Выбеленные инеем листья похрустывали под широкими лапами Грома. Рассветное солнце окрасило лесную землю мерцающими золотыми пятнами. Несмотря на холода, пора Голых Деревьев вновь наполнила лес светом, ясное голубое небо ослепительно сияло сквозь ветви деревьев, лишившихся своих густых зелёных крон.
Шерсть Грома слегка потрескивала от волнения. Утром Галечник прибежал к ним навестить Совиного Глаза и рассказал, что Чистое Небо забрал Звёздного Цветка и котят в свой лагерь. По словам Галечника, Звёздный Цветок полностью окрепла, а котята набрались сил.
Когда Молнехвостый вернулся в лагерь после ночной битвы с бродягами, Гром был потрясён его видом. Чёрный кот был с головы до лап покрыт рваными ранами, кончик его уха болтался на лоскутке плоти, глаз заплыл. Разумеется, Молнехвостый горячо уверял, что это только пустяковые царапины, но Гром был не настолько наивен, чтобы ему поверить. В то утро Гром впервые испытал страх перед будущим. Раны Молнехвостого, полученные в ходе ночной стычки с бродягами, говорили сами за себя. Что если Шрам не врал, когда грозил лесным котам жестокой расправой за неповиновение? Что если он, в самом деле, командовал огромной стаей жестоких и беспощадных котов, превосходящих силой и свирепостью лесных обитателей?
Гром поспешил отогнать эти мысли. К чему омрачать пустыми тревогами такое прекрасное утро? Тем более, что его ждала встреча с новорождёнными братом и сёстрами - Малым Прутиком, Цветочной Лапкой и Росным Лепестком.
Когда лесная земля начала плавно опускаться вниз, к территории Чистого Неба, Гром прибавил шаг. Его огромные белые лапы без труда перепрыгивали через груды листьев и веток, сорванных осенними бурями. Вскоре ежевичные кусты начали редеть, за ними потянулись бурые заросли папоротников. В воздухе запахло котами Чистого Неба. Гром повёл носом и узнал запахи Крапивы и Подберёзовика. Он инстинктивно приоткрыл пасть и втянул в себя воздух, ища следы дичи.
«Интересно, у них тут лучше с охотой, чем у нас, или нет?» - подумал Гром, вертя головой во все стороны. Но и здесь лес был пуст, сколько Гром ни принюхивался, ему не удалось различить ничего, кроме запахов котов и древесных грибов. Судя по всему, мыши и полёвки, ещё совсем недавно шуршавшие под каждым кустом, здесь тоже совсем перевелись. Коты Чистого Неба славились своим умением охотиться на деревьях, но с приходом холодов шустрые белки попрятались в свои гнёзда и дупла, и добычей охотников стали только редкие неосторожные птицы.
Приблизившись к лагерю Чистого Неба, Гром почти сразу почувствовал свежие запахи. Видимо, Цветик и Подберёзовик были где-то рядом. Гром пошёл медленнее, зорко обводя взглядом окружавшие лагерь ежевичные заросли.
- Эй! - осторожно мяукнул Гром. На всякий случай следовало проявить деликатность, ведь он не предупреждал отца о своём приходе.
- Гром? - из-за ограды выскочила Цветик и дружелюбно махнула хвостом.
Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.
- Что-то случилось? - с тревогой спросил он.
- Ничего, - ответил Гром, насторожив уши.
«А почему что-то должно случиться?» - подумал он про себя.
- Чистое Небо всё время начеку, - объяснила Цветик. - Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.
Гром встревоженно сузил глаза.
- Он опасается мести Шрама? - понизив голос, поинтересовался он.
Цветик громко фыркнула.
- Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?
- Пусть только попробует! - рявкнул Подберёзовик. - На этот раз он не застанет нас врасплох! - Он внимательно посмотрел на Грома. - Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?
- Нет, - покачал головой Гром. - По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.
