Серое Крыло сузил глаза, сморгнул капли дождя и оглядел пустошь.
Сланница прильнула к его боку.
- Ты уверен, что стоило выходить в такую погоду?
- Да.
Трёх дней, проведённых в палатке, было более чем достаточно. Серое Крыло устал от духоты, вынужденной неподвижности и бесплодной борьбы с одышкой. Когда, проснувшись ранним утром, он почувствовал, что тяжесть в груди чуть-чуть отступила, то сразу же выбрался из палатки и попросил у Обгоняющей Ветер разрешения присоединиться к охотникам. Она охотно согласилась, но выпустила Серое Крыло на пустошь только после того, как убедилась, что Колючий Утёсник показал ему все приёмы, выученные на поляне Четырёх Деревьев.
После той встречи коты до поздней ночи отрабатывали новые приёмы, а когда наутро Гром принёс им страшную весть о готовящемся нападении, поляна посреди пустоши превратилась в тренировочный лагерь.
Накануне Камыш и Уклейка целый день обучали Мотыльковое Крылышко и Пыльного Носа. Котята с таким жаром взялись за тренировки, что Обгоняющая Ветер смогла загнать их в палатку только с наступлением темноты. Серое Крыло был счастлив, наблюдая за стараниями котят. После того как каждому из них выбрали подходящего учителя, обучение малышей пошло гораздо быстрее, и котята с каждым днём делали всё новые и новые успехи.
«Я всегда знал, что Мотыльковое Крылышко очень способная, - с теплотой подумал Серое Крыло. - Нужно было просто помочь ей раскрыть свои таланты».
Сейчас он стоял в траве и следил за тем, как Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник и Пыльный Нос деловито обнюхивают кроличьи норки. Серое Крыло поднял голову и с наслаждением вдохнул сырой запах дождя и ветра. Холода, сковавшие было пустошь, ушли с приходом туч.
«Надеюсь, в такую промозглую погоду бродяги предпочтут отсидеться в лагере», - подумал Серое Крыло. Он снова посмотрел вниз, ожидая увидеть незнакомые фигуры, стремительно поднимающиеся по склону. Обгоняющая Ветер перехватила его взгляд и мрачно кивнула.
- Скорее бы они напали! - проворчала она. - Ожидание изматывает хуже любой схватки!
Серое Крыло качнул хвостом.
- Хорошо уже то, что бродяги прекратили воровать нашу добычу.
Это тоже было удивительно. Вот уже несколько дней охотники приносили в лагерь всю добычу в целости и сохранности, все пойманные кролики, мыши и птицы прямиком поступали в лагерную кучу с добычей. Дичи по-прежнему было мало, но теперь, по крайней мере, её не приходилось делить с наглыми дармоедами.
Серое Крыло вновь посмотрел на пустошь. Его шкуру с раннего утра покалывал холодок беспокойства.
«Где-то сейчас бродяги? Может, уже сидят в засаде и следят за нами?»
Он тщетно пытался заглушить тревогу, грызшую его изнутри. Обгоняющая Ветер была права. Ожидание нападения было во много крат страшнее битвы.
Вдруг что-то мелькнуло сбоку от Серого Крыла. Он обернулся на изрытый кроличьими норками склон - и едва успел заметить кончик хвоста Пыльного Носа, скрывшийся в одном из отверстий. И тут же из норки, расположенной чуть выше по склону, опрометью выскочил перепуганный кролик. Обгоняющая Ветер бросилась было за ним, но Колючий Утёсник молча преградил ей путь. Серый кот не сводил глаз с кроличьей норы. Вот он радостно взмахнул хвостом, и из норы кубарем вылетел Пыльный Нос. Котёнок вихрем помчался по траве, неумолимо сокращая расстояние между собой и удирающим кроликом. Подобравшись, Пыльный Нос прыгнул и приземлился прямо на спину своей дичи. Перекатившись на бок, он обхватил бьющегося кролика лапами и прикончил его одним быстрым укусом.
Серое Крыло восхищённо замурлыкал.
- Пыльный Нос - непревзойдённый охотник!
Сланница помахала хвостом.
- Просто не верится, что ему всего шесть лун от роду! Он охотится лучше, чем многие взрослые коты!
Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник побежали к ним, Пыльный Нос вприпрыжку нёсся впереди. Когда коты были уже совсем близко, Серое Крыло услышал квохтание куропатки, доносящееся из вереска чуть выше по склону. Судя по всему, Колючий Утёсник тоже услышал голос дичи, потому что резко развернулся и насторожил уши.
