Пытаясь уловить едва различимый шорох крохотных лапок по мокрой листве, Гром насторожил уши. С замирающим сердцем он замер и махнул хвостом, подавая знак Молнехвостому. Когда тот мгновенно и бесшумно остановился за спиной друга, Гром принял охотничью стойку и глубоко втянул в себя воздух. Есть! Сквозь густой аромат гниющей листвы отчётливо пробивался упоительный запах мыши. Это была первая дичь, которую охотники учуяли после целого утра бесцельного блуждания по опустевшему лесу. Мокрые ветки то и дело шуршали над их головами, птицы свободно перелетали с дерева на дерево, но лесная земля, выстуженная недавними морозами, будто вымерла.
Мышка перебежала на другое место, под спутанной ежевичной плетью мелькнула бурая шёрстка. Прижавшись животом к земле, Гром стал ползком подбираться к дичи. Мышка встрепенулась и ещё глубже забилась под ежевику. От предвкушения у Грома свело живот. Он ускорил шаг, а потом вдруг высоко подпрыгнул, на лету выпуская когти. Прищурившись, Гром рухнул в ежевику, поднырнул под колючие ветки и упал на мышь. Та забилась в его когтях, но Гром лишь победно взмахнул хвостом и одним укусом сломал хрупкий позвоночник добычи. Когда тело мыши безжизненно обмякло, он удовлетворённо хмыкнул и стал выбираться из куста, не обращая внимания на острые шипы, безжалостно царапавшие его морду.
При виде мыши Молнехвостый громко замурлыкал:
- Вот удача! А я уж стал опасаться, что в лесу вообще не осталось мышей!
Гром бросил добычу к лапам друга.
- И не говори! - вздохнул он. - Холода наступили слишком рано, - Гром взглянул на опалённые морозом сморщенные ягоды, черневшие на ежевичных ветках, - морозы уничтожили весь мышиный корм.
- Голодная дичь долго не протянет, - пробормотал Молнехвостый, с сомнением глядя на валявшуюся у его лап тощую мышку.
На сердце Грома сразу помрачнело. Что если Молнехвостый прав, и вся мелкая лесная дичь перемрёт от голода, не дотянув до прихода тепла?
- Возможно, наша мышь успела сделать какие-то запасы до начала снегопадов, - с надеждой предположил он.
Молнехвостый огляделся по сторонам.
- Возможно, - не стал спорить он. - И ещё возможно, что мыши и белки просто попрятались от непогоды, но с наступлением тёплых дней снова выберутся на охоту.
- Вот и я так думаю! - обрадовался Гром, отгоняя сомнения. - Давай попробуем найти ещё что-нибудь!
Он не имел права опускать хвост. Он вожак, а значит, должен знать, что делает.
«К сожалению, никакой вожак не может заставить дичь появиться из ниоткуда…»
Вздохнув, Гром подобрал добычу и стал подниматься по склону, перешагивая через змеящиеся по земле корни. Он направлялся к россыпи больших камней, высившихся возле самой вершины холма.
«Может, дичь прячется в щелях между камнями, - думал Гром, заставляя себя не думать о зловещей пустоте заснеженного леса. - Там нас должна поджидать удача!»
Молнехвостый молча шагал следом.
Лучи утреннего солнца, пробиваясь между ветвей, косо падали на землю. Забывшись, Гром вновь погрузился в воспоминания минувшего дня. Он снова, будто наяву, видел холодный серый валун, под которым они похоронили Тихого Дождя. Теперь её тело было надёжно защищено от голодных лис, рыщущих по лесу в поисках добычи. Здесь, под чужим небом и вдали от родных гор, старая кошка наконец-то обрела долгожданный покой…
Гром искренне скорбел о смерти Тихого Дождя, но в глубине души был рад оставить горе позади и вернуться домой. Как следует выспавшись после бессонных ночей, проведённых в лагере Длинной Тени, он рассказал своим котам все последние новости. Его товарищи с грустью выслушали известие о смерти старой кошки и очень удивились, узнав, что Серое Крыло покинул лес и ушёл жить в лагерь Обгоняющей Ветер.
