- Это правда? - Королап оторвался от ручья, журчавшего сразу за стеной лагеря. - Ты будешь тоннельщиком?
Лучелап спустился со склона и сел рядом.
- Светлячок ещё не поговорила с Вересковой Звездой, - ответил он, глядя в воду.
Лучелап не ожидал встретить здесь Королапа, он уже привык избегать бывшего друга и старался лишний раз не показываться ему на глаза. За четверть луны, прошедшие после смерти Песчаника, они почти не разговаривали. Лучелап не знал, в чём причина их разрыва. Возможно, они оба слишком тяжело переживали свои утраты, а может Королап продолжал винить его в смерти своей матери. Как бы там ни было, он не решался спрашивать.
Королап вытащил из ручья мокрый комок мха.
- Ты же понимаешь, что не обязан этого делать.
- Не обязан, но хочу, - ответил Лучелап, наклоняясь, чтобы напиться ледяной свежей воды.
Королап сел, положив мох рядом с собой.
- Но почему?
- Боюсь, ты не поймёшь, - взмахнул хвостом Лучелап. - Да я и не надеялся.
- Но ты делал такие успехи, я слышал, как старшие воины восхищались твоими навыками, - пробормотал Королап, склонив голову набок. - А главное, ты всегда любил пустоши и хотел стать загонщиком!
- Тоннели я тоже полюблю, - ответил Лучелап, садясь и стряхивая капли воды с подбородка.
- Даже Землелап восторгался твоим мастерством охотника, - продолжал Королап, будто не слыша слов Лучелапа. - Он давно оставил надежду обогнать тебя в беге, но недавно признал, что ты превосходишь его даже в охоте. Конечно, тебе он такого никогда не скажет, но можешь поверить мне на слово.
- Я верю, но это ничего не изменит, - сказал Лучелап, облизывая губы. - Я должен так поступить. Ради отца.
- Но ты не Песчаник, ты Лучелап! - Королап вскочил и подался вперёд, размахивая хвостом. - Ты не можешь жить его жизнью, даже если чтишь его память и горюешь об утрате! Ты должен идти своим путём!
- Нет, я не пытаюсь жить его жизнью, - процедил Лучелап. - Я лишь хочу достойно прожить свою.
Глаза Королапа заблестели, он в упор посмотрел на Лучелапа и спросил:
- Думаешь, полегчает, если ты уступишь желаниям своего отца, хотя бы после его смерти?
Лучелап первый отвёл глаза. Ему было нечего ответить на этот вопрос.
- Сейчас племени, как никогда, нужны тоннельщики. Мой долг - пойти по стопам Песчаника.
- Твой долг - служить своему племени там, где ты можешь принести больше пользы, - серьёзно возразил Королап. - Всё племя знает, что ты родился загонщиком. Ты бегун и охотник, а не подземный копатель, Лучелап!
- До сих пор вы видели меня только с одной стороны, - упрямо сказал Лучелап. - Вот увидишь, я смогу стать отличным тоннельщиком. Смогу, потому что хочу этого! - Он повернулся и пошёл прочь, не дожидаясь возражений Королапа.
- Но ты же понимаешь, что это не вернёт Песчаника! - крикнул ему вслед Королап.
- Я знаю! Но я поступаю так ради себя, а не ради него, - не оборачиваясь, бросил Лучелап и пошёл в лагерь.
«Почему Королап даже не пытается меня понять?»
- Приветик, Червелап! - глумливо промяукал Землелап, сидевший перед выходом из лагеря. - Я слышал, ты наконец-то понял, что загонщик из тебя никогда не выйдет, и решил уползти под землю? Правильно, там тебе самое место!
- Радуешься, что больше не будешь позориться, состязаясь со мной? - пожал плечами Лучелап.
Рыжая Рина подбежала к ним с другой стороны поляны.
- Опять задираешься, Лучелап? - с ходу напустилась она Лучелапа.
- Вообще-то он начал первый, - процедил тот.
Землелап напустил на себя вид оскорблённого достоинства и круглыми глазами уставился на Рину.