Пыльный Нос остановился перед Серым Крылом. Его глаза сияли от гордости, из пасти свешивался увесистый кролик.
Тёплый запах дичи защекотал ноздри Серого Крыла.
- Ты молодец! - промурлыкал он.
Обгоняющая Ветер поравнялась с сыном.
- Иди-ка, спрячь свою добычу в траве, - она кивнула на спутанные стебли, видневшиеся в нескольких хвостах от охотников. - Заберём на обратном пути.
Колючий Утёсник продолжал смотреть в сторону вереска.
- Вы слышали куропатку? - спросил он.
- Да, - кивнула Обгоняющая Ветер.
Пока Пыльный Нос прятал кролика в траве, она неторопливо направилась вверх по склону. Дойдя до вереска, охотница остановилась, приподняла лапку и замерла, всматриваясь в почерневшие от морозов заросли. Коты приросли к месту, не сводя глаз с Обгоняющей Ветер. Наконец она обернулась и поманила их хвостом. Серое Крыло с готовностью бросился к ней.
«То-то обрадуются Мотыльковое Крылышко, Камыш и Пятнашка, если мы вернёмся в лагерь сразу с двумя отличными трофеями!» - с радостным предвкушением подумал он.
- Она там, в траве за вереском, - прошептала Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к Серому Крылу - Обойди её сбоку и выгони из укрытия. Мы будем ждать в кустах вереска. Как только она выбежит на нас, мы её прикончим.
Серое Крыло почувствовал укол раздражения. Почему ему поручают роль котёнка? Неужели Обгоняющая Ветер не верит, что он сможет сам поймать куропатку?
Предводительница посмотрела на Серое Крыло и добавила, будто подслушав его мысли:
- Мы не можем рисковать. Кто-то должен выгнать куропатку прямо на охотников.
«Но почему именно я?» - возмутился про себя Серое Крыло. Ему хотелось задать этот вопрос вслух, но он совсем не желал услышать ответ.
«Потому что ты слишком слаб, чтобы охотиться, - с горечью сказал себе Серое Крыло. - Ты задыхаешься даже после короткой пробежки по склону. Где тебе поймать дичь? Ты своё уже отловил».
Он буркнул ещё что-то нечленораздельное и покорно побежал в вереск, обходя куропатку сбоку. Глупая птица беззаботно ковырялась клювом в земле в нескольких хвостах от куста. Серое Крыло припал к земле и стал подкрадываться. Внезапно куропатка замерла и настороженно вскинула голову. Серое Крыло застыл. Сердце бешено забилось в его груди. Куропатка постояла немного, но, видимо, не почувствовав никакой опасности, вновь принялась клевать. Серое Крыло опять пополз к ней, по пути высматривая охотников.
Обгоняющая Ветер и её патрульные уже должны были занять свои позиции. Снова взглянув на куропатку, Серое Крыло пустился бегом. Его лапы громко чавкали по раскисшей от дождей земле. Глупая куропатка продолжала клевать, не замечая ничего вокруг.
«Может, мне удастся поймать её самому? - с замирающим сердцем подумал Серое Крыло. - Прыжок - и я уже сверху. Останется только прижать дичь к земле и сделать один-единственный укус…»
Вперёд!
Серое Крыло прыгнул, весь распушившись от радостного волнения.
Вдруг за его спиной раздался пронзительный вой. Вздрогнув от неожиданности, Серое Крыло неуклюже шлёпнулся на землю. Злобные вопли теперь раздавались со всех сторон. Казалось, вся пустошь вокруг Серого Крыла внезапно ожила и заголосила. Куропатка вспорхнула и взлетела, громко хлопая крыльями.
Серое Крыло обернулся.
Через пустошь прямо на него шли восемь бродяг, злобно скаля зубы. Ветер прижимал их уши, разглаживал шерсть, уносил назад запахи, не позволяя Серому Крылу узнать нападающих.
Его обжёг страх.
- Обгоняющая Ветер! - истошно завизжал Серое Крыло.
Кусты вереска громко зашуршали. Со всех сторон раздался топот бегущих лап. Застигнутый врасплох, Серое Крыло беспомощно смотрел, как бродяги подбегают всё ближе. Из вереска выскочили Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник и Сланница.
«Слава звёздам, они меня услышали!»
Серое Крыло поднялся на задние лапы, пытаясь защититься от броска незнакомой рыжей кошки. Она обрушилась на него всей тяжестью своего мускулистого тела, повалила назад и наступила лапой на горло.