«Надеюсь, он наконец-то нашёл свой настоящий дом», - подумал про себя Гром.
Сам он ни разу не пожалел о своём уходе от Чистого Неба. Теперь у Грома был свой лагерь, населённый котами, считавшими его вожаком. Лист, Розовый Глаз, Молнехвостый, Совиный Глаз и Молочайка были преданными, храбрыми и надёжными котами, и Гром не уставал благодарить небеса за то, что они согласились поселиться вместе с ним. Впервые за всё время он чувствовал себя на своём месте и был полностью доволен жизнью. На пустоши Гром тосковал, бесконечная доброта Серого Крыла не могла утолить его сыновней тоски по любви и одобрению Чистого Неба. Но в лагере Чистого Неба он никогда не чувствовал себя своим, его ранили недоверчивые взгляды котов и постоянные препирательства с отцом. Только зажив своей жизнью, Гром смог почувствовать себя счастливым и спокойным. Он наконец-то избавился от мучительной необходимости любой ценой заслужить одобрение враждебных, подозрительных и равнодушных котов, пристрастно оценивающих каждый его шаг. Теперь для него существовали только нужды его лагеря и доверявших ему котов. Они зависели от Грома, а значит, он должен вылезти вон из шкуры, чтобы не подвести их! Он был их вожаком, и этим всё сказано.
До скал было уже хвостом подать, когда размышления Грома прервал негромкий голос Молнехвостого.
- Нам нужно научиться лазить по деревьям.
Молнехвостый остановился и кивнул на кряжистый дуб, росший около самой вершины. По его веткам беспечно прыгал чёрный дрозд, не обращая никакого внимания на котов.
- Хм, - фыркнул Гром, опуская свою мышь на землю. - Ну, попробуй!
Молнехвостый бесшумно обошёл вокруг дерева, потом встал на задние лапы и вонзил когти в поросшую мхом кору. Подтянувшись, он зашипел от натуги. На снег с шорохом посыпался мелкий сор. Дрозд обернулся, при виде кота его чёрные глазки сверкнули. Громко вскрикнув, птица вспорхнула с ветки и пересела повыше.
Молнехвостый негромко зарычал от досады.
- И почему у самой вкусной дичи непременно должны быть крылья?
И тут Гром заметил, как что-то мелькнуло сбоку. Он резко обернулся. По вершине скалы степенно расхаживал ещё один дрозд, то и дело останавливаясь, чтобы сунуть свой любопытный клюв в очередную трещину. Между птицей и котом не было ни куста, ни скалы. Одно неловкое движение - и Гром выдаст себя. Кот застыл, пытаясь врасти в землю.
«Ах, какой упитанный дрозд! Вот был бы славный ужин для Клевера и Чертополоха!»
Малышам было всего четыре луны от роду, этой птицы им хватило бы, чтобы наесться до отвала. Гром сглотнул голодную слюну. Как же подобраться к дичи на расстояние прыжка?
Затаив дыхание, он присел и пополз, как змея. Шерсть на его животе мгновенно промокла от сырости, но Гром не останавливался. Он не сводил глаз с дрозда, его сердце колотилось, как бешеное.
Внезапно прямо перед ним камнем рухнуло на землю что-то чёрное.
Молнехвостый!
Гром ахнул, подняв дыбом шерсть. Что случилось? Неужели друг сорвался с ветки и упал? Но паника, молнией пронзившая тело Грома, мгновенно растаяла, стоило ему поймать взгляд друга. Молнехвостый смотрел на дрозда! Он спрыгнул с ветки за ним.
Дрозд тоже это понял. В ужасе вытаращив глаза, он расправил крылья - но было поздно. С победным воем Молнехвостый прыгнул, приземлился рядом с дроздом и сомкнул челюсти на его горле.
Гром оглушительно замурлыкал.
- Вот это бросок!
Подхватив обмякшую птицу, Молнехвостый вприпрыжку понёсся к другу. Он швырнул свою добычу на землю и стал с громкими стонами трясти в воздухе то одной, то другой лапой.
