Сквозь кроны деревьев пробивались рассветные лучи. Тучи рассеялись. С ветвей на землю капал талый снег. Под лапами Чистого Неба, мчавшегося по извилистой тропинке между дубов, скользила мокрая листва.
Звёздного Цветка похитили в полночь. Но ему казалось, будто это случилось целую вечность тому назад.
Чистое Небо с опаской вскинул голову и принюхался. Потом остановился и обернулся назад. Показалось ему, или за ним кто-то следит? На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть, когда он вспомнил зловещие слова Шрама: «Нас гораздо больше, чем ты можешь себе представить». Оказывается, за границами его территории рыскали голодные бродяги, охотившиеся на слабых котов, как хитрые лисы.
Чистое Небо зарычал от бессильной злобы: «Я не слабый!»
Однако он не смог противостоять банде грабителей, отнявших у него самое дорогое в жизни - подругу, носящую под сердцем его детей. Но что он мог поделать? Шайка Шрама похитила Звёздного Цветка и угрожала убить её. Чистому Небу поневоле пришлось согласиться со всеми требованиями Шрама. Перед глазами Чистого Неба на миг вновь возник наглый взгляд бандита, он задрожал от ненависти.
- Трус! - прорычал Чистое Небо, вспомнив, как проснулся и увидел Шрама, возле Звёздного Цветка. Два других бандита обступили её с боков и скалили зубы. В воздухе пахло кровью… Чистое Небо снова застонал, при воспоминании о глубокой царапине, оставленной когтями Шрама на щеке подруги.
«Бедная моя… Она выглядела такой испуганной! - Чистое Небо стиснул зубы. - А Бегущая Вода молча наблюдала из кустов за этой сценой и даже не подумала вмешаться! - с мукой подумал он. - Как она могла? Ведь мы с ней родились в одном клане, а теперь живём в одном лагере. Но она стояла и смотрела, не пошевелив и когтем ради спасения Звёздного Цветка. Если бы Бегущая Вода пришла мне на помощь, мы могли бы дать отпор негодяям, и сейчас моя подруга была бы здесь, рядом со мной…»
Чистое Небо помотал головой, вспомнив, что заявила Бегущая Вода в ответ на его упрёки. Она обвинила Звёздного Цветка в вероломном предательстве, сказала, что та действовала заодно со Шрамом и его шайкой…
«Старая дура! - выругался про себя Чистое Небо. - Правильно я причесал её когтями по морде!»
Он с новыми силами бросился бежать. Время уходило, нельзя было терять ни мгновения! Шрам потребовал, чтобы вожаки всех лагерей в ночь полулуния явились на поляну Четырёх Деревьев. Чистое Небо поморщился, вспомнив, на какие унижения ему пришлось пойти, чтобы вымолить у бандита эти несколько дней, ведь первоначально тот дал ему всего одну ночь на переговоры с другими котами. Шрам заявил, что освободит Звёздного Цветка только в том случае, если те согласятся отдавать часть своей добычи бандитам - причём не один раз, а постоянно.
Чистое Небо распушил шерсть, ёжась от утренней прохлады. В лесу царила голодная пора Голых Деревьев, дичи было мало, точнее, едва хватало пропитания для самих себя… Чистое Небо понимал, что будет непросто уговорить Грома, Длинную Тень, Зыбкую Реку и Обгоняющую Ветер делиться едой с бандитами, которые пока не угрожали им лично. Неизвестно, захотят ли они вообще встречаться со Шрамом!
«Но должны же они сжалиться над Звёздным Цветком! - твёрдо сказал себе Чистое Небо. - Гром и Длинная Тень совсем недавно своими глазами видели, как она предана мне, как поддерживала меня после смерти матери! Они знают, что Звёздный Цветок совсем не похожа на своего отца, кровавого Одноглаза… Да, она совершала ошибки - как и все мы! - но это осталось в прошлом. Сейчас Звёздный Цветок верна только нам, а главное - она носит моих котят!»
Чистое Небо помчался ещё быстрее, шлёпая лапами по мокрой земле. Он создаст патрули и отправит их во все лагеря, чтобы уговорить вожаков встретиться со Шрамом.
«Пусть для вида согласятся с его требованиями, главное - выиграть время, чтобы освободить Звёздного Цветка! Неужели я о многом прошу?»
