Существо, что изображено на этом гербе, назызвают Гафтоношем. Этот гротескный восьмиглавый дракон долго оставался затерян в бездне веков — всеми забытый, он жил лишь в старых преданиях. Однако, возродившись как императорский герб, Гафтонош стал более знаменит, чем любое другое из мифических чудовищ, поскольку Империя, избравшая его в качестве своего символа, стала величайшей в истории рода человеческого, создав галактическую цивилизацию, которой не было равных. Другие знали этот народ под именем «Ав», но сами себя они надменно нарекли Звездным Братством.

Выдержка из книги «Чудовища, обитавшие на Земле» Роберто Лопеза.

Однако сегодня мы ограничим свое повествование легендой о Гафтоноше, ибо нет числа историям, что рассказывают о расе Ав.

«Ого! — думал Джинто Линн, пораженный тем, что видел в ночном небе, — Это невероятно! Неужели все это на самом деле?»

Неисчислимые, словно пчелиный рой, боевые корабли Ав рассекали небосвод, оставляя за собой длинные шлейфы призрачного сияния. Их было так много, что они затмевали ажурный узор созвездий. Из-за своей огромной скорости они выглядели, как размытые светящиеся полосы, даже когда проносились устрашающе близко к беззащитной поверхности планеты Мартин. Некоторые были достаточно велики, чтобы рассмотреть их смутные очертания; другие казались просто яркими светлячками, танцующими в ночном небе. В их стремительном движении угадывался четкий порядок.

Мерцающая сфера, неподвижно зависшая в черном небе, намного выше скользящих по орбите кораблей, напоминала ядро гигантского атома, окруженное свитой из электронов. Это был спутник планеты Мартин — новый спутник, которого не было в здешнем небе всего лишь три недели назад. Наверное, так же выглядела Луна в небесах древней Земли. Можно было не сомневаться, что не только Джинто, но и все десять миллионов человек, составляющих население планеты, сейчас в тревоге смотрят на него.

Джинто был испуган и вместе с тем зачарован. Он смотрел на зловещую сферу и не мог отвести взгляд. Ее яркое переливчатое свечение казалось ему прекрасным. Эта сияющая шаровидная туманность была единственным, что осталось от искусственного спутника планеты, который без видимых причин взорвался дней тридцать назад. Ее медленное движение по высокой орбите вокруг Мартина заставило людей на поверхности планеты беспокоиться. Но затем, когда, словно из растревоженного улья, из сферы нескончаемым потоком хлынули звездолеты Ав, жители Мартина пришли в настоящий ужас.

Хотя ему уже давно полагалось быть дома и лежать в постели, Джинто все еще любовался захватывающим зрелищем из сада, расположенного на крыше огромного жилого комплекса. Джинто знал, что ему не следует находиться здесь одному, ведь ему едва исполнилось восемь лет. Для тех, кто еще не отказался от устаревшей привычки исчислять время в соответствии с календарем древней Земли, это соответствовало десяти годам. Но, в любом случае, это не меняло того факта, что Джинто Линн был всего лишь ребенком.

* * *

За много веков до того, как Джинто появился на свет, весь род человеческий обитал в одной звездной системе, которую люди именовали «Солнечной» в честь ее центрального светила. Стремясь исследовать даже пустынные уголки космоса, люди запускали множество кораблей, улетавших все дальше и дальше от родной планеты в поисках новых открытий. Разумеется, везло не всем: большинство возвращались ни с чем, а некоторые вовсе не возвращались. Но немногие счастливчики все же привозили на Землю воистину необычные вещи.

Исследуя самые отдаленные границы Солнечной Системы, исследовательский корабль «Облако Оорта» на удалении около трех десятых светогода от Солнца обнаружил загадочную, неизвестную прежде элементарную частицу. При массе, всего в тысячу раз превосходящей массу обычного протона, она каким-то образом испускала почти пятьсот мегаватт лучевой энергии в различных диапазонах. Никто на «Облаке Оорта» не мог понять, откуда происходит такая колоссальная энергия.

Астронавты выдвигали свои гипотезы. Один из них предложил назвать новую частицу «белой дырой», а другому больше понравились определения «нуль-пространство» или «гиперпространство». Однако, невзирая на разногласия, все сошлись на том, что по природе своей загадочная частица представляет нечто вроде бреши в стене, отделяющей эту Вселенную от другой. В любом случае, это были только предположения, слишком неопределенные и бездоказательные для того, чтобы объяснить хоть что-то.

Ученым Земли так и не удалось провести тщательные исследования природы и происхождения таинственных частиц; фактически, они успели лишь дать им название «яноны», когда получили четкое указание свыше — сосредоточить все свои усилия на изучении способов практического применения их энергии.

Люди, как известно, всегда стремились к поиску новых энергоисточников. К тому времени человечество уже применяло термоядерные реакторы, которые были наиболее чистым и эффективным источником энергии на Земле, но из-за громоздкости мало годились для космических кораблей. Чтобы в приемлемые сроки достичь даже ближайших звезд, кораблю с ядерным двигателем требовался запас топлива, в сотни раз превышающий его полезную нагрузку — таков был неопровержимый факт, и это было совсем не практично! «Космические воронки», основанные на принципе Буссарда, также не отличались надежностью, поскольку чрезвычайно зависели от плотности межзвездной материи. Фактически, любой доступный людям двигатель был слишком тяжел и неэффективен для межзвездного корабля, и такова была неприятная правда.