- О-ооой! Какие ужасные твёрдые камни! Какая боль! - Молнехвостый бросил быстрый взгляд на своего дрозда, и его усы распушились от удовольствия. - Давай поскорее отнесём дрозда в лагерь, чтобы наши успели попробовать его, пока он не остыл!
- Тебе просто не терпится похвастать своей добычей, - рассмеялся Гром, дружески пихая его в бок.
- Ещё бы! - ничуть не смутившись, подмигнул Молнехвостый. - Главное - не забыть упомянуть, что я рухнул на этого дрозда, как коршун на дичь!
Он подхватил добычу и помчался вниз по склону. Гром подобрал свою мышь и пошёл следом. Чем ближе они подходили к оврагу, тем сильнее становились запахи лагеря.
Осторожно ступая по скользким камням, друзья спустились с крутого склона на ровную землю. Молнехвостый, не дожидаясь Грома, помчался к колючей ограде и нырнул в лаз.
Гром полез следом, привычно морщась от уколов острых шипов утёсника. Как только он вышел на поляну, ему навстречу с писком бросились котята. Клевер и Чертополох росли так быстро, что Гром стал подумывать, не пора ли принести в лагерь живую дичь, чтобы начать обучение малышей приёмам охоты.
Сквозь ветви деревьев струились лучи утреннего солнца, бросая пятна света и тени на поляну. Чертополох, как зачарованный, уставился на дрозда, зажатого в пасти Молнехвостого, а Клевер подбежала к Грому.
- Ты не поймал землероек? - спросила она, с надеждой заглядывая ему в глаза. Мягкая рыже-белая шёрстка Клевера топорщилась от волнения.
Гром положил на землю свою мышь.
- Нет, к сожалению, - ответил он. - Пока удалось поймать только это.
- И это! - гордо добавил Молнехвостый, кивая на своего дрозда.
Чертополох уже зарылся носом в перья, его рыжий хвостик возбуждённо дрожал.
- Не торопись, Чертополох! - одёрнула котёнка Молочайка, вылезая из ежевики. - Другие тоже хотят есть!
Из своего гнёздышка, устроенного под стволом поваленного дерева, с кряхтением выбрался Розовый Глаз.
- Пускай молодняк насытится, - добродушно промурлыкал он. - Я могу подождать, куда мне торопиться?
Он прищурился и посмотрел на солнце, словно хотел разглядеть что-то. Выцветшие глаза старого кота никогда не отличались остротой, но в последние луны он стал быстро терять и оставшееся зрение.
Гром с тревогой отметил, что старик сильно исхудал. Это был плохой знак. Пора Голых Деревьев - самое неподходящее время для потери веса.
- Нет, Розовый Глаз, ты не будешь ждать, - твёрдо сказал Гром, пододвигая старику мышь. - Ешь при мне, чтобы я видел. Чертополоху и Клеверу хватит дрозда, а я сейчас отправлю в лес ещё один отряд охотников.
- Я готов! - вызвался Лист, выходя из кустов. Он широко зевал, его мягкая шерсть после сна стояла дыбом.
Совиный Глаз выскочил из своего гнёздышка под тисовым кустом.
- И я! Можно мне?
Гром одобрительно замурлыкал, обрадованный рвением своих котов.
- Готов возглавить отряд? - спросил он у Совиного Глаза.
Тот возбуждённо подскочил, с радостью посмотрев в глаза вожака.
- А можно? Конечно готов!
Гром переглянулся с Листом, надеясь, что старший кот с пониманием отнесётся к его решению. Молодёжь должна учиться не только подчиняться, но и руководить, иначе она никогда не узнает, что такое ответственность. К его облегчению, Лист добродушно махнул хвостом.
- Отличная мысль!
Из папоротникового тоннеля, ведущего на маленькую полянку, на которой он обустроил себе спальное место и кладовую для лекарственных трав, вышел Облачник. Сейчас, в разгар Голых Деревьев, папоротники совсем пожухли, зато заросли рыжего орляка стояли неприступной стеной, надёжно укрывая пещеру целителя. Облачник сонно похлопал глазами и зевнул.
