- Тебе не кажется, что будет лучше дождаться темноты? - прошипел Молнехвостый.
Гром обернулся на друга, бесшумно кравшегося среди сосен. Он знал, что тот прав, но ему настолько не терпелось поскорее пробраться к лагерю Шрама, что он был готов на любой риск.
- Если будем мешкать, пропустим что-нибудь важное!
- Что именно? - Лучи зимнего солнца бросали пятна света на чёрную шкуру Молнехвостого. - Как будто мы и так не знаем, что Шрам замышляет! Он собирается воровать нашу добычу, пока мы не уберёмся из этого леса!
«Ты прав, дружище, но я обязательно должен увидеть Фиалку!»
После нападения бродяг на котов с пустоши Гром потерял покой и сон. Вот уже несколько дней его терзала тревога за Фиалку. Как она? Жива ли? Что если она пострадала во время схватки?
Когда Серое Крыло пришёл в его лагерь, чтобы рассказать о произошедшем побоище, он весь был покрыт шрамами. Серое Крыло поблагодарил Грома за то, что тот вовремя предупредил их о готовящемся нападении. Коты пустоши были готовы к схватке - и вышли из неё победителями. Но битва была жестокой и кровавой.
Гром потупил взгляд. Он знал, что поступает несправедливо, подвергая друга смертельному риску.
- Прости, Молнехвостый… Я не должен втягивать тебя в это. Не ходи со мной, если не хочешь!
- Думаешь, я отпущу тебя одного? - возмущённо фыркнул Молнехвостый. - Ни за что! - Он поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза друга: - Но я хочу, чтобы ты честно рассказал мне, зачем мы туда направляемся, да ещё среди бела дня!
Гром вспыхнул. Он стоял, не поднимая глаз, чувствуя на себе пристальный взгляд Молнехвостого. Друг был прав, но Гром не находил слов, чтобы открыть правду.
- Значит, всё дело в ней? - негромко спросил Молнехвостый.
Грома бросило в жар.
- Что ж, теперь всё понятно! - Молнехвостый со вздохом пожал плечами и снова зашагал вперёд. - Ах, Гром, да ведь с тех пор, как мы вернулись с прошлой разведки, ты только и делаешь, что говоришь о Фиалке! Ты переживаешь за неё, верно?
- Да, - выдавил Гром, торопливо устремляясь за другом.
- Что с тобой поделаешь! - проворчал Молнехвостый, покачивая хвостом. - Идём. Давай поскорее выясним, как там она!
Гром с благодарностью посмотрел вслед другу и ускорил шаг. Они вылезли из колючего куста ежевики и очутились на поляне, залитой солнечным светом. Топи были уже совсем близко.
- Надеюсь, нас не заметят, - прошептал Молнехвостый.
- В последний раз Серое Крыло извалялся в поганках, чтобы скрыть свой запах, - ответил ему Гром, высматривая глазами что-нибудь подходящее.
- Ну уж нет! - отрезал Молнехвостый. - Этого я не стану делать даже ради тебя! Давай ограничимся тем, что подкрадёмся с подветренной стороны.
Когда коты добрались до опушки леса, Гром с опаской высунулся из-за деревьев.
- Надеюсь, мы сможем удрать, если нас заметят, - неуверенно пробормотал он. - Бродяги очень плохо бегают через лес. Если мы успеем добежать до чащи, то…
- Ш -шшш! - оборвал его Молнехвостый.
Гром обернулся и увидел, что его друг с тревогой смотрит куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Гром заметил четырёх бродяг, шагавших в сторону леса. Его сердце подпрыгнуло и затрепетало, как пойманная птица. Фиалка! Она была среди них.
- Прячемся!
Нырнув под куст тиса, Гром распластался по земле. Молнехвостый устроился рядом.
- Они идут прямо сюда!
Гром поглубже залез под куст и затаил дыхание. Патруль приближался. Когда коты подошли к кусту, один из них заговорил. Это был худой чёрный кот с бегающими глазами и тревожно вздыбленным загривком.
- Как вы думаете, Шрам видел, как мы уходили? - прошипел он.
- Не волнуйся, Ворон, - прошептала семенившая за ним Фиалка. - Он так увлечён боевой подготовкой, что не видит ничего вокруг!
