Серое Крыло во всю прыть мчался за Молнехвостым. Совсем недавно чёрный кот прибежал на пустошь - промокший до костей, усталый и задыхающийся от быстрого бега. Серое Крыло попытался уговорить его обсохнуть и переждать непогоду, но Молнехвостый только отряхнулся и попросил как можно быстрее отвести его к Обгоняющей Ветер.
- Она охотится на пустоши с Колючим Утёсником, - объяснил Серое Крыло.
- Тогда ты должен пойти со мной! - выпалил Молнехвостый. - Быстрее! Бродягам нужна наша помощь!
- Бродягам? - тупо переспросил Серое Крыло, хлопая глазами.
Теперь он бежал через лес следом за Молнехвостым и гадал, что всё это значит. Мысли вихрем кружились в его голове. Молнехвостый не захотел терять время на объяснения, поэтому серому коту пришлось набраться терпения и понадеяться, что скоро всё выяснится.
Когда Молнехвостый ринулся вниз по склону к Гремящей Тропе, Серое Крыло вдруг пошатнулся и замедлил шаг. Неумолимые челюсти вновь стиснули его грудь, в ушах тоненько зазвенело. Пересилив себя, Серое Крыло ободряюще кивнул Молнехвостому, который тоже остановился и с тревогой повернулся к нему.
«Ничего, сейчас всё пройдёт, - сказал себе Серое Крыло. - Я выдержу. Я не могу упасть… Я должен быть сильным! Гром нуждается в моей помощи».
И всё-таки, что могло случиться на болотах? Почему бродягам вдруг так срочно понадобилась помощь? Всего несколько дней тому назад они вновь напали на патрульных посреди пустоши и отнюдь не выглядели слабыми. Молнехвостый успел сказать что-то бессвязное насчёт собак, вероломства Шрама и оставленного лагеря, но Серое Крыло ничего не понял.
«Ведь не может быть, чтобы Шрам просто бросил своих товарищей и покинул болото? Наверное, случилось что-то ещё».
Но робкая надежда уже поселилась в сердце Серого Крыла, согревая его изнутри. Если Шрам всё-таки ушёл, то у них всех появится возможность вернуться к привычной жизни. Больше не будет ни постоянного страха, ни изнурительных тренировок, ни кровавых стычек с бродягами. Лесные коты снова смогут спокойно спать в своих палатках.
Молнехвостый остановился на краю Гремящей Тропы и стал ждать. Когда Серое Крыло поравнялся с ним, мимо с рёвом и грохотом промчалось чудище.
Чёрный кот мгновенно повернулся боком, закрывая Серое Крыло от потока грязных брызг, вылетевших из-под круглых лап чудища. Тот подавил привычный укол раздражения.
«Не надо меня защищать! Я не калека!» Когда рёв чудища стал удаляться, Серое Крыло решительно вышел из-за спины Молнехвостого и побежал через скользкую каменную тропу.
Очутившись на другой стороне дороги, Серое Крыло нырнул под деревья и с облегчением перевёл дух. Наконец-то противный холодный дождь перестанет донимать его! Под густыми кронами сосен было темно и сухо, лишь редкие капли с глухим стуком падали на усыпанную хвоей землю. Молнехвостый догнал Серое Крыло и отряхнулся.
Серое Крыло неторопливо вытер усы и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью.
- Что с Папоротник? Она цела?
- Ранена, но не тяжело, - коротко ответил Молнехвостый, бегом устремляясь в чащу. - Галечник уже там. Он обо всех позаботится.
Серое Крыло перепрыгнул через неглубокую канаву.
- Сколько там раненых?
- Почти все, - всё так же отрывисто сообщил Молнехвостый. - И двое убитых.
Убитых!
В глазах у Серого Крыла потемнело. Было очевидно, что на болотах разразилась страшная битва.
- А Шрам? Он, в самом деле, ушёл?
- Да.
- Но куда?
Молнехвостый с досадой дёрнул плечом.