- Пахнет дичью, - пробормотал он, бросив жадный взгляд на дрозда. Отвернувшись, целитель уставился на мышь, лежавшую у лап Розового Глаза. - Это всё, что вам удалось поймать? - с тревогой спросил он.
Гром пожал плечами.
- Я уверен, Совиный Глаз и Лист принесут больше, - с напускной уверенностью сказал он. К чему тревожить товарищей своими страхами? - Они как раз сейчас уходят.
- В таком случае, я иду с ними, - решил Облачник. - Три пары глаз лучше, чем две!
Чертополох на миг оторвался от дрозда.
- А если бы я пошёл с вами, то было бы четыре пары глаз!
Лист ласково потёрся носом о его макушку.
- Потерпи немного, очень скоро вся дичь будет твоя, - промурлыкал он.
- Можешь пока поискать мышей в овраге, - бросил котёнку Совиный Глаз, устремляясь к выходу из лагеря.
- Я ещё вчера облазил здесь все уголки, - пробурчал раздосадованный Чертополох. - Нет тут никаких мышей!
- А вдруг есть? - лукаво сощурился Лист. - Попробуй ещё разок.
- Ты очень нужен нам в лагере, Чертополох, - промяукала Молочайка, снова высовываясь из зарослей. - Смотри, сразу трое взрослых котов ушли в лес, в лагере остались только мы. Кто будет нас защищать, если вдруг нападут хищники?
Чертополох смерил мать недоверчивым взглядом и громко фыркнул:
- Я не маленький! Ты так говоришь, чтобы заставить меня сидеть в лагере!
- Конечно, - захихикала Клевер, лукаво косясь на брата. - Мама прекрасно знает, какая ты заноза под хвостом! Если она не заверит тебя, что ты необыкновенный и незаменимый, ты будешь дуться до вечера!
- Когда это я дулся? - возмутился Чертополох.
- Вчера, например, когда она не пустила тебя играть под дождём, - промурлыкала сестра.
- Я не дулся, а просто возмутился! - взвизгнул Чертополох, угрожающе приподнимая загривок. - Это же просто уму непостижимо - держать меня взаперти из-за какого-то дождика!
Гром переглянулся с Молочайкой и поспешно встал между котятами.
- Обещаю, что когда все в лагере наедятся, мы с Молочайкой возьмём вас в лес, - твёрдо сказал он.
Молочайка с признательностью посмотрела на него, а Чертополох, мгновенно позабыв о едва не вспыхнувшей ссоре с сестрой, радостно распушил шёрстку.
- Правда? Это будет как настоящая охота, да? Мы пойдём в охотничий патруль?
- А ты не шутишь? - серьёзно спросила Клевер.
- Конечно, нет, - заверил её Гром.
Молнехвостый поднял остатки дрозда и перенёс их на освещённый солнцем уголок полянки возле пня.
- Идите-ка сюда! - позвал он котят. - Поешьте спокойно, а я вам пока расскажу, как поймал этого пернатого.
Когда Чертополох и Клевер умчались, Молочайка поглядела на поваленное дерево, под которым устроил себе гнёздышко Розовый Глаз. После недавних дождей и без того неопрятная куча примятого папоротника стала больше походить на болото, чем на кошачью подстилку.
- По-моему, пора соорудить Розовому Глазу новое гнёздышко, - решила Молочайка, вопросительно посмотрев на Грома.
Тот кивнул, а Розовый Глаз оторвался от своей мыши и недовольно взглянул на кошку.
- Спасибо, но я пока в состоянии сам позаботиться о своей постели!
- Конечно, - не стала спорить Молочайка, - просто у тебя каждый раз находятся дела поважнее, а тем временем подстилка превращается в мусорную кучу. Давай я начну собирать мох и папоротники, а ты мне поможешь, когда доешь? Например, ты мог бы наскрести мха вот с этого поваленного дерева и разложить его на просушку.
Не дожидаясь ответа, Молочайка взмахнула хвостом и умчалась.
