Вздыбленная шерсть на спине Чистого Неба подрагивала от волнения. Высоко над ним простиралось небо, чёрное, как вороново крыло. В вышине острым когтем сиял полумесяц. Чистое Небо поёжился. В овраге шуршали поднятые ледяным ветром последние сухие листья. На лес обрушились жестокие морозы, холод пробирал до костей. Чистое Небо до боли в ушах вслушивался в ночь, пытаясь уловить шорох дичи или хотя бы одинокий крик совы, но вокруг стояла мёртвая тишина. Казалось, оцепеневший мир ждал, чем закончится сегодняшняя встреча.
Кто же на неё придёт?
Чистое Небо ускорил шаг, торопясь поскорее увидеть весь овраг.
Длинная Тень обещала быть, Обгоняющая Ветер тоже согласилась. Чистое Небо не сомневался, что Зыбкая Река сдержит своё слово.
«Наверное, он уже ждёт всех под дубами… Но как же Гром? Сможет ли Серое Крыло его уговорить?»
Кровь Чистого Неба леденил страх. Прошедшая четверть луны измотала его. Он почти не спал, днём и ночью его терзали отчаяние и ужас, силы были на исходе. Пожалуй, сейчас только страх гнал его вперёд. Страх и надежда. Он изнывал от желания увидеть Звёздного Цветка. Стоило Чистому Небу представить, как она стоит в окружении бандитов Шрама, как его лапы сами собой бежали быстрее. Что с ней? Цела ли? Как с ней обращались бродяги? Чистое Небо старался не думать о страданиях, которые могли выпасть на долю его беспомощной подруги.
«Но что если её там нет? Что если Шрам не придёт? Возможно, остальные правы, и нас ждёт западня! Что если Шрам собрал всех вожаков в одном месте только для того, чтобы мы оставили свои лагеря без защиты?»
Чистое Небо сузил глаза. Перед уходом он наказал своим котам быть начеку и лично расставил самых сильных воинов на боевые посты. Вход в лагерь охраняли Крапива и Заноза. Ольха и Подберёзовик рыскали по лесу, чтобы не дать врагам возможности незаметно окружить лагерь и нанести неожиданный удар. Воробьиная Песенка и Цветик несли стражу на ветке большого дуба, простиравшейся над поляной, а Желудёвая Шёрстка и Бегущая Вода притаились в кустах внизу. Если кто-то из бродяг попытается проникнуть в лагерь, его ждёт жестокий отпор. Чистое Небо рассчитывал, что остальные вожаки тоже позаботились о своей безопасности и предприняли похожие меры предосторожности.
- Чистое Небо?
Голос донёсся снизу, гулкое эхо далеко разнеслось в морозном воздухе. Чистое Небо с бьющимся сердцем застыл на вершине склона. Кто его окликает?
- Это ты, Чистое Небо?
Теперь он узнал голос Длинной Тени. Чистое Небо заторопился вперёд и с облегчением перевёл дух, втянув в себя знакомый запах чёрной кошки.
Длинная Тень бесшумно выступила из темноты - чёрная, гибкая, тихая, похожая на сгусток ночи.
- Идём! - коротко бросила она. - Зыбкая Река ждёт на дальнем краю поляны.
Она вывела Чистое Небо из-под деревьев и остановилась на вершине склона. Подойдя ближе, Чистое Небо вытянул шею и посмотрел на лежавшую внизу поляну, залитую мертвенным светом полумесяца. На белом снегу выделялась единственная тёмная фигура, в которой Чистое Небо сразу узнал Зыбкую Реку.
Не говоря ни слова, Длинная Тень начала спускаться и вскоре скрылась в зарослях папоротника. Чистое Небо заторопился за ней, раздвигая носом замёрзшие стебли. На поляне зашуршала трава, это Зыбкая Река бросился навстречу пришедшим, его серебристая шерсть сияла и переливалась в лунном сиянии.