- Понятия не имею! Да хоть бы совсем провалился, плакать не стану!
- Но почему он ушёл? - не отставал Серое Крыло. - Он сбежал от собак? Они погнались за ним?
- Нет! - раздражённо рявкнул Молнехвостый. - Он бросил своих котов после нападения!
Серое Крыло остановился, как вкопанный. Это не укладывалось у него в голове.
- Бросил своих котов? Оставил лагерь, полный убитых и раненых? - хрипло переспросил он.
- Это было лучшее, что он сделал для бродяг, - процедил Молнехвостый. - Они были счастливы избавиться от него.
«Пожалуй, он прав…» - кивнул про себя Серое Крыло. В животе у него потеплело от радости.
«Теперь Папоротник будет в безопасности… И все остальные тоже».
- Шрам ушёл один?
- Нет, - мотнул головой Молнехвостый. - С ним остались Змей, Жук, Щепка и Касатка.
Мимолётная радость, едва согревшая Серое Крыло, испарилась. Он надеялся, что Шрам теперь один, однако у него всё-таки остались приспешники. Это означало, что опасность не исчезла, а только отдалилась на время.
- Нужно как можно скорее увести оставшихся бродяг с болота, - с тревогой пробормотал он.
Когда коты добрались до лагеря бродяг, дождь совсем прекратился. Хмурый серый день быстро сменялся глухой ночью.
Выйдя на поляну, Серое Крыло окинул взглядом тёмный лагерь. Его сердце сжалось от страха. Сломанные камыши и примятая трава красноречиво указывали, откуда сюда ворвались собаки. Мокрая от дождя земля пахла кровью. Раненые коты ютились в сырой осоке и со страхом смотрели на новоприбывших.
- Меня зовут Серое Крыло, - поспешил представиться серый кот. - Я пришёл помочь вам.
Папоротник выбежала из-под мокрых камышей.
- Серое Крыло! - её глаза поблекли от горя и усталости. - Молнехвостый уже рассказал тебе? Шрам ушёл!
- Я знаю, - Серое Крыло потёрся носом о мокрую макушку молодой кошки. Он был счастлив застать её живой. - Как ты?
Папоротник отвернулась.
- Моя сестра погибла. - она кивнула на пёструю кошку, неподвижно лежавшую на мокром песке.
- Я не знал, что у тебя была сестра.
- Была. Я говорила тебе, что вернулась к Шраму только потому, что не могла бросить родню.
- А где Гром?
- Они с Вороном и Можжевельницей роют могилы, - еле слышно прошептала Папоротник, кивая на стену камыша. - Там!
Красивая серая кошка пересекла поляну и остановилась перед Серым Крылом. Кончики её аккуратных ушей и носочки на лапах были чёрными, большие янтарные глаза смотрели тепло и спокойно.
- Ты Серое Крыло?
- Да, - вежливо кивнул он.
- Спасибо, что пришёл. - Красавица опустила голову. - Меня зовут Фиалка. Гром сказал, что ты поможешь нам найти какое-нибудь место, где мы могли бы поселиться. Здесь нам оставаться опасно.
Серое Крыло неуверенно повёл усами. Он узнал рыжего кота, сидевшего рядом с пёстрой кошкой. Совсем недавно Серое Крыло и его товарищи сражались с ними на пустоши, а теперь эти коты ждали от него помощи… Красивая Фиалка продолжала вопросительно смотреть на него, покачивая хвостом. Серое Крыло растерялся.
- Сделаю всё, что могу, - пробормотал он, не зная, что ещё можно сказать. Он повернул голову и взглянул на камыши. - Но сначала мне нужно поговорить с Громом.
- Конечно!
Фиалка отошла и села рядом с щуплой полосатой кошкой. Бедняжка дрожала всем телом, её глаза помутнели от боли. Фиалка наклонилась над раненой и негромко замурлыкала, нежно вылизывая её ушки.
Серое Крыло подавил вздох и уже хотел отправиться на поиски Грома, но вдруг увидел знакомую серую фигурку.
