- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой, - зычно прозвучал под синим небом громкий призыв Вересковой Звезды.
За спиной предводительницы расстилалась бескрайняя зелёная пустошь. Ветер волнами ходил по морю ещё не распустившегося вереска.
Лёгкий ветерок взъерошил шерсть Лучика, сидевшего на краю Ложбины Собраний. Его товарищи роились вокруг, рассаживаясь перед Скалой. С наступлением тёплых дней дичи на пустоши стало столько, что племя каждый день наедалось досыта. На котов было приятно взглянуть - все сытые, сильные, с лоснящейся густой шерстью.
Лучик посмотрел на тоннельщиков, сидевших на противоположной стороне оврага. Глаза Пушистохвостого сияли, Ореховонос возбуждённо ходил кругами вокруг него, а Черносливка хоть и сидела неподвижно, но подрагивающий кончик хвоста выдавал её волнение. Пока остальные коты собирались под Скалой, Ястребок и Камышник неподвижно замерли у её подножия, больше похожие на камни, чем на живых котов.
- Сядь и прекрати вертеться! - шикнул Туче-гон, поманив Оленя хвостом.
Косулька уже смирно сидела на своём месте между Колосинкой и Осиновиком, терпеливо ожидая начала церемонии. Старейшины, во главе с Пламехвостом, с кряхтением и оханьем спустились в ложбину. Снежноягодник подставил плечо Лилии, волочившей свою высохшую искалеченную лапу. Последним брёл старый Косолап.
- Наконец-то настало время церемонии, которую я так долго ждал! - проскрипел он.
Сердце Лучика забилось, как пойманный кролик.
Песчаник остановился рядом с ним.
- Ты готов?
- Д-да, - Лучик покосился на Светлокрылую. Её круглые глаза, давно тусклые и отрешённые, впервые за долгое время оживлённо блестели.
Мать с интересом и радостью посмотрела на Лучика, потом наклонилась и пригладила языком шерсть на его плече.
- Я хочу, чтобы ты был самым красивым!
Коричневая фигурка выскочила из палатки целителей. Это Королап торопился на церемонию друга. Запыхавшись, он подбежал к Скале и занял своё место рядом с Ястребком. Старший целитель неодобрительно покосился на юного непоседу.
- Прости, Ястребок, - смущённо пролепетал Королап. - Я не успел разобрать листья окопника.
Землелап сощурил глаза и выразительно посмотрел на Лучика, гордо восседая рядом со своим наставником Зайцеловом. Лучик потупился, живо представив, что хотел сказать ему Землелап: «Вот и пришло время тебе стать Червячком! Пора под землю, дружище!»
Лучик с раздражением передёрнул плечами.
«Я буду оруженосцем! - твёрдо сказал он сам себе. - И не важно, тоннельщиком я буду или загонщиком, просто теперь начнётся моё обучение!»
Вересковая Звезда спрыгнула со Скалы и вышла на середину оврага. Вскинув голову, она обвела глазами своё племя и остановила взгляд на Лучике. Его бросило в жар.
- Лучик! - громко произнесла предводительница.
Светлокрылая подтолкнула сына вперёд. С трудом переставляя лапы, Лучик спустился на дно ложбины и остановился перед Вересковой Звездой.
- Нечасто случается, что я даю имя оруженосца только одному котёнку, - начала Вересковая Звезда, пристально глядя на Лучика своими пронзительными голубыми глазами. - Мы все помним о твоей маленькой сестрёнке Зябличке. - Предводительница посмотрела на Светлокрылую. - Племя Ветра оплакивает её смерть, но мы знаем, что сейчас маленькая Зябличка пребывает в покое и безопасности, Звёздное племя даёт ей ту любовь и заботу, которую не суждено было проявить нам.
Лучик невольно задумался, смотрит ли его маленькая сестрёнка сейчас на него с небес? Видит ли его церемонию? Может, она станет ему завидовать - ещё бы, ведь ей не суждено было получить имя оруженосца? Хотя, может быть, в Звёздном племени тоже есть свои церемонии…
- Лучелап! - громкий голос Вересковой Звезды оторвал котёнка от размышлений. - Я очень долго думала над тем, кто станет твоим наставником. Поверь, это был очень нелёгкий выбор - ещё бы, ведь тебя окружает столько котов, готовых поделиться своим мастерством и преданностью делу!