Когда она скрылась в папоротниках, сбоку от Грома мелькнула чёрная фигура Молнехвостого. Увлёкшись рассказом о своих охотничьих подвигах, тот в гигантском прыжке перелетел через поляну, вытянув вперёд лапы.
- Видали? - мяукнул Молнехвостый котятам, заворожённо слушавшим его рассказ. - Бедолага дрозд даже не успел меня заметить! Я рухнул на него прямо с ветки - бесшумный, как сова, и беспощадный, как орёл!
Чертополох тихонько застонал от восторга.
- А ты научишь меня лазить по деревьям? - спросила Клевер.
- Мы не белки, чтобы скакать по веткам! - пробурчал Розовый Глаз, проглатывая последний кусочек мыши.
Гром с облегчением отметил про себя, что старик отнюдь не потерял аппетита.
- Ну и что? - фыркнул Чертополох. - Конечно, мы не белки, но разве это мешает нам научиться лазить?
Розовый Глаз облизал передние лапки и встал.
- Делайте, что хотите, только потом не жалуйтесь, если свалитесь да сломаете себе хвосты! - пробурчал он, отходя к поваленному дереву. Присев возле ствола, старик принялся когтями соскребать с него мох.
Зашуршали папоротники, и из них выбралась Молочайка с охапкой стеблей в пасти. Гром посмотрел на небо и поёжился. Пора Голых Деревьев только началась, впереди котов ждали бесконечные холодные дни, полные нужды и голода. Как он сможет прокормить их, если уже сейчас в лесу почти не осталось дичи? Гром надеялся, что Совиному Глазу, Облачнику и Листу повезёт больше, чем им с Молнехвостым, но что если и они вернутся в лагерь с полупустыми пастями?
«Я не допущу, чтобы мои коты голодали! - в который раз поклялся себе Гром. - Но что я буду делать, если дичь не вернётся в лес?»
Шерсть Грома встала дыбом, он почувствовал ледяное прикосновение страха. Неужели он даёт себе зарок, который не сможет выполнить? Внезапно перед его глазами вновь возникло тело Тихого Дождя, лежащее в неглубокой могиле под камнем. Затем Гром опять вспомнил недавний прыжок Молнехвостого и тот ужас, который он пережил, решив, что друг упал.
«Опасности подстерегают нас на каждом шагу, в любой миг с каждым из нас может случиться беда… Что если я погибну? Смогут ли мои коты выстоять и выжить без меня?»
Эта мысль окатила его, как ледяная вода. Сумеют ли они остаться вместе? Сохранят ли этот лагерь? Гром привёл их сюда. Они обращались к нему за советом, они рассчитывали, что он знает, как лучше поступить. Что будет с этими котами, если его не станет? Захочет ли Лист охотиться для кого-нибудь, кроме Молочайки и её малышей? Будет ли Молочайка приглядывать за тем, чтобы у Розового Глаза всегда была сухая подстилка? Станет ли Молнехвостый развлекать Клевера и Чертополоха своими охотничьими рассказами?
Гром знал, что у его котов добрые сердца. Все они были смелы, заботливы и преданы друг другу, но потеря вожака - слишком серьёзное испытание для ещё неокрепшего сообщества. Смогут ли его коты остаться вместе или же разбредутся, кто куда, превратившись в обычных бродяг? Или вернутся в лагерь Чистого Неба…
«Только не это!» - с неожиданной горячностью подумал Гром. Он вскочил и принялся взбудоражено мерить шагами поляну. Да, за последние луны Чистое Небо заметно изменился, но Гром лучше других знал, на что способен отец. Сколько котов погибло от его когтей!
«Я не умру! - твёрдо сказал себе Гром. - Просто не имею права. Я слишком нужен этим котам. Без меня они пропадут».
Не успел он отогнать эти мысли, как услышал громкий скрежет когтей по камням склона.
Гром вскинул голову и уставился на колючую ограду.
«Неужели охотники возвращаются? Но почему так рано? Уж не случилось ли чего?»
Клевер и Чертополох тоже вскочили и бросились ко входу.
- Это Совиный Глаз! - завизжала Клевер, морща розовый носик. - Я узнаю его запах!