- Где же мы будем охотиться? - с тревогой прошептал молодой котик с блестящей каштановой шерстью.
- Ты уже в третий раз об этом спрашиваешь, Рыжик, - с плохо скрытой досадой буркнула пёстрая кошка.
- Не сердись, Можжевельница, - примирительно мяукнула Фиалка. - Он волнуется, вот и спрашивает. Ты же знаешь, как жестоко Шрам наказывает тех, кто осмеливается охотиться для себя!
- Ничего я не волнуюсь, - смущённо пробормотал Рыжик.
Фиалка сделала вид, будто не услышала.
- Давайте попытаем счастья возле гнёзд Двуногих, - предложила она.
- Там же собаки! - с содроганием охнул Рыжик.
- А мы бегаем быстрее, чем они! - парировала Фиалка.
- Нам вообще не нужно никуда ходить, - зло прошипела Можжевельница. - Мы не должны рисковать жизнью, охотясь под носом у злобных собак, в то время как наш лагерь скоро превратиться в помойку гниющей добычи!
- Вот именно! - сердито буркнул Ворон. - Почему Шрам не даёт нам есть? Каждый день он вручает лучшие куски Щепке и Жуку, а нам оставляет лишь жалкие объедки! Мы голодаем посреди лагеря, заваленного едой!
Грома охватило бешенство.
«Как смеет этот блохастый разбойник издеваться над котами, которых заставляет умирать за себя?»
- Шрам просто негодяй! - прошипела Фиалка, грациозно перепрыгивая через валявшуюся на земле ветку. - После бегства Звёздного Цветка он совсем обезумел от злобы!
- Я рада, что она сбежала, - негромко заметила Можжевельница.
- Интересно, как там её котята? - промурлыкала Фиалка. - Папоротник говорила, их трое. Наверное, сейчас они подросли.
Бродяги стали углубляться в чащу леса, вскоре их голоса растаяли вдали.
Гром выпустил когти. Сердце жарко колотилось в его груди, каждая шерстинка шкуры дрожала от с трудом сдерживаемого гнева.
«Как смеет Шрам так ужасно распоряжаться едой, которую отбирает у нас? Как он может обрекать на голод и нас, и собственных котов?»
- Идём! - прорычал он, выбираясь из-под тисового куста. - Давай поглядим, что делается у них в лагере!
- Зачем? - удивился Молнехвостый, вылезая следом. - Ты ведь уже убедился, что Фиалка жива и здорова!
Гром обернулся к нему.
- Разве ты не слышал? Шрам тренирует своих котов для битвы! Мы должны своими глазами увидеть их приёмы!
Но Молнехвостый не двигался с места, его чёрная шерсть встала дыбом.
- Ты играешь с судьбой, - тихо сказал он. - Нас только что чуть не поймали. Что если Фиалка нас видела?
«Я был бы счастлив, если бы это было так! - подумал про себя Гром. - Знаю, она нас не выдаст! Я хочу видеть её и мечтаю, чтобы она меня заметила…»
- Гром! - недовольный оклик Молнехвостого прервал его сладкие грёзы.
Тот потряс головой, отгоняя мысли о Фиалке.
- Если Шрам настолько увлечён тренировкой своих котов, что не заметил, как целый патруль тайком сбежал из лагеря, то нас он точно не увидит! - фыркнул Гром, выбегая из леса на заболоченную низину.
Молнехвостый с недовольным сопением последовал за ним.
Пригибаясь к земле, рыжий кот короткими перебежками добрался до зарослей болотной травы, окружавших лагерь бродяг. Здесь он отыскал укромное местечко и сел, а Молнехвостый молча устроился рядом.
Затаив дыхание, Гром всмотрелся в просвет между стеблями.
Шрам расхаживал по краю поляны, не сводя цепкого взгляда с Щепки, который кружил перед пёстрой кошкой, глядевшей на него полными ужаса глазами. Морда противницы Щепки была располосована когтями, с носа капала кровь.
Шрам подошёл ближе.
- В следующий раз не будешь ворон считать! - рявкнул он, брезгливо глядя на несчастную кошку. - Теперь ты надолго запомнишь, что бывает с ротозейками, пропускающими удар противника!
