Песчаник бросился к сыну.
- Что ты, Лучик, успокойся! Ты великолепно работал, я просто загляделся!
- Нет! - Лучик не помнил себя от злости, слёзы брызнули из его глаз - не то от попавшего в них песка, не то от обиды и горького разочарования. - Неправда! Ничего у меня не получилось! На меня обрушилась земля! Я упал! Чуть не сорвал когти! И ударился носом!
Он остановился и, всхлипывая, потряс в воздухе маленькой лапкой.
- Твои когти на месте, ничего с ними не случилось, - попытался успокоить его Песчаник. - Ты просто неудачно зацепился, малыш. Всё пройдёт, вот увидишь.
- Ты не знаешь, пройдёт или нет! - сквозь заволакивавшие глаза слёзы Лучик разглядел чёрно-белую фигурку Светлокрылой, выбежавшей из глубины детской.
- Лучик! - Мама бросилась к нему по снегу. - Что с тобой, милый? Что случилось?
Сотрясаясь от рыданий, Лучик бросился к ней и прижался к родной тёплой шерсти.
- Я упал! Земля попала мне в глаза! - разрыдался Лучик, поднимая к матери заплаканную мордочку. Она тут же принялась нежно вылизывать его, смывая грязь и песок.
- Так лучше? - Мама подождала, пока он откроет глаза.
Жжение прекратилось. Лучик протряс головой, чтобы вытряхнуть землю из ушей.
- И ещё я ударился лапами! И когтями!
Светлокрылая склонилась ниже, осмотрела и обнюхала его лапки.
- Всё цело, малыш. Твои коготки на месте, - промурлыкала она. - Идём внутрь.
- Лучик! - Песчаник шагнул к сыну, заглянул ему в глаза. - Но ведь ты не докопал свой тоннель! Разве можно так быстро сдаваться?
- Не напирай, - мягко остановила его Светлокрылая. - Он просто испугался, ему нужно дать время.
Лучик обернулся и посмотрел на отца. Зелёные глаза Песчаника потемнели от тревоги.
- Я… я попозже ещё раз попробую, - нехотя пробормотал Лучик.
- Посмотрим, посмотрим, - заворковала Светлокрылая, ласково подталкивая его в глубину детской.
- Но он всё равно должен научиться… - прозвучал снаружи встревоженный голос отца, но Лучик торопливо отбежал подальше от входа, чтобы его не слышать.
Светлокрылая отвела сына к гнёздышку, помогла лечь и подоткнула мягкий мох под бока.
- А где Орлянка? - пискнул Лучик, глядя на пустующее соседнее гнёздышко матери Корешка и Земленосика. - И Туманница?
Гнёздышко рыжей королевы тоже пустовало, Колосишки, Оленёнка и Косулинки также нигде не было видно.
- Орлянка пошла перекусить к куче с добычей, - ответила Светлокрылая, устраиваясь рядом с Лучиком. - Туманница отправилась охотиться.
- Охотиться? - встрепенулся Лучик. Он знал, что королевы не охотятся. Они кормят котят и присматривают за малышами!
Светлокрылая негромко вздохнула.
- Туманница уже истосковалась по пустошам. К тому же, её котята уже подросли, она им больше не нужна.
У входа в палатку громко зашуршали ветки, и внутрь вошла Орлянка, принеся с собой запах снега и крольчатины.
- Кто это тут тоскует по пустоши? - весело спросила она. Зашуршал вереск - значит, королева уже легла и устраивалась поудобнее в своём гнёздышке.
- Туманница, - ответила Светлокрылая.
Орлянка с наслаждением потянулась, улеглась и облизнула губы.
- И не только она, - негромко вздохнула она. - Ах, как же давно я не подставляла свою шёрстку ветру! Кажется, всё бы отдала, лишь бы пробежаться по вереску отсюда и до самой реки…
Лучик поднял голову и посмотрел на мать.
- А ты скучаешь по подземелью?
Он знал, что до его рождения Светлокрылая была тоннельщицей, но разве кто-нибудь в своём уме будет скучать по тесноте, темноте и скучному рытью грязной сыпучей земли?
- Конечно, - отозвалась Светлокрылая, заставив Лучика выпучить глаза от изумления.
