Серое Крыло окинул взглядом пустошь. Его усы трепал сырой ветер, пустой желудок отзывался на каждый вздох голодным урчанием, однако дичью на пустоши даже не пахло. Кругом всё было серо, уныло и мертво, в воздухе стоял тоскливый запах мокрого увядшего вереска.
С того места, где стоял Серое Крыло, ему был хорошо виден Колючий Утёсник, бегавший чуть ниже по склону, там, где пустошь начинала плавно опускаться к лесу. Обгоняющая Ветер обнюхивала заросли вереска.
Внезапно из травы с громким шорохом выскочил Пятнашка.
- Даже здесь остались только старые запахи, - прошипел он, раздражённо качая головой. - Вся дичь будто испарилась!
Пятнашка совсем недавно присоединился к лагерю Обгоняющей Ветер. Это был молодой и крепкий золотистый кот, чья мать когда-то бродяжничала со Сланницей. Пятнашка ушёл из семьи, когда его мать и братья решили перебраться в другие места. Какое-то время он тайком наблюдал за котами с пустоши, и проникся таким восхищением их жизнью, что захотел стать одним из них. Поначалу Обгоняющая Ветер отнеслась к этой идее без особого восторга, она вообще не горела желанием принимать в свой лагерь новых котов, однако Сланница горячо вступилась за Пятнашку, заверив всех, что его мать была очень доброй кошкой и отличной охотницей.
Пятнашка быстро доказал, что и сердцем, и талантами пошёл в мать. Он приносил в лагерь не меньше дичи, чем сама Обгоняющая Ветер, чем очень быстро растопил сердце суровой охотницы. Но сейчас даже выдающиеся охотничьи способности Пятнашки были бесполезны. Дичь пропала.
Серое Крыло прищурился, глядя на унылые пустынные склоны. Куда исчезла дичь? Разве наступившая оттепель не должна выгнать её из укрытий на поиски еды? Неужели ранний снегопад погубил весь молодняк? Серое Крыло взволнованно переступил с лапы на лапу. Если так, то пора Голых Деревьев обещала быть долгой и голодной… Внезапно он заметил, что Колючий Утёсник застыл на месте, всматриваясь куда-то. Неужели охотник почуял дичь? Серое Крыло проследил за его взглядом и чуть не зашипел от досады, увидев, что Колючий Утёсник наблюдает за Мотыльковым Крылышком.
Рассеянная дочка Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника снова забыла об охоте, отбежала от отца и товарищей и сосредоточенно разглядывала пасмурное небо. Этой маленькой белой кошке уже исполнилось пять лун, но она отвлекалась на любую мелочь, совсем как малый котёнок не старше одной луны. Серое Крыло сокрушённо покачал головой.
«Конечно, котята должны быть любопытными - это их главное свойство, но ведь нужно и меру знать! Когда же Мотыльковое Крылышко научится сосредотачиваться на том, что делает?»
- Мотыльковое Крылышко! - сердито позвал Колючий Утёсник. - Облаками ты сможешь полюбоваться и позже, когда мы закончим охоту. Ты не забыла, зачем мы пришли на пустошь?
Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.
«Похоже, Колючий Утёсник сам об этом забыл, иначе не стал бы орать во всё горло, распугивая оставшуюся дичь! Если, конечно, она ещё осталась…»
Мотыльковое Крылышко пристыженно съёжилась и заторопилась к отцу. Внезапно за спиной Серого Крыла послышался громкий топот, и почти сразу же он почувствовал нежный запах Сланницы. Через мгновение подруга была рядом.
- Ну, как? - чуть запыхавшись, спросила она. - Поймали что-нибудь?
Её мягкая шерсть ещё хранила едва уловимый вересковый аромат тёплого гнёздышка. Серое Крыло глубоко вдохнул запах, на миг зажмурился от удовольствия и посмотрел в сторону оврага, где лежал их лагерь.
- Нечего тут ловить! - мрачно процедил он вслух, качая головой.
- Неправда! - возмутилась Сланница, упрямо вскидывая подбородок.
Взмахнув хвостом, она удалилась к остальным, а Серое Крыло остался стоять, провожая её взглядом. Он вдруг вспомнил свой сон. «Я хочу, чтобы ты был счастлив…» В его груди расцвела нежность, согревая кровь. Он был рад, что его любовь к Сланнице не причинила боли Черепашьему Хвостику.