Пёстрая кошка быстро закивала, не сводя перепуганных глаз с Щепки. Тот глумливо осклабился:
- Может, мне стоит обращаться с ней помягче? - промурлыкал он, злобно скаля зубы.
- Ни в коем случае! - рявкнул Шрам и ухмыльнулся, увидев в глазах Щепки злорадный блеск. Потом он повернулся к несчастной кошке и с притворным сочувствием покачал головой: - Что поделать, Буковница, наука даётся только с кровью! Ты должна на собственной шкуре убедиться, чем чревато промедление в бою!
Неожиданно из толпы котов выбежала легконогая светленькая кошка.
- Позволь мне занять её место! - попросила она, умоляюще глядя на Шрама.
- На место, Ива! - рявкнул Шрам, угрожающе сузив глаза. - Твоя подружка должна научиться сражаться!
Сердце Грома сжалось от жалости, когда он увидел, как Ива покорно возвращается на край поляны, а дрожащая от страха Буковница обречённо смотрит на Щепку.
Чёрно-белый кот присел, его глаза коварно заблестели. Бедная Буковница прижала уши и крепче впилась когтями в землю.
Шрам брезгливо расхохотался.
- Это всё, на что ты способна?
Буковница распушилась и показала зубы.
- Так-то лучше, - хмыкнул Шрам и вдруг резко взмахнул хвостом.
В тот же миг Щепка неожиданно прыгнул на Буковницу. Та отпрянула в сторону, пытаясь избежать удара сбоку, но Щепка успел задеть когтями кончик её уха. Гром поморщился, увидев, как брызнула кровь.
Щепка поднялся на задние лапы и обрушил передние на жертву, но на этот раз она была готова. Буковница высоко подпрыгнула, поднырнула под живот Щепки и осыпала его бока градом ударов.
В груди Грома бешено сердце забилось. Тренировочный поединок полностью захватил его, он всем своим существом желал победы маленькой Буковнице.
Щепка начал отступать, морщась от каждого удара, но Буковница продолжала наседать, безжалостно полосуя когтями его морду.
Неожиданно она остановилась и в изумлении обернулась. Гром проследил за её взглядом и обмер. Оказалось, что подскочивший Шрам исподтишка наступил ей лапой на хвост, пригвождая к земле. Щепка мгновенно воспрянул духом. В то время, как оторопевшая Буковница непонимающе смотрела на своего вожака, чёрно-белый коте рычанием набросился на неё и опрокинул на землю. Рыча от ярости, он принялся рвать когтями извивающуюся на земле кошку. Ива взвизгнула и рванулась вперёд, но Шрам грозно цыкнул на неё:
- Стоять!
Ива застыла, с ужасом глядя на то, как Щепка вымещает свою злобу на поверженной Буковнице.
Гром весь дрожал от бешенства, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на помощь несчастной кошке. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Шрам решил, что Буковница достаточно наказана.
- Довольно! - коротко бросил он.
Щепка мгновенно отошёл от Буковницы. Несколько мгновений истерзанная кошка неподвижно лежала на земле, не в силах пошевелиться. Потом она медленно поднялась на подгибающихся лапах. Она была вся всклокочена, кровавые проплешины зловеще темнели на месте вырванных клочьев шерсти. Ива бросилась к подруге и помогла ей отойти на край поляны.
- Буковница, как ты?
Гром ахнул про себя, увидев двух котят, которые выскочили из-под куста и бросились к окровавленной кошке.
- Ой, бедная Буковница! - пропищал чёрный малыш, первый добежавший до раненой. - Она вся в крови!
Серая кошечка подскочила к брату и с нескрываемым восхищением уставилась на Буковницу.
- Ты сражалась, как львица! - с благоговением прошептала она. - Вот это тренировка!
Рыжая кошка выскочила из-под куста и со всех лап бросилась к котятам. При виде Буковницы её зелёные глаза потемнели от боли.
- Никакая это не тренировка! - с ненавистью прошипела она. - Это просто бессмысленная и жестокая расправа!
- Ш-шш, Заря! - со страхом зашипела на неё Ива. - Не пугай понапрасну своих котят!
