ущелье! На свежий воздух!»
Тяжесть в груди Лучелапа немного ослабла, он воспрянул духом, представив, что всего несколько хвостов земли отделяют его от неба и ветра.
Песчаник остановил его хвостом.
- Жди здесь.
Лучелап услышал, как невидимые когти с чавканьем заскребли по глине.
- Гляди-ка, глина совсем мокрая, - послышался ликующий голос Ореховоноса. - Должно быть, мы почти у цели!
Лучелап попятился, прислушиваясь к гулу реки. Было тесно, тоннельщики толкались боками, грязь булькала под их лапами. В темноте слышно было только их надсадное дыхание.
- Мне тоже копать? - спросил Лучелап.
«Я готов на всё, лишь бы побыстрее выбраться отсюда!»
Шлёп. Кусок глины шмякнулся прямо перед ним. Грязь брызнула в нос, залепила глаза.
- Отгребай глину к стенам и утрамбовывай лапами, - приказала Туманница.
Морщась от отвращения, Лучелап стёр лапой грязь с морды. Потом зачерпнул полную горсть мокрой жижи и размазал её по стене тоннеля. Земля содрогалась под его лапами. Видимо, река была совсем рядом.
Шмяк. Ещё один мокрый ком приземлился на его лапы. Шмяк. Шлёп. Шлёп.
Тоннельщики работали так быстро, что Лучелап едва успевал уворачиваться от летящих в него комьев. Он зачерпывал грязь, шлёпал её на стены, размазывал, приминал. Работа кипела, Лучелапу казалось, будто время остановилось и он уже целую вечность швыряет грязь на стены.
Вскоре слой мокрой глины с обеих сторон стал настолько широк, что Лучелап едва мог протиснуться вперёд. Он остановился передохнуть. Мышцы ныли, перед глазами мелькали звёздочки, в ушах звенело от недостатка воздуха. Он перемазался грязью от ушей до кончиков когтей и, наверное, был похож на мокрую крысу.
- Лучелап!
Потянувшись за новой порцией глины, Лучелап наткнулся на отца.
- Что?
- Я всегда об этом мечтал! - растроганно мяукнул Песчаник. - Мы с тобой работаем бок о бок! Мы роем новый тоннель - да какой! Самый знаменитый тоннель, который навсегда изменит будущее нашего племени!
Лучелап оцепенел. Уж не думает ли Песчаник, что он передумает и захочет стать тоннельщиком? К счастью, тут к их лапам шлёпнулась новая груда глины, и разговор сам собой оборвался.
- Мы уже близко? - с надеждой спросил Лучелап, прислушиваясь к гулу реки. Шерсть на кончиках его ушей задрожала.
«Мне кажется, или журчание в самом деле стало громче?»
- Мы уже у цели! Теперь любой удар когтями может вывести нас на свежий воздух! - с ликованием в голосе воскликнул Песчаник. Он был счастлив, как котёнок на своей церемонии посвящения.
- Стойте! - раздался откуда-то из темноты резкий окрик Туманницы.
- Что это? - с тревогой ахнул Пушистохвостый.
Тоннельщики замерли. Долгий протяжный стон разнёсся по тоннелю. Казалось, будто камни начали расступаться, и влажная земля нехотя, но неотвратимо, отпускала весь склон, который держала на себе на протяжении бесчисленных лун.
- Помилуй нас, Звёздное племя! - еле слышно прошептал Ореховонос.
- Что случилось? - пискнул Лучелап.
- БЕЖИМ!
Лапы дробно застучали в темноте. Лучелапа пихнули, толкнули, потащили вперёд. Он завертелся на месте, крутя головой в стороны.
- Лучелап! - прогремел у него над самым ухом вопль Песчаника. - Беги!
Ужас парализовал Лучелапа. Неимоверным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение и, спотыкаясь, побежал в обратную сторону.
- Песчаник! Ты где!
- У тебя за спиной, - раздался ответ из темноты. - Беги же, беги! Ореховонос? Туманница? Пушистохвостый?
- Здесь!
- Здесь!
- Здесь!
- Быстрее, Лучелап! - прохрипел Песчаник, срываясь на истерический визг.
И тут случилось самое страшное. Сзади раздался оглушительный рёв, земля содрогнулась под бегущими кошачьими лапами, и в тоннель с гулом хлынула вода.
Лучелап поскользнулся на мокрой жиже. Прижав уши, воя от ужаса, он помчался в темноту и несколько раз с разбега ударился о невидимые выступы изгибающегося тоннеля.
- Пропусти меня вперёд! - прохрипел сзади Песчаник. - Уткнись носом в мой хвост и беги!
