Чистое Небо пошевелил лапой лежащие в корнях дуба листья. Втянул носом затхлый запах и удручённо понурил плечи. Ни следа дичи. Он взглянул на Воробьиную Песенку, возившуюся в корнях ежевики.
- Есть хоть какой-то запах? - спросил он.
Воробьиная Песенка, не оборачиваясь, покачала головой. Её пёстрый хвостик возбуждённо раскачивался из стороны в сторону, цепляясь за колючки. Наконец охотница выбралась из куста и села, разочарованно посмотрев на Чистое Небо.
- Нет. Весь куст облазила, но там не пахнет ничем, кроме гнилых листьев.
Чистое Небо помрачнел.
- У меня то же самое.
Он покосился на место, где они припрятали пойманного утром кролика. Этой тощей дичи не хватит даже на то, чтобы досыта накормить одного кота, а их ждёт целый лагерь!
Воробьиная Песенка с досадой отряхнулась.
- Надо было взять с собой Цветика и Желудёвую Шёрстку.
- Я не могу оставить лагерь без охраны, - жёстко напомнил Чистое Небо. - Не говоря уже о том, что чем больше в лесу охотников, тем больше следов. Дичи и так мало, не хватало и оставшуюся перепугать!
- Да её и так уже не осталось! - фыркнула Воробьиная Песенка.
Чистое Небо промолчал. Хуже всего то, что она была права. Сегодня они вышли на охоту с рассветом, а сейчас солнце стояло высоко над верхушками деревьев. Мысли Чистого Неба невольно вернулись в лагерь, к котятам. Как они там? Устояла ли Звёздный Цветок перед их просьбами разрешить прогуляться на поляне?
«Бедняжки, они так устали днём и ночью сидеть взаперти, - вдохнул про себя Чистое Небо. - Но они ещё слишком малы, им ещё рано на холод. К тому же, я должен сам увидеть, как мои дети сделают первые шаги по поляне!»
Сегодня утром Чистое Небо с трудом поборол искушение остаться в лагере, а в лес вместо себя отправить Занозу. Накануне ночью ему стоило невероятных усилий расстаться с семьёй и отправиться на встречу у Четырёх Деревьев. Он постоянно хотел быть рядом со своими котятами, смотреть на них, тая от нежности, хранить и оберегать от любой беды. Однако он был вожаком, поэтому не мог отсиживаться в палатке, заставляя товарищей рыскать по опустевшему лесу.
- Смотри, Чистое Небо! - прошипела Воробьиная Песенка.
Он стремительно обернулся. Пёстрая кошка не сводила глаз с зарослей высохшего папоротника. Чистое Небо взглянул туда же - и обмер. Чудесная толстая белка сидела возле куста, вороша лапками сухую листву. Вот она встрепенулась, зарылась поглубже в листья и подхватила с земли орешек.
В груди Чистого Неба сердце просто замерло. Он мгновенно подобрался, принял стойку и пополз к папоротникам. Еле слышно прошуршала листва - это Воробьиная Песенка метнулась следом.
- Ты обходи бук с той стороны, - тихо прошептал он, кивая в бок. - А я с этой. Мы её не упустим!
Воробьиная Песенка кивнула и неторопливо двинулась в указанную сторону, едва касаясь животом земли.
Шерсть на спине Чистого Неба зашевелилась от возбуждения. Восхитительный тёплый запах дичи защекотал его ноздри. Переждав, когда утихнет голодное урчание в животе, Чистое Небо неслышно двинулся вперёд. Бесшумно, как змея, он скользил по листве, ставя лапы только на самые мокрые листья, чтобы не выдать себя случайным шорохом. Кончиков его ушей коснулся ветерок, сообщив охотнику, что тот движется с подветренной стороны. Скосив глаза, Чистое Небо успел заметить, как пёстрый хвост Воробьиной Песенки скрылся за стволом бука.
«Отлично! Теперь белке от нас не уйти!»
И тут в сырой лесной тишине громко хрустнула ветка. Чистое Небо прирос к земле. Наверное, Воробьиная Песенка неосторожно наступила на какой-то сучок! Белка тоже застыла, крутя головой по сторонам. Вот в её глазах промелькнул страх, она сорвалась с места и метнулась наутёк. Воробьиная Песенка бросилась за ней, Чистое Небо, дрожа от волнения, помчался следом, разбрасывая лапами листву. Ветер засвистел в его ушах, земля слилась в единое белёсое пятно, грохот сердца отдавался в ушах.
