Серое Крыло не сводил глаз с тёмных сосен. Прямо перед ним простирались залитые скупым лунным светом кустарники. Издалека доносилось рычание Гремящей Тропы, а над кустами зловеще возвышалась Гниль - огромная мусорная куча, подпиравшая звёздное небо своей зловонной верхушкой.
Серое Крыло брезгливо сморщил нос и отвернулся. Неужели Шрам держит Звёздного Цветка вблизи от этого отвратительного места?
Молнехвостый, сидевший рядом с ним, поёрзал на месте. Серое Крыло невольно повёл усами, застигнутый врасплох едким запахом чёрного кота. Кто бы мог подумать, что за недолгое время, проведённое им на пустоши, он совершенно отвыкнет от запахов бывших товарищей по лагерю!
Лист и Камыш беспокойно шевельнулись в траве. Лист и Молнехвостый вызвались помочь Серому Крылу, после того, как он пришёл в лагерь Грома и изложил свой план. Что касается Камыша, тот с самого начала захотел принять участие в освобождении Звёздного Цветка, и Серое Крыло был бесконечно благодарен ему за поддержку. Кто знает, в каком состоянии они найдут несчастную пленницу? В любом случае, знания и умения целителя будут очень полезны!
- Ты уверен, что это то самое место? - шёпотом спросил Молнехвостый.
- Папоротник сказала, что это здесь, - так же тихо ответил Серое Крыло, не сводя глаз с кустов.
Лист с тревогой покосился назад.
- Но где сама Папоротник? Ты сказал, что она будет ждать нас здесь.
- Ей нужно незаметно ускользнуть от своих дружков, - терпеливо объяснил Серое Крыло. - Это требует времени.
- Будем надеяться, что она нас не обманет! - буркнул Камыш. - Мы должны освободить Звёздного Цветка до того, как встреча закончится и разъярённые бродяги покинут поляну. Если Шрам способен поднять лапу на королеву, носящую котят, то страшно представить, что он сделает с нами, когда поймёт, что мы пришли помочь ей бежать!
Серое Крыло быстро взглянул на сверкавший в чёрном небе коготь полумесяца. Время ещё оставалось, но кто знает, как долго будет длиться встреча у Четырёх Деревьев? Обгоняющая Ветер обещала изо всех сил тянуть время, но поведение бродяг было невозможно предсказать.
«Надеюсь, мы всё успеем, - попытался успокоить себя Серое Крыло. Он снова с тревогой огляделся по сторонам: - Где же Папоротник? Неужели нам придётся действовать без её помощи?»
Серое Крыло разыскивал Папоротника на протяжении четверти луны, прошедшей с того дня, когда Чистое Небо сообщил всем о похищении Звёздного Цветка. Он исходил вдоль и поперёк весь сосновый бор в поисках следов чёрной кошки, пытаясь понять, в какую сторону та направилась после того, как покинула лагерь Длинной Тени. Когда поиски под соснами не принесли результата, Серое Крыло переместился в дубраву, рыская вдоль реки, но всё было тщетно. Серое Крыло был близок к отчаянию. Папоротник была его единственной надеждой на освобождение Звёздного Цветка, ведь только она могла привести их к Шраму и его банде.
Когда Серое Крыло уже готов был признать своё поражение, он наткнулся на долгожданный запах, который вёл за сосновый лес. Окрылённый надеждой, Серое Крыло бросился по нему, но вскоре насторожился, поняв, что запах Папоротника смешивается с многочисленными следами бродяг.
Пересилив страх, Серое Крыло осторожно двинулся дальше и вскоре приблизился к самому лагерю бандитов. Здесь он остановился и замер, не смея шелохнуться. Лагерь находился в овраге, неподалёку от того места, где редеющие сосны уступали место заболоченной низине, со всех сторон укрытой высокими камышами.
Серое Крыло несколько раз обошёл вокруг вражеского лагеря, потом взобрался на нависавший над оврагом склон. Здесь среди ивняка густо разрослись кусты орешника, тянувшиеся до самого леса. Лучшего места для наблюдательного пункта было не найти. Серое Крыло отыскал топкую кочку, поросшую осклизлым мхом, хорошенько извалялся в нём, чтобы скрыть свой запах, устроился в засаде под ореховым кустом и приготовился ждать.