Но если — и это было очень весомое «если» — люди нашли бы способ использовать для этой цели энергию янонов, они могли навсегда отбросить все свои прежние разработки в этой области и забыть о них. Любое известное прежде топливо сразу бы устарело.

Учитывая, сколько грамотных и весьма хорошо оплачиваемых специалистов было сосредоточено на решении этой задачи, неудивительно, что вскоре они уже разработали основной принцип космического двигателя, работающего на силе янонов. Корабль выглядел бы, как гигантская труба, построенная из сверхпроводников, которые могли поглощать энергию, излучаемую янонами, заключенными внутри особых камор. Затем сложная система магнитных полей могла бы регулировать движение этой энергии внутри двигателей корабля, чтобы изменять силу и вектор тяги. При необходимости, можно было позволить энергии свободно течь сквозь трубу, выходя через оба ее конца, чтобы обеспечить нулевую тягу, или полностью перекрыть один из выходов для максимального ускорения. Все жилые, технические и прочие постройки возводились непосредственно вокруг янонного двигателя, который одновременно служил и неисчерпаемым источником энергии. В теории, как обычно, все выглядело блестяще. На практике же показало себя, в лучшем случае, небезупречно.

Однако, учитывая, что население Земли уже приближалось к той отметке, когда планета не смогла бы обеспечить его даже самым необходимым, люди поспешно начали исследования близлежащих звездных систем при помощи беспилотных зондов, в расчете найти новый мир, пригодный для переселения. Увы, их поиски лишь подтвердили предположение, что планеты с кислородом в атмосфере чрезвычайно редки. Планеты же с кислородной атмосферой, в приемлемой степени обогреваемые своей звездой, и с гравитацией, более-менее соответствующей земной, были редки еще более. Планеты, во всем сходные с Землей, являлись исключением из числа исключений — в Галактике нашлось бы немного мест, где углеродные формы жизни могли чувствовать себя комфортно.

Хотя технология янонных двигателей была еще далека от совершенства, рост населения диктовал необходимость в межпланетных перевозках, и запросы на транспортные корабли росли. Ценой огромных усилий удалось построить первый обитаемый янонный звездолет, который получил название «Пионер». Предназначенный для перевозки колонистов и необходимого оборудования в другие звездные системы, этот корабль открыл людям дорогу к межзвездному расселению, ознаменовав начало новой эры в истории человечества.

Вместо того, чтобы использовать корабль для дальнейшего поиска иголки в безграничном космическом стоге сена, люди предпочли сами создавать условия для жизни на новых колониях. Они возлагали все свои надежды на технологии терраформинга — превращения враждебных планет в миры, пригодные для существования человека. Поскольку надежность этой неотработанной технологии внушала резонные сомнения, сначала ее решили испытать на ближайших планетах, хотя бы немного схожих с Землей. Марс и Венера располагались достаточно близко, и обе были признаны одинаково пригодными для эксперимента. Ученые изменили состав и плотность их атмосферы, сделав ее пригодной для дыхания. В умеренный срок они искусственно воспроизвели эпохи естественной эрозии почвы, чтобы создать грунт, пригодный для высадки растений. Новейшая преобразующая технология позволила в огромных количествах производить воду из любых доступных материалов. Фактически, люди создали целую искусственную экосистему.

Эксперименты на Марсе и Венере завершились полным успехом. Вдобавок, что успокаивало совесть человека, пока он продолжал превращать мертвые миры в свои новые колонии, он мог не беспокоиться о том, что придется вытеснять местную жизнь из ее естественного ареала обитания. Так началась эпоха массового межзвездного переселения.

После того, как формировалась новая экосистема, транспортные звездолеты доставляли людей на планету. Расширяя свою сферу обитания, люди находили все больше и больше янонов, что позволяло им строить все больше и больше кораблей. Если прежде янонные звездолеты применялись исключительно для доставки материалов и оборудования для терраформинга, теперь с их помощью осуществлялись все этапы процесса колонизации. Таким образом, человечество шагнуло далеко за пределы своей Солнечной Системы.

Единственным кораблем, оборудованным одновременно для исследований и переселения, стал «Лейф Эриксон». Правительство Земли организовало лотерею для набора экипажа. Вскоре корабль был укомплектован, и после небольшой церемонии отправился в долгий полет. Несмотря на ироничные проводы, команда звездолета и колонисты были полны решимости. Они не собирались сдаваться, пока не найдут планету, пригодную для жизни человека без необходимости терраформинга. Их упорство стало залогом успеха.

Исполненная уверенности в том, что где-то непременно найдется приемлемая для человеческой жизни инопланетная экосистема, команда «Лейф Эрикссона» без определенной цели вела свой корабль сквозь космос в течение множества поколений, пока, в конце концов, не обнаружила голубую планету на орбите звезды G-класса. Казалось, найденная планета вполне удовлетворяет их запросам, поэтому дальнейшие поиски решено было прекратить. Первопоселенцы назвали планету Мартин, а звезду — Хайде, в честь первого капитана корабля, Мартина Хайде, который не дожил до того дня, когда смог бы увидеть, как осуществились его мечты.