- Галечник!
Его приёмный сын сидел над раненым котом. Услышав своё имя, он обернулся и устало заморгал. Клок паутины свисал из пасти Галечника. Кивнув Серому Крылу, он снова отвернулся к раненому.
- Он лечит наших раненых, - негромко объяснила Папоротник. - Как пришёл, так и трудится, не покладая лап - очищает раны, останавливает кровотечение, утешает страдающих.
- Твои друзья в надёжных лапах, - промурлыкал Серое Крыло, распушившись от гордости за приёмного сына. Он ничуть не удивился тому, что Галечник без колебания пришёл на помощь вчерашним врагам. Взмахнув хвостом, Серое Крыло направился к выходу из лагеря. - Ты останься здесь, - попросил он Молнехвостого.
- Буду сторожить лагерь, - кивнул чёрный кот.
Пройдя по узкой тропке, вившейся между примятой осоки, Серое Крыло вскоре различил впереди рыжую шерсть Грома, пламеневшую на фоне темнеющего неба. Молодой кот, согнувшись в три погибели, расшвыривал землю своими огромными белыми лапами. Рядом с ним работал незнакомый чёрный кот. Когда Серое Крыло приблизился, какая-то худая пёстрая кошка спрыгнула на дно могилы, по колено увязнув в болотной слякоти, зачерпнула пригоршню грязи и выбросила её наверх.
Гром отшвырнул землю в сторону. Чёрный кот, трудившийся рядом с ним, когтями соскабливал с края могилы рыхлый торф.
Серое Крыло с грустью посмотрел на два тела, лежавшие неподалёку. Из-под мокрых, изодранных шкур жалко выпирали острые рёбра Дождь уныло стекал по усам, которые больше никогда не шелохнутся под тёплым дыханием.
Гром поднял глаза на Серое Крыло.
- Спасибо, что пришёл. - он устало выпрямился и вытер лапы о шерсть на животе.
- Шрам, в самом деле, ушёл? - спросил Серое Крыло.
- Как видишь, - буркнул Гром. - Правда, никто не знает, надолго ли. Поэтому нужно как можно быстрее похоронить этих несчастных и увести отсюда живых.
Чёрный кот, копавший могилу, сел на краю.
- Даже если сюда не вернётся Шрам, то это наверняка сделают собаки! - буркнул он.
- Вот именно, - мрачно подтвердил Гром. - Это Ворон, - представил он своего товарища Серому Крылу. - А это Можжевельница, - добавил он, кивая на кошку, вычерпывавшую грязь со дна могилы.
- Привет. - Кошка посмотрела на Серое Крыло и тут же перевела глаза на Грома. - Как думаешь, уже хватит?
Гром смерил взглядом глубину ямы.
- Давай выкопаем немного поглубже, чтобы защитить тела от клыков лисиц.
Он выпрямился. Рыжая шерсть Грома была вся в грязи, белые лапы сделались чёрными.
- Мне нужно поговорить с Серым Крылом, - сказал он бродягам. - Сможете закончить без меня?
- Конечно! - кивнула Можжевельница, зачерпывая ещё одну пригоршню слякоти.
Гром поманил хвостом Серое Крыло и зачавкал лапами по болоту, обходя кочки. Серое Крыло, не задавая вопросов, пошёл за ним. Отойдя подальше от бродяг, Гром остановился и посмотрел на Серое Крыло.
- Что нам с ними делать? - шёпотом спросил он.
- Ясно, что оставлять их здесь нельзя, - сказал Серое Крыло, с дрожью глядя на бесприютное болото. - Они в опасности.
- Может, отведём их в лагерь Длинной Тени? - предложил Гром. - Благо, это недалеко.
Серое Крыло задумался.
- Пожалуй, это даже слишком близко. Собаки знают их запах, они могут взять след и явиться прямо туда!
- Тогда, может, на реку? - снова спросил Гром.