«Она понимает, что Сланница вернула меня к жизни, позволила вновь чувствовать, верить, дышать… Какое это счастье - любить и быть любимым, не проводить одинокие ночи в холодном гнезде, делить свои радости и тревоги с близким существом. После гибели Черепашьего Хвостика я всё время ощущал мучительное одиночество, а когда её котята подросли и разошлись по разным лагерям, и вовсе стал никому не нужен. Сланница помогла мне начать жить заново».
Серое Крыло смотрел, как подруга направляется к Обгоняющей Ветер, остановившись по пути, чтобы переброситься парой слов с Пятнашкой. Неожиданно в траве сбоку от них что-то промелькнуло. Кролик!
Обгоняющая Ветер и Пятнашка были слишком далеко, но Колючий Утёсник тоже заметил дичь и помчался вверх по склону. Кролик бежал прямо на Мотыльковое Крылышко.
«Мотыльковое Крылышко! Да опомнись же ты, смотри!» - беззвучно закричал Серое Крыло. Он весь напрягся, его лапы дрожали. Белая кошка продолжала сосредоточенно смотреть в небо.
«Да поверни же ты голову, бестолковая!»
Кролик отбежал в сторону, обогнул Мотыльковое Крылышко и умчался прочь, торопясь поскорее добраться до изрытого норками склона. Кошка даже ухом не повела.
«Она что, оглохла?» - в бессильном отчаянии подумал Серое Крыло. Не выдержав, он сорвался с места и кинулся в погоню. Может, если ему удастся перерезать кролику путь, тот ринется прямо на Мотыльковое Крылышко, и уж тогда-то она точно его заметит! Серое Крыло припустил ещё быстрее, сырой воздух обжигал его лёгкие. Одышка, мучившая его в последние месяцы, усилилась с приходом Голых Деревьев. Боль огненным кольцом опоясала грудь, но Серое Крыло продолжал бежать, на ходу распушая шерсть, чтобы выглядеть крупнее и напугать кролика своим грозным видом.
«Получается!»
Надежда радостным теплом разлилась по его шкуре. В глазах кролика мелькнул страх, он резко развернулся и помчался наутёк - прямо на Мотыльковое Крылышко!
«Ну же, давай! - беззвучно воззвал Серое Крыло. - Проснись, кролик бежит прямо тебе в лапы!»
Ему казалось, будто вся земля пустоши гудит от топота кроличьих лап. Даже Обгоняющая Ветер, Пятнашка и Сланница повернулись, чтобы посмотреть, чем закончится эта охота. Колючий Утёсник тоже мчался за кроликом, но он был слишком далеко.
- Мотыльковое Крылышко! - взвыл Серое Крыло, когда кролик пронёсся мимо белой кошки, продолжавшей отрешённо таращиться в серое небо. Та обернулась и непонимающе захлопала глазами, не обращая никакого внимания на дичь, улепётывавшую в заросли вереска.
Серое Крыло подбежал ближе, остановился в хвосте от Мотылькового Крылышка.
- Ты зачем вообще сюда пришла? - рявкнул он, разгневанно глядя на белую зеваку. - Чем ты занимаешься?
Его лёгкие пронзила жгучая боль, в глазах почернело. Не в силах вздохнуть. Серое Крыло со стоном пошатнулся.
- Что с тобой? - всполошилась Мотыльковое Крылышко, мгновенно выйдя из своей задумчивости. - У тебя опять одышка? Грудь болит?
- Со мной… всё… в порядке, - прохрипел Серое Крыло.
«Неужели эта пустоголовая ротозейка не понимает, что натворила?!»
- Сядь скорее и отдохни, - встревоженно промяукала Мотыльковое Крылышко.
Тут мимо них промчался Колючий Утёсник, не сводя глаз со склона, за которым скрылся кролик. Мотыльковое Крылышко захлопала глазами, провожая отца растерянным взглядом.
- Ты его видела? - выдохнул Серое Крыло.
- Кого? - удивлённо спросила Мотыльковое Крылышко.
Серое Крыло чуть не взорвался от злости.
- Принюхайся! Чем пахнет?
Мотыльковое Крылышко послушно приоткрыла пасть, высунув наружу маленький розовый язычок.
- Ой, кролик! - радостно воскликнула она, вытаращив глаза. - Кроликом пахнет!
Серое Крыло так и сел.