На планете Мартин не оказалось разумной жизни, но существовала собственная развитая флора и фауна. Колонисты, опасавшиеся вступить в конфликт со странной местной природой, не спешили наращивать свою численность. Исполнив свое предназначение, межзвездный иммиграционный корабль «Лейф Эрикссон» навеки остался на орбите Мартина, как спутник-памятник. Шло время, население планеты постепенно росло, первые временные лагеря сменились настоящими городами, но каждую ночь над ними восходила и плыла по небосводу яркая звезда, не давая людям забыть о долгом и опасном путешествии, которое проделали их предки в поисках нового дома.

В пятьдесят седьмой день 172 года со дня высадки «Лейф Эрикссон» неожиданно взорвался без каких-либо предупреждений. Всем, что осталось от корабля, было сферическое газовое облако диаметром около тысячи километров, которое продолжало неспешное движение по орбите вокруг планеты. Эта странная туманность, в действительности, была образована янонами из двигателя корабля, состояние и форма которых существенно изменились. Благодаря тому, что туманность мерцала, подобно прекрасному космическому бриллианту, сначала люди усмотрели в этом некий добрый знак, словно в небе Мартина родилась новая луна. Однако их благодушное настроение оказалось преждевременным.

Неожиданно, неопознанный объект явно искусственного происхождения материализовался из газового облака и незамедлительно вышел на орбиту вокруг планеты. Корабль не сообщал никаких позывных и игнорировал все запросы с поверхности, что заставляло жителей Мартина тревожиться все больше. Трижды облетев вокруг планеты, загадочный космолет исчез так же внезапно, как появился, нырнув в сияние янонного облака.

Разумеется, жители Мартина хотели обследовать эту странную туманность, хотя бы для того, чтобы понять, что она собой представляет и насколько опасна для планеты. Но у них уже не оставалось такой возможности. Прежде, чем правительство и ученые хотя бы начали серьезно обсуждать детали подобного проекта, произошло нечто такое, чего никто не мог ожидать. Двадцать четыре дня спустя после взрыва «Лейф Эрикссона», в восемьдесят первый день 172 года, целая армада вооруженных космических кораблей вырвалась из загадочной сферы.

Те, кто находились на этих кораблях, называли себя «Ав». На этот раз они готовы были выйти на связь с планетой. Переговоры оказались возможны, поскольку корабль-разведчик, побывавший в системе Хайде тремя неделями ранее, определил, что язык обитателей Мартина базируется на древнем английском. Ав имели в своем распоряжении лингвистические компьютеры, которые непосредственно переводили их странную речь в безупречно сформулированные фразы на английском. В свою очередь, лингвистические компьютеры Мартина переводили устаревший английский на современный диалект.

Когда Ав появились на видеоэкранах, жители Мартина с удивлением увидели, что все они молоды и прекрасны и выглядят чрезвычайно похоже на людей, за исключением странного цвета волос — серебристо-голубого, как электрические искры.

— Невзирая на некоторые различия в нашей внешности и физиологии, мы, как и вы, дети древней Земли, — объяснили Ав, — Мы всего лишь несколько усовершенствовали свои гены.

Ав заявили, что они правят в полутора тысячах густонаселенных звездных систем, и еще в двадцати тысячах систем, заселенных частично. Их огромные владения, достигающие даже отдаленных уголков Галактики, именовались «Человеческая Империя Ав», или, на их языке — Фрайбар Глоэр Гор Бари, или же, для краткости, просто «Империя» — Фрайбар.

Все еще настроенное оптимистично, правительство Мартина предложило вступить в мирные переговоры. Верховный Командующий Аблиар, глава имперского флота, без колебаний отверг это предложение.

— К сожалению, мы не можем так поступить, — сообщил Аблиар без намека на сожаление на лице или в голосе, — Задача моего флота состоит не в том, чтобы искать новых друзей для Империи, но в том, чтобы присоединять новые миры к владениям Ее Величества Императрицы.

Поскольку Ав привели в систему Хайде не мирную экспедицию, а хорошо вооруженный боевой флот, жители Мартина не были удивлены, узнав про их цели. Однако их удивила та равнодушная прямота, с которой Аблиар объявил о своих намерениях. Правительство Мартина предпочло бы обратиться к дипломатам Ав — несомненно, с имперским флотом должен был прилететь некто, наделенный гражданской властью, кто мог бы лучше войти в их положение.

— Я не только военный офицер, — заявил Аблиар, — Я также и дипломат.

— Но какого ранга? С какими полномочиями? — хотели знать представители планеты.

— В имперской иерархии я имею статус Принца Трона. Это значит, что я — первый в линии наследников престола. Мое слово — это слово Империи, — Аблиар сделал паузу, — Я понимаю ваше беспокойство, но, повторюсь, я не собираюсь вступать в какие-либо переговоры относительно вашей независимости. Однако я разъясню вам ваш новый статус как одного из субъектов нашей Империи.