- А это, напротив, слишком далеко. Раненым туда не дойти.
Гром снова посмотрел в сторону разгромленного лагеря.
- Лягушка тяжело ранен. Боюсь, он вообще не может идти. Даже не представляю, как мы перетащим его через Гремящую Тропу.
- Об этом мы будем думать, когда доберёмся до Тропы, - вздохнул Серое Крыло.
Он переступил с лапы на лапу. Перебрав все возможности, Серое Крыло понял, что самым безопасным убежищем для бродяг была бы пустошь. Крепкие стены оврага легко защищать, кроме того, коты с пустоши нередко сталкивались с собаками и давно научились спасаться от них. Быстрые лапы помогали им удирать от неуклюжих врагов и уводить их прочь от лагеря в гущу вереска, где всегда можно было спрятаться в кроличьих норках и переждать, пока оглушительно лающие псы не уберутся восвояси. Но как уговорить Обгоняющую Ветер принять в свой лагерь вчерашних врагов? Вряд ли она захочет проявить милосердие к тем, кто прежде безжалостно грабил её котов, обрекая их на голод! Серое Крыло хмуро покачал головой.
«Ничего, я что-нибудь придумаю. Ведь мы поселим у себя бродяг совсем ненадолго - только до тех пор, пока они не залечат раны и не смогут найти себе новый дом».
- Что ты думаешь насчёт пустоши? - спросил Серое Крыло у Грома.
- В овраг? - глаза Грома просияли. - Там они точно будут в безопасности! Вам, котам с пустоши, не привыкать гонять собак!
Серое Крыло кисло улыбнулся.
- Значит, решено! Давай пока отведём их туда, а потом решим, что делать дальше.
Трава за их спинами зашелестела. Серое Крыло резко обернулся и увидел Фиалку, робко смотревшую на них из темноты.
- Можно мы будем жить с вами? - тихо спросила она.
Серое Крыло опешил.
«Об этом не может быть даже речи! Будет чудом, если Обгоняющая Ветер согласится приютить вас на несколько дней!»
Видимо, Фиалка почувствовала его смятение.
- Вам совсем не обязательно принимать нас всех! - тихо промяукала она. - Часть из нас могла бы поселиться на пустоши, кто-то может уйти в сосновый лес, кто-то - в дубраву. Я слышала, что на берегу реки тоже живут коты. Может, среди нас найдутся желающие жить там! - она посмотрела на Грома, её глаза превратились в две огромные сияющие луны. - Можно я буду жить в твоём лагере?
Серое Крыло повёл ушами. Он увидел, как Гром широко распахнул глаза, а Фиалка смотрит на него с такой надеждой, словно рыжий кот был её единственной опорой в жизни. Казалось, молодые коты забыли обо всём на свете, не в силах отвести друг от друга взглядов.
- Я должен буду посоветоваться со своими котами, - наконец выдавил Гром. Рыжая шерсть на его загривке зашевелилась от смущения. - Но сам я буду очень рад, если ты поселишься с нами.
Глаза Фиалки просияли от счастья, потом она застенчиво опустила голову.
- Спасибо!
- Гром! - донёсся из-за осоки громкий голос Можжевельницы. - Мы закончили!
- Бегу! - Гром быстро посмотрел на Серое Крыло. - Значит, решено? На сегодняшнюю ночь мы оставим их на пустоши, а завтра посоветуемся со всеми вожаками и решим, что делать дальше.
- Да, - кивнул Серое Крыло.
Пожалуй, это был правильный выход. Вот только согласится ли Обгоняющая Ветер приютить бродяг хотя бы на одну ночь? Он поспешно отогнал эту мысль. Прежде всего нужно было как можно быстрее увести бродяг с болота.
- Я соберу всех и приведу сюда, - мяукнула Фиалка. - Они хотят попрощаться с товарищами. - Она на миг заколебалась, потом тихо проронила: - Раньше, когда у нас погибали коты, Шрам приказывал относить их тела на Гниль и бросать там, на поживу крысам и воронам.