Но рыжая королева лишь горько усмехнулась и покачала головой.
- Я не собираюсь скрывать правду от своих детей, - коротко и веско заявила она. - Пусть Сосна и Дождинка с детства знают, где живут!
Гром похолодел, заметив, что Шрам не сводит глаз с рыжей королевы, жадно прислушиваясь к её словам.
- Значит, тебе не нравится общество, в котором ты живёшь, Заря? - с обманчивой мягкостью пророкотал он. - Что ж, ты можешь хоть сейчас убираться на все четыре стороны, прихватив с собой котят!
Заря сузила глаза и стойко выдержала его взгляд.
- Возможно, так мне и следует поступить!
Из-под куста тенью выскользнул коричневый кот и прильнул к распушившейся от гнева Заре.
- Тише, тише, успокойся! - запричитал он, со страхом глядя на подругу. - Мы не выживем одни! Нам нужна защита Шрама и его котов!
Рыжая кошка смерила его долгим презрительным взглядом.
- И это ты называешь защитой? - она повернулась и в упор посмотрела на зализывающую свои раны окровавленную Буковницу.
Глаза Шрама злобно заблестели.
- Я вижу, тебе не терпится показать нам, на что ты способна, Заря? - прошипел он.
Бурый кот в отчаянии закрыл собой подругу.
- Нет! - взвизгнул он. - Она ещё кормит котят!
Рваные кончики ушей Шрама чуть дрогнули.
- Какая жалость! В таком случае, Мох, сам продемонстрируй нам своё искусство!
Чёрный котик в страхе прижался к отцу.
- Не ходи, Мох! Он злой, он сделает тебе больно!
Мох ласково коснулся носом макушки сына.
- Никто не сделает мне больно, Сосна.
Твёрдым шагом он вышел на поляну и остановился перед Шрамом. Расправив плечи, коричневый кот посмотрел на Щепку, потом перевёл взгляд на Жука, злобно скалившегося на краю поляны.
- С кем из вас мне предстоит сразиться?
Гром невольно восхитился его мужеством. В голосе кота не было ни тени страха, в глазах светился вызов.
- Дорого бы я дал, чтобы схватиться с одним из этих негодяев! - прорычал Молнехвостый, выпуская когти.
Шрам коротко кивнул Жуку. Тот вскочил и пружинистым шагом пересёк поляну, угрожающе уставившись на Мха. Смелый кот, не дрогнув, выдержал его взгляд. Гром задрожал от напряжения, наблюдая за тем, как противники кружат друг перед другом. Мох посмотрел на Шрама.
- Какой приём мы будем отрабатывать?
- Выбирай любой! - оскалился Шрам. - Не сомневаюсь, что мой верный Жук не оплошает!
Мох сузил глаза. Коротко кивнув, он пошире расставил лапы и расправил плечи.
Заря со страхом смотрела на происходящее, Сосна и Дождинка льнули к ней. Буковница продолжала безучастно смывать кровь со своей расцарапанной щеки.
- Будь осторожен!
Предостерегающий возглас Зари утонул в истошном визге.
Гром похолодел. Крик доносился со стороны топи и был полон смертельного ужаса.
Гром вскинул голову. Вопль повторился, следом раздался оглушительный собачий лай.
Затем из леса вихрем выскочил Рыжик. На миг Грому показалось, будто молодой кот не бежит, а летит над заболоченной низиной, сверкая огромными глазами, полными смертельного ужаса.
Рыжик мчался в сторону лагеря, а за ним, оглашая воздух заливистым лаем, неслись сразу три собаки. Их глаза горели злобным восторгом, огромные лапы громко чавкали по воде.
Гром оцепенел от страха.
- Что он делает? - ахнул он. - Он же ведёт собак прямиком в лагерь!
- Котята!
Прежде чем Гром успел опомниться, Молнехвостый вскочил и бросился в лагерь бродяг. Примчавшись на поляну, он схватил Сосну и Дождинку и потащил их в заросли камышей.
Онемевшая Заря оторопело смотрела на него.
- Собаки! - взревел Молнехвостый. - Они бегут прямо сюда!