Он пролежал в своём укрытии до самой ночи, но Папоротник так и не появилась. Только когда над заболоченной низиной забрезжил серый рассвет, в траве мелькнула знакомая чёрная фигурка. Папоротник патрулировала тропу, ведущую к лагерю бродяг. Серое Крыло вскочил и в волнении выпустил когти. Как привлечь её внимание, не выдав себя?
К счастью, нюх у Папоротника был острее, чем у собаки. Серое Крыло увидел, как она вдруг застыла, сморщив нос, потом медленно подошла к подножию склона и снова остановилась, подняв торчком уши. Сердце Серого Крыла тревожно забилось, когда он почувствовал на себе пристальный взгляд.
- Я вас догоню! - мяукнула Папоротник патрульным и, птицей взлетев по склону, нырнула под ветки орешника. Её чёрная шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии.
Умная кошка сразу поняла, что Серое Крыло ищет Звёздного Цветка, однако она не знала, где бродяги держат пленницу.
- Шрам не сказал об этом никому, кроме стражников, - шёпотом сообщила Папоротник. - Я знаю только, что её прячут где-то вдали от лагеря, чтобы никто из наших ничего не пронюхал!
- Но нам во что бы то ни стало нужно узнать, где это место! - твёрдо сказал Серое Крыло.
Папоротник пообещала выведать, где может находиться Звёздный Цветок.
- Только ты больше сюда не приходи, - попросила она Серое Крыло. - Я сама тебя найду. Так будет безопаснее для нас обоих.
Серое Крыло расстался с ней с тяжёлым сердцем. Теперь он боялся не только за Звёздного Цветка, но и за Папоротника. Имел ли он право подвергать несчастную кошку такому страшному риску? Но что ему оставалось? Котята Чистого Неба были в смертельной опасности!
Потянулись бесконечные дни ожидания. Встреча у Четырёх Деревьев неумолимо приближалась, но от Папоротника не было никаких известий. Наконец когда Серое Крыло уже потерял надежду, она вдруг вынырнула перед ним из вереска на краю пустоши. Чёрная шерсть Папоротника была растрёпана, в круглых глазах застыл страх.
- Я узнала, где её держат, - без предисловий выпалила она. - Но сейчас я не могу отвести тебя туда. Мне кажется, Шрам что-то подозревает.
Вот тогда-то они и договорились встретиться на краю леса в ночь, когда Шрам отправится на поляну Четырёх Деревьев.
Серое Крыло снова взглянул на полумесяц. Где же Папоротник? Неужели не смогла вырваться? Он переступил с лапы на лапу, чувствуя, что скоро окоченеет от холода.
- А если она не придёт? - спросил Молнехвостый, словно подслушав мысли Серого Крыла.
- Тогда мы сами пойдём искать Звё…
Шорох ежевики оборвал его фразу на полуслове. Серое Крыло махнул хвостом, приказывая спутникам замолчать, и обернулся.
- Серое Крыло?
Он задрожал от нетерпения, узнав голосок Папоротника. Но где же она сама? Серое Крыло всмотрелся в кромешную тьму между стволами.
- Ты одна?
- Конечно! - Чёрная кошка выскользнула из зарослей, морщась от боли в расцарапанных боках.
- Мы уже боялись, что ты не придёшь! - поднялся ей навстречу Лист.
- С чего бы это? - зло сверкнула глазами Папоротник. - Кажется, я обещала прийти.
- Спасибо, - признательно поклонился Камыш. - Мы очень рады, что тебе удалось невредимой добраться сюда.
- Где Звёздный Цветок? - нетерпеливо спросил Молнехвостый.
- Идите за мной!
Папоротник прошла мимо него и скрылась в тени ветвей. Стараясь держаться в тени, она повела котов вдоль кустов.
Вскоре Серое Крыло почувствовал под лапами упругую жёсткую траву. Запах Гнили сделался нестерпимым, видимо, они подошли к мусорной куче совсем близко.
Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.
- Она там, - еле слышно выдохнула она. - Её сторожат Касатка и Змей.
Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.
- Возвращайся в лагерь, - шёпотом сказал он ей на ухо.
Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.
- Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…
- Я всё понимаю, - перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. - Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.
- Надеюсь, у вас получится её спасти, - прошептала Папоротник. - Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! - Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.