- Это хорошо. - Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. - Ты пришёл навестить котят? - поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.
- Да, если можно, - проговорил он, махнув хвостом.
Цветик переглянулась с Подберёзовиком.
- Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, - виновато сказала она Грому. - Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.
Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.
«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».
- Чистое Небо в своей палатке, - сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. - В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.
- Спасибо, - проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.
Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.
- Привет, Гром! - замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.
- Привет, - ответил он. - Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.
В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.
Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.
- Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?
- Нет, к сожалению, - покачал головой Гром.
Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.
- Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.
- Зато дождей нет, - хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!
Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.
- Чистое Небо? - неуверенно позвал Гром.
Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.
- Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!
- П-привет, - смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. - Как себя чувствует Звёздный Цветок?
Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.
- Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!
- А котята? - спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. - Можно мне взглянуть на них?
- Боюсь, они ещё слишком малы, - виновато ответил Чистое Небо. - Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.
«Окрепнут?» - с тревогой повторил про себя Гром.
- Но они здоровы? - вслух поинтересовался он.
- Да, конечно, - заверил Чистое Небо. - Просто они родились намного раньше срока, поэтому ещё очень малы. Пусть лежат под животом Звёздного Цветка, пока немного не подрастут. Галечник посоветовал хотя бы первую луну держать их в палатке и никого к ним не пускать. Мы со Звёздным Цветком с ним полностью согласны! Ты даже не представляешь, до чего они маленькие и беспомощные! - с искренним волнением воскликнул Чистое Небо. - Я сделаю всё, чтобы защитить их от всего на свете!
Неожиданно для себя Гром почувствовал, как у него сжалось сердце. Почему Чистое Небо не был таким заботливым, когда родился он, Гром? Разве он меньше нуждался в отцовской любви и заботе? Тогда Чистое Небо с лёгким сердцем простился со своей подругой, носившей его котят, и даже не поинтересовался, где и как она произвела на свет его детей. Мать Грома нашла прибежище в полуразрушенном гнезде Двуногих и погибла под его обломками вместе со всеми братьями и сёстрами Грома. Сам он чудом остался в живых, его вытащил Серое Крыло, в последний миг прибежавший на место этой чудовищной катастрофы. Кто знает, как сложилась бы жизнь Грома, если бы Чистое Небо спас Грозу до того, как она окотилась…
«Всё могло бы быть иначе, если бы он любил нас так, как любит Звёздного Цветка и этих котят…»
Гром встряхнулся, отгоняя от себя непрошенные мысли.
«К чему все эти пустые раздумья? Я не собираюсь себя жалеть и никому не позволю это делать! Моя жизнь сложилась так, как сложилась, и всё, что со мной случилось, сделало меня тем, кто я есть сейчас. Да, когда-то я отчаянно нуждался в любви Чистого Неба, но теперь вырос и сам стал вожаком. У меня есть свой лагерь, друзья и верные мне коты - что ещё нужно для счастья?»
- Цветик сказала, что ты вечером и ночью посылаешь в лес патрули. Думаешь, Шрам может исполнить свои угрозы?
Чистое Небо дёрнул хвостом, его глаза потемнели.
- Один раз я проявил беспечность, но второй раз этого не случится! - прорычал вожак. - Я не позволю Шраму и его банде приблизиться к моим котятам!
- Хорошо, - кивнул Гром.
В глубине души он не был уверен, что отец сделал всё возможное для защиты от бродяг.
«По крайней мере, он не говорит о мести, это уже хорошо», - решил он про себя. Честно признаться, Гром был уверен в том, что всю последнюю луну его отец вынашивал планы нападения на бродяг. Зная о болезненном самолюбии Чистого Неба, казалось невероятным, что он может простить Шраму похищение подруги и унижение, которому тот его подверг.
Внезапно Гром напрягся.
«Что если Чистое Небо не говорит мне всей правды? Может, он всё-таки планирует ответный удар…»
Он впился взглядом в отца.