Нырнув в ежевику, Чистое Небо влетел в свой лагерь.
Заноза и Ольха бросились ему навстречу. Крапива и Воробьиная Песенка замерли у края поляны, настороженно глядя на вожака. За их спинами застыла Цветик, растерянно хлопая глазами.
Бегущая Вода беспокойно расхаживала за тисовым кустом, помахивая хвостом.
Чистое Небо остановился посреди поляны. Он слышал, как вокруг шуршат лапы. Над поляной облачками клубился пар. Усы и хвосты котов подрагивали. Однако никто не произнёс ни слова.
«Значит, Бегущая Вода уже рассказала им обо всём», - понял Чистое Небо. Он грозно уставился на старуху.
- Что ты им наплела?
Она встретила его взгляд без тени страха, более того, в её глазах полыхнула злоба. На носу старой кошки темнела царапина, оставшаяся от когтей Чистого Неба.
- Правду! - выплюнула Бегущая Вода.
Чистое Небо скривился.
- Правду о том, что ты струсила вступить в бой за свою соратницу, за товарища по лагерю?
- Звёздный Цветок мне не товарищ и не соратница! - спокойно и зло процедила Бегущая Вода. - Она никогда не была нам предана, а теперь просто вернулась к своим настоящим друзьям!
- Это неправда! - взревел Чистое Небо. - Её похитили!
Он впился когтями в землю, подняв дыбом шерсть. Почему молчат другие коты? Чистое Небо окинул взором собравшихся. Ольха смотрела в сторону, сузив глаза, Подберёзовик задумчиво склонил голову набок. Взгляд Крапивы был непроницаем, а Заноза беспокойно переминалась с лапы на лапу.
Из всего лагеря только Желудёвая Шёрстка и Цветик осмеливались смотреть в глаза своему вожаку. Воробьиная Песенка, протиснувшись между ними, взмахнула хвостом.
- Бегущая Вода сказала, что один из этих бродяг раньше был другом Звёздного Цветка.
- Неправда! - вскинулся Чистое Небо. - Шрам - старый друг Одноглаза. Звёздный Цветок была с ним знакома, только и всего!
Бегущая Вода злорадно усмехнулась и шагнула вперёд:
- Зачем же ты лукавишь, Чистое Небо? Если ты прав и Звёздный Цветок та, за кого себя выдавала, то к чему обманывать товарищей? Разве ты не слышал, как Шрам говорил, что она дала ему слово стать его подругой?
Чистое Небо пошатнулся, но смолчал. Что он мог на это ответить? Да, Шрам сказал это, и Звёздный Цветок не возразила, хотя и клялась, что это было в прошлом… Но как он мог объяснить это, чтобы не посеять ещё большие подозрения в отношении Звёздного Цветка?
Бегущая Вода торжествующе взмахнула хвостом.
- Я уверена, что Звёздный Цветок с самого начала была в сговоре с этой шайкой! Она знала их всех - не только Шрама, но и остальных двоих!
Ольха хмуро сдвинула брови и взглянула на Чистое Небо.
- Сколько всего котов в этой шайке?
- Не знаю! - В груди Чистого Неба зародилась паника. Разговор складывался совсем не так, как он ожидал, ему казалось, будто недавно ещё твёрдая почва начала уходить у него из-под лап. Он терял время на бессмысленные разговоры, а Звёздный Цветок была совсем одна в лапах безжалостных бродяг! - Какое это имеет значение? Мы должны освободить Звёздного Цветка!
- Освободить? - едко переспросил Крапива. - Но Бегущая Вода сказала, что Звёздный Цветок ушла с ними добровольно.
- Всё было не так! - зарычал Чистое Небо. - Ей пришлось подчиниться! Шрам расцарапал ей щёку! Звёздный Цветок была напугана.
- Почему же она не дала бандитам никакого отпора? - резко спросила Бегущая Вода. - Почему среди ночи тайком покинула лагерь и оказалась в шайке бродяг? Почему никого не позвала на помощь, если её, как ты говоришь, похитили?
- Ты же сама понимаешь, почему! - бросился к ней Чистое Небо. - Звёздный Цветок была одна против троих! Она носит котят. Разве она могла рисковать их жизнью и здоровьем?
Желудёвая Шёрстка тихо охнула.
- Её увели насильно!