После краткого обсуждения Конгресс решил, что, поскольку вторжение затрагивает все население планеты, послание Ав должно быть объявлено во всеуслышание. Поэтому правительство распорядилось передавать изображение Верховного Командующего, ведущего речь с имперского флагмана, на видеоэкраны всеобщего обозрения, дав гражданам Мартина возможность впервые взглянуть на вождя захватчиков.

Большинство людей с первого же взгляда решили, что тот выглядит, как эльф из старых сказок. Кончики острых ушей Аблиара выглядывали из его длинных, до самой талии, волос, которые цветом напоминали замороженный ежевичный йогурт. Его бледное лицо выглядело примерно лет на двадцать пять. Его черты были столь тонкими, а манеры столь вялыми, что внешне принца легко можно было принять за женщину, которая находила межзвездные завоевания делом скучным и утомительным.

— Для начала я хочу разъяснить суть взаимоотношений между нашей Империей и подчиненными ей территориями, — спокойно начал предводитель флота вторжения, — В соответствии с нашими законами, верховной правительницей вашей звездной системы, как и всех прочих, будет Ее Величество Императрица, по крайней мере, номинально. Но, поскольку у нее предостаточно гораздо более важных дел, вскоре она направит в вашу систему своего представителя, имеющего дворянский статус — Фапайута, что означает — Наместника.

— Должен сказать, нас не привлекает безыскусная обыденность управления поверхностными мирами, — продолжал он, — Поэтому, до тех пор, пока обитатели Поверхности придерживаются установленного порядка, имперские Наместники, как правило, предпочитают не вмешиваться в ваши повседневные дела. Вы сами должны будете избрать официального представителя, который будет вести дела с Наместником и, при необходимости, с имперским центром. Вы можете звать его, как вам больше нравится: президентом, вождем, Верховным Советником, канцлером, даже Императором, если это поможет вам поддерживать иллюзию того, что вы — независимая нация. В наших документах этот человек в любом случае будет числиться как Территориальный Представитель. Каким способом вы его выберете — исключительно ваше дело. Это может быть наследственная власть, или процедура, именуемая на планетах «демократическими выборами», хоть жеребьевка — нам это безразлично. Однако же, Наместник системы должен будет одобрить кандидата, которого вы изберете. Чаще всего, это простая формальность, но, разумеется, он не утвердит в должности Представителя человека, который станет разжигать на доверенных ему территориях сепаратистские и антиимперские настроения. Также Наместник может сместить действующего Территориального Представителя и потребовать от вас избрания нового в любой момент, когда сочтет это нужным во имя соблюдения интересов Империи. Впрочем, на практике такое происходит чрезвычайно редко.

— Далее. Наместник не вправе облагать вас налогами, но Империя сохраняет за собой все права на монопольную торговлю с иными звездными системами. Все доходы от межзвездной торговли в вашей системе будут уходить в имперскую казну. Мы станем распоряжаться ими по собственному усмотрению. Кроме того, в порядке защиты наших вложений, может возникнуть необходимость в размещении воинского гарнизона, который будет действовать независимо от вашего правительства.

— Империя предъявляет к вам только два требования. Во-первых, мы запрещаем вам строительство кораблей, приспособленных для межзвездных полетов. Хотя имперская технология позволяет перемещаться быстрее света, даже не помышляйте поставить ее себе на службу. Также, вы не должны путешествовать к другим звездным системам через обычный космос. Мы просто не допустим этого, ведь мы стремимся сохранить за собой монополию на межзвездную торговлю. С разрешения вашего Наместника, однако же, вы можете иметь флот космолетов малого радиуса для путешествий в пределах собственной звездной системы. Но ни при каких обстоятельствах они не могут быть вооружены.

— Второе наше условие заключается в основании на вашей планете призывного пункта Имперских Звездных Сил. Мы разместим здесь представителей своих вооруженных сил, численность которых будет определена, исходя из особенностей этой системы. Их присутствие будет носить скорее формальный характер. Учитывая ваше население, их вряд ли будет больше ста человек. До тех пор, пока ваше собственное правительство функционирует должным образом, мы не будем размещать дополнительные войска без его согласия. Также мы не будем никого призывать на военную службу — вступление в наши Звездные Силы есть дело сугубо добровольное. Однако учтите, что мы не потерпим попыток воспрепятствовать тем, кто решил стать добровольцем.

— Ваш народ сохранит гражданство планеты, но те, кто поступят на имперскую службу в той или иной должности, или сделаются вассалами Наместника, получат имперское подданство. Это означает, что, решив работать на Империю, вы тем самым становитесь имперским гражданином и попадаете под защиту нашего закона.

— Что даст вашему народу вступление в состав Империи? Ваша повседневная жизнь может претерпеть определенные перемены, но не по причине вмешательства наших властей, а потому, что связь с другими мирами Империи, которая станет возможна благодаря нашей межзвездной торговле, неизбежно принесет на вашу планету много такого, к чему вы пока еще не привычны. Мы не требуем от планетарных граждан какого-либо особого выражения любви и преданности по отношению к Империи или Императрице. В большинстве случаев, смирившись с неизбежными переменами, люди на планетах просто возвращаются к своей обычной жизни и без нужды не вспоминают о том, что отныне они — часть нашей Империи. Нас это совершенно устраивает.