Белка неслась к большому дубу. Перелетев через выступающие из земли корни, она прильнула к стволу и полезла вверх. Чистое Небо понял, что ещё миг - и всё будет кончено. Оттолкнувшись лапами от земли, он прыгнул, вытянув в воздухе лапы, и почувствовал, как его когти легко прошли через тонкую беличью шерсть и вонзились в её шкуру, стаскивая вниз. Когда дичь очутилась на земле, Чистое Небо прикончил её одним быстрым укусом в шею. Хрупкие косточки слабо хрустнули под зубами охотника, пасть наполнилась тёплой кровью. Тельце белки обмякло.
«Спасибо за дичь!» - беззвучно прошептал Чистое Небо, с благодарностью глядя на лес. Теперь он вернётся в лагерь не с пустыми лапами. Он сможет накормить Звёздного Цветка и остальных.
- Добрая охота! - воскликнула подбежавшая Воробьиная Песенка. Её глаза сияли, растрёпанная шёрстка стояла дыбом.
- Давай поскорее отнесём нашу добычу в лагерь, - решил Чистое Небо.
- Конечно! - кивнула маленькая охотница. - Ты сам понесёшь?
Чистое Небо покачал головой и отдал добычу напарнице. Воробьиная Песенка с утра бегала по лесу и заслужила право насладиться вкусом беличьей крови по дороге в лагерь.
Воробьиная Песенка с радостным мурлыканьем подхватила добычу и побежала в гущу леса, волоча за собой пушистый беличий хвост. Чистое Небо неторопливо побрёл следом. На сердце у него было тепло и радостно. Белку он отдаст своим котам, а кролик достанется Звёздному Цветку. Он маленький, но ей хватит. Котята на её молоке растут день ото дня! Ей нужно хорошо есть, чтобы поддерживать силы.
«Растите, мои милые, набирайтесь сил, - с щемящей нежностью подумал Чистое Небо. - Я о вас позабочусь, не сомневайтесь! Я сделаю всё, чтобы моя семья была сыта, здорова и счастлива».
Он даже споткнулся, поражённый силой собственных чувств. Для Чистого Неба всё это было ново и незнакомо. Он прожил жизнь, не зная, что такое - заботиться о ком-то, и каждый день дарил ему новые открытия.
Чистое Небо вздрогнул, вспомнив грусть, мелькнувшую в глазах Грома, когда тот пришёл повидать котят. Сердце Чистого Неба сжалось от стыда и запоздалого раскаяния. Гром был прав - он никогда не любил его так, как любил своих детей от Звёздного Цветка. С мучительной болью вожак понял, что когда-то сильный и независимый Гром был таким же маленьким и беспомощным, как Малый Прутик, но у него не было отца, который мог бы защитить его от беды. Мать заботилась о нём одна - о нём, и его братьях и сёстрах. Она охотилась для своих детей, пыталась уберечь их от беды - и не смогла. В сердце Чистого Неба вонзился ледяной коготь.
«Неужели я был таким? Разве мог быть настолько жесток и бессердечен?»
Внезапно он почувствовал пристальный взгляд Воробьиной Песенки. Молодая охотница удивлённо смотрела на вожака, из её пасти свисала рыжая белка. Жизнь шла своим чередом, нужно было думать о будущем, а не о прошлом. Звёздный Цветок ничего не ела со вчерашнего дня. Хорошо бы отправить в лес ещё один охотничий отряд. Если одна белка осмелилась спуститься с дерева в поисках пищи, значит, другие могли последовать её примеру. Чистое Небо отряхнулся и помчался за Воробьиной Песенкой.
Та первая добежала до кучки сухой листвы, под которой они спрятали кролика. Кот обогнал её и начал расшвыривать листья, торопясь поскорее нащупать пушистое тельце. Однако его когти царапнули лишь голую землю.
Где же кролик? Чистое Небо опустился на землю, тревога холодной змеёй шевельнулась в его животе.
- Кролик пропал.
- Как? - недоверчиво пробормотала Воробьиная Песенка. - Не может быть!
Белка выпала из пасти молодой охотницы и с глухим стуком шлёпнулась на землю. Выбежав из-за плеча вожака, она подскочила к куче и принялась расшвыривать листву лапами.