- Ты что, только сейчас это заметила? Ты его не видела?
- Кажется… нет, - пролепетала кошка, растерянно оглядываясь по сторонам. - Простите… мне так жаль…
К ним подбежала Обгоняющая Ветер. При виде распушившейся от гнева матери, Мотыльковое Крылышко окончательно сникла и уставилась себе под лапы.
- Я… я засмотрелась на облака, - пролепетала она, не дожидаясь упрёка матери. - Одно из них было так похоже на кролика…
Серое Крыло взглянул на небо. Оно было так плотно затянуто облаками, что казалось невероятным, как можно различить в сплошной серой шкуре какие бы то ни было фигуры.
- Если бы ты смотрела на пустошь, а не на небо, то увидела бы настоящего кролика, прошмыгнувшего у тебя под носом! - ядовито заметил Серое Крыло.
- Мотыльковое Крылышко! - рявкнула Обгоняющая Ветер. - Сколько раз я тебе говорила, что на охоту ходят, чтобы охотиться? Когда ты научишься сосредотачиваться?
- Прости, - пискнула кошечка, не поднимая головы.
- Твоими «прости» кучу с добычей не наполнишь! - отрезала Обгоняющая Ветер.
- В следующий раз я буду стараться изо всех сил! - горячо пообещала Мотыльковое Крылышко.
- То же самое ты говорила в прошлый раз! - сердито прошипела Обгоняющая Ветер.
Серое Крыло неожиданно для себя почувствовал жалость к маленькой зеваке, глядящей на мать круглыми глазами.
«Возможно, она просто не способна к охоте, - подумал он. - Может, нам стоит поручить ей какую-нибудь работу в лагере? Там тоже полно дел - менять подстилки, строить новые палатки…»
Серое Крыло махнул хвостом в сторону оврага.
- Мотыльковое Крылышко, будь добра, сбегай и посмотри, не нужно ли Камышу и Уклейке ещё вереска? Мне кажется, они должны были уже использовать тот, что у них был.
Эти два кота с раннего утра сооружали себе новую палатку около стены лагеря, оплетая вереском колючие стебли утёсника. Пыльный Нос остался помогать им, а Мотыльковое Крылышко отправилась на охоту. Теперь Серое Крыло думал, что это было ошибкой. Лучше бы они взяли с собой Пыльного Носа, который чуял и преследовал дичь не в пример лучше, чем его непутёвая сестра!
- Можно я побегу за кроликом? - взмолилась Мотыльковое Крылышко, заглядывая в глаза Серого Крыла. - Пожалуйста! У меня хороший нюх, вот увидите, я быстро разыщу, куда он спрятался.
Обгоняющая Ветер только фыркнула, качая головой:
- Этот кролик уже давно сидит в своей норе и смеётся над тобой! - бросила она, отворачиваясь от дочери. - Не хватало только, чтобы ты полезла за ним! Не сомневаюсь, что ты на такое способна, но мне совсем не хочется посылать спасательный отряд на твои поиски!
Мотыльковое Крылышко совсем съёжилась, сразу став ростом с крошечного котёнка.
Сердце Серого Крыла дрогнуло.
- Пожалуй, если мы пойдём по его следу вместе…
Но тут из-за гребня холма показался Колючий Утёсник. В его пасти болтался кролик.
- Ты его поймал! - оглушительно замурлыкал Серое Крыло.
Колючий Утёсник подбежал к ним и бросил кролика возле Обгоняющей Ветер. Мотыльковое Крылышко, мгновенно повеселев, подскочила к отцу.
- Прости, что была такой бестолковой.
- Ничего страшного, - беззаботно мяукнул Колючий Утёсник. - Я же его поймал!
Обгоняющая Ветер недовольно покосилась на своего друга.
- А если бы тебя рядом не оказалось?! - рявкнула она. - Кто бы тогда исправил ошибки этой разини?
Колючий Утёсник ласково взглянул на дочь и погладил её хвостом.
- Она ещё маленькая. Ничего, подрастёт и будет охотница хоть куда!
- Маленькая? - фыркнула Обгоняющая Ветер. - Она достаточно взрослая, чтобы поймать кролика, который бежал прямо на неё!
- Ты слишком строга к ней, - промурлыкал Колючий Утёсник, - наша малышка ещё себя покажет, вот увидишь!
- Мне приходится быть строгой, потому что ты постоянно её оправдываешь! - взорвалась Обгоняющая Ветер. - Так она никогда ничему не научится!