Чистое Небо вышел на поляну. Холодный свет коснулся кончиков его ушей, вспыхнул в глазах. Здесь было ещё холоднее, чем в лесу, морозный воздух, как вода, неподвижно стоял на дне оврага, и Чистое Небо побрёл сквозь него, как рыба, рассекающая гладь пруда. Страх всё ещё не до конца отпустил его, под шкурой разливался тревожный жар, растекаясь по телу. Он быстро окинул взглядом поляну, сердце билось так сильно, что кровь грохотала в ушах.
Посреди поляны, как зловещий изогнутый коготь, возвышалась огромная Скала. Под ней Чистое Небо с облегчением разглядел жилистую фигуру Обгоняющей Ветер.
«Все трое пришли, как и обещали!»
Чистое Небо до рези в глазах всматривался в темноту. Где же Гром? Неужели Серое Крыло не сумел его уговорить?
Прихваченные морозом папоротники громко зашуршали за его спиной. Чистое Небо резко повернул голову и едва не вскрикнул от радости, узнав широкие плечи и рыжую шерсть сына.
- Гром! - ахнул Чистое Небо. Ликующая радость опалила его грудь, он торопливо подавил в себе приступ досады. Он был не вправе обижаться на то, что Гром отказал ему, однако прислушался к просьбе Серого Крыла.
«Никто, кроме меня, не виноват в том, что Серое Крыло заменил моему сыну отца. Неудивительно, что он имеет на Грома больше влияния, чем я!» - с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо.
Длинная Тень и Зыбкая Река подошли ближе и стали ждать, когда Гром выйдет на поляну.
- Чую запах бродяг! - прорычал Гром вместо приветствия.
- Свежий? - встрепенулась Обгоняющая Ветер.
- Свежее некуда! - раздался насмешливый голос со стороны Великой Скалы.
Коты стремительно обернулись. Чистое Небо рванулся вперёд и задохнулся от волнения. Он ждал этого мгновения целую четверть луны! Тревога охватила его, захлестнула грудь, когтем кольнула в сердце. Он чувствовал исходящий от чужаков смрад, ощущал молчаливую поддержку друзей, но чего-то не хватало…
Шрам стоял на вершине Скалы. По бокам от него выстроились шестеро бродяг. Безмолвные и неподвижные, словно камни, они смотрели на лесных котов, и в их недобро прищуренных глазах мерцал холодный лунный свет. Все они были худыми и поджарыми, тусклая шерсть плотно облепляла их костлявые бока.
- Я надеялся, что вы придёте, - проурчал Шрам, подходя к краю Скалы. Он вытянул шею и с нескрываемым презрением бросил взгляд вниз, на собравшихся там котов.
Чистое Небо гневно оскалился, его страх улетучился, поглощённый ненавистью.
- Ты не оставил нам выбора! - прорычал он.
Шрам самодовольно ухмыльнулся.
- Я не оставил выбора тебе, Чистое Небо! - протянул он, сверля взглядом четырёх других вожаков. - Но вот у них не было никаких причин приходить сюда! Какое им дело до твоей подруги и твоих котят?
У Чистого Неба оборвалось сердце.
- Тогда… тогда зачем ты требовал, чтобы я привёл их?
Шрам глумливо прищурился, распушив усы. Было видно, что он очень доволен собой и не пытается этого скрыть.
- Мне хотелось узнать, сможешь ли ты уговорить их или нет!
- А если бы он не смог? - рявкнула Обгоняющая Ветер.
- В таком случае, я сначала разобрался бы со Звёздным Цветком, а потом придумал другой способ заставить вас перестать жадничать!
Разобрался бы со Звёздным Цветком? Земля ушла из-под лап Чистого Неба. Внезапно он почувствовал себя беспомощным, как новорожденный котёнок. Где его подруга? Что с ней? Весь дрожа, он подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух, и с ужасом понял, чьего запаха не хватало на поляне.