- Может, лиса унесла?
Чистое Небо принюхался и похолодел. Он наклонился к Воробьиной Песенке и еле слышно прошептал:
- Будь начеку!
Она перестала ворошить листву и с удивлением посмотрела на вожака.
- В чём дело?
Заглянув в глаза Чистого Неба, кошка мгновенно посерьёзнела и приоткрыла пасть, чтобы распробовать воздух. Но этого не понадобилось. Из-за деревьев раздался хорошо знакомый насмешливый голос:
- Вы что-то потеряли, добрые охотники?
Шрам неторопливо вышел из тени, в его глазах светилась откровенная насмешка.
Чистое Небо стремительно обернулся к нему.
- Где кролик?
Шрам метнул быстрый взгляд за плечо, и из-за дерева мгновенно вышел поджарый чёрный с бурым кот. В зубах у него болтался кролик.
- Жук без труда отыскал вашу жалкую добычу! - глумливо осклабился Шрам.
Из-за спины Жука вышел ещё один бродяга. Это был голенастый чёрный с белым кот с недобрым тяжёлым взглядом.
- А наш Щепка остался очень недоволен вашим старанием, - продолжал насмехаться Шрам. - Подумать только - вы целый день бегали по лесу, а поймали только одного полудохлого кролика! Вам нужно лучше стараться, друзья мои. Не так ли, Щепка?
Угрюмый кот сверкнул глазами.
- Я думал, вы способны на большее!
Он презрительно махнул хвостом на тощего кролика. Тем временем из чащи вышел четвёртый бродяга, при виде которого лесной кот нервно переступил с лапы на лапу. Перед ним был Змей, который одно время жил в лагере Чистого Неба, но переметнулся на сторону Одноглаза.
Чистое Небо попятился. Они с Воробьиной Песенкой оказались в меньшинстве.
«Какой же я никчёмный вожак! - с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. - Почему не взял с собой большой отряд? Мы же знали, что бродяги рыщут по нашей территории!»
Шрам перевёл взгляд на белку, зажатую в зубах Воробьиной Песенки.
- Пожалуй, это нас немного утешит. Всё-таки лучше, чем ничего, вы согласны?
Воробьиная Песенка злобно зашипела.
- Мы охотимся не для тебя, а для своих товарищей!
Шрам вальяжно вышел вперёд, медленно обошёл вокруг лесных котов.
- Вы не забыли, что обещали делиться с нами? Нехорошо нарушать слово!
- Неправда! - не выдержал Чистое Небо. - На последней встрече наши вожаки отказались вас кормить! Охотьтесь сами!
- Неужели? - глаза Шрама недобро сверкнули. - А я хорошо помню, как ты валялся у меня в лапах и обещал, что будешь охотиться для меня! - Бродяга упал на землю и задрыгал лапами, передразнивая мольбы Чистого Неба: - Ах, великий Шрам! Смилуйся, пощади мою подругу! Я отдам тебе всю свою добычу! Я буду день и ночь охотиться для тебя, только верни мне Звёздного Цветка!
Серый кот зажмурился, готовый провалиться сквозь землю. Мучительный стыд за слабость, которую он проявил во время той памятной встречи, днём и ночью огнём жёг его шкуру. Он сжался в комок, не смея поднять глаза на Воробьиную Песенку. Потом, пересилив себя, в бешенстве обернулся к Шраму.
- Я сам вернул Звёздного Цветка! - прорычал он. - Я ничем тебе не обязан и ничего тебе не должен!
Шрам поднялся с земли и неторопливо вернулся к своей свите.
- Так или иначе, но у тебя есть всё, что ты хотел! Теперь дело за мной, а я всегда получаю своё! - он бросил быстрый взгляд на белку, валявшуюся у лап Воробьиной Песенки. - Давай её сюда! Быстро!
Воробьиная Песенка стиснула зубы.
- Ни за что!
Чистое Небо впился когтями в землю. Кровь стучала у него в висках, перед глазами колыхалась красная пелена. Он был готов ринуться на Шрама, вонзить когти в его уши и стереть ухмылку с его мерзкой морды, но что-то останавливало его.
«Что будет, если меня ранят? Кто позаботится обо мне и моих котятах?» Невероятным усилием воли он заставил себя остаться на месте.
Воробьиная Песенка удивлённо посмотрела на вожака.
