Гром встал на задние лапы. Ветки орешника кололи его голый живот, но он стиснул зубы и упрямо начал оплетать их папоротниками.
- Вот тебе ещё один, - промурлыкала Фиалка, подавая ему новый стебель. - Смотри, какой крепкий!
Гром подцепил папоротник когтем и вплёл рядом с первым стеблем. Лапы ныли от усилий, но дело того стоило. Скоро пойдёт снег. Гром уже чувствовал в смягчившемся морозном воздухе влажное дыхание грядущих снегопадов. Стебли папоротников, вплетённые между ветвями орешника, спасут котов от метелей и ледяного ветра, а в самые холодные ночи Молочайка с детьми сможет перебраться сюда, чтобы спать в тепле и уюте. Клевер и Чертополох быстро подрастали, скоро им понадобятся отдельные гнёздышки в орешнике.
Гром с усталым пыхтением опустился на четыре лапы и удивлённо посмотрел на кучу папоротников, лежащих рядом с кошкой. Похоже, она стала ещё больше! Он вопросительно взглянул на Фиалку.
- Облачник принёс ещё, - улыбнулась она, кивая на чёрного с белым кота, шмыгнувшего к зарослям папоротников на краю поляны. - Он хочет, чтобы мы всё сделали на совесть.
Гром поднял глаза на куст орешника.
- Что ж, это правильно.
Они работали с раннего утра до полудня, но между ветвями ещё оставались просветы. Если не лениться, то к концу дня всё будет закончено. Сегодня ночью его коты будут спать в тепле.
Гром посмотрел на Молочайку.
- Сколько у нас мха?
Кошка спрыгнула с поваленного дерева, с которого счищала когтями мох.
- Всё, здесь больше ничего не осталось! - пропыхтела она. - Сбегаю-ка я в овраг, поищу там.
Гром поднял глаза на склон.
- Только будь осторожна. Смотри в оба.
С тех пор, как Колючий Утёсник принёс в лагерь страшную новость о предательстве Пчелы, Гром постоянно ждал худшего. Он усилил охрану лагеря и посылал патрули в лес, но чувство тревоги не отпускало.
Лист и Молнехвостый тренировали Клевера и Чертополоха на полянке под скалой. В последние дни они перестали учить котят навыкам охоты, теперь все силы были брошены на боевую подготовку.
Совиный Глаз выбрался из-под густых ветвей поваленного дерева.
- Я провожу Молочайку, - сказал он. - Заодно покажу Розовому Глазу новый путь наверх.
Розовый Глаз с кряхтением поплёлся за молодым котом.
- К чему вся эта суета, - проворчал он себе под нос. - Я прекрасно могу ходить старой дорогой!
- Ты стал хуже видеть, - напомнил Совиный Глаз. - Стоит тебе чуть оступиться - и ты сорвёшься вниз. Вот увидишь, новый путь гораздо удобнее и безопаснее. На нём выступы расположены ближе друг к другу, тебе даже прыгать не придётся!
Розовый Глаз недовольно фыркнул, но всё-таки полез за Совиным Глазом в узкий лаз.
- Можно подумать, я не умею прыгать!
Молочайка бросилась вдогонку за котами.
- Я встану на вершине склона и предупрежу вас, если увижу Шра… - она осеклась и прикусила язык, быстро взглянув на Фиалку.
- Шрама, - бесстрастно закончила за неё кошка. - Молочайка, ты можешь совершенно спокойно говорить о нём при мне. Поверь мне, я ненавижу его сильнее тебя. - Она сердито схватила в зубы новый стебель папоротника. - Когда же вы, наконец, поверите, что я больше не бродяга?
Молочайка виновато опустила глаза.
- Мы верим! - горячо воскликнула она. - Прости, Фиалка. Мы рады, что ты теперь с нами!
Гром проводил взглядом удаляющихся котов и покосился на Фиалку. Он был счастлив, что его коты сразу её приняли, однако в этом не было ничего удивительного. Серая кошка была отзывчива и дружелюбна, для каждого кота у неё находилось доброе слово и участие. Каждое утро она меняла подстилку Розовому Глазу, не забывала принести вкусный кусочек котятам и всегда с радостью ходила во все патрули.
«Когда же Янтарь сможет привыкнуть к нашей жизни?» - с невольной тревогой подумал Гром.