- Не верь ему, он сам затеял со мной склоку! - воскликнул он. - У Лучелапа отвратительный характер, он ругается даже со своим отражением в луже. Ты себе не представляешь, какое мучение было тренироваться с ним! Он постоянно обижался, ворчал и канючил, просто позорище.
Лучелап выпустил когти. Неизвестно, чем бы кончилась эта сцена, если бы со стороны Ложбины Собраний не прогремел зычный голос предводительницы:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой!
Лучелап стремительно обернулся. Наконец-то! Значит, его судьба решена. Сейчас Вересковая Звезда объявит его учеником тоннельщиков и даст нового наставника. Радостное волнение молнией пробежало по шкуре Лучелапа. Интересно, кого назначат его наставником? Хорошо бы Пушистохвостого! Песчаник был бы рад, если бы старый друг стал тренировать Лучелапа…
Коты начали собираться в ложбине, и Лучелап со всех ног кинулся туда. Он увидел, что Светлячок сидит чуть в стороне, нервно втягивая и выпуская когти. В её круглых глазах застыла тревога.
«Пожалуйста, не надо расстраиваться, - беззвучно прошептал Лучелап. Чувство вины острыми когтями царапнуло его сердце. - Ты же понимаешь, я должен был так поступить».
Вересковая Звезда подошла к краю скалы, обвела глазами притихшее племя и начала:
- Вы все уже знаете, что Луговинка принесла новую жизнь в наше племя. Наша детская снова полна, а значит, племя Ветра будет жить! Надеемся, Прыгушок, Кисличка и Голубчик вырастут сильными и здоровыми воинами!
Племя Ветра замяукало и замурлыкало наперебой. Все поворачивались друг к другу, улыбались и качали головами. Лучелап тоже был рад, но волнение сжигало его изнутри.
«Теперь про меня, - понял он, когда Вересковая Звезда посмотрела ему в глаза. Лучелап выпрямился и расправил плечи. - Она сердится на меня? Считает легкомысленным или капризным? Неужели даже Вересковая Звезда меня не понимает?»
- Племя Ветра! - продолжила предводительница. - Вы знаете, что в последнее время я начала сомневаться в необходимости тоннелей и тоннельного дела.
- О чём это она? - громко промяукала Черносливка.
- Тише! - шикнул на неё Ореховонос, не сводивший глаз с Вересковой Звезды. - Дай послушать!
- Лучелап попросил перевести его в ученики тоннельщиков, - продолжала Вересковая Звезда. - Я глубоко уважаю его порыв и восхищаюсь его преданностью памяти отца. Гибель Песчаника глубоко потрясла всех нас. Он был храбрым и преданным котом, прекрасным воином и другом. Мы ещё долго будем оплакивать эту утрату, - тут Вересковая Звезда с сочувствием посмотрела на Светлокрылую и склонила голову. - Желание Лучелапа постичь секреты мастерства, погубившего его отца, заслуживает искреннего уважения. Лучелап отважный кот с щедрым сердцем, и я счастлива, что в нашем племени растёт такой воин.
Лучелап вспыхнул от смущения и втянул голову в плечи.
- Однако, - резкий голос Вересковой Звезды заставил его вздрогнуть и встрепенуться, - всё не так просто. Я очень долго думала, и поверьте, это были очень тяжёлые размышления. Племя Ветра! Я приняла решение положить конец традиции и запретить строительство тоннелей. С сегодняшнего дня мы прекращаем все работы под землёй!
Лучелап непонимающе захлопал глазами. Что?
- Я надеюсь, вы все понимаете, что это решение далось мне нелегко. Тем не менее, я рассчитываю на вашу поддержку.
Рыжецап, сидевший под скалой, мрачно кивнул. Осинник и Тучегон переглянулись и одобрительно мяукнули.