- Честное слово, я больше так не буду, - дрожащим голоском пролепетала Мотыльковое Крылышко.
- Будешь! - безжалостно бросила Обгоняющая Ветер. - Это никогда не кончится, пока твой отец не проявит строгость!
Серое Крыло отвернулся и отошёл в сторону. Последнее дело - вмешиваться в семейные ссоры!
Сланница подбежала к нему.
- Что стряслось? - шёпотом спросила она, косясь на Обгоняющую Ветер.
Серое Крыло, не отвечая, побрёл в сторону оврага.
- Колючий Утёсник поймал кролика, - медленно, чтобы не выдать свою одышку, произнёс он через несколько шагов.
- Вот здорово! - обрадовалась Сланница. - Чем же недовольна Обгоняющая Ветер?
- Она ожидала, что кролика поймает Мотыльковое Крылышко, и огорчилась, когда этого не случилось, - сдержанно ответил Серое Крыло.
- Все ошибаются! - отмахнулась Сланница. - Нельзя судить котёнка так же строго, как взрослого кота!
- Конечно, это моя вина, - вздохнул Серое Крыло. - Я не должен был гнать этого кролика на Мотыльковое Крылышко! Знал же, что она только и умеет, что облака считать!
Сланница ласково пихнула его в бок.
- Прекрати во всём винить себя, глупый шерстяной комок, - промурлыкала она. - Когда ты поймёшь, что не отвечаешь за всё на свете - от восхода солнца до ошибок маленьких котят?
Серое Крыло покосился на подругу и мгновенно успокоился, согретый её ласковым любящим взглядом.
- Наверное, ты права, - улыбнулся он. - Рано или поздно Мотыльковое Крылышко повзрослеет. Не может же она до старости витать в облаках!
- Ну конечно, беспокойный ты кот, - промурлыкала Сланница, глядя в сторону оврага. - Может, нам лучше вернуться в лагерь? - с тревогой спросила она.
Серое Крыло напрягся. Неужели Сланница всё-таки заметила, как тяжело он дышит?
- Но мы должны охотиться, - пробормотал он.
- Ничего, остальные отлично справятся и без нас, - ответила Сланница. - Кроме того, мне бы не хотелось мешать Обгоняющей Ветер и Колючему Утёснику учить свою дочь приёмам охоты. Сам знаешь, в эти дела лучше не соваться!
Серое Крыло обернулся и посмотрел на пустошь. Пятнашка с тоскливым видом обнюхивал корни утёсника. Почувствовав взгляд Серого Крыла, он поднял голову и вздохнул.
- Запах дичи настолько старый, что я почти ничего не чувствую! - пожаловался он.
- Попробуй обыскать норы в верховьях пустоши, - посоветовал Серое Крыло и кивнул на Мотыльковое Крылышко, белым облачком носившуюся по траве между Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником. - Заодно научишь Мотыльковое Крылышко находить свежие кроличьи тропки!
Глаза Пятнашки вспыхнули.
- Думаешь, ей понравится?
- Уверен, что вместе с тобой она с радостью полезет даже в кроличью нору!
Пятнашка сорвался с места и помчался вниз по склону. Серое Крыло обернулся, чтобы посмотреть ему вслед, но почувствовал, как Сланница мягко подталкивает его в сторону оврага.
«Что ж, наверное, она права. Мне нужно отдохнуть и восстановить силы, а выйти на пустошь можно и позже. В сумерках дичь часто выбирается из норок, чтобы поохотиться в темноте».
Но не успели коты и приблизиться ко входу в лагерь, как Серое Крыло почувствовал запахи знакомых котов. Шерсть на его спине зашевелилась от любопытства.
«Зачем они пришли? Неужели опять что-то случилось?»
Забыв об одышке, Серое Крыло вбежал в лагерь и сразу заметил Чистое Небо, нервно мерявшего шагами поляну. Длинная Тень сидела на её краю и мрачно смотрела перед собой. Камыш и Уклейка продолжали строить свою палатку, то и дело бросая подозрительные взгляды на гостей. Насупленный Пыльный Нос сидел рядом с ними.
Увидев брата, Чистое Небо резко обернулся к нему.
- Где Обгоняющая Ветер? Мне нужно с ней поговорить! - Он отвёл взгляд от Серого Крыла и уставился в отверстие входа. - Почему ты вернулся без неё? Камыш сказал, что вы ушли охотиться вместе!