Рыжий кот по-прежнему держался особняком и предпочитал охотиться в одиночку. Каждое утро он с рассветом уходил из лагеря и возвращался только в середине дня - сытый, молчаливый и с пустой пастью. За всё время, что Янтарь жил среди лесных котов лагере, он ни разу не принёс ни куска добычи в общую кучу, а накануне вообще не вернулся в лагерь…
- Ну как? - весёлое мяуканье Фиалки отвлекло Грома от тяжёлых мыслей. - Продолжим работать или ты будешь смотреть на меня до вечера?
Гром вспыхнул и отвернулся. Оказывается, он даже не заметил, что не сводит взгляда с её хорошенькой мордочки! Фиалка подбежала к кусту и стала вплетать папоротник между ветками.
- Всё хорошо, я просто пошутила! - прошептала она, не поднимая глаз на Грома. - Мне тоже нравится на тебя смотреть!
Она продолжала работать, не глядя на Грома. Он онемел, выронив папоротник. Его захлестнула радость. Сколько бессонных ночей он провёл в своей палатке, гадая, разделяет ли Фиалка его чувства! Гром влюбился в неё с первого взгляда, поражённый красотой и нежностью серой кошки. Когда Фиалка стала жить в его лагере, Гром с восторгом убедился, что она самая добрая, заботливая и великодушная кошка на свете. Он много раз собирался признаться ей в своих чувствах, но немел и не находил слов. Неужели сейчас настал нужный момент?
- Фиалка…
Гром уставился на серую кошку, склонившуюся над папоротником. Почувствовав его взгляд, Фиалка подняла голову и с интересом посмотрела ему прямо в глаза.
- Да?
Её сияющие янтарные глаза были серьёзными.
- Как ты думаешь, мы могли бы… - Гром снова вспыхнул, не в силах подобрать нужные слова. Что сказать? Его язык словно окоченел, сделавшись тяжёлым и неподвижным. - Возможно… - снова начал он, с мольбой глядя на терпеливо ждущую кошку.
Живот Грома скрутило в узел от страха.
И тут над поляной разнёсся пронзительный голосок Клевера:
- Смотри, Гром!
Вздрогнув от неожиданности, он обернулся и увидел обоих котят, сидевших в боевых стойках перед Молнехвостым. За спиной котят стоял Лист.
- Молнехвостый учит нас сражаться сразу против двух противников! - похвастался Чертополох.
Лист прищурился.
- Ну что, готовы? - спросил он.
Клевер кивнула, Чертополох махнул хвостом, а Лист быстро переглянулся с Молнехвостым.
В следующее мгновение оба наставника одновременно бросились на котят. Клевер и Чертополох мгновенно поднялись на задние лапы, прижались спинами друг к другу и принялись молотить наседавших. Лист и Молнехвостый с рычанием кружили вокруг них, но каждый раз, когда кто-нибудь из наставников пытался нанести удар, котята с ловкостью отражали их атаки. Гром с невольным восхищением смотрел за поединком.
«Наши котята сражаются, как опытные бойцы!»
- Вот это да! - не выдержал он. - Вы просто молодцы!
Охваченный гордостью, он бросился к котятам. Молнехвостый и Лист отступили, и юные бойцы снова опустились на все лапы.
- Это оказалось совсем нетрудно, - пропыхтела Клевер, задорно сверкая глазами. - Нужно было только научиться не падать!
- Да мы так целый вражеский патруль можем раскидать! - похвалялся её брат.
Фиалка тоже подошла к котятам, с улыбкой поздравила их.
- Против таких бойцов даже бродяги будут бессильны!
Клевер гордо распушила грудку.
- Если Шрам вздумает на нас напасть, мы с Чертополохом защитим наш лагерь!
Чертополох повернулся к Грому. Его глаза потемнели.
- А он собирается напасть?
Гром твёрдо выдержал его взгляд.
- Я не знаю. Но мы должны быть готовы.
Гром знал, что в случае нападения его коты смогут защитить свой овраг, однако после известия о вероломстве Пчелы его постоянно терзала тревога. Он не хотел признаваться самому себе, что главной причиной его страхов был Янтарь. Этот кот не делал никаких шагов к сближению с остальными. Зачем тогда он продолжает жить с ними в одном лагере? Что удерживает его здесь? Неужели он планирует нанести им неожиданный удар в спину?