- Всё ты врёшь! - раздосадованно прошипел Чертополох. - Ты не можешь ничего почуять на таком расстоянии!
- А вот и могу! - огрызнулась Клевер. - У меня нюх почти такой же острый, как у Розового Глаза, - пискнула она и обернулась к старому коту, ожидая его поддержки.
- Это верно, - подтвердил Розовый Глаз, не сводя глаз с длинной полосы мха, которую он только что отодрал от поваленного дерева.
За оградой послышался топот бегущих лап.
Гром решительно приблизился к выходу и оттеснил котят за спину. Дело принимало серьёзный оборот. Тот, кто приближался к лагерю, явно очень спешил, а спешка почти всегда говорит об опасности. Гром насторожил уши, увидев влетающего в лагерь Совиного Глаза. В глазах молодого кота горела тревога.
- Сюда идёт Чистое Небо! - задыхаясь, выпалил он. - И не один, а с целым отрядом! С ним Желудёвая Шёрстка, Воробьиная Песенка и Ольха!
- Ты говорил с ними? - спросил Гром.
- Сейчас с ним беседуют Облачник и Лист, а меня Лист послал предупредить тебя!
За плечом Грома бесшумной тенью вырос Молнехвостый.
- В чём дело? Думаешь, Чистое Небо затевает очередную заваруху?
- С какой стати? - искренне удивился Розовый Глаз, поворачиваясь к ним. - Нам с ним нечего делить.
- Чистое Небо всегда найдёт, из-за чего начать драку, - мрачно процедил Молнехвостый. - Если бы он хотел просто поговорить, то пришёл бы сюда один. Зачем ему патруль?
Гром дёрнул кончиками ушей. В самом деле, поведение Чистого Неба выглядело странным, однако в последнее время отец не проявлял никакой враждебности. Он выглядел совершенно убитым смертью матери и даже пытался примириться с сыном.
- Возможно, он просто принёс какие-то новости? - предположил Гром.
- Чтобы обменяться новостями, не нужно приводить с собой троих котов, - стоял на своём Молнехвостый.
Шаги послышались совсем близко. Гром расправил плечи, приготовившись к встрече с отцом.
- Ладно, сейчас всё узнаем, - сказал он, бросив предостерегающий взгляд на друга. Не хватало только, чтобы Молнехвостый с порога затеял ссору с Чистым Небом! - Прошу тебя, будь сдержан. Мне не нужны лишние неприятности!
Стена утёсника всколыхнулась, и на поляну выбежал Чистое Небо. Его серая шерсть была всклокочена, в глазах плескалась паника. Желудёвая Шёрстка, Ольха и Воробьиная Песенка с мрачным видом следовали за вожаком.
Гром удивлённо уставился на отца.
- Что случилось? - выпалил он, чувствуя, как по его шерсти начинает расползаться тревога.
- Мне нужна твоя помощь! - без предисловий объявил Чистое Небо.
- В чём? - насторожился Гром.
- Шрам похитил Звёздного Цветка, - выпалил Чистое Небо. - Он взял её в заложницы!
Шрам? В мозгу Грома тревожным клёкотом птицы прозвучало это странное имя. Кажется, он уже слышал его раньше… Но где? Он похолодел.
«Папоротник! Ну конечно, та одиночка, которую Серое Крыло привёл в лагерь Длинной Тени, чтобы спрятать от гнева Шрама. Она призналась, что он заставлял её шпионить за лесными котами и, кажется, страшно его боялась…»
Гром помотал головой, отгоняя воспоминания. Чистое Небо не сводил с него горящего взгляда.
- Звёздный Цветок в опасности! - прорычал он.
- Значит, мы должны её спасти, - немедленно ответил Гром.
- Но как? - простонал Чистое Небо. - Я даже не знаю, где её держат!
- И мы не представляем, сколько бродяг её стерегут! - пискнула Желудёвая Шёрстка.
- Шрам сказал, что их больше, чем мы можем себе представить, - вставила Воробьиная Песенка.
Гром с изумлением смотрел на отца.