«Я задыхаюсь!»
Серое Крыло выпучил глаза, в отчаянии глядя на бродягу, но рыжая лишь ещё сильнее сдавила ему глотку. Превозмогая панику, Серое Крыло поджал задние лапы и с силой упёрся ими кошке в живот. Она даже не пошевелилась. В его глазах потемнело, в висках застучало. Хрипя и булькая, он ещё сильнее толкнул противницу задними лапами. Кошка выпустила когти. Шкуру Серого Крыла пронзила острая боль, но он продолжал толкать её, отрывая от себя врага. Раздался треск рвущейся плоти, боль ослепила Серое Крыло, он увидел клочья своей серой шерсти в когтях рычащей кошки. Но он был свободен!
Судорожно вздохнув, Серое Крыло вскочил. Страх придал ему сил, и когда кошка снова бросилась на него, он был готов.
Все его чувства болезненно обострились, и он скорее угадал, чем увидел, быстрый взгляд, который рыжая кинула в сторону его плеча.
«Она хочет, чтобы я охромел на переднюю лапу!» - понял Серое Крыло. Как хорошо, что Колючий Утёсник не только успел рассказать ему о приёме, который показала Звёздный Цветок, но и продемонстрировал, как от него защищаться!
Не теряя времени, Серое Крыло ударил рыжую разбойницу по плечу, не позволив ей занести лапу. Он с удовлетворением увидел изумление, мелькнувшее в глазах бродяги.
«Ага, не ожидала!»
Лапы рыжей кошки тут же подогнулись, и она неуклюже рухнула на землю.
Серое Крыло перевёл дух и огляделся. Вокруг него кипела битва. Над вереском разносились вой, рычание и визг. Пыльный Нос катался по траве, сцепившись с молодым чёрным бродягой. Обгоняющая Ветер медленно пятилась от трёх рычащих котов.
Серое Крыло вздрогнул, узнав в одном из них Шрама. Глаза вожака бродяг возбуждённо блестели, пасть щерилась в злобной ухмылке. Когда его приспешники рассыпались в стороны, отрезая Обгоняющей Ветер путь к отступлению, Шрам даже замурлыкал от удовольствия.
- Смелее, друзья! - прорычал он. - Если мы прикончим её прямо сейчас, остальные быстро прекратят сопротивление!
Серое Крыло увидел, как глаза Обгоняющей Ветер расширились от страха. Она кидалась то к одному, то к другому противнику, тщетно пытаясь вырваться из плотного кольца, в которое её поймали.
- Перегрызи ей глотку, Щепка! - коротко бросил Шрам, кивая чёрно-белому коту.
Серое Крыло ринулся на помощь предводительнице, но прежде, чем он успел добежать до врагов, Колючий Утёсник молнией прорвал кольцо нападавших и очутился рядом со своей подругой. Она молча взглянула на него и так долго не отводила взгляд, что Серое Крыло каждой шерстинкой шкуры почувствовал прошедший между ними безмолвный разговор.
Через мгновение Обгоняющая Ветер отвернулась и кинулась на Щепку, молниеносно полоснув его когтями по боку. Стремительно отскочив, кошка бросила быстрый взгляд через плечо. Щепка зашипел от злости и устремился за ней. Увидев, что Колючий Утёсник тоже сорвался с места и помчался в погоню, Серое Крыло в недоумении вытаращил глаза. Что происходит? Кто кого преследует и зачем? Он быстро взглянул на Шрама.
Предводитель бродяг в замешательстве смотрел вслед удирающим котам.
«Значит, он тоже не понимает, в чём тут дело», - понял Серое Крыло, качая головой.
Но вот Шрам отвернулся от убегающих и, кивнув своим приспешникам, помчался в сторону Сланницы. Окаменев от ужаса, Серое Крыло видел, как четверо бродяг с шипением и рычанием бросаются на его подругу. Взметнулись лапы, закачались хвосты, полетела шерсть. Из-под извивающейся груды распушившихся тел донёсся пронзительный вопль Сланницы.
Забыв обо всём, Серое Крыло кинулся к подруге. Ворвавшись в самую гущу схватки, он бешено заработал лапами. Он чувствовал, как его когти вонзаются в мягкие тела, слышал пронзительные вопли врагов, вдыхал запах их страха. Шрам! Серый кот ещё сильнее заработал лапами, морщась, когда острые когти впивались в его шерсть и полосовали шкуру. Обезумев от страха за подругу, Серое Крыло рванулся в сторону, и вдруг почувствовал под собой извивающееся тело Сланницы. Она тут же вскочила и прижалась к его боку. Теперь они были вдвоём против наседающих врагов.