- Почему ты молчишь? Мы же не позволим им украсть нашу добычу?
Шрам угрожающе шагнул к ней.
- Это наша добыча, малютка! Мы просто забираем своё!
Но Воробьиная Песенка с вызовом поставила на белку лапу.
- Нет.
Шрам остановился в полушаге от Чистого Неба и взглянул на него вопросительно.
- Надеюсь, ты сумеешь объяснить своей юной спутнице, что наши требования следует выполнять беспрекословно? Отдайте нам белку - и мы вас не тронем!
- Пока, - прозвучал за его спиной негромкий голос Щепки.
Змей с откровенным презрением взглянул на оцепеневшего Чистое Небо и заурчал:
- Бедняжка Чистое Небо! Я с самого начала знал, что ты никудышный вожак. Какой позор - быть под началом такого слабака!
Сердце Чистого Неба опалил неистовый гнев. Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, он весь дрожал от желания ринуться в бой, но не мог позволить себе такое безрассудство. Попятившись назад, лесной кот прошептал, стараясь не смотреть на Воробьиную Песенку:
- Отдай им белку.
Молодая охотница непонимающе захлопала глазами.
- Что? Ты это серьёзно?
Чистое Небо с ненавистью взглянул на Шрама и прошипел:
- Сегодня мы в меньшинстве, поэтому всё равно не сможем отстоять добычу. Вступив в бой, мы ничего не изменим. Позволь этим лисьим душонкам забрать белку. В отличие от таких беспомощных неумех, мы сможем поймать себе другую.
Шрам прижал уши, всю его вальяжность будто хвостом смахнуло. Чистое Небо почувствовал слабый прилив удовлетворения. Похоже, ему всё-таки удалось задеть этого мерзавца за живое!
- На! - он брезгливо подтолкнул белку к лапам бродяги. - Надеюсь, этого вам хватит, чтобы не умереть с голоду до тех пор, пока вы не научитесь самостоятельно ловить дичь!
В глазах Шрама полыхнула злоба. Оскалившись, он замахнулся когтистой лапой, но Чистое Небо успел увернуться. Зато Воробьиная Песенка не медлила ни мгновения. Быстро, как ястреб, она поднырнула под грудь Шрама и приняла его занесённую лапу на своё плечо. Резко распрямившись, кошка отшвырнула Шрама назад и, воспользовавшись его замешательством, от души прошлась когтями по мерзкой морде бродяги, исполосованной следами былых сражений.
Шрам взвыл от боли и ярости, а Змей мгновенно бросился ему на подмогу, схватив Воробьиную Песенку за хвост. Та развернулась, чтобы дать отпор нападавшему, но тут Шрам вскочил на задние лапы и обрушил передние на спину молодой кошки, опрокидывая её на землю.
- Прикончи её! - прошипел Змей.
Жук и Щепка подбежали поближе, жадно глядя на то, как Шрам полосует когтями извивающуюся под ним кошку.
- Отпусти её! - прохрипел Чистое Небо. Он хотел стащить бродягу с Воробьиной Песенки, но снова удержался. Если он вмешается в схватку, в неё немедленно вступят приспешники Шрама, и всё кончится очень печально. Нужно было во что бы то ни стало избежать драки, но как?
Чистое Небо схватил с земли белку и швырнул её в голову Змея.
- Подавитесь! Забирайте нашу добычу и убирайтесь!
Шрам остановился. Выждав пару мгновений, он спрыгнул с Воробьиной Песенки и отошёл к Змею. Белка валялась у лап Жука. Шрам посмотрел на неё, потом перевёл злобный взгляд на окровавленную Воробьиную Песенку, которая с трудом поднималась на лапы. Выпрямившись, молодая кошка с ненавистью уставилась на Шрама. В её горле заклокотало негромкое рычание, но Чистое Небо поспешно встал между ней и бродягами.
- За белку не стоит рисковать шкурой, - прошипел он.
Воробьиная Песенка дёрнулась, её глаза вспыхнули гневом.
- Это всё, что мы смогли поймать за целый день! - прорычала она.
Чистое Небо с болью смотрел, как Щепка подбирает с земли белку, а Жук с самодовольной усмешкой хватает кролика.
- Спасибо, Чистое Небо! - с издевательской учтивостью бросил Шрам. - Но в следующий раз ведите себя повежливее, иначе будет плохо! - С этими словами он повернулся к ограбленным охотникам спиной и неторопливо направился в чащу. Остальные бродяги потянулись следом за вожаком.