— На этом я завершаю свое сообщение. Несомненно, у вас возникло множество вопросов к нам. Вы можете задавать их моим подчиненным. Прошу вас, определитесь, примете ли вы наши условия добровольно, или же предпочтете, чтобы мы принудили вас к этому силой. Должен предупредить: я не ограничен в выборе средств принуждения. Хотя ваша планета обладает многими полезными для нас ресурсами, я без колебаний готов причинить ей достаточный ущерб, чтобы заставить вас покориться. К счастью для нас, ваша столица размещена очень компактно, и мы можем легко разрушить ее, не причинив существенного вреда ценной окружающей среде. Но я предпочел бы избежать этого. Как представитель императорского рода Аблиар, я не одобряю жестоких мер, хотя и не могу отрицать их эффективности.

— Теперь вы можете свободно обращаться с вопросами к моим офицерам связи, но помните, что они тоже имеют пределы терпения. У вас ровно три полных вращения планеты для того, чтобы дать ответ, начиная с этого момента. Передача завершена.

Людей на Мартине не обманули манеры предводителя Ав. Хотя тон Аблиара был спокоен и формален, принц даже не пытался скрывать своего полного равнодушия к их существованию. Чиновники из правительства планеты сочли его высокомерие неприемлемым и возмутительным. Неужели ему было необходимо оскорблять их, называя «незамысловатой обыденностью» их тяжелую работу — работу, которой они посвятили свою жизнь? И хотя Аблиар заявлял, что субъекты Империи Ав обладают большой степенью автономии, жители Мартина не были склонны верить ему на слово. Возможно, в действительности Империя была жестока и деспотична.

Сначала разозленные чиновники забросали офицеров Ав множеством вопросов. Полученные ответы были настолько неоднозначны, что невозможно оказалось определить, насколько Ав искренни. Вскоре представители правительства обратились за помощью к лучшим юристам планеты. Адвокаты, отнесясь к поручению со всей ответственностью, устроили пришельцам настоящий допрос с пристрастием, но так и не смогли найти в их ответах явные разночтения.

Поскольку жители Мартина когда-то прибыли из глубокого космоса, они догадывались, что должны быть и другие переселенцы, которые могут однажды прилететь на их планету в поисках нового дома. Опасаясь возможного конфликта, они даже заранее построили оборонительную систему. К сожалению, расходы на нее никогда не занимали верхних строчек в планетарном бюджете. Она включала в себя только десять противодесантных лазеров наземного базирования и двадцать противокосмических ракет, заранее выведенных на орбиту. Настоящей армии на Мартине не было вовсе — более того, не было даже собственного здания Вооруженных Сил. Была лишь маленькая комната за одной из подсобок, в которой пыль оседала на панелях управления лазерами и ракетами. В случае гипотетических военных действий управление оружием передавалось пожилому генералу, который любил подремать в контрольном центре, потому что это позволяло ему почувствовать себя важной персоной.

Единственной службой на Мартине, которая хотя бы отдаленно напоминала вооруженные силы, была городская полиция, которая в лучшем случае могла справиться с крупными беспорядками среди безоружных людей, но никак не с флотом военных космических кораблей на орбите.

Меж тем, одна из фракций в Конгрессе все равно призывала к сопротивлению, утверждая, что заявления Ав про их огромную военную мощь и обширные территории, подвластные Империи, скорее всего — просто блеф. В самом деле, разве можно так легко принимать на веру все, что говорят о своих возможностях захватчики? И хотя враг обладает явным преимуществом в космосе, если как-то удастся перенести сражение на поверхность планеты, остается возможность победить Ав. Главным их аргументом было сохранение национального достоинства: как можно признать поражение, даже не попытавшись сопротивляться?

Противники войны были не менее упорны и приводили столь же убедительные доводы в пользу собственного мнения. Уважаемые оппоненты хотят воевать? А как, позвольте спросить, они намерены за три дня собрать армию из людей, совсем не имеющих военного опыта? И чем они могут ее вооружить? Поскольку на Мартине никогда еще не случалось войн, разумеется, на планете не существовало и военной промышленности. И, с учетом этого, имеет ли смысл вообще говорить о возможности справиться с вооруженными до зубов захватчиками?

Страсти быстро накалились до предела. Одна сторона обвиняла другую в трусости и приспособленчестве. Вторая не оставалась в долгу, заявляя, что противники не желают смотреть правде в глаза и тешат себя глупой бравадой. Кулаки стучали по столам, гремели гневные вопли, философские концепции сталкивались в воздухе, и упрямые спорщики оскорбляли друг друга последними словами. Все это заставляло оппонентов лишь еще крепче цепляться за собственные убеждения. Даже притом, что сутки Мартина были на два часа длиннее земных, все равно, у правительства планеты оставалось только три дня на то, чтобы принять столь тяжелое решение, и этого было явно недостаточно.

Расколовшийся на два лагеря Конгресс, в конечном итоге, согласился только в одном — что они никогда не придут к согласию в этом вопросе. Поэтому, после долгих препирательств, они неохотно оставили право единогласного решения за президентом планеты.

Президентом планеты Мартин был Рокк Линн, отец Джинто.

Президент Линн принял решение и объявил его через своих доверенных советников, на чью поддержку он мог всецело рассчитывать. Разумеется, это решение устроило не всех. К тому времени, как подошел срок, президент стоял перед коммутационным оборудованием в правительственном дворце. Он был готов огласить свой ответ.