- Она на пустоши, - ответил Серое Крыло и хотел добавить что-то ещё, но его опередила Сланница.
- Сбегать за ней? - быстро спросила она.
- За ней? - тупо переспросил Чистое Небо, с трудом отрываясь от своих мыслей.
Серое Крыло сразу понял, что случилось что-то очень серьёзное. Об этом говорила и неухоженная шерсть брата, и свалявшиеся колтуны на его шее. Он повернулся к Сланнице.
- Иди, приведи их.
По его голосу она поняла, что нужно подчиниться беспрекословно, поэтому со всех лап бросилась на пустошь. Серое Крыло повернулся к брату и похолодел, увидев страх, блестевший в глубине его голубых глаз.
«Значит, дело плохо. Совсем плохо», - понял он.
- Что случилось?
- Они забрали Звёздного Цветка! - прорычал Чистое Небо, принимаясь расхаживать ещё быстрее.
- Кто? - с упавшим сердцем спросил Серое Крыло.
К нему подошла Длинная Тень.
- Банда Шрама и его бродяг!
Серое Крыло прирос к земле. В его голове вихрем закрутились мысли.
«Значит, Шрам вернулся и сразу нанёс удар! Но… как же Папоротник?»
Серое Крыло сам пригласил кошку в лагерь Длинной Тени, но не рассказал, зачем это нужно и кто угрожает бывшей шпионке Шрама.
«Какой же я болван! - в отчаянии подумал он. - Оставить одну из бродяг Шрама среди ничего не подозревающих лесных котов! Что же я наделал!»
- Где Папоротник? - еле слышно выдохнул он.
- Папоротник? - растерянно переспросила Длинная Тень. - Она ушла сразу после тебя.
Серое Крыло пошатнулся. Неужели он ошибся, поверив ей?
«Значит, она всё это время продолжала шпионить за лесными котами?»
- Она сказала, куда уходит и почему?
- Нет, - Длинная Тень с любопытством взглянула на него, - просто исчезла, и всё. Честно говоря, я не удивилась. Мне сразу показалось, что Папоротник у нас не приживётся. Её как будто грызло что-то, она постоянно тревожилась и озиралась, словно в любой миг ожидала удара. Странно… - Длинная Тень нахмурилась. - Чего она могла бояться?
Серое Крыло впился когтями в землю. Почему Папоротник не осталась в лагере Длинной Тени? Неужели даже там она не чувствовала себя в безопасности? Страх вонзился в него безжалостными клыками. Было ясно, что Шрам гораздо опаснее, чем он думал.
Чистое Небо встал между братом и Длинной Тенью.
- При чём тут Папоротник? Почему ты о ней заговорил? Какое она имеет к этому отношение?
- В прошлом она была в банде Шрама, - сухо ответил Серое Крыло. - Я пытался помочь ей скрыться от него.
- Почему ты ничего мне не сказал? - взвилась Длинная Тень.
Чистое Небо выпустил когти.
- Я пришёл сюда не для того, чтобы сплетничать о какой-то там Папоротнике! - взревел он. - Они забрали Звёздного Цветка! Неужели ты не понял?
Он не успел договорить, как в лагерь влетела задыхающаяся Обгоняющая Ветер, за ней примчались Сланница и Колючий Утёсник.
- Что случилось? - выпалила Обгоняющая Ветер.
Чистое Небо стремительно обернулся к ней.
- Мне нужна ваша помощь! - вскричал он. - Бродяги забрали Звёздного Цветка! Они держат её в заложницах!
Обгоняющая Ветер напряглась, её взгляд помрачнел.
- Но зачем?
- Они сказали, что вернут её, если мы согласимся делиться с ними своей добычей, - выдавил Чистое Небо, с мольбой глядя ей в глаза.
Обгоняющая Ветер сощурилась.
- Что это за бродяги? Сколько их?
Серое Крыло повернулся к ней.
- Их главаря зовут Шрам. Он старый приятель Одноглаза.
Шерсть на загривке Обгоняющей Ветер встала дыбом.
- И ты предлагаешь делиться с ними нашей добычей в голодную пору Голых Деревьев?