Фиалка пихнула Грома в бок.
- Пойдём. Нас ждёт работа.
Она повернулась к кусту орешника, возле которого уже лежала свежая охапка папоротников. Облачник трудился не покладая лап!
- Мы вам поможем! - воскликнул Чертополох, бросаясь к кусту.
- Спорим, я всё сделаю лучше тебя! - со смехом пропищала Клевер, устремляясь следом.
Облачник ласково посмотрел на подпрыгивающих от нетерпения котят.
- Вот умники, ваша помощь будет как нельзя кстати. Начните с самых нижних веток, - посоветовал он. - А я пока займусь верхушкой.
Когда котята под руководством Облачника с жаром взялись за дело, Гром взглянул на Молнехвостого.
- Ты отлично их выучил! - искренне сказал он. - Теперь у нас в лагере есть ещё два подготовленных бойца.
- Это заслуга Листа, - немедленно ответил Молнехвостый.
Гром перевёл глаза на смутившегося кота.
- С тех пор, как ты принял участие в обучении котят, они сразу стали делать успехи!
- Рад помочь, - промурлыкал Лист, поворачиваясь к котятам.
Клевер и Чертополох вырывали друг у друга стебель папоротника.
- Это мой папоротник! - рычала Клевер, таща ветку к себе. - Отдай, я первая взяла!
- Хитрая какая, сразу схватила самый толстый стебель! - рычал Чертополох. - Почему тебе должно доставаться всё самое лучшее?
Лист со вздохом закатил глаза.
- Мы научили их бороться с бродягами, - пробурчал он. - Теперь пора отучить их вести себя, как бродяги! - Взмахнув хвостом, он решительно направился к кусту. - Клевер! Немедленно отдай брату папоротник. Посмотри, сколько его в куче!
Молнехвостый бросил мрачный взгляд в сторону леса.
- Янтарь до сих пор не вернулся, - прошипел он и повернулся к Фиалке. - Ты не говорила ему, что он ведёт себя вызывающе? Он даже не пытается жить по нашим законам!
Фиалка виновато опустила глаза.
- Говорила, конечно, и не раз, - вздохнула она. - Но у него на всё один ответ - он привык быть один.
- Тогда зачем он живёт с нами? - фыркнул Молнехвостый. - Мы его не держим!
Гром понял, что Молнехвостый разделяет его тревогу по поводу Янтаря.
- Возможно, стоит предложить ему уйти? - осторожно сказал он.
Фиалка с мольбой посмотрела на него.
- Пожалуйста, не надо! Потерпите хотя бы ещё одну луну. Я верю, Янтарь изменится! - Она с воодушевлением взмахнула хвостом. - Он хороший кот, просто не привык жить сообща с другими котами. У нас всё было по-другому. Мы не были единым обществом, мы просто жили в одном лагере и выполняли приказы Шрама. Каждый из нас был сам по себе, и мы знали, что никто о нас не позаботится. Мы не делились едой, не ухаживали за больными и ранеными, не защищали друг друга. Представляете, как трудно заново научиться заботиться о других?
Лапы Грома зачесались от неуверенности. Фиалка продолжала смотреть на него умоляющими янтарными глазами, и его сердце таяло от нежности. Однако он был вожаком и даже ради этой кошки не мог подвергать опасности жизни своих котов. Судя по мрачному взгляду Молнехвостого, тот тоже не был согласен с Фиалкой. Не зная, что предпринять, Гром решил на время сменить тему.
- Хотел бы я знать, как живётся бродягам в лагере Зыбкой Реки.
Гром беспокоился о речных котах. Лагерь Зыбкой Реки был самым маленьким из всех, в нём, кроме вожака, жили только Треснувший Лёд, Пёстрая Шёрстка и Ночь. Поскольку в реке даже в самые суровые холода никогда не переводилась рыба, речным котам было нетрудно прокормить ещё четверых бродяг. Но что если Мох и Заря замышляют предательство? Зыбкая Река и его немногочисленные соратники могут серьёзно пострадать…
- Давай сходим и узнаем, - неожиданно предложила Фиалка.
- А что, отличная мысль! - встрепенулся Молнехвостый. - Я с вами!