Звёздный Цветок!
Рыжая шерсть Грома встала дыбом. Встряхнувшись, он подошёл к Скале.
- Да кто ты такой, чтобы угрожать нам?! - рявкнул он.
Шрам взмахнул хвостом и обернулся на своих бродяг. Повинуясь его молчаливому приказу, они с шипением шагнули вперёд и выстроились на краю Скалы.
- Уж не хочешь ли ты бросить мне вызов, Гром? - вкрадчиво прошипел Шрам. - Ты хорошо подумал?
Гром зло прижал уши.
- Почему ты решил, что мы согласимся делиться с вами своей добычей?
Шрам вальяжно вскинул голову и обвёл взглядом стоящих внизу котов.
- Да потому, что вы согласились сюда прийти! - хмыкнул он. - Раз вам жаль бедняжку Звёздного Цветка и её котяток, то вы будете досыта кормить нас, чтобы мы оставили их в живых!
Чистое Небо сорвался с места и с рычанием бросился к Скале.
- Где Звёздный Цветок? - его захлестнула паника. Ужас красной пеленой застилал глаза, когтями рвал живот. - Она жива?
Шрам ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, с ухмылкой глядя на бесновавшегося внизу лесного кота.
Чистое Небо охватила слепая ярость. Этот бродяга откровенно издевался над ним, играл, как хищник с пойманной дичью, наслаждаясь его страданиями.
- Где она? - сделав над собой усилие, тихо повторил он.
Внезапно он почувствовал, как кто-то коснулся его бока. Чистое Небо узнал запах Зыбкой Реки.
- Не позволяй ему вывести тебя из равновесия, - негромко посоветовал серебристый кот. - Он нарочно делает это, запугивает, чтобы ты потерял способность рассуждать. Будь сильным, друг мой!
Чистое Небо с благодарностью взглянул в мудрые глаза Зыбкой Реки. Вскоре он почувствовал, как его дыхание выравнивается, а сердце перестаёт рваться из груди наружу. Казалось, спокойствие серебристого кота передаётся ему, придаёт сил и умиротворяет бешеную пляску мыслей. Дождавшись, когда кровь перестанет грохотать в ушах, Чистое Небо шире расставил лапы и посмотрел на Шрама.
- Ты обещал вернуть мне Звёздного Цветка, если я приведу на встречу вожаков всех наших лагерей! - твёрдо сказал он.
Шрам с притворным интересом склонил голову набок.
- Что ты, Чистое Небо, разве я мог обещать тебе такое? Это было бы непростительной глупостью, а я, как ты уже успел убедиться, совсем не глуп! Если я отдам тебе Звёздного Цветка, что заставит вас уважать договор, который мы сейчас заключим?
Чистое Небо вонзил когти в мёрзлую землю.
- Никто не станет заключать с тобой никаких договоров, пока ты не вернёшь мне Звёздного Цветка!
Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.
- Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы - делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?
Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.
- Чего ты хочешь, бродяга? - услышал он позади себя спокойный голос Грома.
- Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! - просто ответил Шрам. - Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.
Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:
- Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!
- Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! - прорычал Гром.
Шрам сузил глаза.
- Вот как? - с угрозой переспросил он. - А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?
- В эти Голые Деревья не до жиру, быть бы живу! - прошипела Длинная Тень. - У нас едва хватает дичи, чтобы прокормиться самим. Нет, мы не можем содержать ещё и ораву нахлебников!
- Ваши трудности - ваши печали! - безжалостно хмыкнул Шрам. - Хотите жить на нашей земле - будьте добры делиться с нами добычей!
- Это не ваша земля! - отрезал Гром.
- И не ваша! - парировал Шрам. - Вы просто пришли и забрали её, никого не спросив. Вы вытеснили нас на окраины и заставили жить впроголодь, перебиваясь объедками!