Орлянка повернулась к ним и села, обвив хвостом лапы.
- Тебе нужно привыкать к новой жизни, Светлокрылая, - промурлыкала она. - Сама знаешь, тоннельщицей тебе больше не быть.
Лучик инстинктивно прижался к матери, взволнованно заглянул ей в глаза:
- Почему, мама?
- Рождение котят далось мне нелегко, - еле слышно ответила та, крепко прижимая Лучика к себе. - Я потеряла Зябличку… и до сих пор не могу восстановить силы. Не знаю, когда снова смогу служить своему племени.
Лучик часто-часто заморгал, прогоняя подступающие слёзы. Он смотрел на мать и не понимал, расстроена она или просто очень устала.
- Почему Зябличка умерла? Ты её как-то неправильно родила? - с любопытством спросил он.
- Замолчи!
Резкий окрик Орлянки напугал и удивил Лучика. Разве он сказал что-то плохое? Его мать любила поговорить о Зябличке! Она часто вспоминала её и рассказывала Лучику о том, как бы ей хотелось, чтобы у него была сестричка.
- Значит, это звёздные предки забрали её у тебя? - спросил он. - Она была им нужна?
Светлокрылая тяжело вздохнула.
- Да-да… наверное, - прошептала она.
«А я, получается, им не нужен? - подумал Лучик. - Интересно, это хорошо или плохо? Почему Звёздное племя оставило меня с мамой? Наверное, они поняли, что без нас обоих ей будет очень грустно, вот и решили меня оставить».
- А какого цвета была шёрстка у Зяблички? - спросил он.
- Рыженькая, как у твоего отца, - тихо ответила Светлокрылая. Её глаза затуманились.
- До сих пор не понимаю, зачем ты дала ей имя, - проворчала Орлянка.
- Как же я могла оставить её безымянной? - вздохнула Светлокрылая. - Она же родилась на свет!
- Вот именно - родилась! - фыркнула Орлянка. - А пожить-то и не пожила совсем, разве что вздохнуть успела разок! Звёздное племя само назвало бы её как-нибудь.
Лучик почувствовал, что Светлокрылая дрожит всем телом. Значит, разговоры о Зябличке её все-таки огорчают? Тогда он больше не будет о ней вспоминать! Он прильнул к матери, прижался щекой к её щеке.
- А у меня песок в ушах, - пропищал Лучик, стремясь поскорее отвлечь маму от грустных мыслей.
- Неужели, милый? - всполошилась Светлокрылая. - Сейчас мы его прогоним…
Лучик закрыл глаза и замурлыкал, ощутив прикосновение тёплого материнского языка к своим ушам. Вскоре он почувствовал, что Светлокрылая расслабилась и перестала дрожать.
«Значит, успокоилась, - подумал он про себя. - Вот и хорошо. А я совсем не помню Зябличку… Интересно, это плохо? Я должен её помнить?»
Тёмная тень загородила выход из палатки.
- Ты его успокоила? - услышал Лучик нетерпеливый голос Песчаника. - Чем быстрее он продолжит копать, тем лучше. И так столько времени потеряли!
- Куда ты так торопишься? - вздохнула Светлокрылая. - Я его еле-еле отмыла, только что закончила чистить ушки.
- Не беспокойся, он больше не запачкается, - пообещал Песчаник. - Мы потренируемся делать другую работу.
Лучик поднялся и посмотрел на мать.
- С тобой всё будет хорошо? Точно? - промяукал он, растерянно хлопая глазами. Судя по голосу Песчаника, он твёрдо решил вытащить Лучика из детской и заставить закончить тоннель, но разве он мог уйти, если мама расстроена? Ведь Звёздное племя оставило Лучика утешать её!
- Как хочешь, дорогой, - невпопад пробормотала Светлокрылая, глядя куда-то в недоступную Лучику даль.
Лучик почувствовал укол обиды. Значит, мама не хочет, чтобы он остался? Он встал, сердито взмахнул хвостиком.
«Наверное, она хочет, чтобы я больше тренировался и поскорее стал сильным, как Песчаник!»
Лучик выбрался из гнёздышка и снова посмотрел на Светлокрылую.
- Ну, я пошёл.
Она не ответила. Она продолжала смотреть в стену.