Чистое Небо смотрел им вслед, дрожа от бессильной ярости.
- Возможно, сегодня ты победил! - прорычал он вслед Шраму. - Но берегись - рано или поздно ты почувствуешь мои когти на своей глотке!
Он оцепенел, когда Шрам обернулся и смерил его холодным оценивающим взглядом.
Кровь загрохотала в ушах Чистого Неба, он прирос к земле, беззвучно твердя про себя:
«Думай о Звёздном Цветке и котятах! Ты им нужен!»
Шрам повернулся к Жуку, вырвал у него из пасти кролика и презрительно швырнул его под лапы Чистому Небу.
- Отдай это Звёздному Цветку! - со злобным смехом сказал он. - Скажи, что это подарок от меня!
Ярость ослепила Чистое Небо. Дрожа всем телом, он впился когтями в землю, выжидая, когда Шрам и его приспешники уберутся.
«Однажды ты за это ответишь, - пульсировало у него в ушах. - Я заставлю тебя кровью расплатиться за всё!»
Когда бродяги скрылись, Воробьиная Песенка перевела взгляд на кролика.
- Думаю, нам придётся его забрать. Это лучше, чем вернуться в лагерь с пустыми лапами.
Чистое Небо почти не слышал её слов, но его насторожил исходивший от кошки тёплый запах крови. Он обернулся и со страхом увидел, что шерсть на щеке Воробьиной Песенки слиплась и потемнела.
- Ты ранена! - всполошился он. - Идём в лагерь, нужно как следует обработать твои раны! - он с благодарностью посмотрел на маленькую кошку, отваге и преданности которой могли бы позавидовать многие опытные вояки. - Спасибо, что пыталась защитить меня. Ты самая храбрая кошка в нашем лагере!
Воробьиная Песенка только плечами пожала и снова отвернулась к кролику.
- Стыдно возвращаться домой с такой жалкой добычей!
- Ничего, вечером я отправлю в лес ещё один отряд, - попытался успокоить её Чистое Небо.
- Какой в этом смысл? - пожала плечами Воробьиная Песенка. - Что если Шрам и у них отберёт добычу?
- Если отберёт, мы что-нибудь придумаем! - прорычал Чистое Небо, с трудом подавляя очередной приступ гнева. Как посмел Шрам швырнуть ему его же добычу, как подачку? Чистое Небо так и подмывало кинуть кролика в кусты и отправиться на поиски свежей дичи, но он понимал, что сейчас не время разбрасываться едой. Звёздному Цветку нужны силы! Рыча себе под нос, опозоренный вожак поплёлся в сторону лагеря.
Звёздный Цветок отказалась притрагиваться к кролику до тех пор, пока из леса не вернётся второй отряд охотников. Чистое Небо умолял её съесть хоть кусочек, но подруга была непреклонна. Изнывая от тревоги, вожак вертелся в своём гнезде. Когда солнце начало свой неспешный спуск за верхушки деревьев, он не выдержал и выбрался на поляну.
«Где же охотники? Они должны уже вернуться!»
Чистое Небо беспокойно мерил шагами поляну. На этот раз он отправил в лес большой отряд - Цветика, Подберёзовика, Крапиву, Бегущую Воду и Занозу.
«Пусть попробуют отбить дичь у такого патруля!» - шипел про себя вожак, скрипя зубами от бессильной злобы.
Устав от лихорадочной беготни, Чистое Небо снова подбежал к своей палатке и просунул голову внутрь.
- Прошу тебя, съешь хоть немножко! - попросил он, подталкивая кролика к Звёздному Цветку. - Ради меня!
Но подруга отрицательно помотала головой:
- Я не могу есть, когда весь лагерь голодает!
Малый Прутик с писком вскарабкался на худой материнский бок.
- А мы совсем не голодные!
Росный Лепесток и Цветочная Лапка возились на земле рядом с матерью. Извернувшись, Росный Лепесток вырвалась из лап сестры и ухватила её за хвостик.
- Ура! - восторженно запищала она. - Я победила!
Звёздный Цветок с нежностью взглянула на котят и подняла глаза на Чистое Небо.
- Видишь, какие они сильные и здоровые? - промурлыкала она. - Не котята, а самые настоящие маленькие барсучки! Им вдоволь хватает молока, милый.