- Вы и до нас жили на окраине, объедая других! - рявкнула Обгоняющая Ветер. - Меня ты не обманешь, Шрам, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, кто ты такой. Вы умеете только грабить, но сами не способны поймать даже больную мышь! Сколько я себя помню, вы всегда запугивали окрестных котов и заставляли их кормить вас!
Голова у Чистого Неба пошла кругом. Что происходит? Почему его товарищи спорят с бродягами из-за какой-то земли? При чём тут земля, если они пришли сюда ради спасения Звёздного Цветка? Почему никто из вожаков не пытается спасти её?
Зыбкая Река холодно взглянул на Шрама.
- Зачем ты здесь остался? Ты никогда не был привязан к этой земле. Ни пустошь, ни лес, ни река никогда не были твоим домом. Что тебя держит? Земли кругом вдоволь, свободные территории простираются до самых Высоких Скал. Почему бы тебе не подыскать себе другое место для охоты?
- А зачем нам что-то делать, если мы можем заставить вас добывать для нас пропитание? - рассмеялся Шрам. Он принялся возбуждённо расхаживать по Скале, его бродяги молча расступились, освобождая ему место. - Вы так гордитесь своими охотничьими талантами, не правда ли? Что ж, мы даём вам отличную возможность превзойти самих себя! Только очень хорошие охотники смогут в самую голодную пору Голых Деревьев прокормить не только себя, но и всех нас! - Шрам глумливо оскалился: - В результате все будут довольны. Мы будем сыты, а вы… вы получите возможность довести свои охотничьи навыки до совершенства! Только не забывайте, что если вдруг по какой-то причине мы останемся недовольны, то за вашу нерадивость поплатится жизнью бедняжка Звёздный Цветок.
«Нет!» Чистое Небо задохнулся от ужаса.
- Постой! - выпалил он. - А если мы будем давать вам не одну пятую, а одну десятую долю от своей дневной добычи?
Шрам повёл ушами.
- Какая мелочность! - покачал головой он. - Нет, это просто неблагородно с вашей стороны! Неужели вы допустите, чтобы мы не ели досыта?
- Одну седьмую? - в отчаянии предложил Чистое Небо.
Весь дрожа, он обернулся к другим вожакам, умоляя их поддержать его.
- Это же совсем немного - всего одна седьмая часть, - залепетал он, виновато отводя глаза. - Ничего, потерпеть придётся не так уж долго… Мы и оглянуться не успеем, как настанет пора Юных Листьев и в лесу будет полно дичи.
Гром отвёл взгляд. Длинная Тень с виноватым видом пожала плечами. Глаза Обгоняющей Ветер превратились в такие узкие щёлки, что невозможно было понять, о чём она думает.
Зыбкая Река вздохнул и вышел к Скале. Запрокинув голову, он посмотрел на Шрама.
- Нет, Шрам! - его голос громко и отчётливо прозвучал в ночной тишине. - Наши товарищи не будут голодать ради того, чтобы прокормить вас!
Чистое Небо пошатнулся. Мир перед его глазами накренился и начал опрокидываться. Что происходит? Неужели они допустят, чтобы Звёздный Цветок погибла? Сорвавшись с места, Чистое Небо бросился к Грому.
- Нет, вы не можете так поступить! - Он перевёл взгляд на Обгоняющую Ветер. - Вы должны спасти Звёздного Цветка! - Длинная Тень попятилась, пряча глаза. - Вы же обещали мне помочь! Отдайте им всё, пусть только освободят мою подругу!
В горле Шрама заклокотало басовитое рычание.
Чистое Небо в страхе обернулся к нему. Бродяги грозно сгрудились вокруг своего вожака.
- Умоляю вас, подождите! - простонал Чистое Небо. - Позвольте мне уговорить их! Они послушают меня, обещаю!