- Ты ведь не собираешься связываться с бродягами?
Из глубины палатки послышался громкий писк, и Чистое Небо молниеносно обернулся, готовый сорваться с места и броситься утешать своих котят.
- Зачем мне ворошить осиное гнездо? - прошипел он. - Разумеется, Шрам заслуживает наказания за свои злодейства, но я не могу рисковать безопасностью Звёздного Цветка и своих котят! Сейчас они для меня важнее всего на свете!
- Конечно, - кивнул Гром. Он отлично понимал своего отца.
«Совсем недавно я отказался помочь Чистому Небу, потому что безопасность моих котов показалась мне важнее его беды», - признался себе Гром.
- Защищать своих важнее, чем затевать битвы, - задумчиво произнёс он вслух.
Из палатки донёсся плач.
- Мне надо бежать! - встрепенулся Чистое Небо, нетерпеливо пятясь назад. - Звёздный Цветок ещё очень слаба, я должен ей помогать! Нехорошо надолго оставлять её одну.
- Конечно, - бросил Гром, поворачиваясь к выходу. - Я вернусь, когда котята подрастут!
Но отец уже скрылся в палатке и не услышал его слов.
- Приходи ещё! - донеслось из глубины куста его приглушённое мяуканье.
Гром даже не обернулся, радуясь тому, что его сердце больше не сжимается от боли. Судя по всему, Чистое Небо впервые в жизни был по-настоящему счастлив, и Гром был за него очень рад.
«Пусть у него всё будет хорошо, - великодушно подумал он. - Пусть его котята растут в любви и никогда не узнают того, что довелось пережить мне».
Негромко мурлыча, он сбежал по склону и направился к выходу из лагеря.
- Ну что, тебя пустили взглянуть на котят? - спросила Желудёвая Шёрстка, когда он пробегал мимо.
- Пока нет, - ответил Гром, протискиваясь в узкий лаз. - Но я ещё вернусь!
Подбежав к подножию холма, он увидел Цветика и Подберёзовика, которые сосредоточенно вынюхивали что-то в зарослях побуревшей от морозов крапивы.
- До встречи! - громко крикнул он, взлетая на холм.
- Ага, будем ждать, - рассеянно ответила Цветик, не поднимая носа от земли.
Гром помчался в сторону оврага, то и дело принюхиваясь на бегу.
Чистое Небо мог сколько угодно уверять себя в том, что его лагерь неприступен, но Цветик и Подберёзовик выглядели не на шутку взволнованными. Гром разделял их опасения. Он не сомневался, что Шрам не простил лесным котам унижения, постигшего его на поляне Четырёх Деревьев.
«Он непременно попытается нам отомстить, - мрачно подумал Гром. - Шрам не похож на кота, умеющего проигрывать. Хотел бы я знать, где и когда он нанесёт свой первый удар…»
Согретый быстрой пробежкой через лес, Гром остановился на вершине холма, резко обрывающегося к оврагу. Холодный ветер приятно остужал кровь, перебирал густую шерсть на боках. Кот вытянул шею и посмотрел вниз, вдыхая знакомые запахи лагеря. Напружинив усталые мышцы, он помчался вниз, торопясь поскорее очутиться дома.
Легко перепрыгнув на очередной камень, Гром вдруг услышал яростные вопли, доносящиеся из-за колючей ограды лагеря. Он весь напрягся, насторожив уши. Рыжий кот знал, что его товарищи очень редко затевают ссоры. Значит, случилось что-то серьёзное. Неужели в лагерь проник незваный гость? Гром ещё быстрее помчался вниз, холодея от нехорошего предчувствия. Доносившиеся снизу незнакомые запахи не оставляли сомнений в том, что дело плохо.
Распушив дыбом шерсть, Гром вылетел на поляну.
- Как мы могли дать им отпор? - возмущённо вопил Облачник. - О чём вы говорите? Мы были в меньшинстве!