- Идём, Лучик! - заторопил сына Песчаник, уже успевший выйти наружу.
Лучик нехотя поплёлся к выходу, но заметно повеселел, увидев, как просияли глаза Песчаника при виде его.
«Отец так меня любит! Я должен постараться стать таким, каким он хочет меня видеть, чтобы он не расстраивался, а мог мной гордиться!»
- Я всегда знал, что маленькие неудачи тебя не остановят! - сказал Песчаник, подталкивая Лучика хвостом. - Давай попробуем передвигать камни. Хочешь? Ты знаешь, что тоннельщики могут сдвигать с места камни, которые весят больше, чем они?
- Правда? - пискнул Лучик, семеня рядом с отцом.
- Ещё бы! Это один из главных наших секретов! - Песчаник подвёл сына к груде камней, высившейся за палаткой старейшин. - Давай-ка начнём вот с этих камешков. Для первого урока сойдут и такие маленькие.
«Маленькие? - Лучик несколько раз моргнул, глядя на камни. - Ничего себе маленькие - размером с хорошего воробья!»
Песчаник подошёл к ближайшему камню, остановился и поманил Лучика хвостом.
- Обхвати его передними лапами, навались всем телом и попробуй покатить, понял?
Лучик шумно сглотнул, не сводя глаз с камня.
- А он меня не раздавит?
- Знаешь, что нам говорит первое правило тоннельщиков? - сощурился Песчаник. - Мы всегда сильнее, чем думаем о себе!
Вдруг сбоку от Лучика мелькнуло что-то рыжее.
- Ага, я осалил тебя за хвост! Теперь ты кролик!
- Ничего не осалил!
- Осалил!
Корешок и Земленосик с визгом гонялись друг за другом вокруг Охотничьих Камней, поднимая целые вихри снега. Вереск вокруг них колыхался, будто под ветром.
Песчаник подтолкнул Лучику камень.
- Вот, перекати-ка его.
Лучик оторопело уставился на здоровенный камень.
- Почему я всегда должен быть кроликом? Мне надоело!
- А вот и не всегда! Но сейчас ты точно кролик!
Лучик прижал уши, чтобы не отвлекаться на весёлые вопли своих приятелей по детской, и положил передние лапы на камень. Навалился грудью, закряхтел, пытаясь использовать вес своего тела, чтобы сместить камень с места. Его бока задрожали от натуги, живот свело судорогой, но камень и на волосок не сдвинулся.
- Давай попробуем камушек поменьше, - предложил Песчаник.
Когда Лучик послушно перешёл к новому камню, из палатки старейшин показался Косолап. Его чёрная фигура казалась тенью на фоне выбеленного инеем вереска.
- Маловат он ещё, чтобы камни двигать, - пробурчал старый кот. - Всего два дня, как из детской вышел, а ты ему скалы подсовываешь!
Песчаник мгновенно вскинул голову и сощурился:
- Учиться никогда не рано! Тем более, такому сложному делу, как работа тоннельщика.
Косолап уселся, обернув хвостом лапы.
- Я сдвинул свой первый камень только после того, как стал оруженосцем, - проронил он, не глядя на Песчаника. - И то, мне никто не предлагал сдвигать с места валуны с меня ростом!
Лучик почувствовал, что должен во что бы то ни стало защитить отца от нападок старого Косолапа.
«Неправда, отец всё правильно делает! И я обязательно сдвину этот камень!»
Он зашипел от натуги, всем телом навалился на камень и изо всех сил попытался его подвинуть. Когти Лучика беспомощно скользнули по гладкой поверхности камня. Задние лапы подогнулись, и малыш со сдавленным писком шлёпнулся на землю.
- Ну ты даёшь, Червячок! - донёсся с Охотничьих Камней радостный хохот Земленосика. - Повтори-ка ещё разок, чтобы я запомнил этот приём!
Дрожа всем телом, Лучик повернулся к нему и мяукнул сквозь слёзы:
- Перестань! Я только учусь!
- Не обращай внимания, - посоветовал ему Песчаник. - Земленосик - будущий загонщик, ему никогда не понять нас, тоннельщиков. Если у загонщиков главное достоинство - это быстрота, то для тоннельщика - терпение.