* * *

Тем временем, Джинто изумленно смотрел на танец серебряных огней в небесах. Многочисленные яркие искры проплывали по ночному небу, угасая по мере того, как уходили в отбрасываемую планетой гигантскую тень, но на смену им над горизонтом поднимались новые светляки. Это феерическое зрелище полностью очаровало его. Никогда прежде за всю свою недолгую жизнь Джинто не видел ничего столь прекрасного и вместе с тем пугающего.

— Я искал тебя, — резкий голос прозвучал у него за спиной и заставил дернуться от неожиданности.

Джинто обернулся, избавившись от наваждения, и увидел Тила Клинта, личного секретаря его отца. Высокий, сухопарый, Тил Клинт работал с президентом Линном еще тогда, когда тот был простым конгрессменом — до того, как Джинто появился на свет.

Еще до того, как Джинто Линн научился говорить, его мать, управляющая в шахте, погибла в результате несчастного случая. Рокк Линн, не готовый воспитывать сына как отец-одиночка, попросил Тила и его жену Лину позаботиться о ребенке. Клинты не имели собственных детей и поэтому с удовольствием согласились. До тех пор, пока он не пошел в школу и не услышал в классе сплетен, Джинто думал, что на самом деле он сын Тила. Он продолжал любить первого секретаря, как собственного отца, даже после того, как узнал, что биологически его отец — Рокк Линн. А Лину Клинт он любил больше, чем кого-либо в целом мире.

Здесь, в саду на крыше жилого комплекса, тень упала на лицо Тила, смуглое от природы.

— Прости, — извинился Джинто, думая, что Тил будет ругать его за то, что он пришел сюда один, тем более, в такую опасную ночь, — Я немедленно вернусь в свою комнату.

— Ничего. Пойдем со мной, — велел Тил.

— А куда мы идем? — спросил Джинто, встревоженный мрачным тоном мужчины.

— В президентский дворец.

— В президентский дворец? Зачем?

— Просто идем, — отрезал Тил, не останавливаясь.

Грандон-Сити был единственным большим городом на планете. В его пределах располагались три основных жилых комплекса, именуемые Омни-1, Омни-2 и Омни-3. Клинты жили в Омни-3, но все дороги к президентскому дворцу вели через первый комплекс. Для Джинто поездка в правительственную резиденцию могла означать только одно — встречу с отцом.

«Зачем отец может искать меня в такое время? — думал он, — И неужели у Тила, старшего секретаря президента, не нашлось более важных дел, чем возиться с восьмилетним мальчишкой?»

— Подожди! — позвал Джинто, не в силах угнаться за Клинтом, шедшим широкими шагами взрослого мужчины. Обычно рядом с Джинто тот помнил про разницу в росте и замедлял свой шаг.

«Почему он сегодня так несется?» — мальчик тревожился все больше и больше. Что-то явно было не так.

— Времени мало. Быстрее, — сказал Тил, не сбавляя шагов.

Джинто удалось догнать его только возле лифта.

— Ты сердишься на меня? Что бы я ни сделал…

Клинт не ответил, только несколько раз нервно нажал на кнопку вызова лифта. Джинто стало по-настоящему страшно. Когда двери лифта открылись, и внутри никого не оказалось, он уже не был на сто процентов уверен, что хочет войти. Но он еще не успел серьезно задуматься над этим, когда Тил торопливо втолкнул его в кабину.

— Соединительный уровень! — приказал он лифту, управляемому голосовыми командами.

Дверь закрылась, и они начали спуск в молчании.

— Ты думаешь, мы можем победить? — спросил Джинто первое, что пришло в голову, когда уже не мог больше выносить эту пугающую тишину.

— Речи о победе или поражении не идет. Войны не будет, — с отвращением произнес Тил.

— Не будет войны? Мы сдались?

Тил кивнул.

— Верно. Твой отец махнул захватчикам белым флагом. Или, точнее говоря, он продал им нас.

— Продал? О чем ты говоришь?

— Этот ублюдок заключил с ними сделку. Очень гнусную сделку, — Тил со злобой выплевывал слова сквозь стиснутые зубы.

— Сделку?

— Прекрати повторять за мной! — огрызнулся Клинт, — Ты что, попугай?

— Извини… — выдавил Джинто, опустив голову.

Тил бессильно вздохнул.

— Я тоже не хотел войны. Мы не имели бы шансов на победу. Но заключить ТАКУЮ сделку! — он ненадолго замолчал, но это было лишь затишье перед бурей, — Будь он проклят! Я действительно недооценил этого говнюка!

Втайне гордившийся тем, что у него два отца, Джинто чувствовал боль, слушая, как один из них сейчас поносит другого. Когда на глазах у мальчика проступили слезы, и Тил увидел, как болезненно искривилось его лицо, взрослый мужчина почувствовал себя неловко.

— Прости. Ты ни в чем не виноват.

— Но все же, что случилось?

— Ну, хорошо, — сказал Тил, встрепав короткие каштановые волосы Джинто, — Как я сказал, Рокк заключил сделку с Ав. Он должен огласить подробности минут через десять. После этого вся планета возненавидит его. Все возненавидят его настолько, что будут ненавидеть и тебя просто за то, что ты — его сын. Вот почему мы должны поспешить в президентский дворец — так будет безопаснее.