Словно в подтверждение его слов за стеной камыша затопали тяжёлые лапы. Истошный собачий лай разорвал тишину над лагерем.
Кровь бросилась в голову Грому. Не помня себя, он ринулся в прореху в камышах, оставленную прыжком Молнехвостого, и помчался за другом. Чёрный кот уже заталкивал Дождинку в камыши. Заря торопливо пихала Сосну следом за сестрой.
- Прячьтесь! - шикнула она. - Сидите тихо и не вылезайте, поняли? Что бы ни случилось, не вылезайте!
- Я не дам их в обиду! - прорычал Молнехвостый, загораживая спиной лаз, в котором скрылись котята.
- Кто ты такой? - спросила Заря, вставая рядом с ним.
- Меня зовут Молнехвостый, - коротко бросил он, распушив загривок.
- А я Гром, - коротко представился его друг, окидывая взглядом лагерь. - Мы из лесных котов.
Мох пятился в камыши, Щепка и Жук встали перед Шрамом, загораживая собой вожака. Незнакомый Грому рыжий кот выскочил из зарослей и заметался по поляне, следом за ним выбежала пёстрая кошка.
Когда собаки, сминая осоку, ворвались на поляну, другие коты с визгом выскочили из своих палаток. Их глаза были полны ужаса. Собаки с громким лаем кругами носились по поляне, роняя слюну и размахивая хвостами. Казалось, они никак не могли поверить в свою удачу. Они то заливались торжествующим тявканьем, закидывая головы к небесам, то щёлкали зубами на мечущихся в ужасе котов.
Увидев, как маленький косматый терьер повернул морду в сторону какой-то полосатой кошки, Гром ринулся на врага. Встав на задние лапы, он крест-накрест располосовал собаке морду. Терьер со злобным лаем бросился на Грома, обдавая его своим зловонным дыханием. Гром в страхе взметнул вверх обе лапы. Терьер тявкнул и прыгнул ещё ближе.
И тут из-за спины Грома выскочил Мох. С другой стороны поляны на выручку лесному коту уже спешила Папоротник. С грозным шипением она перевернулась на спинку, поднырнула между лапами врага и принялась полосовать когтями беззащитный собачий живот.
Гром вдруг ощутил резкий запах крови. Почувствовав прилив сил, он ударил терьера по уху и стремительно полоснул его когтями по глазам.
На противоположной стороне поляны Жук, Щепка, Шрам и щуплая желтоглазая кошка теснили рыжую собаку в камыши. Не давая врагу передохнуть, они по очереди бросались на неё, нанося быстрые точные удары, и вскоре жестокая ярость, горевшая в собачьих глазах, сменилась выражением жалобного недоумения.
Пёстрый Лягушка промчался мимо Грома, едва не сбив того с лап. Здоровенный чёрный пёс, брызжа слюной, бежал за ним. В тот миг, когда пёс уже готов был наброситься на свою добычу, из камыша выскочил коренастый коричневый кот. Высоко подпрыгнув, он полоснул когтями по носу пса. Тот остановился, захлебнувшись яростным лаем, в котором боль смешивалась с неукротимой злобой. Воспользовавшись замешательством врага, Лягушка поспешно развернулся и встал на задние лапы, а коричневый крепыш продолжал осыпать ударами морду собаки.
На помощь друзьям ринулась раненая Буковница, оставляя пятна крови на мокром песке поляны. Она бесстрашно поднырнула между лапами пса, отскочила и встала рядом с Лягушкой. Коричневый кот присоединился к товарищам, и вместе они начали теснить врага к камышам.
- Гром! Берегись!
Вопль Молнехвостого ударил в уши Грома, чьи-то сильные лапы оттолкнули его в сторону, и он услышал, как острые собачьи клыки щёлкнули в шерстинке от его горла. Гром обернулся. Папоротник загородила его собой, медленно отступая под натиском разъярённого терьера. На мгновение страх парализовал мышцы Грома, но решимость взяла верх над слабостью. Он стиснул зубы и выпустил когти. Шипя от ярости, Гром стал наступать на терьера, метя когтями ему в глаза. Мох, как репей, вцепился псу в спину. И тут над поляной разнёсся оглушительный боевой вопль, от которого у Грома кровь закипела в жилах.