«Ничего не понимаю! О какой помощи он меня просит? В чём заключается его план?»
- Чего ты от меня хочешь? - прямо спросил он.
Чистое Небо заговорил, и по мере того, как он излагал требования бродяг, взгляд Грома всё больше и больше мрачнел. Когда он, не выдержав, покачал головой, Клевер и Чертополох высунулись из-за его спины.
- Привет, Желудёвая Шёрстка! - пропищала Клевер, радостно глядя на бывшую подругу по лагерю. - Ты меня помнишь?
Чертополох оттолкнул сестру в сторону.
- Спорим, она нас не узнаёт! - важно пропыхтел он. - Мы же так сильно выросли!
- Это серьёзный разговор, котятам тут делать нечего! - взорвался Чистое Небо, сердито глядя на Грома. - Почему они у тебя без дела болтаются? Неужели нельзя занять их чем-нибудь полезным?
Гром подавил приступ раздражения. Нет, отец никогда не изменится! Даже сейчас, явившись просить помощи, он не смог удержаться от того, чтобы не начать раздавать приказы!
- Это мой лагерь, Чистое Небо! - сухо напомнил Гром. - Здесь я решаю, кому и чем заниматься.
Позади громко зашуршали папоротники, и из них высунулась голова встревоженной Молочайки.
- В чём дело? - спросила она, подбегая к ним.
Ошеломлённая Клевер повернулась к матери.
- Чистое Небо говорит, что мы бездельники! - пропищала она.
- А ещё он считает, что котята не должны разговаривать! - возмущённо прошипел Чертополох.
Распушившись от негодования, Молочайка бросила испепеляющий взгляд на Чистое Небо и повела котят прочь. Тут за колючей оградой снова прозвучали шаги, и на поляну выбежали Лист и Облачник.
Над притихшим лагерем, как грозовая туча, повисло напряжение. Усилием воли Гром опустил шерсть и подошёл к отцу.
- Поверь, я очень сочувствую тебе и всем сердцем хочу помочь, но в лесу сейчас почти не осталось дичи. Мы не можем делиться своей добычей с бродягами!
Чистое Небо выгнул спину и воинственно замахал хвостом.
- Но ты должен мне помочь! Шрам убьёт Звёздного Цветка, если мы не выполним его требования!
- Если мы согласимся на эти возмутительные условия, он решит, что мы слабы, и потребует ещё больше! - прорычал Молнехвостый. - Подобных негодяев уступки только распаляют!
- Он прав! - мрачно кивнул Лист. - Такие коты хуже голодных лис. Они слишком ленивы, чтобы охотиться самим, поэтому предпочитают, чтобы другие носили им еду.
Молочайка крепче обняла хвостом котят.
- Может, стоит с ними поделиться, чтобы они оставили нас в покое?
Розовый Глаз грустно покачал головой.
- Я понимаю, ты боишься за котят, но бродяги совсем не так страшны, как хотят казаться. Они пытаются взять наглостью то, что не могут отобрать силой. Если мы проявим слабость сейчас, они не остановятся, пока не отнимут у нас всё. Мы и оглянуться не успеем, как лишимся того, чего добились с таким трудом!
- Вот именно! - рявкнул Молнехвостый.
Гром с беспокойством переступил с лапы на лапу и покосился на друга. Глаза Молнехвостого полыхали гневом. Лист угрожающе кружил вокруг гостей, его чёрная с белым шерсть стояла дыбом. Облачник недобро сузил глаза.
Чистое Небо с отчаянием посмотрел на сына.
- Ты должен мне помочь!
«Почему? - хотелось спросить Грому. К его горлу, обжигая внутренности, подкатила непрошенная горечь. - Разве ты хоть раз помог мне? Ты коготь о коготь не ударил, чтобы разыскать и спасти мою мать, которая тоже носила твоих котят! Если бы ты дорожил ею так, как дорожишь Звёздным Цветком, моя мать, мои братья и сёстры были бы живы…»
Он отогнал эти мысли. Что прошло, то прошло. Сейчас Чистое Небо нуждался в его помощи. Да, он был плохим другом и никчёмным отцом, однако он попал в беду, а значит, заслуживал сочувствия.