Фиалка застенчиво взглянула на чёрного кота.
- Извини, Молнехвостый, но… Можно мы с Громом пойдём вдвоём?
Весёлые глаза Молнехвостого озорно засияли.
- Я всё понял, - многозначительно промурлыкал он. - Что ж, останусь дома и помогу обустраивать палатки.
Сгорая от смущения, Гром смотрел в землю. Настойчивость Фиалки застала его врасплох. О чём они будут говорить по дороге? Конечно, они с ней постоянно разговаривали, но одно дело обсуждать какие-то дела в лагере, полном котов, и совсем другое - остаться наедине.
- Ты уверен, что нам стоит идти одним? - запинаясь, спросил он у Молнехвостого.
Чёрный кот закатил глаза, потом махнул хвостом в сторону орехового куста.
- Непременно одним! - фыркнул он, пряча улыбку. - Не волнуйся, в случае опасности Фиалка сумет защитить тебя от бродяг.
- Я не боюсь бродяг! - возмущённо вскинулся Гром. - И я сам могу за себя постоять.
- Тогда чего же ты опасаешься? - промурлыкал Молнехвостый. В его глазах плясали искорки смеха. - Уверяю тебя, Фиалка не кусается!
- На твоём месте я бы не была так уверена, - фыркнула серая кошка, поворачиваясь к выходу. - Ты идёшь, Гром?
Молнехвостый подмигнул другу.
- Поторопись, дружище! Такую возможность нельзя упускать!
Гром сердито зыркнул на него, расправил плечи и с напускной решимостью зашагал за Фиалкой.
По склону они поднялись в полном молчании, а на вершине им встретились Розовый Глаз и Совиный Глаз, сидевшие у края обрыва.
- Значит, мне даже не обязательно видеть дно оврага? - обеспокоенно спрашивал Розовый Глаз. - Я должен просто перепрыгивать с уступа на уступ?
- Конечно! - закивал Совиный Глаз. - Иди за мной и запоминай хорошенько!
Заслышав шаги за спиной, старый кот обернулся.
- Гром! Вы на охоту?
- Нет, мы хотим навестить Зыбкую Реку, - ответил Гром. - Нужно узнать, как у них дела с новыми котами.
Фиалка бесшумно остановилась возле Грома и отряхнулась.
- А я с радостью повидаюсь с Зарёй и Мхом. Не могу дождаться, когда снова увижу их котяток!
Розовый Глаз склонил голову, его белесоватые глаза пламенели в лучах зимнего солнца.
- А, вы говорите о той семье с котятами, верно?
Гром кивнул.
- Надеюсь, с ними нет никаких хлопот, - сказал он старику. - Мне показалось, что Заря и Мох были больше всех счастливы навсегда распрощаться с лагерем Шрама. И не сомневаюсь, что Зыбкая Река сделал всё для того, чтобы они почувствовали себя, как дома.
Шерсть на загривке Совиного Глаза встала дыбом.
- Угу, мы тоже сделали всё, чтобы Янтарь чувствовал себя, как дома, да только он всё равно держится, как чужой!
Фиалка повернулась и решительно зашагала в сторону реки.
- Ему просто нужно время!
Гром опрометью бросился за ней, на бегу кивнув Молочайке, которая соскребала пласты мха с корней высокого бука.
Когда овраг остался позади, Гром осторожно втянул в себя воздух и с облегчением перевёл дух. Всё было спокойно, ни один посторонний запах не пробивался через густой аромат палой листвы.
Он нагнал Фиалку перед спускавшимся к берегу склоном.
- Хороший сегодня денёк, да? - неуклюже выдавил Гром.
Фиалка смерила его невозмутимым взглядом и промолчала. Сгорая от неловкости, Гром попытался придумать что-нибудь поумнее.
- Тебе нравится жить в лесу?
- Деревья тут красивые, - отозвалась Фиалка, лёгкой тенью проходя через обожжённые морозом заросли крапивы.
- Да, мне тоже так кажется.
Гром почувствовал закипающее раздражение.
«Между прочим, это она настояла, чтобы мы пошли вдвоём, я не напрашивался! Могла бы помочь поддержать разговор!»
Тем не менее, он предпринял ещё одну попытку.
- Ты раньше бывала около реки?