- Нам больше не нужны тоннели, - продолжала Вересковая Звезда. - На протяжении нескольких лет мы видим, что дичь не покидает пустоши даже в холода. А раз так, и в самую суровую пору мы можем себя прокормить. Мы усовершенствовали свои охотничьи навыки, мы научились работать в команде. Иными словами, мы можем выжить без тоннелей.
Хвост Черносливки с бешеной скоростью метался по земле, поднимая пыль. Но Вересковая Звезда ещё не закончила:
- На протяжении бесчисленных лун мастерство наших тоннельщиков верой и правдой служило племени, но времена изменились. Сейчас навыки загонщиков стали важнее, чем искусство подземной работы. И дело не только в охоте. У нас появилось слишком много врагов на земле. Мы должны дать им всем отпор. Мы не можем прятаться в тоннелях, надеясь, что враги нас не найдут и уберутся восвояси. Они не уберутся. Нам придётся в бою доказывать своё право на пустошь. Мы должны тренироваться втрое усерднее, чтобы дать отпор неприятелям. - Вересковая Звезда вскинула голову. - Да, нам придётся пойти на жертвы! Новое время требует от всех нас стойкости, преданности, труда и усилий, но в итоге племя Ветра станет ещё сильнее! Пройдут луны, и остальные племена будут нас бояться.
- Они и так нас боятся! - взвыла Черносливка.
- Вы все видели и слышали, как вёл себя Камнезуб во время предательского нападения племени Теней, - повысила голос Вересковая Звезда. - Он даже не счёл нужным объяснять, зачем напал на наш лагерь. Он приказал своим воинам не щадить никого, словно мы не воины, а паразиты, занимающие место на пустоши. Племя Теней считает, что нас нужно вышвырнуть отсюда, чтобы освободить богатую дичью территорию.
- Они думают, что мы кролики! - прорычал Рыжецап, выпуская когти.
Осинник с рычанием вырвал пук травы.
- Мы докажем им, что мы - воины!
- Но как же наше тоннельное мастерство? - растерянно пробормотал Пушистохвостый. - Выходит, в этой новой жизни для нас нет места?
- Это не так! - горячо воскликнула предводительница. - Ваше мастерство не будет забыто. Нашим тоннельщикам не придётся переучиваться на загонщиков. На них будет возложена тяжёлая обязанность заблокировать все тоннели, сохранив их в безопасности для будущих поколений воинов Ветра. Когда-нибудь времена изменятся, и наши потомки скажут нам спасибо.
- Замуровать тоннели? - ошеломлённо повторила Черносливка. - Но как же… как же наш труд, наши усилия?
- Я не допущу, чтобы хоть один кот снова погиб под землёй! - отрезала Вересковая Звезда. - Хватит с нас потерь. Вы будете последними тоннельщиками племени Ветра. Отныне больше никто не будет учиться подземной работе. Это всё.
Лучелапа захлестнула слепая ярость. Как смеет Вересковая Звезда отнимать у него будущее?
- Значит, Песчаник погиб напрасно? - срывающимся голосом спросил он.
Ореховонос встал со своего места, подошёл к Лучелапу и погладил его хвостом по спине.
- Нет, он погиб не напрасно, - твёрдо ответил он. - Его гибель положила конец смертям тоннельщиков.
Лучелап, не веря своим ушам, уставился на Ореховоноса.
- То есть, ты… Ты согласен, да? Ты рад, что тоннелей больше не будет?!
Ореховонос посмотрел на детскую, пошевелил усами.
- Я не хочу, чтобы мои дети погибли страшной смертью, как Песчаник, - тихо сказал он. - И как Светлолистая, - добавил он со вздохом, вспомнив о напарнице Лилии, погибшей под обвалом. - Вересковая Звезда правильно говорит - в наше время необходимость в тоннелях отпала. Выходит, тоннели нужны только нам, потому что мы любим подземную работу и преданы ей… Неправильно, чтобы за наше мастерство молодые коты платили жизнями. Но я всегда буду рассказывать моим детям о подземной работе и наших тоннелях, - встрепенулся Ореховонос. - Они расскажут об этом своим детям, и память о наших достижениях всегда будет жить в племени Ветра.