- Я вижу, твоим друзьям наплевать на Звёздного Цветка, - покачал головой Шрам. - Что ж, этого следовало ожидать. Своя шкура всегда дороже чужой. Но не отчаивайся, Чистое Небо! - Когти Шрама царапнули по Скале. - Тебе не придётся одному расплачиваться за жадность своих дружков. Вы просто не понимаете размеров опасности, которая вам угрожает. Нас гораздо больше, чем вас. И мы не остановимся ни перед чем, чтобы наказать вас! Подумайте хорошенько, прежде чем дать окончательный ответ. Если добыча для вас дороже, чем жизнь беспомощных котят и товарищей - что ж, откажите мне! Ну? - Глаза Шрама холодно сверкнули в темноте. - Я жду!
Гром расправил плечи.
- Ты врёшь! - процедил он.
- С какой стати мы должны верить твоим пустым угрозам? - поддержала его Длинная Тень.
- Насколько мы видим, ты привёл сюда всех, кого смог найти! - рявкнула Обгоняющая Ветер.
- Значит, вы готовы рискнуть? - прошипел Шрам, угрожающе глядя на неё.
Но Обгоняющая Ветер не дрогнула.
- Да! - ответила она.
- Да! - шагнул вперёд Гром.
- Да! - хлестнула хвостом Длинная Тень.
- Не-еет! - взвыл Чистое Небо, в отчаянии глядя на Зыбкую Реку.
«Он не позволит им так поступить! Сейчас он всё исправит!»
- Неужели вы не понимаете? Они убьют Звёздного Цветка!
Зыбкая Река сочувственно посмотрел на него и покачал головой.
- Мы не можем уступать этому негодяю, - мягко сказал он. - Если мы дрогнем, бродяги будут требовать с нас всё больше и больше, пока мы все не умрём от голода.
- Значит, вы пожертвуете моей подругой? - не веря своим ушам, пролепетал Чистое Небо. - Вы отдадите им на растерзание мать моих котят?
- Очень хорошо! - прорычал Шрам. От его недавней вальяжной невозмутимости не осталось и следа, теперь он не скрывал своей злобы и, казалось, был готов броситься на соперников. - Вы приняли решение!
- Нет! - Чистое Небо бросился к Скале, униженно распростёрся на снегу под лапами Шрама. - Я буду охотиться для тебя! Отдам тебе всю мою добычу! Сделаю для тебя всё, что ты попросишь - только верни мне Звёздного Цветка!
Шрам с невыразимым презрением взглянул на него и отвернулся. Бродяги последовали за ним, и вскоре Скала опустела.
Чистое Небо стоял, как громом поражённый. Когда шаги бродяг стихли вдали и на поляне снова воцарилась тишина, у него подкосились лапы. Звёздный Цветок! Дрожа от горя, Чистое Небо повалился на снег. Его грудь сотрясалась от рыданий. Охваченный смертельным ужасом, он даже не услышал, как его обступили коты.
- Чистое Небо, - негромко произнёс Зыбкая Река.
- Вы убили её. Вы убили мою подругу и котят, - прохрипел Чистое Небо, зарываясь носом в лапы. - Убирайтесь! Оставьте меня! Я больше не желаю вас видеть!
«Все меня предали! Даже родной сын».
По его уху прошлись острые когти.
- Чистое Небо! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер. - Встань и прекрати вести себя, как несмышлёный котёнок!
Чистое Небо изумлённо поднял голову. Обгоняющая Ветер, Зыбкая Река, Гром и Длинная Тень стояли вокруг, их глаза сияли.
- Вы что, ничего не поняли? - пролепетал он. - Звёздный Цветок погибла!
- Ты глупец! - прошипела Обгоняющая Ветер. - Неужели ты мог поверить, что мы настолько бессердечны?
Гром наклонился и поднял Чистое Небо с земли.
- Вставай.
- Что происходит? - еле слышно спросил Чистое Небо, глядя на обступивших его котов огромными непонимающими глазами.
Длинная Тень взмахнула хвостом.
- Идём! - коротко бросила она. - Мы должны тебе кое-что показать!