Эти слова предводительницы тоннельщики встретили громким одобрительным мурлыканьем. Им очень понравилось, что Вересковая Звезда сочла нужным перед всем племенем напомнить о достоинствах тоннельщиков.
- Помяните моё слово, она выбрала Пушистохвостого, - пронёсся над притихшим оврагом горячий шёпот Черносливки.
Но Вересковая Звезда даже ухом не повела.
- Я выбрала… Светлячок! - громко и отчётливо произнесла она, поворачиваясь к загонщикам. - Выйди к нам, Светлячок!
Лучелапу показалось, будто земля уходит у него из-под лап, и он изо всех сил впился в неё когтями. Что происходит?
«Но я… ведь я должен стать тоннельщиком!»
Он посмотрел на Песчаника, окаменевшего на своём месте. В глазах отца горел гнев.
Лучелап судорожно сглотнул и уставился на приближавшуюся к нему Светлячка.
«Я не буду тоннельщиком! Не буду, не буду…» - радостно стучало у него в голове. Как ни старался он думать о долге перед отцом и его товарищами, радость освобождения была сильнее.
- Вересковая Звезда! - прогремел над оврагом резкий голос Пушистохвостого. - Но ты обещала нам ученика-тоннельщика!
Лучелап услышал громкий топот лап за спиной. Холодея, он обернулся и увидел своего отца, сбегающего со склона на дно ложбины.
- Ты делаешь ошибку, Вересковая Звезда!
Но предводительница лишь упрямо покачала головой:
- Нет, Песчаник.
- Но я тоннельщик! Светлокрылая тоже тоннельщица! Мы оба хотим, чтобы сын продолжил дело нашей жизни!
Вересковая Звезда опустила голову.
- Я знаю и понимаю ваши родительские чувства, - негромко ответила она. - Но, как предводительница, я должна видеть дальше и думать о будущем племени. Я наблюдала за Лучелапом. Поверь, Песчаник, у него нет никаких склонностей к рытью тоннелей. Он не родился тоннельщиком.
- Это неправда! - воскликнул Песчаник. - Ты только взгляни на его хвост, это хвост настоящего тоннельщика! За такой хвостище мы его из-под любого завала вытащим! А посмотри на его сильные лапы, на короткую шерсть, к которой не будет приставать песок, и ты убедишься, что перед тобой настоящий тоннельщик!
Вересковая Звезда твёрдо выдержала разгневанный взгляд Песчаника.
- Твой сын уже сейчас бегает быстрее своих старших товарищей, которых я отдала в обучение к загонщикам. Он прыгает, как заяц. Когда он думает, что его никто не видит, он гоняется за воображаемой дичью. Поверь, Песчаник, я пристально наблюдала за ним и ни разу не видела, чтобы он проявлял хоть малейший интерес к рытью тоннелей.
Светлокрылая подбежала к Песчанику, встала рядом.
- В тоннелях он сможет сколько угодно охотиться на дичь! - прошипела она.
Но Вересковая Звезда не дрогнула.
- Я давно слежу за ним, - повторила она. - Я видела, как он оживает, стоит ветру взъерошить его шёрстку. Он рождён для бега и ветра, Светлокрылая. Он рождён для пустоши. Он должен следовать своей природе.
- Следовать природе? - прошипел Пушистохвостый. - Да что за чушь! Всякий котёнок скачет да прыгает, пока маленький. Мы, тоннельщики, тоже не с рождения принимались копать!
Ореховонос громко фыркнул и полоснул когтями по земле.
- В пору Голых Деревьев ты сказала, что родители попросили отдать их котят в обучение к загонщикам. Сейчас ты поступаешь вопреки воле родителей, ссылаясь на какие-то выдуманные качества Лучелапа. Что ты придумаешь в следующий раз, чтобы не дать нам ученика?
Песчаник шагнул к Вересковой Звезде, его шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии.
- Следовать природе, говоришь? Так знай же, что его природа - рыть тоннели! Да как может быть иначе? Он сын тоннельщиков и внук тоннельщиков, в его роду все коты были тоннельщиками!