Серое Крыло содрогнулся от отвращения. Он бросил взгляд на Фиалку и по его спине пробежал холодок.
«Смогут ли коты, которые ещё вчера обращались со своими умершими, как с падалью, научиться жить вместе с нами?»
Когда бродяги попрощались с Камнем и Буковницей, забросав их тела землёй, чтобы ни одна лиса не смогла осквернить их, на болота опустилась ночь. Дождь стих, но тяжёлые тучи скрыли луну. Молнехвостый беспокойно мерил шагами поляну, было видно, что ему не терпится поскорее уйти отсюда.
Серое Крыло собрал бродяг на поляне их бывшего лагеря.
- Вы сможете дойти до пустоши? - спросил он, с тревогой оглядев котов.
Ракита посмотрела на Лягушку, который по-прежнему неподвижно лежал на краю поляны. Галечник скорбной тенью сгорбился над ним.
- Мы-то дойдём, но Лягушку придётся нести.
Серое Крыло вновь окинул взором бродяг. У кого из них хватит сил это сделать? Мох выглядел относительно крепким, Ворон тоже держался молодцом. Можжевельница, конечно, устала после рытья могилы, однако решительно вышла вперёд. Если Молнехвостый согласится помочь, они смогут донести раненого.
- Мох, Ворон, Можжевельница и Молнехвостый, вы сможете это сделать?
Не говоря ни слова, Мох бросился к раненому, Ворон и Можжевельница последовали за ним. Но когда Мох попытался просунуть голову под плечо Лягушки, раненый мучительно застонал. Ворон, морщась, схватил его за загривок.
- Осторожнее! - засуетился Галечник. - У него тяжёлая травма позвоночника, его вообще нельзя шевелить. Постарайтесь нести его как можно бережнее, чтобы не сделать хуже.
Ворон с кряхтением взвалил Лягушку себе на спину, но тот истошно закричал. Вопль раненого превратился в хриплый стон. Серое Крыло увидел, как шерсть на спине Галечника встала дыбом.
- Нет! - взвизгнул он. - Прекратите!
Мох послушно отошёл в сторону, а Ворон бережно опустил Лягушку на землю.
Гром беспомощно посмотрел на Серое Крыло.
- Что же делать? Мы не можем бросить его здесь.
Галечник устремил затуманенный взгляд куда-то вдаль, и Серое Крыло понял, что его приёмный сын сосредоточенно думает.
- Лягушка, милый, - заворковала Ракита, опускаясь на землю рядом с раненым. - Мы тебя не оставим. Всё будет хорошо, нужно только немножко потерпеть.
Галечник резко повернулся к бродягам.
- Его нужно переносить в лежачем положении, - негромко сказал он.
- Но как? - опешил Серое Крыло. - Это невозможно!
Глаза Галечника ярко сияли в темноте.
- Нет, возможно! - Он вскочил и, не говоря ни слова, бросился к выходу. - Нужно только найти подходящий кусок коры, - донёсся из сумрака его звонкий голос. - Я часто видел такие в сосновом бору. Лягушка будет лежать в нём, как в канавке, однако кора сможет поддержать его спину. Так мы сумеем дотащить его до пустоши!
Молнехвостый понимающе закивал.
- Я поищу что-нибудь подходящее!
- Я с тобой! - вызвался Мох.
- Куда убегает Мох? - испуганно пискнул Сосна, провожая глазами отца.
- Он скоро вернётся! - успокоила его Заря.
- Я пойду с ним! - решительно объявил котёнок.
Высоко подняв голову, он решительно засеменил к выходу, но Фиалка поймала его зубами за хвост и вернула на место.
- Нет, дружок, ты подождёшь вместе с нами! - промяукала она, не разжимая зубов, и усадила котёнка рядом с матерью. - Сегодня твоей маме хватает тревог и без твоих выходок!
Сосна обиженно насупился, но не посмел спорить. Усевшись рядом с Зарёй, он обвил хвостом лапки и уставился в темноту.