Чистое Небо хмуро посмотрел на ввалившиеся бока Звёздного Цветка.
- А как же ты?
- Обо мне не беспокойся, - отмахнулась золотая кошка. - Я знавала и худшие времена.
Чистое Небо взглянул на лежавшего на земле жалкого кролика. Возможно, он поступил слишком жестоко, оставив добычу возле голодной подруги, терзая её запахами свежего мяса? Чистое Небо надеялся, что Звёздный Цветок не выдержит и всё-таки поест, но она оказалась сильнее, чем он думал.
«Надо, наверное, унести мясо прочь, чтобы не мучить её…» - подумал Чистое Небо и вздрогнул, услышав шорох бегущих лап. Охотники вернулись!
В сердце вожака всколыхнулась надежда. Забыв о кролике, он опрометью выскочил из палатки и помчался вниз по склону.
Цветик стояла на поляне, у её лап валялись две крошечные мышки. Страшась поверить в худшее, Чистое Небо торопливо обвёл взглядом остальных - и похолодел. В пасти Крапивы болталась помятая полёвка. Остальные охотники не поднимали глаз.
«И это всё?»
Чистое Небо с трудом сдержался, чтобы не показать своего разочарования. Ему хотелось наброситься на охотников с упрёками, но он знал, что они ни в чём не виноваты. В лесу почти не осталось дичи.
«Спасибо, что хоть что-то добыли… - Чистое Небо подобрался, пронзённый новой страшной мыслью. - Или они поймали больше, но…»
- Вы видели бродяг?
Цветик устало покачала головой.
- Нет. Даже запаха не встретили!
- Мы понимаем, что это даже добычей назвать сложно, - вздохнул Крапива. - Но сделали всё, что могли. Лес будто вымер.
- Я знаю, - кивнул Чистое Небо, подавляя страх.
«Куда подевалась вся дичь? Почему она исчезла?»
Бегущая Вода холодно взглянула на него, в её глазах не было ни тени участия.
- Голые Деревья не щадят никого, - сухо напомнила она. - Быстро же ты позабыл, что такое голод. Помнишь, какими были холода в наших горах? Порой наш клан по нескольку дней не видел еды.
Чистое Небо гневно затряс головой.
- Поэтому мы и ушли оттуда! - рявкнул он. - Нельзя жить там, где нечего есть! Не смей напоминать мне о голоде! Я слишком много перенёс, чтобы возвращаться к тому, о чём хочу забыть!
Заноза молча пересекла поляну и уселась под корнями бука.
- Бегущая Вода в чём-то права, - вздохнула она. - Порой дичь не доживает до первых снегов.
- Хватит болтать чепуху! - рявкнул Крапива, сердито посмотрев на неё. - Мы выживем! Зыбкая Река поделится с нами рыбой, а мы всегда можем поживиться отбросами возле гнёзд Двуногих. Не забывай, Чистое Небо, что раньше мы были сами по себе, и как-то выживали. Нам не привыкать терпеть трудные времена!
Чистое Небо в отчаянии взглянул на своих котов.
- Но ведь мы собрались здесь все вместе не для того, чтобы выживать по одиночке! Жизнь сообща должна быть легче!
В глазах Бегущей Воды впервые за долгое время затеплилось что-то похожее на сочувствие.
- Голод легче переносить сообща, в окружении товарищей. Ты никогда не задумывался, как наш клан смог выжить в бесприютных жестоких горах?
Заноза вздохнула и принялась умываться.
- Здесь, конечно, не горы, - промяукала она, ненадолго прервав своё занятие. - Мы вместе, у нас есть укреплённый лагерь и тёплые палатки для ночлега. Надеюсь, завтра нам повезёт с охотой больше, чем сегодня.
Цветик покосилась на склон, где заросли орляка скрывали палатку Чистого Неба.
- Звёздный Цветок съела кролика?
- Нет, - с горечью ответил вожак. - Она отказывается есть, когда вы голодаете!
- Тогда отдай ей вот это, - сказала Цветик, бросая ему одну из мышей. - А мы поделим кролика и остальное. Скажи ей, что мы принесли столько дичи, что хватит на всех. Кормящая королева не должна голодать.
Чистое Небо растроганно заморгал. Он знал, что оставшейся еды не хватит, чтобы накормить голодных котов.