Вересковая Звезда повернулась к Лучелапу, и тот похолодел, почувствовав, что сейчас решится его судьба.
- Хорошо, - медленно и громко произнесла предводительница. - Я даю вам слово, что оставлю выбор за Лучелапом. Если, закончив обучение, он захочет стать тоннельщиком - я соглашусь с его выбором. Но сейчас я хочу, чтобы он обучался искусству охоты на пустоши у одной из лучших загонщиц племени.
Лучелап сжался, увидев, как сникла Светлокрылая. Не дожидаясь окончания церемонии, она повернулась и, сгорбившись, побрела прочь из оврага в сторону детской.
Чувство вины, боль и стыд сжали сердце Лучелапа, не оставив следа от его радости. Наверное, он должен думать не о себе, а о своей матери? Значит, сейчас он должен сказать Вересковой Звезде, что хочет стать тоннельщиком? Лучелап в смятении переводил глаза с предводительницы на отца, не зная, на что решиться.
- Он мой сын! - прорычал Песчаник, обнажая зубы. - Его судьбу должен решать я!
Вересковая Звезда посуровела, её глаза холодно блеснули.
- Судьбу своих воинов решаю я! - отрезала она и повернулась к Светлячку, давая понять, что разговор окончен. - Поделись с Лучелапом своей стремительностью, отвагой и мастерством, Светлячок. Сделай из него воина, которым будет гордиться племя Ветра.
Сердце Лучелапа колотилось, как кроличьи лапы по мёрзлой земле. Он знал, что Светлячок была не только самой быстроногой загонщицей племени, но и неукротимой воительницей в любой схватке. Она никогда не уходила из боя побеждённой! Как многому он сможет научиться у такой наставницы!
«Клянусь, я сделаю всё, чтобы племя Ветра мной гордилось!»
Лучелап подавил дрожь волнения, когда Светлячок легко коснулась подбородком его макушки, и насторожил уши, ожидая хора поздравлений.
Но вокруг стояла тишина. Шаркали лапы, слышались вздохи и сопение. Никто - ни один голос! - не произнёс вслух его новое имя!
Цепенея от страха, Лучелап поднял голову и бросил взгляд через плечо. Песчаник стоял к нему спиной. Тоннельщики смотрели на него в ошеломлённом молчании.
- Лучелап! - первый выкрикнул Тучегон.
Снова повисла тишина. Потом робко, почти вопросительно, раздался голос Зайцелова:
- Лучелап!
- Лучелап! - оглушительно провизжала Светлячок и так гневно посмотрела на других загонщиков, что те поневоле начали кричать:
- Лучелап! Лучелап!
Когда отдельные крики слились в единый хор, Светлячок подтолкнула Лучелапа к Оленю и Косульке.
- Иди же! Поздоровайся со своими новыми соседями по палатке!
- Лучелап! Лучелап! - звонко замяукала Колосинка, прыгая вокруг него.
Немного осмелев, Лучелап подошёл к Оленю и с благодарностью увидел, как тот просиял.
- Лучелап! Поздравляю!
Но Лучелап вдруг онемел. Олень ещё никогда не разговаривал с ним, как с равным, и вообще не особо баловал своим вниманием какого-то нелепого котёнка.
Когда поздравления стихли, Колосинка и Косулька подскочили к Лучелапу и прижались к нему с обеих сторон.
- Как я тебе завидую! - воскликнула Косулька, закатывая глаза. - Я до сих пор помню, как в первый раз увидела нашу пустошь! Никогда она не казалась мне такой… такой сказочной и прекрасной!
- Она такая огромная, ты просто глазам своим не поверишь, - проворковала Колосинка, распушая шёрстку.
Королап пихнул Лучелапа носом в бок.
- Поздравляю! - промяукал он.
Лучелап растроганно поморгал. Он до сих пор не разобрался в своих чувствах и не понимал, что с ним происходит. Да, он всегда мечтал стать загонщиком, но сейчас, когда его мечта сбылась… он был готов забыть о ней, только бы не огорчать родителей. Он не хотел, чтобы они сердились на Вересковую Звезду и на него самого, не хотел всё время чувствовать себя виноватым за своё счастье.
