В темноте за спиной Лучелапа послышались тихие шаги. Он узнал запах Врабчика и поднял глаза. Бродяга вышел из папоротников и остановился за плечом Лучелапа.
- Недобрые настали времена, Лучелап, - негромко обронил он.
Лучелап придвинулся ближе к бродяге, обрадованный тем, что хоть кто-то побудет рядом с ним.
Вересковая Звезда встала между Тучегоном и Песчаником.
- Довольно! Мы не можем допустить, чтобы эта беда разделила нас, - сказала она. - Мы все - племя Ветра, и мы должны быть сильными! - Она повернулась к Бесс и Элджернону. - Спасибо вам от всего племени. Благодаря вашей отваге и боевому мастерству, мы все живы. Если бы не вы, мы могли бы потерять родной дом.
- Да как ты можешь такое говорить? - возмущённо оскалился Ореховонос. - Неужели без них племя Теней одолело бы нас?
Но Вересковая Звезда, не дрогнув, выдержала его негодующий взгляд.
- Половина наших боеспособных воинов была в тоннелях, - сухо напомнила она. - Мы были в меньшинстве.
Лучелап икнул. Это было прямым вызовом тоннельщикам! Он почувствовал, как сидящий рядом с ним Врабчик насторожил уши.
- Нам повезло, что наши гости были этой ночью в лагере, - продолжала Вересковая Звезда. - Но они не останутся с нами навсегда. Что будет с нами, если племя Теней повторит нападение? Мы все слышали, что Камнезуб грозился вернуться и изгнать нас с пустоши.
Глаза Черносливки широко распахнулись, став похожими на две луны.
- Ты хочешь, чтобы мы перестали рыть тоннели?
Лучелап напрягся всем телом, увидев, как Песчаник метёт хвостом траву.
- Нет, - спокойно ответила Вересковая Звезда. - Но и так, как было, продолжаться больше не может. Нужно покончить с тем, что все тоннельщики покидают лагерь одновременно. С завтрашнего дня я сокращаю ваши патрули, кроме того, вы все должны будете пройти обучение приёмам наземной борьбы.
Песчаник оскорблённо вскинул голову:
- Хочешь сказать, что мы недостаточно подготовлены, чтобы защитить своё племя?
- Я хочу сказать, что вы искусны в сражениях под землёй, но биться нам, скорее всего, придётся на земле. Не говоря уже о том, что боевая подготовка лишней не бывает. - Вересковая Звезда опустила глаза на тело Орлянки. - Но сначала мы оплачем нашу павшую воительницу и проведём бдение над её телом.
Подавая пример своим соплеменникам, предводительница опустилась на землю и коснулась носом пёстрой шерсти Орлянки.
Камышник устроился рядом. Когда всё племя собралось вокруг тела Орлянки, Лучелап украдкой вышел из вереска и на цыпочках прошёл через лагерь. Он втиснулся рядом со Светлокрылой и прижался носом к боку Орлянки. Под её вылизанной дочиста пёстрой шерстью ощущалось твёрдое, как камень, тело. Лучелап невольно прильнул поближе к матери и вдохнул её теплый запах.
- Светлокрылая? - шёпотом позвал он.
«Пожалуйста, скажи, что всё пройдёт, что всё снова будет хорошо!»
Но Светлокрылая только глубже зарылась в шерсть Орлянки. У Лучелапа заныло сердце, и он крепко зажмурил глаза.
- Что это за тоннель, ведущий в ущелье? - услышал он сбоку шёпот Врабчика.
Ему ответил голос Песчаника:
- Мы убили на его рытьё половину Голых Деревьев и всю пору Зелёных Листьев. Копали, как одержимые, ночей не спали. Но недавно нам велели прекратить все работы.
- Почему? - в голосе Врабчика чувствовалось живое любопытство.
- Потому, что случилось наводнение, и один робкий оруженосец обезумел от страха.
Лучелап сморщился, как от боли.
«Один робкий оруженосец? Вот, значит, кто я теперь для тебя?»
- Но зачем вам понадобилось рыть этот тоннель? - не отставал Врабчик.
- Затем, что это был бы наш потайной ход к реке.
- Тише! - рявкнула Жавороночка. - Имейте уважение к мёртвой!
Трава за спиной Лучелапа зашуршала, и он понял, что отец присоединился к бдению.
Лучелап прислонился головой к плечу матери. Пусть она сейчас не замечала его, а может быть, и думать забыла о его существовании, ему было довольно её близости и тепла её шерсти. Стоило Лучелапу согреться, как усталость незаметно взяла своё, и он провалился в целительный сон.
Он проснулся от того, что тело Орлянки сдвинулось с места. Лучелап вскинул голову и захлопал глазами. Небо просветлело, над стеной вереска протянулись розовые полосы рассвета. Старейшины приготовились унести тело умершей.