Серое Крыло переглянулся с Молнехвостым.
- Готов?
- Конечно! - вскинул голову друг Грома.
- Ты помнишь, что нужно делать? - спросил Серое Крыло у Листа.
Тот молча кивнул.
Серое Крыло приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Запах бродяг опалил его гортань. Ветер тихо шуршал папоротниками. Взмахом хвоста Серое Крыло подал знак товарищам, потом пригнулся и распластался животом по земле. Камыш пристроился рядом, и оба лесных кота поползли к кусту.
Очутившись рядом с ним, Серое Крыло задержал дыхание. Лист быстро взглянул на него, потом кивнул и шмыгнул под можжевельник. Молнехвостый расправил плечи и решительным шагом направился прямо к кусту.
- Кто ты такой? - послышался из папоротников свирепый голос.
- Да так, никто, - беспечно отозвался Молнехвостый. - Иду через лес, ищу, чем бы поживиться.
- Проваливай отсюда! - рявкнул второй голос. - Уноси лапы, пока цел!
- Вы не подскажете, где тут лучше всего поохотиться? - весело осведомился Молнехвостый.
Из куста послышалось угрожающее рычание.
Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего - их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.
- Простите за беспокойство, - залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. - Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…
Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.
- Что происходит, Касатка? - прошипел Змей, прижимая уши к голове.
- Понятия не имею, - с тревогой ответила рыжая кошка.
- Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! - рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.
Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.
Тот снова громко застонал.
- Кто здесь? - взвизгнула Касатка. - Что случилось?
- Давай! - прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.
Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.
Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.
«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»
Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.
- Кто здесь? - безучастно спросила она.
- Это Серое Крыло, - торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. - Мы пришли увести тебя отсюда.
Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.
- Как она? Жива?
- Жива, но совсем ослабла.
Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.
- Где Чистое Небо?
- Отвлекает Шрама, - быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. - Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!
Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.
- Ага, не нравится! - раздался следом насмешливый голос Молнехвостого. - Ты же хотел драки - вот, получай сполна!
- Быстрее! - взмолился Серое Крыло.
Ещё один вопль разорвал тишину. Серое Крыло похолодел, узнав голос Листа.
Глаза Звёздного Цветка ожили и заискрились. Она встрепенулась и с неожиданной силой сама поднялась на лапы.
- Здесь два стражника, - предупредила она Серое Крыло.
- Мы знаем! - коротко бросил он. - Лист и Молнехвостый взяли их на себя.
- Нет, - замотала головой Звёздный Цветок. - Ещё двое! Накануне встречи Шрам усилил охрану.
Серое Крыло похолодел.
- Где они?
- Пошли ловить крыс на Гниль, - Звёздный Цветок со страхом покосилась на заросли. - Но они непременно услышат шум драки!
- Идём! - прошипел Серое Крыло, подталкивая её к смятым листьям папоротника.
Когда Звёздный Цветок вылезла наружу, Серое Крыло кивнул Камышу. Снаружи раздался шум торопливых шагов.
Серое Крыло выбрался из папоротников и увидел как Звёздный Цветок и Камыш бегут в сторону леса. Молнехвостый и Змей, сцепившись, катались по земле, Лист лежал на спине, молотя задними лапами рыжую кошку.
Топот бегущих лап сделался громче. Через мгновение из темноты выскочили две массивные фигуры и тут же разделились - одна помчалась в погоню за Камышом и Звёздным Цветком, вторая ринулась к Серому Крылу.
Тяжёлые лапы с разбегу ударили его в бок. Сдавленно охнув, Серое Крыло потерял равновесие и упал. Острые когти крест-накрест полоснули его по морде, зубы впились в заднюю лапу. Боль огненной вспышкой пронзила всё его тело, Серое Крыло почувствовал, как безжалостные клыки, прокусывают его шкуру и впиваются в мясо.
Захлебнувшись воплем, он вытянул шею, пытаясь разглядеть Звёздного Цветка.
«Где она? Успела ли убежать?»
Но и здесь его ждало горькое разочарование. Камыш катался по земле, пытаясь сбросить с себя пятнистую кошку, а Звёздный Цветок замерев, беспомощно смотрела на происходящее.
- Беги! - из последних сил простонал Серое Крыло. Но было слишком поздно. Рыжий кот выпустил его и ринулся к Звёздному Цветку.