- Что ж, юнец, я вижу, ты думаешь, будто тебе повезло… - Лучелап обернулся, услышав над своим плечом чей-то скрипучий голос. Над ним стоял Ястребок. До сих пор целитель никогда не обращал на него внимания и не удостаивал ни единым словом. - Думаешь, что всё решилось за тебя, что тебе выбрали лёгкую дорожку? - Целитель прищурился, глядя куда-то сквозь Лучелапа, в неведомое ему будущее. - Наслаждайся своим счастьем, только знай - это дорога уведёт тебя прочь от твоей семьи, от рода и крови. Иди по ней, коли есть охота, но смотри, как бы не оступиться!
Лучелап решительно вскинул голову.
- Я не сверну со своего пути!
Верный Королап встал за его плечом и твёрдо поддакнул:
- Он не свернёт, я его знаю!
- Вересковая Звезда просто сошла с ума! - раздался знакомый противный голос за спиной Лучелапа. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что к ним подошёл Землелап. - Зачем она вытащила тебя на пустошь, подземный Червячок? Мы все знаем, что твоя судьба - ползать в грязи и темноте!
Но Лучелап был уже не тем робким котёнком, которого доводили до слёз обидные слова вредного оруженосца.
- Я больше не котёнок! И не червяк! Я буду загонщиком, как и ты! - громко и твёрдо ответил он.
Подошедшая Жавороночка повела усами.
- Как хорошо, что в палатке оруженосцев появится ещё один ученик! - Она посмотрела на Колосинку и тепло улыбнулась: - Как же тяжело поднимать в патруль команду из двух сестёр и братца, которых даже крик совы не разбудит!
Осиновик громко заурчал:
- Я уже вижу, что с этим оруженосцем у нас не будет проблем! - Он тепло улыбнулся Лучелапу и посмотрел на Песчаника: - Если ты пошёл в отца, то, наверное, просыпаешься с рассветом!
Лучелап тоже посмотрел на отца, и у него оборвалось сердце. Песчаник, сгорбившись, сидел на краю оврага, не глядя на сына.
На глаза Лучелапа навернулись слёзы. Он сгорбился, низко опустив голову.
- Спасибо вам, - пробормотал котёнок, не глядя на обступивших его загонщиков. - Спасибо, но… сейчас мне нужно поговорить с Песчаником.
Он протиснулся между Светлячком и Оленем и выскочил из ложбины. Пробежав по краю, Лучелап приблизился к отцу и в нерешительности остановился.
- Песчаник?
Только сейчас он вдруг увидел, каким измученным и усталым выглядит отец. Шерсть Песчаника потускнела и свалялась от бесконечных лун, проведённых за тяжёлой работой в подземелье.
Набрав в грудь побольше воздуха, Лучелап решительно выпалил:
- Может, я скажу Вересковой Звезде, что прошу дать мне в наставники тоннельщика?
Песчаник повернулся и посмотрел на сына.
- Ты в самом деле этого хочешь?
У Лучелапа оборвалось сердце. Он шумно сглотнул, не в силах выдавить ни слова.
- Ты этого хочешь? - безжалостно повторил отец.
Лучелап переступил с лапы на лапу, потупил взгляд.
- Нет… - еле слышно пролепетал он.
- Тогда не нужно, - резко ответил Песчаник.
- Прости меня, - всхлипнул Лучелап. - Только поверь, что если бы Вересковая Звезда сделала меня тоннельщиком, я бы тренировался, не щадя своих сил!
- А я так мечтал, - словно не слыша его, проронил в пустоту Песчаник. - Сколько планов, сколько надежд… - Он не смотрел на сына, его неподвижный взгляд был прикован к детской, где скрылась Светлокрылая.
- Я знаю, - прошептал Лучелап, пытаясь справиться с чувством вины, разрывавшей его сердце. - Мы собирались вместе патрулировать тоннели - ты, я и Светлокрылая… Но ты знай, что я… я из шкуры вылезу, лишь бы вы мной гордились! Пусть меня будут учить на загонщика, но я всё равно стану стараться изо всех сил, чтобы быть хорошим воином!