Лучик мгновенно сник. У него не было никаких достоинств тоннельщика! Сейчас ему больше всего на свете хотелось лазать по Охотничьим Камням вместе с добрым Корешком и вредным Земленосиком, возня с землёй и камнями внушала ему только отвращение. У него не было терпения! Почему он должен ковыряться в грязи, когда другие играют в «кролика» на скалах?
Его невесёлые размышления были прерваны громким голосом Вересковой Звезды.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!
Лучик повертел головой. Предводительница стояла на вершине здоровенного тёмного камня прямо посреди Ложбины Собраний!
- Жди меня здесь, - велел Песчаник, бросаясь к Скале.
Косолап с кряхтением встал и подошёл к Лучику.
- Не моё это, конечно, дело, да только послушай совета старого тоннельщика, - промурлыкал он, улыбаясь Лучику. - Выбери камешек поменьше, чтобы работа была в радость, а не в наказание. Так дело куда быстрее пойдёт.
Старик кивнул оторопевшему Лучику и заковылял следом за Песчаником.
Лучик сел и стал смотреть, как коты собираются вокруг Скалы. Вот Осиновик и Тучегон спрыгнули на дно оврага, подняв облако белого снега. Рыжецап и Светлячок побежали за ними, а Луговинка и Жавороночка уже сидели под камнем, не сводя глаз с Вересковой Звезды. Песчаник решительно направился в ту часть оврага, где собирались тоннельщики. Пушистохвостый и Ореховонос были уже там, Косолап медленно подходил к ним. Подняв хвост, старый тоннельщик почтительно поприветствовал глашатая Камышника, сидевшего на своём месте под Скалой. Тот низко склонил голову в ответ.
- А ты разве не идёшь? - спросил Лучика подбежавший Корешок. Земленосик уже со всех лап мчался к старшим котам, нетерпеливо размахивая коротким хвостиком.
- Но ведь Вересковая Звезда звала только тех, кто может охотиться самостоятельно… - неуверенно пробормотал Лучик, глядя в сияющие глаза Корешка. - А мы ещё не способ… не умеем!
- Кто это сказал? - отмахнулся Корешок. - Мы просто ещё не пробовали, а так, наверное, тоже умеем! И потом, нам же не обязательно находиться рядом с воинами, правильно? Давай сядем в сторонке, чтобы всё видеть и никому не мешать! - Он кивнул в сторону Земленосика, пробиравшегося в заросли густой травы за палаткой загонщиков. - Идём!
Лучик засеменил за Корешком, но не успел сделать и нескольких шагов, как испуганно вздрогнул, услышав громкий топот за спиной. Это вернулись Лилия и Снежноягодник.
- Уже началось? - громко спросила Лилия, отыскав глазами Косолапа.
- Ещё нет, вы как раз вовремя, - ответил старик, помогая искалеченной кошке спуститься в овраг. Затем они вдвоём вернулись к тоннельщикам, а Снежноягодник убежал к загонщикам.
По пути к нему присоединилась Туманница и её друг Зайцелов. Этот коричневый кот был такой поджарый и мускулистый, что напоминал Лучику древесный ствол с лапами-ветками и когтями, словно длинные корни. Застыв позади охотников, Лучик стал с любопытством разглядывать их. Котята Туманницы - Косулинка, Оленёнок и Колосишка - стояли рядом с родителями.
- Да иди же ты сюда! - заторопил Корешок, пихая Лучика в густую траву, где уже сидел Земленосик.
- Что они делают на собрании? - спросил Лучик, с завистью глядя на трёх старших котят из детской.
- А я откуда знаю? - проворчал Корешок, глубже зарываясь в траву.
- Тише вы! - шикнул на них Земленосик. - Слушать мешаете!
Его жёлтые глаза неотрывно смотрели на Скалу.
Вересковая Звезда спрыгнула со своего места и вышла на середину оврага. Туманница вдруг принялась яростно вылизывать ушки Косулинки, одновременно прижимая к себе хвостом её сестру и брата.
- Колосишка, Косулинка и Оленёнок! - громко позвала Вересковая Звезда.
Лучик почувствовал, как Корешок затрепетал.
- Это их Церемония посвящения! - ахнул он.
Лучик привстал на лапках, вытянул шею.