Серое Крыло посмотрел на сосны, казавшиеся чёрными тенями на фоне ночного неба.
Никто из котов не проронил не звука. В полном молчании все ждали возвращения Галечника, Мха и Молнехвостого.
Наконец из-за камышей послышался шорох приближающихся шагов. Серое Крыло встрепенулся. Молнехвостый первый выбрался на поляну, волоча в зубах здоровенный кусок коры. Мох и Галечник толкали кору сзади. Когда ношу положили рядом с Лягушкой, Серое Крыло встал и обнюхал импровизированные носилки. От коры остро пахло смолой и древесным соком. Судя по всему, она совсем недолго пролежала на земле, а значит, не должна была раскрошиться под тяжестью раненого.
Галечник наклонился над Лягушкой.
- Нам придётся перенести тебя на кору, - сказал он. - Будет больно, но потерпи, это недолго.
- Я… выдержу, - прохрипел Лягушка.
Ракита нервно расхаживала перед раненым, бросая встревоженные взгляды на Галечника.
- Ты ведь будешь осторожен, правда? - прошептала она. - Не мучайте его!
- Конечно.
Галечник зарылся носом в шерсть на загривке Лягушки и кивнул Мху и Молнехвостому. Они бросились к раненому, подхватили под задние лапы и перенесли его на кору. Лягушка сдавленно захрипел, его глаза закатились от боли. Когда Галечник опустил его голову на кору, он закрыл глаза и обмяк, позволив котам удобнее устроить его на носилках. Фиалка с тревогой обежала вокруг Лягушки.
- Неужели мы сможем протащить его такое расстояние?
Гром решительно распушил грудку.
- Пока не попробуем, не узнаем! - бросил он, наклоняясь над корой.
Он схватил в зубы передний край и потянул. Кора слегка сдвинулась вперёд. Можжевельница бросилась на помощь Грому, и вдвоём они потащили носилки по мокрой земле. Остальные бродяги, прихрамывая, потянулись следом. Серое Крыло со страхом смотрел на эту скорбную процессию.
«Хватит ли у бродяг сил дойти до пустоши? И что я скажу Обгоняющей Ветер, когда она увидит, кого я привёл в наш лагерь?»
- Лягушка?
Над вереском эхом пронёсся испуганный возглас Ракиты. Серое Крыло бросился вперёд и остановился рядом с кошкой. Ветер разгонял облака, в рваные прорехи туч проглядывали редкие звёзды.
Коты всё-таки дошли до пустоши. Впереди, в тусклом свете звёзд уже угадывались очертания оврага.
Ракита склонилась над куском коры, в котором безжизненно съёжилось тело бродяги.
- Он не шевелится!
Ракита с надеждой смотрела на Галечника. Тот подошёл, наклонился над мордой Лягушки и принюхался.
- Он дышит, но очень слабо, - пробормотал он.
- Сделай же что-нибудь! - простонала Ракита. Её хвост мелко дрожал. - Помоги ему!
Сердце Серого Крыла сжалось. В истошном вопле Ракиты звенел ужас. Она была близка к панике.
Галечник выпрямился и твёрдо посмотрел в глаза обезумевшей от страха кошки.
- Я умею промывать раны и останавливать кровотечение, но рана Лягушки находится внутри, а не снаружи. Здесь моё искусство бессильно.
В глазах Ракиты полыхнула ярость.
- Но это несправедливо! - завизжала она, глядя на темнеющий впереди овраг. - Мы прошли такой долгий путь! Мы уже совсем близко! Он должен дотерпеть! Должен!
Лягушка тихо застонал.
Ракита упала на землю рядом с ним.
- Лягушка, миленький! Потерпи ещё немножко. Совсем чуть-чуть. Мы почти дошли. Всё будет хорошо!
Серое Крыло увидел, как по телу Лягушки пробежала слабая дрожь. Потом его хвост безжизненно упал на траву.