— Люди захотят меня убить? — Джинто вздрогнул.

— Не знаю. Могут найтись и такие, кто попытается. Самое меньшее, все будут ненавидеть тебя — проклинать твое имя и кидать в тебя все, что под руку попадется. Не удивлюсь, если кто-то бросит дымовую шашку в твою комнату.

— А что будет с Линой? — машинально спросил Джинто, — Большинство людей знают, что я живу с вами.

— Я уже предупредил ее. Кроме того, Лина взрослая. Она сама может о себе позаботиться.

— Так она уже покинула город? — спросил Джинто, несколько удивленный тем, что она уехала без него.

— Да, — подтвердил Тил, — Но она очень за тебя переживала. Мне пришлось обещать, что я найду тебя.

— Да, я понимаю, — Джинто почувствовал облегчение оттого, что она беспокоилась о нем. Теперь он снова боялся за нее — поскольку не было гарантии, что Тил его отыщет, нельзя быть уверенным в том, что Лина не решилась искать его сама.

Тут лифт прибыл к соединительному уровню, и двери открылись. Они вышли в мрачном молчании. Бесчисленные шахты лифтов тянулись через соединительный сектор, словно колонны какого-то древнего храма. В дополнение к вертикальным лифтам, соединительный уровень был оборудован кабинами такси, которые, по сути, представляли собой такие же лифты, движущиеся горизонтально. Такси были запрограммированы прибывать непосредственно к шахтам.

Тил подтолкнул Джинто в ожидающую кабину. Джинто послушно сел, но его сердце все еще отчаянно колотилось.

— Президентский дворец. Без остановок, — приказал Тил автопилоту такси, после чего снова замолчал.

Крайне испуганный, но еще больше заинтригованный, Джинто гадал, что за «сделку» мог заключить его отец.

«Сейчас не лучшее время для расспросов, — понимал он, — Но, если не сейчас, то когда?»

— Что это была за сделка, Тил?

— Это секретная информация. Нельзя разглашать подробности населению до того, как будет сделано официальное заявление.

— И даже мне?

Тил мрачно усмехнулся.

— Что, уже примеряешь на себя привиллегии аристократа?

— Что? — не понял Джинто.

— Включи головизор. Заявление начнется уже совсем скоро.

Он послушно нажал выключатель голографической видеосистемы, установленной в такси. Над панелью ручного управления сразу же появилась миниатюрная голограмма, изобрающая человека — диктора, ведущего репортаж в прямом эфире.

— И теперь, экстренный репортаж, — вещал маленький полупрозрачный человечек, — На данный момент мы располагаем сведениями, что корабли Ав никуда не уходят. Источники, близкие к Президенту Линну, сообщили, что Президент планирует сдаться Империи. Я, все же, искренне надеюсь, что это лишь предположения… О, я только что получил еще одно сообщение — президент собирается сделать заявление ровно в 25–00 по планетарному времени. Это через полторы минуты.

Диктор делал все возможное, чтобы занять эти девяносто секунд — самые долгие в жизни Джинто. Но тот слишком волновался из-за сообщения, и слишком боялся того, что в нем могут сказать, чтобы обращать внимание на головизор. Вместо этого он смотрел на Тила, который уставился прямо перед собой, неподвижный, словно статуя.

Такси, покинув комплекс, мчалось по соединительной трубе, служившей автомобильным мостом над джунглями. Наконец, время подошло. Изображение диктора сменилось картинкой из конференц-зала с пустым подиумом. Представительный докладчик появился в кадре и подошел к микрофону.

— Как вы, должно быть, уже слышали, я должен сделать важное сообщение.

Джинто затаил дыхание.

— Сегодня в 23–52 по времени планеты, Президент Рокк Линн передал власть над системой Хайде его Высочеству Дусанну Аблиару, Принцу Трона и Верховному Командующему Имперских Звездных Сил, лорду нэй Ламсар Ларт Балкею. С этого дня планета Мартин становится частью Человеческой Империи Ав.

Хотя корреспонденты не были видны на голограмме, их можно было отчетливо слышать. Они не казались удивленными или разгневанными, только раздосадованными.

— Как я и ожидал, — сухо произнес один из незримых репортеров.

«Все не так уж плохо» — подумал Джинто, наблюдая за лицом Тила в надежде увидеть его реакцию.

Видя смущение своего воспитанника, Тил заговорил.

— Будет кое-что еще, — сказал он негромко.

— Президент Линн предложил соглашение, — продолжил пресс-секретарь.

— Он мог это сделать? — спросил кто-то из журналистов.

— Постарайтесь не перебивать меня одну минуту, я отвечу на все вопросы в конце. В обмен на коды доступа к нашей системе обороны, он попросил, чтобы новый Наместник был избран из числа граждан системы Хайде.

— И Ав согласились?

— Пожалуйста, потише, и придержите вопросы до конца объявления, хорошо? Благодарю. Вероятно, Ав беспокоились о нашей системе обороны больше, чем мы полагали. Они приняли предложение Президента.

— И кто же будет Наместником?