Светлокрылая пошевелилась и встала.
- Можно, я помогу вам похоронить её? - тихо спросила она.
- Конечно, - пропыхтел Пламехвост, сгибаясь в три погибели, чтобы Снежноягодник и Лилия могли взгромоздить ему на спину тело Орлянки.
Только теперь осоловелый со сна Лучелап почувствовал холод в том месте, где ещё недавно лежало тело убитой воительницы. Он встал. Его раны горели, лапы затекли и заледенели от лежания на росистой траве. Рыжецап и Тучегон зашипели на Лучелапа, чтобы он не загораживал выход из лагеря, к которому направлялись старейшины.
Вересковая Звезда склонила голову, когда скорбная процессия проходила мимо неё.
- Пусть Звёздное племя любит её не меньше, чем любили мы, - негромко проронила она.
Бродяги, гостившие в лагере, робко жались к стене вереска, вид у них был мрачный и суровый. Только Врабчик с живым интересом проводил глазами старейшин, уносивших тело Орлянки.
- Иди к себе, отдохни немного, - услышал Лучелап негромкий голос Светлячка. Он обернулся и посмотрел на свою усталую наставницу. - Ты, наверное, валишься с ног.
- Вообще-то я проспал всю ночь, - виновато потупился Лучелап. Наверное, он должен был не смыкать глаз над телом умершей?
- Правда? Тогда пойдём, потренируемся, - предложила наставница, взмахнув хвостом. - Бдение закончилось, мы можем вернуться к повседневным делам.
Светлячок направилась к выходу, и Лучелап с готовностью посеменил за ней, обрадованный тем, что наставница не стала приставать к нему с расспросами. Её спокойствие и привычная энергичность подействовали на Лучелапа, как дуновение свежего ветра в жаркий день.
Они прошли мимо Врабчика и Песчаника, которые о чём-то негромко разговаривали, сблизив головы. Лучелап заметил, что глаза отца горят от волнения. Он невольно насторожил уши.
- Значит, Вересковая Звезда запретила вам туда спускаться? - спрашивал Врабчик.
- Да, - шёпотом ответил Песчаник.
Лучелап остановился и сел, сделав вид, будто ищет блоху в хвосте. Почему Врабчик так настойчиво интересуется тоннелем в ущелье? Что он там забыл?
- Какое безрассудство! - воскликнул Врабчик. - Как можно отказаться от такого полезного хода!
- И не говори! - живо подхватил Песчаник. - Такой колоссальный труд - и всё напрасно!
- Я вижу, ты гордишься этой работой.
- Поверь, нам есть чем гордиться, - уверенно ответил Песчаник. - Этот тоннель - вершина землекопного искусства. Я знаю его лучше, чем свой хвост.
- Значит, ты мог бы спуститься в этот тоннель и пройти его до конца? - вкрадчиво спросил Врабчик. - Ты знаешь, какие участки тоннеля безопасны, а где следует соблюдать особую осторожность?
- Ещё бы! - фыркнул Песчаник. - Кому ещё это знать, как не мне? Я же вырыл его собственными лапами!
Лучелап встал. Его сердце скребла когтями непонятная тревога. О чём думает Песчаник? Неужели в его жизни нет ничего важнее тоннелей?
«Это же какая-то чепуха! Песчаник считает себя особенным только потому, что умеет копать. Подумаешь! Кролики тоже роют норы, но никто не считает их особенными!»
Распушив шерсть, Лучелап презрительно скривил губы и побежал догонять Светлячка. Он был раздражён и зол на отца.
«Наверное, Вересковая Звезда права. Племени нужны воины, а не копатели! Какой прок от тех, кто отсиживается под землёй, когда другие коты рискуют жизнью, защищая королев и стариков?»
Когда они подбежали к тренировочному оврагу, солнце уже высоко стояло над лесом.
- Светлячок? - нерешительно окликнул наставницу Лучелап.
Она обернулась, моргнула.
- Да?
- Зачем нам нужны тоннельщики?
Светлячок ответила не сразу. Несколько мгновений она молчала, шевеля усами, потом заговорила, тщательно подбирая каждое слово:
- Это часть нашей истории, наших традиций. Рытьё тоннелей требует огромного мужества и не менее великого мастерства. Секретами этого мастерства владеют только воины племени Ветра.
- Значит, тоннели и тоннельное мастерство делают нас особенными? - не отставал Лучелап.
- Да.
- Но какая от этого польза? - выпалил Лучелап. - Сколько я себя помню, племя Ветра ни разу не воспользовалось ни одним из тоннелей, хотя тоннельщики продолжают каждый день заниматься рытьём. Какой смысл копаться под землёй, когда все битвы ведутся на земле? - Он махнул хвостом на лежавшую вокруг них пустошь.