- Спорим, кто-то из них попадёт в ученики к Пушистохвостому? - прошептал Земленосик.
- Но ведь Зайцелов - загонщик, а не тоннельщик, - напомнил Корешок.
- Ну и что? - горячо возразил Земленосик. - Пушистохвостый постоянно жалуется, что племени не хватает опытных тоннельщиков. И потом, Туманница-то им тоже как-никак мать, а она - тоннельщица. Неужели ни один из детей не унаследует её ремесло? - Земленосик покосился на Лучика, жадно прислушивавшегося к их разговору, и насмешливо оскалился. - Бедный-несчастный Червячишка-ползунишка! Я видел, как ты сегодня ковырялся в земле, и чуть не заплакал от жалости. Фу, какая мерзость!
- Неправда! - возмущённо промяукал Лучик. - Песчаник говорит, что быть тоннельщиком - самое благородное занятие!
- А что ему ещё остаётся говорить? - фыркнул Земленосик. - Что это грязная и скучная работа, что тоннельщики, как черви, возятся в темноте и грязи, пока загонщики носятся наперегонки с ветром? Да у твоего Песчаника, наверное, в голове уже песок вместо мозгов!
Лучик выпустил коготки, жаркая злоба вспыхнула у него в груди.
- Не смей!
Корешок ласково прижался к нему боком, обнял хвостом за плечи.
- Ты будешь смотреть церемонию или нет?
Лучик отвернулся от противного Земленосика и уставился в сторону оврага.
Оленёнок уже вёл своих сестёр к предводительнице. Колосишка по дороге споткнулась от волнения и чуть не упала, но сидевшие вокруг взрослые коты лишь растроганно замурлыкали, глядя на неё.
- Колосинка! - громко воскликнула Вересковая Звезда. Маленькая серая кошечка встрепенулась и во все глаза уставилась на предводительницу. - Твоей наставницей будет Жавороночка!
Пёстрая кошка громко замурлыкала, вышла вперёд и коснулась щекой головы своей новой ученицы. Вересковая Звезда взмахнула хвостом.
- Жавороночка, племя Ветра надеется, что ты поделишься с Колосинкой своей зоркостью и стремительностью. Мы хотим, чтобы ты сделала из неё воительницу, достойную племени Ветра!
Затем предводительница повернулась к Косулинке.
- Косулька, я даю тебе в наставники Осиновика, - объявила она.
Осиновик вскинул голову и заморгал, как будто выбор Вересковой Звезды застал его врасплох. Зато Косулька вся так и распушилась от восторга. Выкатив вперёд грудку, она вся затрепетала, глядя на неторопливо подходившего к ней кота.
- Осиновик, - продолжала Вересковая Звезда. - Мы поручаем тебе наделить Косульку своей отвагой, силой и преданностью.
Осиновик склонил голову и дотронулся носом до уха Косульки.
Маленький Оленёнок взволнованно выглядывал из-за спин своих сестёр.
«Наверное, пытается угадать, кто будет его наставником», - подумал про себя Лучик. Он затаил дыхание. Сейчас он был так горд и взволнован, словно это была его собственная Церемония посвящения.
- Ну вот, значит, бедняга Олень получит в учителя Пушистохвостого, - прошипел сзади Земленосик. - С завтрашнего дня начнёт глотать землю!
- Олень! - торжественно прозвучал над оврагом голос Вересковой Звезды. - Твоим наставником станет Тучегон.
- Тучегон?!- громко ахнул Земленосик.
- Но он же не тоннельщик, - пробормотал растерявшийся Корешок.
Лучик почувствовал одновременно облегчение и горечь. Он был счастлив за Оленя, которому не придётся становиться тоннельщиком, и в то же время испытывал острую боль от того, что его товарищи как огня боятся дела, которое так хочет передать ему отец.
«Я не должен радоваться за Оленя! - в смятении подумал Лучик. - Я должен жалеть его, ведь он не узнает счастья самой лучшей работы…»
Тем временем Вересковая Звезда продолжала:
- Тучегон! Поделись со своим учеником своим проворством и охотничьей сноровкой, чтобы наш будущий воин смог кормить своё племя на протяжении долгой череды грядущих лун.
Над оврагом разнеслись поздравительные крики.