Но Гром знал, что прежде всего должен заботиться о своих котах. Он не мог обречь их на голод - даже ради Чистого Неба.
- Я не могу обещать бродягам, что буду делиться с ними добычей, - твёрдо сказал он, глядя прямо в глаза Чистого Неба. - Мои коты не будут голодать, чтобы прокормить наглых дармоедов!
Чистое Небо подался вперёд, его усы задрожали.
- Я понимаю, но ты и не должен отдавать им добычу! Просто пообещай, что сделаешь это, чтобы они отпустили Звёздного Цветка!
- Встречаться с вымогателями - это делать шаг им навстречу, - проворчал Молнехвостый. - Нам не нужны лишние неприятности!
- Вот именно, - подтвердил Лист. - Нас это не касается.
- Это не наше дело, - кивнул Облачник.
Но Чистое Небо продолжал неотрывно смотреть на Грома.
- Прошу тебя, помоги мне! - прошептал он срывающимся от отчаяния голосом.
Гром печально покачал головой. Он с охотой провалился бы сквозь землю, лишь бы не стоять здесь, под умоляющим взглядом отца. Чувство вины, острее лисьих когтей, скребло его изнутри.
- Не могу, - сдавленно ответил он. - Я должен думать о своих котах. Не могу жертвовать ими - даже ради тебя.
Чистое Небо отшатнулся.
- Какой же ты мне после этого сын?!
Сердце Грома сжалось, когда он увидел, как глаза отца потемнели от гнева.
«Ну вот и всё… - с тоской подумал он. - Я уже знаю, что сейчас будет - столько раз это видел…»
Однако ему не оставалось ничего, кроме как терпеть.
- Когда ты перестанешь обвинять меня в том, что Звёздный Цветок стала моей подругой? - бесновался Чистое Небо. - Хорошо, пусть ты ненавидишь меня, но при чём тут она? Неужели ты настолько бессердечен, что хочешь её смерти? Если мои котята погибнут, я никогда тебя не прощу, так и знай!
Гром так разозлился, чтобы забыл о страхе и раскаянии.
- Я не испытываю ненависти ни к тебе, ни, тем более, к Звёздном Цветку! - тихо и твёрдо сказал он. - Она выбрала тебя, и я уважаю её решение. Мне очень жаль, что Звёздный Цветок попала в беду, и готов сделать для неё всё, что в моих силах, но даже ради её спасения не допущу, чтобы мои коты голодали. Тебе придётся искать выход самому.
Несколько мгновений Чистое Небо смотрел на него так, словно видел впервые. Наконец Желудёвая Шёрстка тихонько тронула вожака за плечо.
- Идём, - тихо мяукнула она. - Наверное, нам пора.
- Может, Длинная Тень согласится нам помочь, - с надеждой пролепетала Ольха.
- Зыбкая Река точно нас выручит, - вставила Воробьиная Песенка, с неприязнью покосившись на Грома. - В реке рыба не переводится, я уверена, что Зыбкая Река не откажется уступить нам часть своей добычи.
Чистое Небо отвернулся от сына.
- Вы правы, - прошептал он. - Нам помогут другие! Они должны, они нам не откажут! - бросил он уже на бегу, устремляясь к выходу.
Только когда шаги гостей стихли вдали, Гром понял, что дрожит от кончиков ушей до когтей. Правильно ли он поступил, отказав отцу? Может, он должен был прийти ему на помощь?
Гром не был уверен в том, что другие вожаки захотят поддержать Чистое Небо. Но если они тоже ему откажут, что будет со Звёздным Цветком?
Налетел холодный ветер, закружил, засвистел над поляной, выжимая из сухих глаз Грома слёзы. Он передёрнул плечами. Что ни говори, но Звёздный Цветок сумела немного смягчить тяжёлый нрав Чистого Неба. Гром содрогнулся при мысли о том, что будет с отцом, если она погибнет. Что если его сегодняшний отказ обернётся новой Великой Битвой?