Шрам, Жук, Щепка и полосатая кошка продолжали теснить врага в камыши. Сейчас Шрам был поистине страшен. Его глаза горели огнём неукротимой ненависти, он наседал на собаку, грозно размахивая когтистой лапой. Вот он размахнулся и с такой силой полоснул ту по носу, что кровь алыми каплями брызнула в воздух.
Воя от боли, собака повернулась спиной к врагам и припустила наутёк.
Надежда согрела грудь Грома. Прищурившись, он полоснул терьера по глазам. Папоротник прижалась к его боку, встала на задние лапы и глубоко вонзила когти в щёку врага. Пёс попытался её укусить, но стоило ему открыть пасть, как Папоротник с истошным визгом ещё глубже погрузила когти в его шкуру. Терьер звонко заверещал. Он рухнул на землю, пытаясь сбросить Мха со своей спины, но не тут-то было. Мох держался насмерть.
Терьер пополз назад, в панике шаря глазами по поляне. Сообразив, что помощи ждать неоткуда, пёс с жалобным визгом повернулся и побежал прочь из лагеря. Как только камыши сомкнулись за спиной удирающего врага, Мох спрыгнул с его спины и вернулся на поляну.
«Мы побеждаем!» - подумал Гром, оборачиваясь к смелому коту.
И вдруг замер.
По его спине пробежал ледяной холод, поднимая дыбом шерсть. Храбрый коренастый кот неподвижно лежал на краю поляны. Земля под ним потемнела от крови, глаза храбреца подёрнулись мутной пеленой.
Серый Лягушка, оставшийся один на один с врагом, продолжал отчаянно сражаться. Чёрный пёс рычал и злобно щёлкал слюнявой пастью. Гром видел, что одна лапа Лягушки безжизненно прижата, раненый кот стремительно терял силы. Буковница пыталась ему помочь, но её неловкие удары не достигали цели. Струйки крови стекали по спутанной шерсти истерзанной кошки, в её глазах плескалась боль.
Предвкушая скорую победу, чёрный пёс перешёл в наступление. Вот он по-змеиному вытянул вперёд шею и щёлкнул зубами. Раздался тошнотворный хруст. В глазах у Грома потемнело. Буковница с отчаянным визгом ударила пса по носу, и пёс нехотя разжал челюсти. Лягушка упал на землю и остался лежать без движения.
Чёрный пёс повернулся к Буковнице.
- Лягушка!
Через поляну бежала Ива. Подскочив к сражающимся, она бесстрашно шмыгнула мимо собаки, схватила Лягушку за загривок и поволокла в сторону камышей. Гром и Молнехвостый бросились на помощь Буковнице, но путь им преградила чья-то крепкая фигура.
Это был Шрам.
- Что ты делаешь? - заорал Гром, непонимающе глядя на него. - Отойди, ей нужна помощь!
Он посмотрел на Молнехвостого, заметив, что Жук и Щепка с двух сторон набросились на его друга, пригвоздив к земле.
- Всё понял? - прорычал Шрам, глядя прямо в глаза Грому. - Один шаг - и я тебя прикончу!
Гром остолбенел. Это было похоже на какой-то дурной сон.
- Но… почему? - изумлённо спросил он. - Зачем?
Шрам обернулся и холодно посмотрел на Буковницу.
- Пусть докажет, что не зря ест добычу!
- Ты не посмеешь!
Забыв о страхе, Гром попытался прорваться к обречённой кошке, но Шрам встал на дыбы и вонзил когти ему в плечо. Ослеплённый болью и яростью, Гром пополз на помощь Буковнице, однако Шрам рывком вернул его на место.
Буковница пошатнулась, на миг её взгляд остановился на Шраме. Гром застонал, увидев недоумение, мелькнувшее в широко распахнутых глазах кошки. Потом пёс прыгнул - и рёбра Буковницы захрустели под его клыками. Кошка истошно завизжала, а пёс легко, как пушинку, поднял её в воздух и стал трясти, словно добычу. Визг несчастной разорвал сердце Грома. Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как всё закончится, но тут прямо перед собакой вдруг выросла Папоротник. Шипя, как змея, он бросилась псу на плечи и принялась царапать ему глаза.