- Хвост к хвосту! - прошипела Сланница.
Серое Крыло мгновенно понял её мысль. Они одновременно поднялись на задние лапы и прижались друг к другу спинами, превратившись в единое тело, осыпающее нападавших градом ударов. Серое Крыло не помнил, как долго они сражались. Дождь хлестал его по глазам, он не видел ничего, кроме вихря мельтешащих лап, но продолжал наносить удары, крепко прижимаясь к Сланнице.
Постепенно колышущаяся масса когтей и клыков стала редеть. Шрам замахнулся лапой, потом зарычал, обернувшись к чёрно-бурому коту:
- Подсекай их под лапы, Жук!
Серое Крыло едва успел отшатнуться, когда бродяга кинулся к его задней лапе. Балансируя на одной лапе, он с силой лягнул врага и одновременно полоснул когтями его по щеке. Тот с воем отступил, яростно сверкая глазами.
Серое Крыло почувствовал, что начинает задыхаться.
«Нет! - Его охватила паника. - Только не сейчас!»
Он должен продолжать сражаться. Он должен был защитить свою подругу!
Тем временем Сланница продолжала осыпать ударами оставшихся бродяг. Чёрный кот вскочил на спину Пыльному Носу и прижал его к земле, а уже знакомая Серому Крылу рыжая кошка безжалостно впилась зубами в заднюю лапу котёнка. Пыльный Нос пронзительно завизжал. Он был силён и бесстрашен, но не мог сражаться против двух взрослых котов одновременно.
Смертельный ужас выстудил живот Серого Крыла. Он захрипел, хватая пастью воздух.
- Обгоняющая Ветер! - завизжала Сланница.
Разъярённая предводительница стремительно выбежала из вереска, Колючий Утёсник мчался за ней по пятам. Не останавливаясь, Обгоняющая Ветер подскочила к сыну и с размаху вонзила когти в плечи чёрного кота. Захрипев от натуги, предводительница оторвала его от Пыльного Носа и швырнула на землю.
Пыльный Нос вскочил и с рычанием ринулся ни противника, воинственно размахивая лапами.
Колючий Утёсник промчался между Шрамом и одним из бродяг, поднялся на задние лапы, втиснулся между Серым Крылом и Сланницей и принялся молотить наседавших на них котов.
- Мы прогнали Щепку! - проревел он, заглушая звуки битвы. - Жаль, вы не видели, какую мы задали ему трёпку! Думаю, теперь он не скоро вернётся!
«Значит, уже на одного меньше, - мрачно подумал Серое Крыло. - Осталось всего семеро».
Он поднял лапу, защищаясь от когтей Шрама. Отшвырнув врага, Серое Крыло теснее прижался к Сланнице и Колючему Утёснику, чувствуя, что слабеет. Его лёгкие предательски сжимались, каждый вздох давался всё труднее.
«Я задыхаюсь!»
Стоило на миг отвлечься, как чьи-то безжалостные когти располосовали ему нос. «Как долго я смогу продержаться?» - пронеслось в голове. Словно сквозь туман Серое Крыло видел, как Колючий Утёсник бросается на Жука, а Сланница умело отбивается от рыжей кошки. Вдруг какая-то пёстрая крапчатая кошка прыгнула на заднюю лапу Серого Крыла. Он хотел отдёрнуть ее, но опоздал. Острые зубы впились в его шкуру, сомкнулись вокруг кости. Боль молнией пронзила тело. Серое Крыло захрипел и рухнул на траву. Чьи-то лапы обрушились на его бок, зловонное дыхание опалило нос.
Всей тяжестью на него навалился Шрам.
«Помогите…» - беззвучно прошептал Серое Крыло, беспомощно барахтаясь на земле.
И тут над пустошью разнёсся знакомый боевой вопль.
Камыш!
Сквозь вихрь мелькающих лап Серое Крыло увидел выбегающего из вереска серебристого кота. За ним мчались Уклейка, Пятнашка и Мотыльковое Крылышко. Казалось, сам воздух над пустошью всколыхнулся и заискрился, когда примчавшиеся на помощь коты ринулись в гущу битвы.
Серое Крыло почувствовал, что к нему возвращаются силы. Напружинив задние лапы, он глубоко вонзил когти в живот Шрама и попытался оторвать его от себя. Но предводитель бродяг мёртвой хваткой держался за него когтями.