Светлячок повела ушами.
- Тебе не кажется, что такие вопросы должна решать Вересковая Звезда, а не мы с тобой? - ответила она. - Мы же пришли сюда для того, чтобы тренироваться.
Лучелап с досадой дёрнул хвостом. Светлячок не ответила на его вопрос! Наверное, она просто не захотела вслух признать его правоту!
- Один круг, - приказала наставница, махнув хвостом на поляну. Лучелап тут же сорвался с места и пустился бегом. - Наверное, твои мышцы ещё ноют после битвы, так что побереги силы и не лезь из шкуры вон!
На этот раз наставница оказалась права. Лучелап напрягся и стиснул зубы, когда боль молнией прошила его лапы. Зато во время бега он не мог предаваться своим невесёлым размышлениям, поэтому вскоре отвлёкся и почувствовал себя гораздо лучше.
Лучелап мчался по траве, стараясь незаметно расширить круг, чтобы лучше размяться. Он был на дальней стороне поляны, когда вдруг заметил светло-коричневую шёрстку, мелькнувшую в зарослях вереска. Элджернон? Потом он увидел, что Элджернон вышел на полянку и сел рядом со Светлячком. Лучелап помчался быстрее, спеша узнать, что привело бродягу в эту часть пустоши.
- В лагере всё благополучно? - спросил Лучелап, подбегая к Светлячку и Элджернону.
- Да, конечно. Я просто пришёл посмотреть на вашу тренировку, - ответил гость. - Если, конечно, вы не возражаете.
- Да нет, смотри, - пожал плечами Лучелап и сузил глаза, всматриваясь за спину Элджернону. Может, Рина тоже пришла с ним? Вот было бы здорово! - А где все остальные?
- Рина и Бесс пошли с патрульными на охоту, - ответил Элджернон. - А Крот решил попытать счастья в одиночку.
- А Врабчик?
- Он куда-то ушёл вместе с Песчаником, - мяукнул Элджернон. - Я слышал, они что-то говорили о тоннелях, ведущих к реке.
«Бедняга Врабчик, я ему не завидую», - фыркнул про себя Лучелап.
В тот единственный раз, когда Песчаник затащил Лучелапа в свой тоннель, он прожужжал ему все уши обо всяких тоннельных премудростях. Рассказал и как копать, и куда убирать выброшенную землю, как слушать под землёй и заботиться о товарищах…
«Сам погибай, а тоннельщика доставай!» - вспомнил Лучелап, сердито дёргая усами. Он взглянул на Светлячка.
- Можно мы сегодня займёмся боевыми приёмами? Я хочу быть готов, если племя Теней снова сунется к нам.
- Хорошо, - буркнула наставница. - Но надеюсь, эти приёмы тебе в ближайшее время не понадобятся.
К концу урока Лучелап чувствовал себя намного лучше. Он будет лучшим загонщиком племени Ветра! Пусть Песчаник в своё удовольствие копается в грязных кроличьих норах, а он, Лучелап, будет защищать своё племя! «Я отомщу за смерть Орлянки, - поклялся Лучелап, выпуская когти. В своих мечтах он полосовал в клочья шкуры воинов Теней и уже слышал, как его товарищи ахают от восторга и благодарности. - Тогда они, конечно, простят меня!»
- Может, поохотимся? - предложил Лучелап, с трудом возвращаясь в реальность. Ему не терпелось поскорее вонзить зудящие когти в тёплую плоть. - Куча с добычей опустела.
Светлячок не ответила, занятая беседой с Элджерноном. Бродяга с интересом наблюдал за тренировкой, а когда она окончилась, растянулся в траве, подставив живот лучам солнца.
- Ты живёшь с Двуногими? - спрашивала Светлячок, наклоняясь к своему собеседнику. - И каково это?
- Они занятные существа, - промурлыкал Элджернон.
- Светлячок! - мяукнул Лучелап чуть громче. - Можно поохотиться?
- Иди, - махнула хвостом Светлячок. - Мы тебя догоним.
Лучелап пожал плечами и побежал вниз по склону.
- Эй, Лучелап! - окликнула его наставница. - Я подумала, что никто уже давно не охотился возле кроличьих нор рядом с ущельем. Оттуда ты вряд ли уйдёшь с пустой пастью.
- Спасибо! - ответил Лучелап, бросаясь в вереск. - Я буду ждать тебя там!
Он побежал по старой кроличьей тропе и вынырнул из зарослей на вершине холма.
За кустами утёсника земля плавно убегала вниз к самому краю ущелья. С вершины были видны многочисленные кучки земли и ямки, обозначавшие ходы в кроличьи норы. В животе Лучелапа заурчало. Сорвавшись с места, он ринулся вниз, гулко молотя лапами по земле.