Серое Крыло с трудом поднялся и заковылял следом за ним. В груди у него свистело и клокотало, каждый вздох давался с трудом, перед глазами колыхалась чёрная пелена. Боль в груди сделалась нестерпимой, когда Серое Крыло увидел, как разбойник набросился на Звёздного Цветка. Она попятилась и взмахнула передними лапами в жалкой попытке защититься, но бродяга налетел на неё, как ураган. Кошка пошатнулась и упала, тяжело ударившись о землю своим огромным животом. Кровь застыла в жилах Серого Крыла.
- Думала, что сможешь от нас убежать? - прорычал рыжий кот, бросаясь на неё. В лунном свете холодно сверкнули выпущенные когти. Звёздный Цветок попыталась подняться, на миг Серое Крыло увидел её огромные глаза, полные слепого ужаса, а потом разбойник вонзил когти ей в шею.
От гнева Серое Крыло забыл о своей одышке.
- Отпусти её!
Не чувствуя боли, он рванулся к разбойнику, схватил его зубами за загривок и оторвал от пленницы.
Звёздный Цветок пронзительно завизжала. Серое Крыло поморщился от звука рвущейся плоти.
Но рыжий кот легко вырвался и снова набросился на несчастную кошку.
- Не уйдёшь!
Стремительно, как змея, Серое Крыло прыгнул между ними.
Рыжий кот кинулся к нему, сверкая глазами. Вытянув лапу за плечо Серого Крыла, он попытался схватить Звёздного Цветка, но не тут-то было. Тот отшвырнул разбойника прочь, так что бродяга кубарем покатился по земле.
Бросив быстрый взгляд на Звёздного Цветка, Серое Крыло с ужасом понял, что та словно окаменела. В её глазах застыла паника, по щеке текла кровь, лапы дрожали.
- Беги! - заорал Серое Крыло. - Беги, мы их задержим!
Она перевела на него застывший непонимающий взгляд, потом повернулась - и заковыляла в сторону леса. Камыш вырвался из когтей пёстрой кошки и повернулся к Серому Крылу.
- Где Звёздный Цветок? Она ранена?
- Беги за ней! - приказал Серое Крыло. Времени на объяснения не было, стражники были полны решимости во что бы то ни стало вернуть пленницу.
Развернувшись, он полоснул пёструю кошку когтями по хвосту. Та налетела на него, и Серое Крыло уже не смог парировать нацеленный ему в голову удар. Рыжий кот поднялся с земли, поднырнул под него и опрокинул наземь. Вдвоём с пёстрой бродягой они бросились на Серое Крыло и принялись рвать его когтями. Задыхаясь от боли, Серое Крыло из последних сил схватил рыжего разбойника за лапу, чтобы не дать тому броситься в погоню за Звёздным Цветком. Но силы были слишком неравны.
- Молнехвостый! - захрипел Серое Крыло, с ужасом понимая, что ничем не может помочь ни себе, ни Звёздному Цветку. - Сюда!
Молнехвостый с воодушевлением молотил лапами серого кота. Обернувшись на вопль Серого Крыла, он успел заметить, что рыжий кот мчится за Камышом и Звёздным Цветком. Не раздумывая, Молнехвостый оставил своего врага и побежал в сторону леса.
Серое Крыло ударил передней лапой пёструю кошку. Хрипя от напряжения, он глубже вонзил когти в её шкуру и всем телом навалился на противницу. Удерживая её на земле, он пустил в ход когти. Вскоре вся морда бродяги покрылась кровавыми полосами, обезумевшие от ужаса глаза закатились.
- Пообещай, что не побежишь за Звёздным Цветком, тогда я тебя отпущу! - грозно прошипел Серое Крыло.
Пёстрая кошка вытаращила глаза и застонала.
- Обещаю! Я сделаю всё, что ты прикажешь!
Серое Крыло отпустил её. Кошка вскочила с земли и затравленно огляделась по сторонам, ища своих приятелей. Увидев, чем они заняты, бродяга в изумлении разинула пасть. Рыжий кот ужом извивался на земле, тщетно пытаясь защититься от когтей Молнехвостого, а Лист безжалостно трепал Касатку. Серое Крыло мрачно хмыкнул, увидев, как глаза пёстрой кошки выкатились от изумления.