- Да! - горячо кивнул Чистое Небо, чувствуя прилив надежды. Неужели они, наконец-то, поверили ему?
- А почему ты не смог им помешать? - спросила Воробьиная Песенка.
- Я был один, - устало вздохнул Чистое Небо. Он был подавлен тем, что вместо ожидаемой поддержки от товарищей он наткнулся лишь на стену подозрительности и недоверия.
Однако расспросы и не думали заканчиваться.
- Зачем они её забрали? - спросил Подберёзовик, подозрительно косясь на серого кота.
Чистое Небо сглотнул. Начиналось самое сложное.
- Шрам хочет поговорить с вожаками всех лагерей, - натянуто ответил он. - Он собирается держать Звёздного Цветка в заложницах до тех пор, пока я не уговорю их прийти на встречу.
- Зачем ему видеться с нашими вожаками? - резко спросила Заноза.
Чистое Небо помедлил, подбирая слова. А он-то надеялся, что ему не придётся об этом рассказывать!
- Он хочет, чтобы мы делились с ним своей добычей, - тихо выдавил он.
Заноза резко отшатнулась.
- Как раньше! - прошипела она, переглядываясь с Крапивой. - Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.
Крапива невесело вздохнул.
- Да. Мы меняли дичь на безопасность, - сказал он.
Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.
- Ну да! - кивнул он. - Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.
Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.
- Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?
Крапива махнул хвостом.
- Кто говорит о половине? - вздохнул он. - Будем отдавать какую-то часть, чтобы они отвязались.
- Боюсь, что Шраму части будет мало, - печально покачала головой Заноза. - Не для того он собирает всех вожаков, чтобы довольствоваться жалкой долей! Нет, помяните моё слово - теперь он захочет получить всё!
К горлу Чистого Неба, как удушливая волна, подкатывало отчаяние. Как они могут думать о какой-то добыче, когда на кону жизнь его подруги и неродившихся котят?!
- Ты права, - прошипел он. - Шрам захочет получить всё. И я готов пообещать ему хоть луну с неба, лишь бы он отпустил Звёздного Цветка! После этого бродягам придётся самим добывать себе пропитание!
- И где же, по-твоему, они будут это делать? - прямо спросил Подберёзовик.
- На нашей территории, где же ещё! - мрачно процедила Цветик.
- Мы должны заручиться поддержкой других! - горячо воскликнул Чистое Небо. - Сначала нужно вернуть Звёздного Цветка, а потом придумаем, что делать со Шрамом и его шайкой!
Цветик отвернулась, уставившись в тёмную чащу леса.
- А если другие вожаки откажутся нам помогать?
- Они не смогут отказать! - решительно заявил Чистое Небо, стараясь не обращать внимания на пульсировавший под его шкурой страх. В прошлом он воевал с другими. Сражался против своей родни, отвернулся от братьев и родного сына, разорвал кровные связи ради кажущейся выгоды, проливал кровь… Захотят ли Гром, Зубчатый Пик и Серое Крыло простить его? - Вы должны помочь мне уговорить их! - крикнул он, с мольбой глядя на своих товарищей.
- Никто из вожаков не станет рисковать жизнями своих котов ради Звёздного Цветка! - презрительно фыркнула Бегущая Вода. - Они помнят, как она предала всех в прошлой битве.
- Это было давно! - возразил Чистое Небо. - И потом, разве можно винить дочь за то, что она осталась верна отцу?
- Её предательство едва не стоило жизни нашим котам! - прошипел Подберёзовик. - Не будь Звёздный Цветок твоей подругой, ты вряд ли был бы к ней так снисходителен!
- Это точно, - поддакнула Заноза. - Не думаю, что бы ты лез из шкуры вон, чтобы умилостивить бродяг, если бы они похитили кого-нибудь из нас, а не эту кошку!
Чистое Небо мрачно уставился на неё.
- Неправда! - воскликнул он. - Я точно так же старался бы вызволить любого из вас! Мы же все товарищи, мы живём в одном лагере!
Желудёвая Шёрстка решительно подошла к нему.
- Хорошо! - мяукнула она. - Я иду с тобой!
Чистое Небо с облегчением перевёл дух.
- Спасибо!
- А если Бегущая Вода права? - подал голос Подберёзовик. - Может, Звёздный Цветок заодно с бродягами?