Он бежал и прислушивался к своему топотку. Звук то и дело менялся - твёрдая земля, гулкая пустота, снова земля, снова пустота.
«Дурацкие тоннели! - фыркнул Лучелап. - Всю землю перекопали, делать им больше нечего!»
Возле ущелья он остановился и пошёл на цыпочках, едва касаясь травы, чтобы не спугнуть кроликов, которые могли щипать травку около своих нор. Наверное, сейчас он идёт прямо по своду тоннеля. Интересно, Песчаник сейчас там? Наверное, водит Врабчика по своему драгоценному тоннелю и хвастается без остановки!
Лучелап остановился, почувствовав слабую дрожь под лапами. Отчего это земля вздрагивает? Может, они там снова копают? Он присел, потом распластался по земле, прижавшись животом к траве.
Так и есть, Лучелап отчётливо ощущал подземные толчки. Холодок пробежал по его спине. Лучелап почувствовал нарастающий гул и мгновенно вспомнил страшное наводнение. Неужели это обвал?
Цепенея от страха, Лучелап бросился к кроличьим норам. Возможно, он поймёт, что происходит, если послушает у входа?
«Песчаник не повёл бы Врабчика туда, где опасно, правда же? Он не сумасшедший, чтобы тащить необученного кота в те участки, где может быть осыпь или наводнение! К тому же, Песчаник опытный тоннельщик, он любой обвал слышит издалека».
Добежав до нор, Лучелап остановился и повертел головой, обводя взглядом отверстия нор. Он наугад сунул голову в ближайшую нору и остолбенел, оглушённый подземным рёвом. Земля содрогнулась и стала ходить ходуном. Лучелапа парализовал слепой ужас.
Он не помнил, сколько простоял неподвижно, пока не услышал скрежет когтей. Обернувшись, Лучелап увидел обезумевшего от страха и грязного с головы до ног кота. Тот выскочил из горы и помчался в сторону, бешено вращая глазами.
- Врабчик!
Лучелап узнал бродягу по глазам, сверкавшим сквозь его грязную шерсть. Он уставился на нору, ожидая, что следом появится Песчаник, но в следующее мгновение земля оглушительно застонала, а потом обрушилась вниз, взметнув в воздух облако песка, отрезая находящимся внизу путь к свету, воздуху и спасению.
- Где Песчаник? - заорал Лучелап, потрясённо глядя на Врабчика. - Он был с тобой?
Взъерошенный кот пустыми глазами смотрел на обвал, его грязные бока раздувались.
- Я… я его потерял.
- Потерял? - ахнул Лучелап. - Ты его бросил?
- Там было… слишком много воды… - прохрипел Врабчик. - Грязь, вода и земля… Я спасался…
- Ты бросил моего отца под землёй!
Какие-то тени мелькнули на вершине холма, скользнули вниз. Лучелап узнал Светлячка и Элджернона.
- Врабчик! - провыл Элджернон, бросаясь к своему перепачканному с ушей до хвоста другу. - Ты весь промок! Ты цел? Не ранен?
- Я должен найти отца!
Отпихнув Врабчика, Лучелап бросился к осыпи и стал лихорадочно расшвыривать когтями землю. Хрипя от натуги, он протиснулся в узкий ход.
Его обступила тьма. В нос ударили запахи речной воды и мокрой глины. Забыв о страхе, Лучелап помчался вперёд, прижав уши, чтобы не вздрагивать от оглушительного шума. Он нёсся, не разбирая дороги, несколько раз с разбега врезался в стены тоннеля, но продолжал бежать. Он бежал наугад, страх за отца и смертельный ужас гнали его вперёд.
- Песчаник!
Вой Лучелапа эхом прокатился по подземелью. Земля по бокам с каждым шагом становилась всё более сыпучей. Тоннель неумолимо сужался, и вскоре Лучелап наткнулся на груду земли. Он перелез через неё, протиснулся в совсем узкий лаз.
- Пе… Песчаник! - прохрипел Лучелап.
Земля вокруг превратилась в глину. Под лапами чавкало, на голову капала жижа. Теперь Лучелап уже не бежал, а полз, как червяк.
- Песчаник! Где ты? Отзовись! - Снова послышался грохот, земля под лапами пришла в движение. - Я иду, Песчаник!
Цепляясь когтями за влажную глину, Лучелап рывками продвигался вперёд.
- Песчаник!
Оглушительный грохот прокатился по чёрному тоннелю, а потом земля под лапами Лучелапа встала на дыбы. Поток воды и глины обрушился ему на голову, моментально ослепив и оглушив, сердце стиснул предсмертный ужас, а потом всё исчезло.