Пёс пронзительно завыл от боли и выронил из пасти Буковницу. Когда он запрыгал, пытаясь сбросить с себя Папоротника, Гром вырвался из лап Шрама и помчался на помощь чёрной кошке.
Но он опоздал. Враг уже удирал, смаргивая капли крови с глаз. С оглушительным воем пёс выскочил из лагеря и потрусил догонять своих приятелей.
- Буковница?
Папоротник стояла над распростёртой на земле кошкой.
Лягушка тоже подполз к ней, волоча по земле неподвижные задние лапы.
- Она… дышит? - прохрипел он, со страхом глядя на Буковницу.
Гром подбежал ближе, упал на землю, торопливо обнюхал лежащую. Всё было кончено. Даже слабое дыхание не коснулось его носа. Бока Буковницы были неподвижны.
- Она умерла, - прошептал он.
Из груди Папоротника вырвался прерывистый стон.
Молнехвостый рывком поднялся на лапы и в ярости повернулся к Жуку и Щепке.
- Что вы наделали? Ведь мы могли её спасти!
- Зачем? - хмыкнул Шрам, неподвижно стоявший посреди поляны.
Коты, онемев, уставились на него.
Жук первый нарушил молчание. Он лениво встряхнулся и пожал плечами:
- От неё не было никакой пользы. Она не умела ни охотиться, ни сражаться!
- Только даром переводила нашу дичь, - поддакнул Щепка.
Папоротник повернулась к Шраму и уставилась на него побелевшими от ненависти глазами.
- Ты позволил ей погибнуть!
Шрам презрительно фыркнул:
- Я тут ни при чём. Её убила собака, это все видели. Но если вам непременно нужно кого-нибудь обвинить, спросите с тех, кто привёл собак в наш лагерь!
Папоротник замерла.
- Рыжик! - Она повернула голову и быстро оглядела поляну. - Где он?
- Сбежал! - мрачно процедил Щепка.
- Мышиная душонка! - хмыкнул Жук.
- Мышиные мозги, - поправил его Шрам. - Только такой олух, как наш Рыжик, мог привести собак в собственный лагерь!
- А что если он сделал это нарочно? - сузил глаза Щепка.
Жук с любопытством покосился на него.
- Пожалуй, ты прав… - прошипел он. - Этот кот постоянно был всем недоволен. Что если он хотел убить тебя? - спросил он, преданно глядя на Шрама. - Хотел уничтожить всех нас!
- Неправда! - вскинулась Папоротник. - Рыжик добрый кот! Он никогда никому не желал зла!
- Но зачем же тогда он привёл собак в наш лагерь? - непонимающе спросила Ива.
- Вот именно! - подхватил Щепка, горячо кивая ей. - Если бы собаки гнались за мной, я бы увёл их подальше отсюда!
Гром окинул взглядом лагерь. Истоптанная земля и камыши были забрызганы кровью. Смертельно напуганные коты жались друг к другу. Лягушка вытянулся на земле, его глаза были полуприкрыты. Кровь стекала по коричневой морде Мха, на боках Папоротника темнели окровавленные проплешины. Ива едва держалась на лапах. Было видно, что они не могли позаботиться ни о себе, ни о своих друзьях.
Рыжая кошка подошла к коренастому коту, лежавшему на краю поляны.
- Камень мёртв, - глухо сказала она, тупо глядя на неподвижное тело.
- И это вина Рыжика! - громогласно провозгласил Шрам.
Гром зарычал от бешенства.
- Прекратите искать виноватых! Оглянитесь! У вас в лагере двое убитых и много раненых! Сейчас не время выяснять, почему это случилось! Главное - позаботиться о своих! Разве не для этого вы живёте вместе?- рявкнул он, гневно посмотрев на Шрама.
Вожак воинственно вздыбил загривок.
- Да кто ты такой, чтобы поучать меня? Что ты вообще здесь делаешь? - прорычал он, скаля зубы.
Гром неуверенно переступил с лапы на лапу. Заметив его смятение, Щепка с угрожающим рычанием вплотную подошёл к нему.
- Сдаётся мне, это шпион!