Туманница сдержанно кивнула.
- Вот поэтому я в своё время решила отдать моих котят в обучение к загонщикам, - сказала она. - Олень, Колосница и Косуля благодарны мне за это решение. Они счастливы, а я счастлива за них. Что же, жизнь идёт вперёд… Наш молодняк заслужил право носиться по пустоши наперегонки с ветром!
- Хватит нам прятаться, - громко заявил Тучегон.
- Прятаться? - недоверчиво переспросил Пушистохвостый.
- Тучегон хочет сказать, что племени Ветра пришло время жить с высоко поднятой головой, - вступила в разговор Жавороночка. - Мы больше не будем при первой опасности зарываться под землю, как кролики. После того, как все коты племени Ветра пройдут боевую подготовку, мы станем самым сильным племенем в лесу! - Она взглянула на небо. Тяжёлые тучи наползали на солнце. Вот последние лучи упали на землю, вызолотив заросли вереска, а потом тучи сомкнулись. - Мы живём ближе всех к Звёздному племени. Наши предки будут нами гордиться!
- Племя Ветра! - пронзительно завизжал Землелап.
- Племя Ветра! - подхватил Осинник.
- Племя Ветра!
- Племя Ветра!
Лучелап ошеломлённо смотрел, как его соплеменники праздновали уничтожение тоннелей.
Пушистохвостый стоял в стороне, не присоединяясь к хору. Бродяги, сидевшие на краю ложбины, с удивлением наблюдали за происходящим. Глаза Врабчика превратились в две узкие жёлтые щёлочки. Лучелап заскрипел зубами.
«Это всё из-за тебя, блохастая шкура! Это ты убил моего отца и погубил дело его жизни!»
- Лучелап. - Он вздрогнул, услышав голос Светлокрылой. Обернувшись, Лучелап взглянул на мать. - Я рада, что ты не будешь тоннельщиком.
- Но ведь Песчаник хотел для меня именно этого!
- Он не хотел бы, чтобы ты погиб так же, как он, - тихо прошептала Светлокрылая, прижимаясь щекой к щеке сына. - А я… Я не переживу ещё одной потери. Жизнь и так отняла у меня почти всех, кого я любила.
Лучелап в недоумении захлопал глазами. Значит, мама его всё-таки любит? Он не помнил, когда она в последний раз говорила ему об этом. Наверное, сейчас он должен был испытать счастье, но на сердце у Лучелапа было пусто и холодно. Вересковая Звезда только что разрушила его мечту. Всё племя поддержало её, все радовались и с надеждой смотрели в будущее.
«Неужели они все сошли с ума?»
Не в силах больше находиться среди своих ликующих соплеменников, Лучелап встал и выбрался из Ложбины. Подбежав к выходу, он выскочил на пустошь.
«Никто не помешает мне стать тем, кем я хочу! Я родился тоннельщиком и буду им!»
Он бежал к кроличьим норам, где Пушистохвостый когда-то помог им поймать кролика. Овцы безучастно щипали траву на пустоши.
«Они ещё не завалили тоннели, значит, я могу поработать!»
Налетевший ветер поднял шерсть Лучелапа дыбом. Заморосил дождик, капли закапали с его усов. Лучелап побежал быстрее и скоро добрался до нор.
«Ничего, я сам выучусь тоннельному делу, как Треснувший Лёд!»
Он остановился перед первой норкой и заглянул в кромешную тьму. Червяк страха зашевелился в животе Лучелапа, его дыхание участилось при одном воспоминании о рёве воды и удушливой тесноте прохода. Шерсть Лучелапа встала дыбом, каждый волосок на его шкуре, каждая жилка в теле твердили одно: не ходи туда! Он зарычал, прогоняя ужас.
«Я буду тоннельщиком! Хочу и буду! Я сделаю всё, чтобы Песчаник мог мной гордиться».
Зажмурившись, Лучелап сунул голову в нору и стал протискиваться внутрь.
- Даже не думай!