- Да.
Фиалка спрыгнула со склона и побежала дальше. Гром посмотрел на воду, блестевшую за стволами деревьев.
«Ну и ладно. Скорее бы добраться до лагеря Зыбкой Реки!» - подумал он, переходя на бег.
- Куда ты так спешишь? - спросила Фиалка, когда он промчался мимо.
- Хочу успеть до захода солнца.
«На самом деле я просто хочу, чтобы это как можно быстрее закончилось! - в отчаянии подумал он. - Я больше не могу чувствовать себя кроликом, который зачем-то пытается залезть на дерево!»
Фиалка остановилась. Гром пробежал ещё немного, потом обернулся и посмотрел на неё.
- Что случилось? Чего ты ждёшь?
Янтарные глаза Фиалки лукаво засверкали.
- Я жду, когда ты договоришь то, о чём начал говорить в лагере, когда мы трудились над кустом орешника, - невинно промяукала она, делая маленький шажок навстречу ему. Нежное дыхание красавицы чувствовалось совсем рядом. - Если я правильно помню, ты сказал: «Как ты думаешь, мы могли бы…» Мне не терпится узнать, что ты хотел мне предложить.
Грома обдало таким жаром, что ему захотелось выпрыгнуть из собственной шкуры. Никогда в жизни он не испытывал такой мучительной неловкости.
- Я просто… просто хотел предложить тебе… стать друзьями.
Показалось ему, или в глазах Фиалки действительно мелькнуло разочарование?
- Но мы и так друзья, Гром. По крайней мере, я так думала. Разве ты мне не друг?
Окончательно раздавленный, Гром уставился на свои лапы. Ему стало понятно, что Фиалка так просто от него не отстанет.
«Звёзды, помогите мне! - простонал он про себя. - Кто бы мог подумать, что это будет страшнее, чем сразиться со сворой бродяг и собак!»
- Да, конечно, мы друзья… Но я думаю… считаю тебя особенной. Я понял это в тот миг, когда впервые тебя увидел. - Гром поднял голову и заговорил громче. Он сделает это - а там будь, что будет! - Я люблю тебя. Фиалка. И надеюсь, что когда ты узнаешь меня получше, то согласишься стать моей подругой.
Несколько мгновений Фиалка пристально смотрела на него. Гром стоял перед ней, покорно ожидая приговора. Мгновения текли, но кошка продолжала молчать. Наконец Гром понял, что больше не выдержит.
- Что ты мне ответишь?
Фиалка просияла и оглушительно замурлыкала.
- Я скажу, что уже давно мечтала услышать эти слова! Сегодня я самая счастливая кошка на свете!
Она вытянула шею и прильнула к его щеке. Шерсть у неё была такая мягкая, что Гром оглушительно замурлыкал от счастья.
- Как долго я об этом мечтал…
Фиалка первая отстранилась от него.
- Идём! Сначала мы должны навестить Зыбкую Реку, а потом поговорим обо всём.
Фиалка весело побежала к реке, а Гром послушно побрёл за ней. Он был словно в тумане. Его сердце бешено колотились, лапы были лёгкими, как пух, ему казалось, будто он не идёт, а летит над холодной землёй. Он нагнал Фиалку у самой переправы. Она обернулась и с нежным мурлыканьем положила голову ему на плечо.
- Ах, Гром, как же долго ты собирался с силами! Я уже стала думать, что ты попросишь Молнехвостого объясниться вместо себя!
Гром рассмеялся лёгким счастливым смехом. Дальше они снова шли молча, но теперь это молчание было тёплым и уютным.
«Я уже стала думать, что ты попросишь Молнехвостого объясниться вместо себя», - повторил он про себя слова Фиалки. Честно признаться, она была недалека от истины. «Молнехвостый охотно согласился бы сделать это. Он мой лучший друг! - с гордостью подумал Гром. - И я надеюсь, что Фиалка тоже оценит его дружбу».
- Тебе нравится Молнехвостый? - осторожно спросил он.
- Очень! - оживлённо ответила Фиалка. - Он отличный кот - добрый, смелый, благородный! Он предан тебе и всем котам нашего лагеря. А ещё он удивительный охотник и наставник. Я не устаю поражаться терпению и мастерству, с каким он обучает Клевера.