- Это не повод уползать на брюхе, как трусливые мыши! - прорычал Лист.
- Они напали на нас исподтишка! - оправдывался Молнехвостый.
Тревога жаром опалила шкуру Грома. Он со всех лап бросился к друзьям.
- Что случилось?
Лист, Облачник и Молнехвостый разом повернулись к нему. Гром увидел, что их взъерошенная шерсть стоит дыбом, словно они только что вышли из потасовки.
- Их ограбили! - пропищала Клевер, подскакивая к Грому.
Чертополох кругами носился вокруг Облачника и Молнехвостого.
- Бродяги напали на них прямо по время охоты! - взвизгнул он, выпуская коготки.
Молнехвостый раздражённо отогнал котёнка хвостом.
- Пятеро бродяг выскочили на нас из-за большого платана, - сквозь зубы процедил он. - Мы как раз подбирали свою добычу, чтобы отнести в лагерь. Сегодня день выдался удачный, мы поймали пять мышей и большого дрозда. Разумеется, мы попытались дать ворам отпор, но их было больше. И мы решили, что будет благоразумнее уступить и отдать им добычу. В результате никто не пострадал - кроме нашей гордости, конечно.
- Наша гордость была бы в полном порядке, если бы мы задали хорошую трёпку этим негодяям! - оскалился Лист.
Гром повёл ушами.
- Уязвлённая гордость заживает быстрее, чем царапины на шкуре! - напомнил он.
- Значит, мы больше не можем чувствовать себя в безопасности на нашей собственной территории? - воскликнула Молочайка, всё это время молча их слушавшая. Она испуганно покосилась на Клевера и Чертополоха, словно гадая, не стоит ли отправиться на поиски нового убежища.
- Бродяги есть бродяги, - вставил сидевший на краю поляны Розовый Глаз. - Они всегда были и, к сожалению, всегда будут.
- Эти бродяги не чета прошлым! - встревожено покачал головой Облачник. - Они другие. Они специально поджидали нас и нагло забрали добычу, просто чтобы показать - они будут делать всё, что захотят.
- Вот именно! - горячо закивал Лист. - Они отняли у нас еду не для того, чтобы насытиться, а чтобы заставить нас голодать!
Совиный Глаз нервно впивался когтями в землю. Услышав последние слова Листа, он оскалил зубы и зашипел:
- Жаль, меня с вами не было! Я бы порвал им уши!
Гром решительно вышел на середину поляны и обвёл взглядом товарищей.
- Вы правильно сделали, что отдали им добычу, - твёрдо сказал он. - Нельзя вступать в битву, которую навязал тебе более многочисленный и лучше подготовленный враг. - Он помолчал, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Неужели бродяги Шрама всё-таки начали войну с лесными котами? «Я надеялся, что это произойдёт не так скоро!» - Они сказали что-нибудь, Молнехвостый?
Чёрный кот мрачно посмотрел на друга и вожака.
- Как же, сказали… Один из бандитов заявил, что поскольку мы отказались отдавать им нашу добычу добровольно, они будут забирать свою долю силой.
- И добавил, что в следующий раз они прихватят и наши шкуры! - процедил Лист.
Молочайка задрожала, шерсть на её спине встала дыбом.
Совиный Глаз моментально вскочил и бросился к ней.
- Не бойся! Я сумею защитить тебя и котят. Клянусь, никто не посмеет вас обидеть!
- Я буду приглядывать за Клевером! - воскликнул Чертополох, воинственно распушая грудку.
- Вот ещё! - возмущённо пискнула его сестра. - Не надо за мной приглядывать, я сама могу за себя постоять!
Поглощённый своими мыслями Гром почти не слышал перепалки котят. Собравшись с силами, он сделал ещё один шаг вперёд и взмахом хвоста призвал всех к тишине.
- Это только начало, - предупредил он. - Шрам не успокоится, пока не добьётся своего. Он сказал, что ему нужна наша добыча, и он не намерен уступать.