- Нет, я… - Чистое Небо сглотнул и с отчаянием посмотрел на неё. - Я прошу вас только поговорить с ними! Шрам хочет в ночь половины луны встретиться с вожаками наших лагерей, чтобы обсудить, сколько добычи мы должны будем им отдавать и где оставлять дань.
Колючий Утёсник вышел вперёд, насторожив уши.
- Звёздный Цветок - дочь Одноглаза! - мрачно бросил он. - Откуда нам знать, что она не в сговоре с этими бродягами?
- Возможно, это был их общий план, - вставила Обгоняющая Ветер.
- Нет, ни в коем случае! - взревел Чистое Небо, грозно взглянув на жилистую кошку. - Она меня любит! Она носит моих детей! Она предана мне и котам нашего лагеря!
Обгоняющая Ветер переглянулась с Серым Крылом и в упор посмотрела на Длинную Тень.
- Что скажешь ты? Готова поддержать Чистое Небо?
Длинная Тень ответила ей долгим тяжёлым взглядом.
- Звёздный Цветок жила в нашем лагере, когда там умирала Тихий Дождь. У меня было время присмотреться к ней. Да, я верю, что в душе она лесная кошка, а не бродяга. Она отказалась от своего прошлого и от той жизни, которую вела, когда ещё водилась с Одноглазом и его шайкой.
Серое Крыло мрачно кивнул.
- Думаю, Длинная Тень права. Я своими глазами видел, как Звёздный Цветок искренне и преданно заботилась о Чистом Небе. Уверен - она не могла бросить его по своей воле. Её похитили и увели силой.
Обгоняющая Ветер покосилась на него с недоверием.
- Возможно, вы правы, и Звёздный Цветок не состоит в сговоре с бродягами. Но это не означает, что мы должны делиться своей добычей с бандой наглых разбойников!
Чистое Небо возмущённо вздыбил шерсть на загривке.
- Но ты должна мне помочь!
- Должна? - холодно переспросила Обгоняющая Ветер. - Нет, Чистое Небо, ты ошибаешься. Я ничего тебе не должна и ничем не обязана!
- А если бы это случилось с тобой? - прорычал Чистое Небо. - Представь, что бродяги похитили бы не Звёздного Цветка, а Колючего Утёсника! Поверь, я бы непременно пришёл тебе на помощь!
- Неужели? - фыркнула суровая кошка. - Прости, Чистое Небо, не могу в это поверить. Я ни разу не видела, чтобы ты сделал хоть что-то ради других. Ты всегда думал только о себе.
- Это не так! - вступился за брата Серое Крыло. - Чистое Небо разыскал котят Остролистницы! Если бы не он, они замёрзли бы насмерть в снежном лесу!
Но Обгоняющая Ветер продолжала смотреть только на Чистое Небо.
- Это твоя беда, а не наша!
Серое Крыло обернулся, не веря своим ушам. Наверное, он ослышался! Они должны - нет, они просто обязаны спасти Звёздного Цветка!
- Ты сможешь остаться в стороне и равнодушно наблюдать, как моей подруге и нерождённым детям грозят смертью? - вскричал Чистое Небо.
Обгоняющая Ветер заколебалась, шерсть на её спине зашевелилась и встала дыбом. Серое Крыло почувствовал её сомнения и решил, что пришло время вмешаться.
- Думаю, мы должны помочь Чистому Небу, - негромко сказал он.
Сланница прильнула к нему, заглянув в глаза.
- Это слишком опасно, - прошептала она. - Бродяги могут затаить злобу и на нас, и тогда нам всем не поздоровится.
- Я не спорю, они опасны, - усмехнулся Серое Крыло, - но и мы тоже не домашние кошечки!
- Дело не только в опасности, - вмешался в разговор раздосадованный Колючий Утёсник. Он посмотрел на Чистое Небо и решительно махнул хвостом. - Мы не можем - и не будем! - делиться своей добычей с вымогателями! Если ты рассчитываешь на это - ты ошибаешься!
- Нам и не придётся кормить этих разбойников, - мягко сказал Серое Крыло. Он повернулся к брату. - Шрам просит только о встрече, я правильно тебя понял?
Чистое Небо кивнул.
- Да. И после этого он обещал отпустить Звёздного Цветка.
- В таком случае, мы ничего не теряем! - решил Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер бросила на него недовольный взгляд.
- Но зачем нам вообще встречаться с этими негодяями? - резко спросила она. - С какой стати мы должны вмешиваться в это дело?