«Что, не нравится? Видно, давненько никто не задавал вам хорошей трёпки!» - довольно подумал он.
- Убирайся прочь! - процедил он вслух.
Несколько мгновений кошка смотрела на него, словно хотела что-то сказать, потом повернулась и опрометью бросилась в сторону Гнили.
Какая-то серая тень мелькнула сбоку от Серого Крыла. Ещё один разбойник мчался к соснам, по-заячьи петляя между кустами. Серое Крыло бросился за ним, но боль раскалёнными когтями сдавила его грудь, грозя выжать из лёгких весь воздух. Не чуя под собой лап, Серое Крыло сделал ещё несколько шагов, но вдруг мир сомкнулся вокруг него, сузился, превратился в беско-нечный чёрный тоннель, в конце которого мелькала крошечная фигурка серого кота.
Добежав до леса, разбойник замедлил шаг, шмыгнул в ежевику и змеёй пополз вперёд. Серое Крыло заторопился следом, не обращая внимания на звеневший в ушах комариный писк. Жизнь в лагере Длинной Тени не прошла даром для Серого Крыла, он хорошо знал и чувствовал лес, поэтому уловки бродяги не могли его обмануть.
Заметив погоню, серый кот попробовал скрыться в зарослях, но Серое Крыло не позволил ему уйти. Когда впереди показалась поляна, он собрал все силы и прыгнул в куст, вытянув перед собой лапы. Он ещё успел почувствовать, как его когти вонзились в шкуру кота, истошный вопль разбойника ударил ему в уши, но перед глазами уже сомкнулась чернота. Теряя сознание, Серое Крыло крепче сжал когти и оцепенел.
Серый кот забился, пытаясь вырваться, но Серое Крыло не размыкал лап.
«Я тебя не отпущу», - стучало в его висках. Он задыхался, но решил умереть, не разжимая когтей.
Внезапно серый кот перестал брыкаться.
Превозмогая дурноту, Серое Крыло открыл глаза и поморгал, прогоняя туман. Противник лежал на земле, неподвижный, как убитая дичь.
Серое Крыло медленно разжал онемевшие когти и отошёл.
Бродяга захрипел, дрожь пробежала по его серой шерсти. Встряхнувшись, он с усилием поднялся и с укором посмотрел на Серое Крыло.
- Даже не думай! - прохрипел тот. - Я не дам тебе догнать её!
Разбойник зарычал, потом повернулся и поплёлся обратно, волоча хвост по земле. Серое Крыло в изнеможении повалился на снег. Он не помнил, сколько пролежал в зарослях, но из беспамятства его вывел истошный вопль Молнехвостого. Тяжело дыша, Серое Крыло сел и завертел головой, пытаясь понять, что происходит. Ещё один вой пронёсся над лесом. Серое Крыло похолодел. Это был не боевой клич, а истошный вопль, полный нестерпимой боли.
Звёздный Цветок!
Случилось нечто ужасное.
Серое Крыло вскочил и, шатаясь, побрёл на крик. Ему казалось, что его лёгкие вот-вот разорвутся от боли, горло горело огнём, в груди свистело и булькало так сильно, что он даже не расслышал рёв чудищ на Гремящей Тропе.
Одноглазое чудовище промчалось мимо Серого Крыла, горячий ветер поднял дыбом его шерсть. Отшатнувшись, он рухнул на снег и снова услышал ужасающий вой. Серое Крыло обернулся и увидел Камыша, сидевшего над распростёршейся на земле кошкой.
В жилах Серого Крыла застыла кровь.
«Звёздный Цветок… Неужели её сбило чудище?»
Он сразу вспомнил тот страшный день, когда Гром принёс известие о гибели Черепашьего Хвостика. Серое Крыло никогда не видел её мёртвой, но снова и снова представлял себе, как подруга, неподвижная и окровавленная, лежит рядом с этой чужой и страшной Тропой, по которой с рёвом проносятся чудища. Боль в груди сделалась нестерпимой. Серое Крыло мучительно застонал, отгоняя жуткие мысли.
Он не помнил, как поднялся и подошёл к Камышу.
- Что случилось? - его голос походил на хриплый сдавленный шёпот.
Камыш обратил на Серое Крыло круглые испуганные глаза.
- Котята! - воскликнул он. - Она вот-вот окотится!