- Ты был рождён стать тоннельщиком, - глухо прорычал Песчаник, метнув злобный взгляд в сторону Вересковой Звезды, которая, опустив голову, сидела под Скалой рядом с Камышником. - И этого тебе никогда не изменить, что бы ни твердили тебе другие коты! - Он хлестнул себя хвостом, встал и пошёл прочь, даже не взглянув на сына.
Лучелап молча смотрел ему вслед, давясь слезами.
- Прости меня, - еле слышно прошептал он.
Чьё-то тёплое дыхание согрело кончики его ушей.
«Светлячок», - понял Лучелап, узнав запах своей наставницы.
- Ты тут ничего не поделаешь, - прошептала добрая кошка. - Оставь его, он должен пережить это и смириться. Не волнуйся, всё будет хорошо.
- Ты точно знаешь? - с надеждой спросил Лучелап.
Вместо ответа Светлячок кивнула в сторону выхода из лагеря.
- Идём. Я же знаю, тебе не терпится узнать, что у нас там снаружи. - Весело кивнув Лучелапу, она побежала по траве, легко перескакивая через кочки.
Лучелап пустился вдогонку, старательно обегая каждое препятствие. Ничего, скоро он тоже сможет перепрыгивать через кочки, ведь от тренировок его лапы с каждым днём будут становиться сильнее и крепче!
«У меня будут сильные лапы, как у настоящего загонщика! Ведь я и буду загонщиком! Моя судьба - гоняться за дичью по высокой траве, под открытым небом!»
Он остановился перед выходом, успев увидеть, как полосатый хвост Светлячка скрылся в узкой лазейке в сплошной стене вереска. Сердце радостно забилось в груди Лучелапа. Сейчас он впервые в жизни увидит то, что лежит за стеной вереска!
Он ринулся в лаз. Стебли вереска мягко прошуршали по его шерсти, защекотали щёки, так что Лучелапу пришлось зажмуриться. Но как только он вышел из зарослей, ветер хлестнул его по мордочке. Широко распахнув глаза, Лучелап шагнул на приглаженную ветром траву и уставился на расстилавшийся перед ним бескрайний простор.
На горизонте, над колышущимся морем вереска, сгрудились серые тучи. Пустошь убегала во все стороны, за лагерем она плавно поднималась к небесам, а в том месте, где стоял Лучелап, резко обрывалась вниз. То тут, то там виднелись заросли утёсника - нестерпимо-жёлтые на фоне зелёного моря молодого вереска. Лучелап сощурил глаза и подумал, что кусты утёсника похожи на брызги солнечного света. Только теперь, впервые очутившись снаружи, он увидел, что лагерь племени Ветра устроен в природном овраге, со всех сторон окружённом высокой стеной вереска и утёсника.
- Ну, что скажешь? - спросила Светлячок, стоявшая на невысоком холмике в нескольких хвостах от своего ученика.
- Пустошь… Она такая огромная! - пролепетал Лучелап, впиваясь когтями в траву, чтобы устоять под порывами ветра. Ему нестерпимо хотелось сорваться с места и броситься в вереск, чтобы бежать со всех ног, пока хватит сил. Но его останавливал страх. Вдруг он случайно забежит на чужую территорию? Или, ещё хуже, заблудится и не найдёт дорогу в свой лагерь?
- Смотри! - Светлячок махнула хвостом в сторону склона, высившегося за лагерем. Там, над морем вереска, низко парили какие-то птицы. Они то взвивались в небеса, то камнем падали вниз, в заросли. - Это чибисы, - ответила Светлячок, поймав вопросительный взгляд Лучелапа. - Они защищают свои гнёзда. Наверное, здесь где-то рыщет ласка.
- Ласка? - растерянно моргнул Лучелап. Он впервые слышал такое слово и никогда не видел зверька с таким именем в куче с добычей. Он нервно огляделся по сторонам. Вдруг эти ласки опасные?
- Старайся держаться от них подальше, по крайней мере пока не освоишь хотя бы основные боевые приёмы, - сказала Светлячок. - Ласки очень быстрые и очень злобные, а их укусы могут вызвать заражение. Да и на вкус они просто отвратительные, поэтому мы на них не охотимся.
Из лаза с шумом выбежал Землелап и уставился на Лучелапа.