- Когда-нибудь он будет вожаком, - негромко сказал Гром.
Фиалка резко остановилась и повернулась к нему.
- Почему ты так говоришь? - ахнула она. - Молнехвостый хочет уйти от нас? Он собирается основать собственный лагерь?
- Нет-нет, - поспешил успокоить её Гром. - Он не видит жизни без нашего лагеря. Но если со мной что-то случится, моё место займёт Молнехвостый. Я знаю, что он сможет удержать наших котов вместе. У него есть все качества, необходимые хорошему вожаку. Молнехвостый смел, великодушен, умён и терпелив, он не теряет голову в сложных ситуациях, а самое главное - интересы наших котов для него всегда важнее собственных.
Гром посмотрел на Фиалку и опешил, увидев в её глазах страх. Что с ней такое?
- Почему ты думаешь, будто с тобой должно что-то случиться? - прошептала она срывающимся голосом.
- Нет-нет, ты меня не так поняла! - поспешил успокоить её Гром. - Не должно, конечно, просто… если вдруг…
- Никаких вдруг! - яростно воскликнула Фиалка. - Я этого не допущу! Однажды ты станешь отцом моих котят, а значит, с тобой ничего не случится! Ты мне нужен!
Гром забыл обо всём на свете, растворившись в её глазах, полных любви и нежности. Его сердце трепетало в груди, как птица.
«Я и не знал, что на свете бывает такое счастье…»
- Ты тоже мне нужна, - прошептал он.
Он наклонился, чтобы коснуться носом её щеки, но тут сзади послышался громкий всплеск, и котов обдало брызгами. Обернувшись, Гром увидел Зыбкую Реку, вылезавшего из реки с зажатой в пасти рыбой.
- Поесть не хотите? - промурлыкал речной кот, бросив свой улов на песок.
Гром постарался не показать своего отвращения.
- Н-нет, - отказался он. - Я больше люблю мышей.
Зыбкая Река пожал плечами.
- Как дела в лесу? Дичь возвращается?
- Да, - с радостью подтвердил Гром. - Наша куча с добычей вновь полна, а маленькие Клевер и Чертополох незаметно превратились в искусных охотников. Ты не поверишь, но они уже приносят в лагерь добычу!
Зыбкая Река оглушительно замурлыкал.
- Молодцы! Представляю, как Молочайка ими гордится.
- Мы все ими гордимся. - Гром встряхнулся и взглянул на противоположный берег, где находился лагерь речных котов. - А как ваши дела? Как поживают бродяги? Осваиваются?
Зыбкая Река тоже посмотрел через реку.
- Мне кажется, что Заря и Мох нашли здесь свой настоящий дом, - промурлыкал он. - Идёмте со мной, сейчас всё сами увидите.
Подобрав с земли рыбку, серебристый кот поспешил к переправе. Ловко перескакивая с камня на камень, он добрался до противоположного берега и спрыгнул на песок. Гром и Фиалка с опаской последовали за ним, шипя и вздрагивая каждый раз, когда ледяная вода захлёстывала их лапы. Гром с содроганием посмотрел на реку.
«Как они здесь плавают?»
Очутившись на берегу, лесные коты пошли за Зыбкой Рекой, петляя среди камыша и осоки. Вскоре заросли расступились, и они очутились перед лагерем. Сосна и Дождинка с визгом плескались на мелководье, а Треснувший Лёд, стоя чуть поодаль, зорко следил за тем, как они прячутся среди осоки. Заслышав шаги Зыбкой Реки, Дождинка подняла голову и радостно замяукала.
- Смотри, смотри! - дрожа от восторга, малышка указала хвостом на реку, на поверхности которой покачивались три кошачьи головы. - Мох и Заря плавают!
Прижавшись к тёплому боку Фиалки, Гром спустился к воде. Приглядевшись, он узнал Пёструю Шёрстку, плывшую между двумя бывшими бродягами.
- Лапы выше! - командовала она. - Гребок сильнее!
Мох судорожно молотил лапами, его выпученные глаза побелели от страха. Зато Заря рыбкой скользила по глади реки. Струйки воды сбегали с её ушей, а мокрая спина была гладкой и блестящей, как у выдры.
- Совсем скоро они будут нырять за рыбой! - промурлыкал Зыбкая Река.