Пресс-секретарь вздохнул.

— Изначально планировалось провести выборы, но с этим имперцы не согласились. Как объяснил Верховный Командующий, Наместник — это скорее владелец космической торговой компании, нежели представитель правительства. Как вы знаете, власть над большинством коммерческих предприятий передается по наследству, а не определяется путем демократического голосования. Аналогичным образом, Наместник не выбирается гражданами подведомственной ему планеты, а назначается приказом Императрицы, и в дальнейшем этот титул передается по наследству в его семье…

— Не пытайтесь уйти от ответа! — бестелесный голос стал заметно настойчивее, — Лучше скажите нам, кто, по-вашему, это будет?

— Такого не может быть! — сказал Джинто сам себе.

Тил хранил молчание.

Пресс-секретарь снова вздохнул.

— Я вижу, что не смогу скрыть от вас правду. Что ж, хорошо. Как вы сами уже догадались, новым Наместником нашей системы будет Рокк Линн.

— Теперь ты понял? — гадливо скривившись, спросил Тил, — Он отдал врагу нашу независимость и единственное оружие, которое у нас было, только для того, чтобы сделаться дворянином Империи. Я никогда не думал, что он может заключить подобную сделку! Должно быть, Ав больше опасались нашего оружия, чем мы думали, раз согласились на его условия. Кто знает? Возможно, мы даже могли бы победить?

— Но… но… — Джинто попытался защитить честь собственного отца, — Ведь сначала он хотел, чтобы были проведены выборы, правда?

— Чего он хотел на самом деле, мы уже не узнаем, — Клинт стиснул зубы, — Мы услышали о соглашении, только когда оно уже было заключено. После того, как Ав отключили нашу систему обороны… после того, как семья Линн стала частью имперской аристократии. Этот ублюдок даже не посоветовался со мной! Со мной, первым секретарем! Я всегда думал, что я его друг и ближайший помощник! На самом деле, я нужен был ему лишь для того, чтобы заботиться о его сыне.

«Так вот в чем дело! — понял Джинто, — Тил принимает это на свой счет!»

После долгих неудачных попыток голографический докладчик, наконец, восстановил порядок, вскричав:

— Ради всего святого, уймитесь же!

Удовлетворенный результатом, он продолжил.

— Если вы подумаете об этом непредвзято, вы поймете, что это лучшее из возможных решений. Наша система космической обороны в любом случае не могла противостоять мощи флота Ав. Война с их Империей означала бы только бессмысленные жертвы среди жителей Мартина. С другой стороны, как Наместник, Рокк Линн будет более внимателен к нашим нуждам, чем чужеземный правитель. Он продолжит следовать нашим демократическим нормам, до тех пор, пока мы не нарушаем законы Империи. Он не допустит вмешательства во внутренние дела нашей планеты. Я задам вам такой вопрос. Могли бы мы надеяться на подобное отношение со стороны урожденного имперского дворянина? Я так не думаю. Мы сохраним за собой больше автономии, чем любая другая планета в Империи.

— Вздор!

— Почему мы должны верить Линну?

— Верно, почему он не здесь, почему не сделал это заявление лично?

— Где он? Где президент, то есть, извините, Наместник Линн?

Было очевидно, что пресс-секретарь не хотел отвечать.

— В порядке улаживания деталей соглашения, Рокк Линн отбыл в столицу Империи, Лакфакалле. Он взошел на борт корабля Ав, приземлившегося на Французском Плато. Сейчас он, вероятно, уже находится на борту флагмана имперского флота.

— Шакал удирает прочь! — крикнул кто-то.

— Он вообще вернется? — ядовито спросил другой.

— О, еще бы — он вернется в окружении орды имперских телохранителей!

— Империя все равно никогда не сделает его дворянином! Они просто солгали ему, и он охотно заглотил наживку!

— Прошу вас! — докладчик отчаянно пытался успокоить всех сразу, — Поймите же, президент поступил так не ради самого себя, но ради всех нас!

Джинто выключил головизор.

— Вот так, — хрипло сказал Тил Клинт, — После Рокка, следующим Наместником системы Хайде станешь ты. Отныне ты наш молодой принц, Джинто. Ох. Пожалуйста, простите мою грубость, ваше Высочество. Я не должен разговаривать с вами в подобном тоне. Извините меня. Извините.

На лице Тила все отчетливее проступала горькая усмешка.

— Это нечестно, Тил! — Джинто едва сдерживал слезы, — Разве это моя вина?

— Я знаю, — Тил все еще не смотрел на мальчика, который всегда считал его своим вторым отцом, — Я знаю, что не должен срываться на тебе, но… проклятье! Я сам не знаю, что сейчас думать!

Такси прибыло на соединительный уровень Омни-1. Вскоре они должны были достичь лифта к президентскому дворцу.

— Скажи мне еще одно, Тил.

— Что?

— Когда ты сказал Лине бежать… — Джинто не хотел договаривать, но он слишком волновался, — Ты рассказал ей и об этой сделке?

Тил колебался достаточно долго, чтобы можно было догадаться, что он все-таки решился сказать правду.

— Нет. Это была секретная информация.

— Ясно… — Джинто почти мог слышать звон, с которым его любимый, привычный мир разлетелся вдребезги.