- Эй, Червячок, ты что тут делаешь? Ищешь кроличью норку, чтобы поскорее в неё зарыться?
Бегущий сзади Олень с раздражением подтолкнул его вперёд.
- Что ты встал в проходе, зайцеголовый?
Землелап поспешно отскочил в сторону, и из лаза показались Косулька, Колосинка, Зайцелов, Осиновик, Жавороночка и Тучегон.
Тучегон подошёл к Светлячку и кивнул.
- Поздравляю с оруженосцем! - проурчал он. - Куда поведёшь его для первого знакомства?
- А мы идём на боевую тренировку! - мяукнул Олень, прежде чем Светлячок успела ответить.
Тучегон строго посмотрел на своего ученика.
- Мы пойдём на тренировку, только когда ты научишься не перебивать старших!
Олень пристыженно опустил глаза.
- Извините.
Светлячок раскатисто замурлыкала:
- Ничего страшного, Олень просто радуется тому, что в палатке оруженосцев появился новый ученик, правда же? - Она взглянула на притихшего Лучелапа. - Ну что, готов?
Лучелап кивнул. За спиной Светлячка пустошь плавно сбегала к тёмной стене леса. Лучелап слышал, как шелестит листва на ветру. Деревья стояли так тесно, что лес казался тёмным и мрачным, как подземный тоннель. Лучелап поёжился.
- Там живёт Грозовое племя? - шёпотом спросил он.
«Как же они ухитряются ловить дичь в такой тесноте и темноте?»
- Да, - ответила Светлячок. - Не волнуйся, мы не собираемся к ним в гости!
Жавороночка шагнула в траву, подставив ветру свою пёструю шёрстку.
- Да уж, там нам делать нечего, - промурлыкала она. - Кстати, мы с Колосинкой сейчас идём к границе с Речным племенем, хотим освежить пограничные метки. Не хотите составить нам компанию?
Светлячок кивнула. Спрыгнув с кочки, она нырнула в море вереска и мгновенно пропала из виду.
Лучелап торопливо бросился за своей наставницей. Пробираясь под ветвями кустов, он заметил, что трава в одном месте плотно утоптана чьими-то лапами, тропинка убегала в заросли. Лучелап повёл носом и почуял запах кролика, правда, старый.
Колосинка догнала его и весело промяукала:
- Погоди, скоро ты увидишь Сторожевую Скалу, вот тогда ахнешь! Оттуда можно увидеть всю землю до самого края света!
Лучелап побежал по кроличьей тропе, петлявшей в гуще вереска.
Золотистый кончик хвоста Светлячка то появлялся, то исчезал из виду, поэтому Лучелап припустил быстрее, чтобы не отстать. Вскоре тропа стала шире, и он увидел мчавшуюся впереди наставницу. Теперь можно было снова смотреть под лапы, и Лучелап заметил кучки какой-то чёрной грязи, похожей на высохшие ягоды, валявшиеся вдоль тропы. Он стал подпрыгивать на бегу, чтобы не наступать на них.
- Это овечий помёт, - со смехом мяукнула Колосинка.
Лучелап испугался. Значит, овцы где-то поблизости? Лучелап знал, что овцы ужасно огромные - он не раз видел их гигантские белые спины, возвышавшиеся над стенами лагеря. Он ускорил шаг, поравнялся с Колосинкой и спросил:
- А ты их когда-нибудь видела вблизи?
- Конечно, - промурлыкала Колосинка. - Сто раз! Они безобидные. Можно бегать у них под лапами, они и ухом не поведут!
Колосинка фыркнула и перепрыгнула через огромную кучу овечьих «ягодок».
Вскоре земля под кошачьими лапами стала круто убегать вниз, а вереск сменился густой, приглаженной ветром травой. Лучелап довольно замурлыкал - трава оказалась очень приятной на ощупь, она нежно щекотала подушечки его лап.
Дальше, за бегущей впереди Светлячком, пустошь вновь поднималась к горизонту, похожая на огромную зелёную кошку, дремлющую под синими небесами.
Лучелап втянул в себя воздух. Пахло овечьим помётом, кроликами, вереском и чем-то ещё, непонятным… Может, это запах притаившегося врага? Он закрыл глаза и сосредоточился.
- Лучелап, стой!