Фиалка поёжилась.
- Разве им не холодно? - робко спросила она.
- Они не почувствуют холода, если будут двигаться, - объяснил Зыбкая Река.
- Но ведь потом они вылезут мокрые на берег! - с содроганием воскликнул Гром. Он боялся даже подумать о том, чтобы пройти через такое испытание. - Как же они высохнут?
- Отряхнутся хорошенько, побегают в камышах, вот и высохнут, - безмятежно ответил Зыбкая Река. Он с улыбкой повёл усами и погладил лапой пойманную рыбу. - И, конечно, нужно сразу хорошенько поесть!
К огромному облегчению Грома, Пёстрая Шёрстка вскоре погнала пловцов к берегу. Когда Мох выбрался на берег, он не смог сдержать счастливого вздоха. Сосна пошлёпал по воде к отцу.
- Здорово ты плыл! - с гордостью заявил он. - Ты уже не тонешь, как раньше!
Дождинка подошла к матери и прильнула к её мокрому боку.
- Отряхнись скорее! - умоляюще попросила она. - Давай!
Заря по смехом встряхнулась, взметнув в воздух фонтан брызг. Дождинка радостно завизжала, Зыбкая Река заурчал:
- Я же говорил - они прирождённые речные коты!
Дождинка с гордостью посмотрела на Грома.
- А я скоро тоже научусь плавать!
- Никакого плавания, пока не подрастёшь! - строго нахмурился Треснувший Лёд. - Здесь очень сильное течение, оглянуться не успеешь, как тебя унесёт!
Мох отряхнулся, но не так ловко, как Заря. Ручейки воды стекали по его шкуре.
- Давай наперегонки до камышей! - взвизгнул Сосна и, не дожидаясь ответа отца, помчался прочь.
Дождинка с писком побежала за ним, Мох припустил следом.
- Эй, меня подождите! - со смехом крикнула Заря, пускаясь вдогонку.
Пёстрая Шёрстка покачала головой, но тоже не выдержала и присоединилась к общему веселью. Когда визжащая и мяукающая компания скрылась в камышах, Гром серьёзно посмотрел на Зыбкую Реку.
- Похоже, они здесь счастливы, - осторожно сказал он.
- А почему они должны быть несчастны? - пожал плечами речной кот. - Мы живём в покое и мире, у нас полно рыбы на обед и сухие тёплые гнёздышки, в которых так уютно спать по ночам под лепет реки.
Гром отвернулся и угрюмо посмотрел на реку.
«Хотел бы я, чтобы Янтарь так же ценил всё, что даёт наш лагерь», - с тоской подумал он.
Зыбкая Река заглянул ему в глаза.
- Ты выглядишь обеспокоенным, - сказал он.
- Недавно к нам приходил Колючий Утёсник, - сказал Треснувший Лёд, пошевелив усами. - Ты поэтому нас навестил? Хочешь узнать, нет ли у нас неприятностей с бродягами?
- Да, - признался Гром.
Зыбкая Река повернулся к Фиалке.
- Мне кажется, жизнь лесной кошки пришлась тебе по душе?
Фиалка нежно прильнула к Грому.
- Никогда в жизни я не была так счастлива.
- А Янтарь? - спросил Зыбкая Река, посмотрев в глаза Грому. - Он сумел прижиться?
Шерсть на загривке Грома зашевелилась. Он отвёл взгляд.
- Янтарь продолжает держаться сам по себе. Он охотится один и только для себя.
Он почувствовал, как напряглась Фиалка.
- Он освоится! - быстро выпалила она, однако на этот раз в её голосе не было прежней уверенности.
Треснувший Лёд громко фыркнул:
- Я бы не стал доверять коту, который не желает со мной охотиться!
Зыбкая Река серьёзно посмотрел на Грома.
- Если Янтарь не хочет охотиться вместе с новыми товарищами и не желает делиться с ними своей добычей, то зачем ему оставаться с вами?
- Не говори так! - горячо воскликнула Фиалка.
Гром сглотнул. В пасти у него вдруг пересохло. Он не хотел огорчать Фиалку, но в словах мудрого речного кота был смысл.
«Но куда отправится Янтарь, если я попрошу его уйти? - со страхом подумал он. - Я не могу подарить Шраму нового союзника!»