- Олень!
- Косулька!
- Колосинка!
Туманница и Зайцелов переплели свои хвосты, их глаза сияли от гордости.
- Тучегон? - прогремел зычный голос Пушистохвостого, заглушая всеобщее ликование. Он насупил брови и с недоумением смотрел на Вересковую Звезду.
Ореховонос тоже привстал со своего места и сощурил глаза.
- Почему тоннельщикам не досталось ни одного ученика? - прямо спросил он.
- Ого, я смотрю, тут назревает добрая ссора? - раздался весёлый голос со стороны входа в лагерь.
Коты обернулись.
В овраг спустилась тёмно-серая косматая кошка, с ног до головы перепачканная песком и рыхлой землей.
- Ах, Черносливка, наконец-то! - Туманница повернулась к только что пришедшей тёмносерой кошке и смущённо заскребла лапой по земле. - Я уже боялась, что ты пропустишь всю церемонию!
- Пушистохвостый уже получил ученика? - встрепенулась Черносливка.
Коренастый тоннельщик уныло покачал головой.
- Да нет, Черносливка. Все ученики достались загонщикам, тоннельщикам, видимо, ничего не полагается…
- Как? - изумлённо переспросила Черносливка. - Загонщики получили всех троих?
Вересковая Звезда торопливо вышла вперёд и подняла голову.
- Котят Туманницы будут тренировать Осиновик, Тучегон и Жавороночка, - громко отчеканила она.
Черносливка в упор посмотрела на Туманницу, но та лишь смущённо втянула голову в плечи.
- Туманница! Почему ты это допустила? Разве ты не хочешь, чтобы хоть один из твоих детей пошёл по твоим стопам?
Туманница молчала, не поднимая головы. Зай-целов крепче прижался к ней.
- Мы принимали решение вместе! - с вызовом сказал он. - И мы решили, что наши дети будут загонщиками!
- Работа тоннельщиков слишком опасна, - еле слышно пролепетала Туманница. - Наши котятки удались в отца и бегают ничуть не хуже, чем дети загонщиков. Я хочу для них только самого лучшего, Черносливка. Пусть лучше бегают по пустоши, чем глотают землю в тоннелях. Что детям делать под землёй?
Ореховонос сердито вскочил со своего места.
- Это несправедливо! - громко воскликнул он. - Нам, тоннельщикам, нужно больше учеников, чтобы завершить начатое! Нас и так слишком мало!
Песчаник дружески похлопал его хвостом по спине.
- Брось, дружище! Совсем скоро к нам присоединится Лучик.
При этих словах в животе у Лучика что-то оборвалось.
- Жду не дождусь! - насмешливо промяукал ему в ухо зловредный Земленосик. - Ах, счастливый маленький Червячок! Совсем скоро ты уползёшь под землю…
- Замолчи! - взвизгнул Лучик.
Вересковая Звезда подошла к тоннельщикам.
- Я понимаю ваши чувства, но Туманница и Зайцелов твёрдо заявили, что хотят видеть всех своих детей загонщиками.
Ореховонос стойко выдержал её взгляд.
- Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!
- Я всё понимаю, - мягко повторила Вересковая Звезда. - Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и вы - смерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.
Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.
- Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, - твёрдо закончила Вересковая Звезда.
- Я понимаю, - вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.
Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.
- Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.
Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:
- Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!
Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.
- Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? - прошипел он. - Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?
- Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? - крикнула Черносливка. - Мы хотим простого уважения к себе - неужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!
Вересковая Звезда гордо вскинула голову.
- Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.
Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.
- Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?
- Очень скоро у вас будет больше учеников, - заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. - А сейчас церемония окончена. - Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. - Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!
Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.
«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? - невольно задумался он. - Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»
Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.
- Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!
- Да-да, конечно, - пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!
- Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! - Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. - Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?
Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.
- В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!
Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.
- Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?
Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом. Зависть острым когтем царапнула живот Лучика.
«Я тоже хочу быть таким - сильным, быстрым и весёлым! Я хочу носиться по пустошам, чтобы ветер свистел в ушах. Я хочу гоняться за кроликами под огромным синим небом и чувствовать, как земля убегает назад под моими лапами!»
Почему он обречён до конца своих дней ползать под землёй без малейшей надежды испытать это счастье?