Острые зубы схватили его за хвост и потащили назад. Светлячок вытащила Лучелапа из норы и сердито встряхнула.
- Тоннели запрещены! - прошипела она. - Ты не слышал, что сказала Вересковая Звезда?
- Мне наплевать! - взвизгнул Лучелап. Дождь хлестал его по ушам, стекал по морде.
- Ты будешь загонщиком! - Светлячок повысила голос, пытаясь перекричать свист ветра. - А я буду твоей наставницей до тех пор, пока ты не получишь воинское имя!
Лучелап сморгнул капли дождя и увидел две фигуры, спешившие к ним под ливнем.
- Как он? Цел? - промяукал Зайцелов сквозь шум дождя. Землелап, бежавший следом за наставником, на миг задержался и со злорадством посмотрел на Лучелапа.
- Бедненький Лучелап! - прошипел он. - Злая Вересковая Звезда не разрешила ему стать Червелапом! - Землелап кивнул на чёрное отверстие норы. - Что же ты стоишь, ползи в свой настоящий дом! Ты же сам знаешь, что родился червём!
- Землелап! - рявкнула Светлячок, сурово глядя на оруженосца. - Побольше уважения к своим соплеменникам, юный ученик.
Зайцелов развернулся и подбежал к ним.
- Прекрати дразнить Лучелапа, Землелап! - приказал он. - Сколько раз тебе повторять?
- Его поведение переходит всякие границы, - раздражённо прошипела Светлячок. - Будь Землелап моим учеником, я бы ему уши оборвала!
Землелап втянул голову в плечи и со злобой посмотрел на Светлячка.
- Почему ты за него заступаешься? Вересковая Звезда объявила тоннельщиков вне закона!
Зайцелов шлёпнул его хвостом и обошёл вокруг Лучелапа.
- Тебе не следовало убегать с собрания, Лучелап, - сказал он. - Ты перепугал всё племя, Вересковая Звезда послала нас за тобой.
Лучелап прижал уши.
- Неправда, никто обо мне не беспокоился! Я никому не нужен! Ведь я самый плохой кот в племени, я убил Орлянку! - Он с бешенством посмотрел на Землелапа. - Не забыл?
В горле Землелапа заклокотало рычание.
- Довольно! - воскликнул Зайцелов. - Наши гости могут подумать, что мы не умеем воспитывать оруженосцев.
Лучелап обернулся к нему.
- Кого волнует, что думает шайка бродяг? - взвился он. - Будь у них хоть капля достоинства, они ушли бы из нашего лагеря после того, как убили Песчаника!
Светлячок хлестнула себя хвостом.
- Никто не убивал Песчаника!
- Червеголовый Червелап! - расхохотался ему в глаза Землелап. - Ты позоришь племя Ветра своими глупыми обвинениями! Какой же ты жалкий, Червяк! Никто тебя не любит! Убирайся под землю, там тебе самое место. Можешь мне поверить, никто по тебе скучать не станет!
Кровь бросилась в голову Лучелапа, и он кинулся на обидчика. Впившись когтями в плечи Землелапа, он повалил его на мокрую траву. Землелап завизжал от боли и забил противника лапами в живот, но Лучелап только крепче стиснул зубы и полоснул ненавистного оруженосца когтями по морде. Брызнула кровь. Потом кто-то схватил Лучелапа зубами за шиворот и оторвал от Землелапа.
Когда Светлячок опустила его на землю, Лучелап отряхнулся и зарычал.
Зайцелов держал за шкирку Землелапа.
- Какой позор! - ахнула Светлячок, округляя глаза. - Нельзя поднимать лапу на своих соплеменников, как бы они на это ни напрашивались! - Она повернулась в сторону и кивнула на пасущихся поодаль овец. - Иди-ка, вымести свой гнев на овцах: собери шерсть для подстилок старейшин.
Не говоря ни слова, Лучелап провернулся и пошёл прочь под ливнем. Внутри у него всё клокотало. В ушах гремели слова Землелапа: «Никто тебя не любит. Никто не будет по тебе скучать».