- Может, попробуем перехитрить его, как мы сделали это раньше? - предложил Молнехвостый.
- Мы не можем позволить грабить себя! - закивал Облачник.
- Нужно что-то делать! - выпустил когти Лист.
Гром увидел, что взгляды собравшихся обращены на него. Все ждали его решения, все хотели, чтобы он нашёл выход и успокоил их. Но что он мог сказать? Гром не знал ни где расположен лагерь Шрама, ни сколько бродяг под его началом. Он понятия не имел, как можно перехитрить их.
Неожиданно Молнехвостый пришёл ему на помощь. Гром увидел, как глаза друга весело засверкали, а поникший было хвост снова взметнулся вверх.
- Кажется, у меня есть идея! - объявил Молнехвостый.
Гром впился в него взглядом.
- Говори же скорее!
Молнехвостый подошёл к торчащему посреди поляны пню и легко вскочил на него. Взмахнув хвостом, он расправил плечи и посмотрел в горящие тревогой глаза товарищей.
- Мы будем тренироваться! - громко объявил он. - Этим бандитам не удалось бы так легко ограбить нас, если бы мы могли за себя постоять. Мы должны начать обучение боевому искусству! Нужно учиться драться, учиться защищать себя! Отныне мы должны всё время быть начеку. Выше нос, друзья! Посмотрите на себя. Мы сильные, мы умные, мы ловкие и мы готовы учиться. Нам нужно только как следует потренироваться, и мы станем побеждать в любой схватке, даже если врагов будет больше! Подумайте, кто такие эти страшные бродяги Шрама, о свирепости которых он рассказывает нам сказки? Просто-напросто бывшие домашние коты, которых Двуногие выставили пинком за дверь. Неужели они могут нас запугать? Если мы будем усердно тренироваться, если научимся разным боевым приёмам, о которых эти наглые дармоеды даже не слышали, то всегда сможем защитить то, что по праву принадлежит нам!
Слова Молнехвостого мгновенно преобразили лагерь. Коты встрепенулись, сгорбленные плечи расправились, затравленные взгляды исчезли, глаза засияли решимостью.
- Это то, что надо! - воскликнул Лист, не в силах сдержать своего восторга. - Отлично придумал, Молнехвостый!
- Начнём тренироваться прямо сейчас! - рванулся вперёд Совиный Глаз.
- Я знаю пару отличных приёмов, которыми мне не терпится с вами поделиться, - объявил Облачник.
- А можно мы тоже будем тренироваться? - спросил Чертополох, умоляюще глядя на Молнехвостого.
- Конечно! - кивнул чёрный кот. - Мы все должны уметь постоять за себя!
Гром молча смотрел на друга. Его переполняла гордость, смешанная с изумлением.
«Когда мой лучший друг успел стать таким мудрым? - думал он. - Я и не заметил, как он вырос и превратился в кота, на котором держится наш лагерь. А я-то, глупец, переживал из-за того, что станет с товарищами, если со мной что-нибудь случится… Оказывается, ответ всё время был у меня перед носом, но я был слишком самонадеян, чтобы увидеть его!»
Сомнений не было - после Грома вожаком станет Молнехвостый. Гром почувствовал, как его плечи сами собой расправляются, тяжкое бремя предводительства больше не пригибало его к земле. Его лагерь выживет - вопреки всему. Даже если Гром погибнет, у его котов всё равно будет будущее.
Но Гром не собирался погибать. Совсем напротив, он хотел ещё как следует пожить! Встряхнувшись, он подошёл к пню и поклонился своему другу.
- Спасибо, Молнехвостый! С сегодняшнего дня ты будешь отвечать за боевую подготовку наших котов!
Рыжий кот обвёл взглядом лагерь. Глаза котов сверкали от нетерпения. Молочайка с вызовом вскинула голову.
«Они больше не боятся, - понял Гром. - Они готовы сражаться - и победить!»