Ракита перепрыгнула через кусок коры, склонилась над Лягушкой и бережно положила его хвост на носилки.
- Мы тебя выходим! Потерпи, пожалуйста!
Раненый не издал ни звука.
- Лягушка? - Ракита прильнула к раненому и принялась лихорадочно вылизывать его плечо. - Скажи что-нибудь! Поговори со мной, пожалуйста! Очнись. Прошу тебя, не засыпай! Ты отдохнёшь, когда мы будем в безопасности.
Галечник тихо положил лапу на бок Лягушки.
Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза маленького врачевателя. Он перевёл взгляд на Лягушку и увидел, что лапа Галечника, лежащая на его боку, не шевелится.
Лягушка не дышал.
- Лягушка! - взвыла Ракита.
- Мне так жаль… - выдавил Галечник. - Он умер.
- Нет!
Ракита отпрянула назад, обвела обезумевшим взглядом своих товарищей. Её стала бить дрожь. Фиалка бросилась к ней.
- Столько смертей… столько горя…
- Эта смерть будет последней, - сказал Гром, подходя к ним. Он поднял голову и посмотрел на Серое Крыло. Тот замер. Показалось ему, или в глазах Грома, в самом деле, мелькнуло сомнение?
- Думаю, не стоит нести Лягушку дальше, - тихо сказал Серое Крыло. - Давайте похороним его здесь и оставим памятный знак на его могиле, чтобы Лягушка не был забыт.
Не успел он договорить, как со стороны склона послышался топот бегущих лап. Серое Крыло обернулся и увидел Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, несущихся к ним по вереску. Он бросился им навстречу, чтобы предупредить предводительницу о приходе бродяг.
- Вот ты где, Серое Крыло! - промяукала Обгоняющая Ветер и вдруг остановилась, как вкопанная. Серое Крыло увидел, как шерсть предводительницы встала дыбом. Не оставалось никаких сомнений в том, что она увидела столпившихся под склоном котов.
Взгляд Обгоняющей Ветер стал жёстким. - Что они здесь делают?
Колючий Утёсник сузил глаза, разглядывая толпу измученных бродяг.
Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха.
- На их лагерь напали собаки. Шрам и его приспешники бросили их и ушли. Трое их товарищей погибли, почти все оставшиеся ранены. Я обещал приютить их на ночь. - Он расправил плечи и твёрдо посмотрел на Обгоняющую Ветер. - В их лагере больше нельзя оставаться. Им нужна наша помощь.
Обгоняющая Ветер прижала уши, скользнула недобрым взглядом по Можжевельнице, потом посмотрела на Янтаря и Ворона.
- Я не заметила, чтобы им требовалась наша помощь несколько дней назад, когда они вероломно напали на наш лагерь!
Серое Крыло не дрогнул.
- У них не было выбора. Решись они противостоять Шраму, это стоило бы им жизни. - он посмотрел на Папоротника, вспомнив, какой смертельный ужас внушал ей Шрам. - Но теперь всё кончено. Шрам ушёл. Эти коты ничем не отличаются от нас с тобой!
По крайней мере, он искренне надеялся, что это так.
- Неужели? - Обгоняющая Ветер прошла мимо Серого Крыла и закружила вокруг Ворона и Можжевельницы. - Значит, теперь мы должны вам верить? - с нескрываемым презрением спросила она.
- Мы не причиним вам зла, - торопливо выпалил Ворон.
- Жаль, что ты не считал так во время нашей последней встречи! - прошипела Обгоняющая Ветер.
Колючий Утёсник подошёл к подруге.
- Взгляни на них, - миролюбиво промурлыкал он. - Разве они в состоянии навредить кому-нибудь?
Обгоняющая Ветер возмущённо обернулась к нему.
- И поэтому мы должны пустить их в свой лагерь?
- Только на одну ночь! - взмолился Серое Крыло. Становилось холодно. Ледяной ветер проникал под мокрую шерсть, пробирал до костей. - Им нужно где-то отдохнуть и набраться сил!