- Даже если это и так, она носит котят Чистого Неба, - твёрдо ответила Желудёвая Шёрстка. - Её котята - наши будущие товарищи. Мы должны вернуть их!
Ольха переглянулась с Подберёзовиком, её серая с белым шерсть встала дыбом.
- Что будем делать, брат? Ты не забыл, что эти коты вырастили нас после смерти матери? Они дали нам кров и защиту, и теперь, похоже, пора нам вернуть долг.
Чистое Небо бросило в жар от стыда. Он опустил глаза, не в силах смотреть на Ольху и Подберёзовика. Это он убил их мать, когда та попыталась защитить своё гнёздышко с новорождёнными котятами. Лепесток сжалилась над сиротами, принесла их в лагерь и вырастила, как собственных детей…
Подберёзовик кивнул.
- Мы всегда были сыты, мы спали в тёплом гнёздышке, и нас окружали коты, готовые сражаться за нашу безопасность. Кем бы ни была Звёздный Цветок, её котята заслуживают того же. Они никому ничего плохого не сделали.
- Но как быть с их матерью? - прищурилась Бегущая Вода. - Можем ли мы ей доверять?
- Не думаю! - мгновенно отозвалась Заноза. - Что если она приготовила нам очередную ловушку?
- Нет! - взвился Чистое Небо.
- Почему? - невозмутимо моргнул Крапива. - Однажды она уже заманила нас в ловушку Одноглаза, что ей помешает сделать это вновь?
Коты встревожено загудели.
- Что если она подстроила своё похищение? - пробурчала Заноза. - Чтобы собрать всех вожаков в одном месте.
- Бродяги задумали напасть на наших вожаков! - взвизгнула Цветик.
- Зачем? - прорычал Чистое Небо. - Им нужна только дичь!
- Это они тебе так сказали! - хмыкнул Крапива. - Откуда ты знаешь, что им нужно на самом деле?
- Вот именно! - хлестнула себя хвостом Бегущая Вода. - Тем более, что им будет проще добиться своего, если мы останемся без вожаков. Убив их, они ослабят нас!
Чистое Небо напрягся. Он видел страх в глазах обступивших его котов, видел их недоверчивые, настороженные взгляды. Что делать? Он уже понял, что не сможет убедить большинство, значит, оставалось надеяться на верность маленькой группки тех, кто согласился его поддержать.
- Вы говорите так, будто мы беспомощные кролики! - прорычал он. - Но у нас тоже есть когти, и уверяю вас - они не короче, чем у бродяг! Они не посмеют никого убить!
- Мы не позволим себя запугать! - оскалила зубы Ольха.
- Мы будем сражаться за своих вожаков и товарищей! - поддакнула Воробьиная Песенка.
- Значит, ты пойдёшь с нами к другим вожакам? - обрадовался Чистое Небо.
- Да, - кивнула молодая кошка, подходя к остальным.
- Зачем ты уводишь с собой столько котов? - прошипела Заноза, с неприязнью глядя на Чистое Небо. - Неужели тебе нужен целый отряд, чтобы разговаривать с остальными вожаками? В такое опасное время лагерь остаётся совсем без защиты! А если бродяги задумают на нас напасть?
- Зачем? - спросил Чистое Небо. - Они уже забрали Звёздного Цветка, что им ещё здесь нужно?
- Наша добыча! - зловеще прорычала Бегущая Вода.
Чистое Небо посмотрел на неё со злобой.
- Значит, у вас тоже есть то, за что стоит сражаться! - с презрением бросил он, поворачиваясь к выходу из лагеря. Воробьиная Песенка, Ольха и Желудёвая Шёрстка заторопились следом за ним.
Нырнув в заросли ежевики, Чистое Небо выбежал в лес и помчался к лагерю Грома. Страх бесчисленными иголками колол его шкуру. Будет ли Гром более покладистым, чем оставшиеся в лагере коты? Захочет ли он протянуть отцу лапу помощи? Чистое Небо знал, что у Грома есть множество причин отказать ему. Чистое Небо никогда не был ему хорошим отцом. Кроме того, Гром был влюблён в Звёздного Цветка, но та предпочла ему Чистое Небо. Когда тропа стала круто подниматься вверх, кот набрал в лёгкие побольше воздуха и попытался успокоиться.
«Могу ли я рассчитывать на поддержку Грома после всего, что между нами произошло?»