- Наш долг - защитить Звёздного Цветка и её нерождённых котят! - громко воскликнул Серое Крыло, глядя на неё в упор.
Но его решительный настрой не нашёл отклика в сердце суровой предводительницы с пустоши.
- Нет! - покачала головой Обгоняющая Ветер. - Долг велит нам защищать только своих товарищей - тех, кто живёт с нами в одном лагере. Дела Чистого Неба нас не касаются. Наверное, мы можем прийти ему на помощь, но это будет нашей доброй волей, а не долгом. Мы ничем не обязаны Чистому Небу!
Серое Крыло обескураженно захлопал глазами. Сланница тоже слегка отстранилась от него и покачала головой.
- Звёздный Цветок живёт не с нами, - негромко заметила она. - Мы не должны рисковать ради неё своим благополучием.
Серое Крыло серьёзно посмотрел подруге в глаза.
- Поверь, если бы в беде оказалась ты и наши будущие котята, я перевернул бы лес и горы, чтобы спасти вас! Я просил бы о помощи всех, кого знаю!
Взгляд Сланницы потеплел.
- Вот оно что, - хмыкнула Обгоняющая Ветер. - Значит, скоро ждать пополнения в лагере? Что ж, это славная новость! Хорошо, - посерьёзнела она. - Я доверяю твоему мнению, Серое Крыло. Мы встретимся с этой бандой!
Глаза Серого Крыла просияли.
- Спасибо!
Длинная Тень встала и отряхнулась.
- Я рада, что ты согласилась помочь, Обгоняющая Ветер, - сказала она, поворачиваясь к выходу.
- Вы уже уходите? - удивилась Обгоняющая Ветер. - Разве мы не должны выработать какой-то общий план?
- Это подождёт, - отмахнулся Чистое Небо, устремляясь следом за Длинной Тенью. - Сейчас нужно поговорить с Зыбкой Рекой!
- Значит, он ещё не дал своего согласия? - сощурилась Обгоняющая Ветер.
- Нет, - ответила Длинная Тень, замерев перед выходом. - Мы ещё не были у него, но я уверена, что он согласится.
Взгляд Колючего Утёсника потемнел.
- А что сказал Гром? - резко спросил он. - Он придёт на встречу с бродягами?
Чистое Небо остановился и исподлобья взглянул на Серое Крыло.
- Нет, - глухо ответил он. - Гром отказался.
Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.
- Но вы только что сказали, что бродяги требуют встречи со всеми вожаками. Какой смысл идти туда без Грома?
Серое Крыло поднял хвост. Он прекрасно понимал, почему Гром не захотел помочь отцу, от которого он за всю свою жизнь не видел ни помощи, ни любви, ни заботы.
«Чистое Небо получил по заслугам, - печально подумал он. - Не знаю, поймёт ли он когда-нибудь, как страшно виноват перед своим сыном… Но Гром не такой, как Чистое Небо. Он добрый кот, готовый помочь всем и каждому. Он не сможет бросить в беде Звёздного Цветка и её будущих котят».
- Я поговорю с Громом, - сказал Серое Крыло вслух.
- Ты думаешь, что сможешь его переубедить? - встрепенулся Чистое Небо, с надеждой глядя на брата.
- Гром прислушается к доводам рассудка, - ответил Серое Крыло.
«Тем более, если услышит эти доводы не от Чистого Неба, а от меня», - добавил он про себя.
- Спасибо! - растроганно выдохнул Чистое Небо.
- Идём! - заторопилась Длинная Тень, исчезая в утёснике.
Когда Чистое Небо скрылся за ней, Серое Крыло вдруг подпрыгнул и радостно взмахнул хвостом.
«Придумал!»
Обгоняющая Ветер недоверчиво покосилась на него.
- Ты всерьёз считаешь, что мы должны встретиться с бродягами и пообещать отдавать им часть нашей добычи? - спросила она. - Повторяю ещё раз - я не собираюсь делиться с ними даже мышиными хвостиками, оставшимися после большого пира!
Серое Крыло кивнул и лукаво повёл усами.
- Конечно, Обгоняющая Ветер. Но мы дали согласие только на встречу. Мы не обещали с ними делиться!
- Но если мы откажемся… - Обгоняющая Ветер ахнула и не договорила.
Серое Крыло успокаивающе кивнул.
- Они не смогут ничего сделать, - твёрдо сказал он. - Я кое-что придумал!