Заря вышла вперёд, толкая перед собой Сосну и Дождинку.
- Умоляю, приютите хотя бы моих котят! Они замёрзнут под открытым небом!
- Нет! - решительно пискнула Дождинка, впиваясь когтями в землю.
- Пожалуйста, не отсылай нас! - взмолился Сосна, испуганно глядя на мать. - Позволь нам остаться с вами!
Мох подошёл к своей подруге, мягко коснулся хвостом её плеча.
- Всё будет хорошо, Заря! Мы что-нибудь придумаем. С нами наши котята будут в безопасности.
Но Заря даже не взглянула на него. Она не сводила умоляющих глаз с Обгоняющей Ветер.
- Они ещё совсем маленькие, они замёрзнут насмерть под ветрами пустоши! Умоляю, приюти их. Они совсем беззащитные!
Обгоняющая Ветер с сомнением уставилась на котят.
- Мы не можем отрывать детей от матери! - бросился к ней Серое Крыло. - Давай заберём всех! Ты же видишь, теперь они не представляют никакой опасности. Им самим нужна защита. Что если собаки пойдут по их следу? Или Шрам вернётся и решит наказать их за неповиновение?
Шерсть Обгоняющей Ветер встала дыбом.
- Ты думаешь, что говоришь, Серое Крыло? Если этих котов преследуют собаки, то я ни за что не пущу их в свой лагерь!
- Но мы не боимся собак! - неожиданно подал голос Колючий Утёсник. - Мы прогоняли их раньше, сумеем прогнать и теперь. Да и Шраму не поздоровится, если он посмеет к нам сунуться. - Добрый кот с жалостью посмотрел на дрожащих котят. - Мы не можем их прогнать.
Гром вопросительно посмотрел на Обгоняющую Ветер.
- Если можно, мы с Молнехвостым тоже остались бы на ночь у вас. Мы поможем, если случится какая-нибудь беда.
Серое Крыло с надеждой взглянул на Обгоняющую Ветер. Он знал, что, несмотря на суровый нрав, сердце у неё доброе.
- Давай докажем, что мы не такие, как Шрам, - сказал он. - Он их бросил. Мы не можем так поступить.
Глаза Обгоняющей Ветер сердито сверкнули.
- Мы не должны ничего доказывать этим разбойникам! - отрезала она.
И тут из толпы бродяг вышла сгорбившаяся от горя Ракита. Она остановилась перед Обгоняющей Ветер и тихо заговорила:
- Я понимаю, почему ты не хочешь давать нам приют. Знаю, сколько зла мы причинили тебе и твоим котам. Ты вправе прогнать нас, но умоляю - позволь нам похоронить здесь моего брата. Он так страдал, что заслужил покой - хотя бы после смерти… После этого мы уйдём, обещаю!
Обгоняющая Ветер посмотрела поверх плеча Ракиты и остановила взгляд на безжизненном теле, лежавшем на мокром куске коры.
- Вы тащили его сюда от самых болот? - недоверчиво спросила она.
- Мы надеялись, что сможем его спасти, - сквозь слёзы ответила Ракита.
Обгоняющая Ветер моргнула, её взгляд затуманился. Было видно, что горе Ракиты потрясло её.
- Хорошо, - хрипло выдавила она. - Я разрешаю вам остаться в нашем лагере до утра. На ночь мы выставим дополнительную стражу, а утром решим, что с вами делать.
В этот миг луна вышла из-за рваных туч, озарив бродяг ослепительным серебряным светом.
Серое Крыло с невольным трепетом опустил голову.
- Спасибо, Обгоняющая Ветер.
Он был счастлив, что хотя бы эту ночь бродяги проведут в безопасности. Но что будет завтра? Серое Крыло покачал головой, отгоняя непрошенные тревоги. Завтра будет новый день - и новые заботы. А на сегодня у них осталось ещё одно дело.
- Давайте найдём укромное место, чтобы похоронить Лягушку.