Рыча от злобы, Шрам впился зубами в горло Серого Крыла и поволок его по траве. Тот в ужасе забил ламами. Он судорожно разевал пасть, пытаясь глотнуть воздух, но Шрам с такой силой прижимал его грудью к земле, что сделать это не было никакой возможности.
«Дышать… Дышать… Воздух!» Серое Крыло из последних сил пытался остаться в сознании, но со всех сторон наступала чернота, грозя в любой момент поглотить его.
Серое Крыло уже не чувствовал ни боли, ни тяжести навалившегося сверху Шрама. Мир вокруг стремительно съёживался, смыкался вокруг него.
Внезапно не дававшая ему вздохнуть тяжесть исчезла. Серое Крыло остался лежать на земле, беспомощный, как выброшенная на берег рыба. Он судорожно открывал и закрывал пасть. Что если он не сможет снова сделать вдох?
Шум битвы угасал, тьма неумолимо заполняла всё вокруг Серого Крыла, подобно дождевой воде, пропитывающей кошачью шерсть.
«Я умираю?» - слабо подумал он, но эта мысль, вопреки всему, была совсем не страшной.
Но вот безжалостные каменные челюсти, стискивавшие его грудь, начали разжиматься. Серое Крыло задышал. Он лежал на боку, делая мелкие частые вдохи, постепенно становившиеся всё глубже и размереннее. Паника отступила, из темноты вновь начал проступать окружающий мир. Через какое-то время Серое Крыло смог разглядеть примятую щекой траву и скорее почувствовал, чем увидел стоявшую над ним Сланницу.
- Серое Крыло? - она наклонилась ниже, он почувствовал щекой её тёплое дыхание. - Серое Крыло! - Теперь в её голосе был страх.
Он захрипел, отчаянно пытаясь её утешить.
Рядом послышались чьи-то шаги.
- Мы отбились! - прозвучал радостный голос Обгоняющей Ветер. - Мы их прогнали! Теперь они нескоро вернутся!
- Как Серое Крыло? - раздался над его ухом встревоженный голос Мотылькового Крылышка.
- Я не знаю! - срывающимся голосом ответила Сланница.
Серое Крыло с хрипом втянул в себя воздух и открыл глаза.
- Всё… будет… хорошо… - просипел он.
Мотыльковое Крылышко торопливо обнюхала его шерсть.
- Мерзкий Шрам прокусил ему шкуру на шее, но мы это быстренько залечим, - промурлыкала она.
- Как хорошо, что ты вовремя успела стащить с него этого негодяя! - сказала Обгоняющая Ветер, поглядев на Сланницу. Потом перевела взгляд на Серое Крыло, и он увидел в её глазах страх.
Он попытался встать, но онемевшие лапы отказывались повиноваться. После нескольких неудачных попыток Серое Крыло всё-таки кое-как перевернулся и лёг на живот. На большее сил не хватило.
- Не волнуйся, - засуетилась Сланница. - Просто лежи и отдыхай.
- Спасибо… - прохрипел Серое Крыло. - Ты спасла мне жизнь.
- Разве у меня был выбор? - промурлыкала Сланница. - Не могла же я отдать на растерзание бродягам отца моих котят!
Серое Крыло оцепенел, непонимающе хлопая глазами.
- Твоих котят? - тупо переспросил он.
Превозмогая слабость, он посмотрел на Сланницу.
«Что она говорит? Матерью моих котят была Черепаший Хвостик, а не Сланница… И я не был их настоящим отцом… Ничего не понимаю…»
- Какой же ты глупый, - прошептала ему на ухо Сланница. - Я ношу твоих котят, понял?
Серое Крыло бросило в жар. Он разинул рот, да так и застыл, забыв сделать вдох.
- Неужели это так страшно? - рассмеялась Сланница.
Серое Крыло поднял голову и несколько мгновений в немом изумлении смотрел на свою подругу.
- Мои котята, - еле слышно выдохнул он, когда к нему вернулась способность говорить. Его захлестнула ликующая радость, затопила сердце, заполнила всё существо, подобно тому как солнечный свет озаряет утренние небеса. Он будет отцом! В горле Серого Крыла заклокотало слабое сиплое мурчание.
- Любовь моя, - еле слышно прошептал он, зарываясь носом в густую и тёплую шерсть подруги. - Спасибо тебе! Я не заслужил такого счастья!