«Им достались тощий кролик, мышь и одна полёвка! - с содроганием подумал он. - Но они отдали мышь Звёздному Цветку, потому что она кормит моих котят. Смогу ли я когда-нибудь отплатить этим котам за их доброту?»
- Спасибо, - сказал он вслух.
Бегущая Вода кивнула ему и добродушно замурлыкала:
- Это счастье, что в нашем лагере вновь появились котята. Там, где есть котята, - там живёт надежда!
Чистое Небо опустил глаза, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.
«Мы сумеем преодолеть любые испытания! - с новой уверенностью подумал он. - С такими котами можно свернуть горы. Никакой Шрам нас не победит!»
Взяв мышь, он прыжками взбежал вверх по склону и протиснулся в свою палатку.
- Цветик велела тебе съесть вот это! - сказал он, бросая мышь к лапам Звёздного Цветка.
В глубине тёмной палатки замерцали зелёные глаза.
- Охотники вернулись? Они принесли много добычи?
- Хватит на всех! - соврал Чистое Небо.
Звёздный Цветок сощурилась, но промолчала.
«Неужели она догадалась, что наши коты остались голодными?» - со страхом подумал Чистое Небо.
- Они с радостью обменяют эту мышку на твоего кролика, - пробормотал он, стараясь не смотреть на подругу.
Звёздный Цветок отпихнула от себя кроличью тушку.
- Конечно! Проследи, чтобы Ольхе и Подберёзовику досталось по кусочку, ладно? - оживлённо попросила она. - Я знаю, что они очень любят крольчатину.
Чистое Небо прижался щекой к её щеке и замурлыкал, тая от нежности. С трудом оторвавшись от подруги, он взял кролика и повернулся к выходу. Внезапно его вновь охватила ярость. В ушах зазвучал издевательский голос Шрама: «Отдай это Звёздному Цветку… Скажи, что это подарок от меня».
«Что мне делать? - в бессильном отчаянии подумал Чистое Небо. - Как отвадить бродяг от нашей добычи? - Он расправил плечи. - Гром был прав! Я снова пренебрёг его советом - и снова жестоко поплатился за это. С завтрашнего же дня мы тоже начнём готовиться к битве! Не знаю, поможет ли это, но я больше не буду беспомощно смотреть, как у нас отбирают еду!»
Чистое Небо отнёс кролика на поляну и поспешил обратно в свою палатку.
- Чистое Небо! Постой, ты же сам ничего не ел! - мяукнул ему вслед Подберёзовик.
- Завтра поем! - не оборачиваясь, отмахнулся вожак.
Он стиснул зубы, пережидая тянущую боль в пустом животе.
Вернувшись в палатку, Чистое Небо сразу почувствовал тёплый запах свежей мышиной крови.
«Вот и хорошо, - с облегчением подумал он. - Значит, Звёздный Цветок поела. Она не должна голодать! Завтра я с самого утра отправлюсь в лес и не вернусь, пока не наловлю еды для всех».
Чистое Небо прошёл вглубь палатки и устроился рядом с подругой. Звёздный Цветок лежала на боку, а котята с писком ползали по ней.
- Чистое Небо? - промяукал Малый Прутик, карабкаясь на спину отца. - Можно нам завтра выйти на поляну? Ну пожа-аалуйста?
- Хорошо, - прошептал Чистое Небо, прижимаясь щекой к нежной шёрстке сына.
«Какой же он маленький!» - с щемящей нежностью подумал он.
Хвостик малыша радостно задрожал.
- Вы слышали? - заверещал он, поворачиваясь к сёстрам. - Чистое Небо разрешил нам выйти из палатки! Завтра мы увидим наш лагерь!
- Ура! - оглушительно завизжала Росный Лепесток. - Наконец-то!
Счастье затопило Чистое Небо, наполнило его до краёв, заглушив голод, и прогнало тревожные мысли о будущем.
«У меня есть всё, что мне нужно», - умиротворённо думал он, глядя на кувыркающихся по подстилке котят. Однако страх вернулся гораздо раньше, чем Чистое Небо успел насладиться своим блаженством. Желание котят выйти из палатки влекло за собой новые тревоги. Как он сможет защитить своих детей в большом мире, где зло притаилось за каждым кустом и любой выход в лес мог закончиться кровью?
До тех пор, пока банда Шрама держит в страхе весь лес, ни один кот не может чувствовать себя в безопасности.