Лучелап молча повиновался, он был слишком напуган, чтобы говорить. Конечно, он не мог бежать первым, он совсем не знал этого тоннеля и не разбирал дороги. Бежать стало труднее, тоннель сузился, теперь Лучелап не мог как следует разогнуть лапы.
Борясь с парализующей паникой, он запретил себе думать о чем бы то ни было, кроме кончика отцовского хвоста, маячившего перед его носом. Вода ревела громче ветра в долине. Она гналась за котами по пятам, рычала и грохотала, так что земля содрогалась.
«Просто беги и ни о чём не думай!»
Грудь разрывалась от боли. Здесь нечем было дышать! Сколько можно прожить без воздуха? Но Лучелап упрямо продолжал бежать, и вот впереди забрезжил свет - с каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, пока не сделался ослепительным. Прыжок - и коты вылетели из тоннеля, как кролики, за которыми гналась лисица.
Лучелап повалился на траву. Остекленевшими от страха глазами он смотрел, как мимо него промчались Туманница, Пушистохвостый и Ореховонос. Они все были снаружи. Они выбрались!
Лучелап по вздохом закрыл глаза и позволил себе расслабиться.
Кто-то прошёл мимо, зашуршала трава.
- Просто не могу понять, что мы сделали неправильно!
Лучелап насторожил уши. В голосе Песчаника звучала досада. Неужели он совсем не испугался?
- Я всё просчитал с точностью до половины хвоста, - проворчал Ореховонос. - Я был уверен, что мы на два хвоста в стороне от реки, ума не приложу, что случилось!
- Видимо, мы неправильно учли задел, который сделали в Голые Деревья, - сердито пропыхтел Пушистохвостый. - Иными словами, мы вышли к реке раньше, чем рассчитывали.
Лучелап распахнул глаза.
Туманница не сводила глаз с кроличьей норы.
- Что ж, нет худа без добра, - вздохнула она. - По крайней мере, теперь затопление даст нам знать, в какой стороне река.
Лучелап сел.
- Мы только что чуть не утонули! Туда нельзя возвращаться!
- Но мы ведь не утонули, - беспечно хмыкнул Песчаник. - Мы спаслись и многому научились. Теперь нужно извлечь пользу из своих ошибок на будущее.
- На будущее? - непонимающе переспросил Лучелап. - Вы что, хотите продолжить рытьё этого тоннеля?
- Конечно, а как же иначе? - Туманница с недоумением покосилась на него. - Теперь у нас есть полностью затопленный тоннель, который подскажет, на каком уровне находится река. Значит, следующий тоннель будем делать выше, верно?
- Может, сбегать за Черносливкой? - предложил Ореховонос. - Она непременно захочет принять участие в новой работе.
- Да, конечно! - Пушистохвостый вскочил и возбуждённо забегал кругами. - Ещё до восхода луны мы выйдем в ущелье!
- Но ведь это опасно! - пискнул Лучелап. Сердце билось у него в горле, голова кружилась.
- Нет, если знаешь, что делаешь! - Глаза Песчаника сухо блестели от усталости и возбуждения.
«Неужели этот кошмар с бегством от реки доставил ему удовольствие? - ошеломлённо подумал Лучелап. - Он выглядит так, будто готов хоть сейчас снова броситься в этот проклятый тоннель! Выходит… мой отец намного храбрее, чем я думал?»
- Почему бы тебе не вернуться в лагерь? - мягко предложил Песчаник сыну. - Отдохни и умойся. Когда соберёшься с силами, возвращайся и помоги нам доделать работу.
«Вернуться сюда?»
Лучелап содрогнулся. Нет, он скорее согласился бы в одиночку сцепиться с патрулём племени Теней!
- Даю тебе слово, мы прорвёмся в ущелье вместе, Лучелап, - промурлыкал Песчаник. - Светлокрылая будет нами гордиться!
Лучелап попятился, судорожно открывая пасть.
- Нет! - выдавил он. Во рту у него вдруг пересохло. - Ни за что!
Он сжался, увидев растерянность, мелькнувшую в глазах отца.
- Но ведь ты только что на своей шкуре почувствовал, каково это! Неужели тебя не пробрало? Опасность! Азарт! Общее дело! - Песчаник покосился на пустошь. - Неужели после всего этого ты захочешь бессмысленно носиться по вереску?
- Да! - Лучелап вскочил, распушившись от отчаяния. - Да! Почему ты не хочешь этого понять? То, что ты любишь тоннели, ещё не значит, что я тоже их люблю! Я - не ты! Я не могу находиться под землёй! Великое Звёздное племя, я думал, мы погибнем там… Я загонщик, а не тоннельщик!