— Вы забираете у меня «Футуне»? — возмутилась Споор.
— Было бы крайне необычно, чтобы некто, носящий ранг адмирала, оставался всего лишь командиром флотилии, — объяснила голограмма Гранд-Адмирала Униуша, — Как вы помните, мы потеряли множество кораблей в битвах три года назад. Наконец, мы привели наши силы в должный порядок и готовы начать наступление. Вы возглавите один из новых флотов.
— Какой флот? — недоверчиво спросила герцогиня.
— Это пока не решено. В настоящее время, вы будете служить как заместитель начальника штаба. Но только до тех пор, пока не придет время напомнить врагу о существовании наших Звездных Сил.
— Еще не решено, какой корабль я получу в качестве флагмана? Я очень привязана к «Хайрбиршу», знаете ли.
— Это точно будет не «Хайрбирш», поскольку этот крейсер — флагман «Футуне». Пожалуйста, забудьте о своих прошлых обязанностях и приготовьтесь к исполнению новых. Пока что, у меня все. Ваше новое назначение вступает в силу через три дня. До этого времени, сделайте необходимые перестановки. Пожалуйста, подумайте о назначении персонала на ваш новый флагман. Поздравляю с повышением, адмирал Споор. А теперь прошу меня извинить, — голограмма исчезла.
Новоиспеченная адмирал флота недовольно таращилась на следы растворяющегося изображения.
— Он меня «поздравляет»? В штабе думают, что меня должно было обрадовать это повышение? Да ведь мне просто некуда повышаться! Я уже Великая Герцогиня Споор!
Куфадис опустил глаза, чтобы скрыть облегчение, которое чувствовал в этот момент. Споор была непростым командиром. После трех лет службы, Куфадис думал, что был полезен ей, но скорее просто выдавал желаемое за действительное. Она была эгоцентрична, вспыльчива, язвительна и капризна и — с чем труднее всего было смириться — при всем этом, она оказалась превосходным адмиралом!
— С чего это ты так разулыбался, начальник штаба? — сварливый голос герцогини оторвал Куфадиса от его мечтаний о менее взыскательном командующем.
— Что? Ничего. Я не знаю. Что случилось?
— Это только хорошо, что ты счастлив. Хоть кто-то же должен быть счастлив в этой Вселенной. Пожалуйста, поторопись с собственным переводом.
— Что, простите?
— Ты же слышал новость. Мы должны обсудить вопрос о назначении персонала на наш новый флагман. Все же, ты мой начальник штаба.
— Погодите минуту! — Куфадис ощутил приступ паники, — Я же только гекта-командор. Мой ранг недостаточно высок для начальника штаба при адмирале!
— Тебе давно пора было получить повышение, — отмахнулась командующая, — Три года? Мне самой следовало бы об этом подумать. Я не могу избежать повышения, но и не упущу возможности поделиться подобной «радостью» с офицерами, которые помогли этому случиться. Поздравляю вас, кило-командор Куфадис.
— Не могу… выразить… свое… счастье… — прокаркал он, поперхнувшись воздухом.
— Какие-то проблемы? — Споор скрестила руки на груди.
— Нет, нет, я очень польщен, безмерно вам благодарен, — он маниакально закивал.
— Всегда пожалуйста. Кстати, это касается каждого здесь — вы все повышены. Я забираю всех вас с собой!
Когда возгласы одобрения нарушили тишину командного мостика, Куфадис позволил себе испустить продолжительный страдальческий вздох.
— Когда я оставила своего любимого мужа и ребенка, чтобы отправиться в глубокий космос, я представляла все это совсем иначе, — проворчала Марка.
— Ну, а что мы можем поделать? — заметил Могильщик.
— Мы даже не летаем на этом корабле, — Билл потягивал вино, — Загрузи товар, выгрузи товар, сиди, пей, и потом все по-новой!
— Ну, а что мы можем поделать?
— По крайней мере, мы неплохо зарабатываем, — заметил Мин между глотками ликера, — Я чувствую облегчение, думая о том, что мы зарабатываем деньги на великую войну за независимость системы Сфагнов, которая однажды непременно разгорится. И делаем это при содействии Империи. Не так уж плохо.
— Не так плохо? — вероятно, Билл принял на грудь больше обычного, — Не думал, что быть знаменитостью на собственной планете так унизительно! «Пожалуйста, «Лониу риуф», доставьте наш груз замороженной свиной грудинки в такую-то систему»! Я не могу больше этого выносить!
— Ну, а что мы можем поделать?
— Ха, мы повидали самые разные миры, зарабатывая деньги на нашу борьбу за независимость. Когда война закончится, мы сможем сами выбирать, куда полетит наш корабль.
— Когда кончится война? — Марка взметнула руки к потолку, — А она вообще когда-нибудь закончится? Она ведь даже по-настоящему не началась!
— Именно! — Билл посмотрел на Дасвани, — Если ты сможешь взломать компьютер корабля, я займусь экипажем…
Здоровяк тихо покачал головой.
— Тогда что нам делать?
— Что мы можем поделать? — уточнил Могильщик, полностью довольный собой и жизнью.
Марка одарила его огненным взглядом.
— Можешь ты сказать хоть что-нибудь еще? Это мы уже слышали. Причем много раз.
— Конечно, могу. Я уже рассказывал вам про балбеса, прыгнувшего в колючий кустарник?
Все застонали в унисон.
— Вот результаты! — провозгласил молодой офицер, ворвавшись в кабинет Энтории.
Инспектор оторвал взгляд от экрана на своем столе. Он уже знал, почему полицейский так возбужден, но все равно спросил:
— И?
— Наконец-то мы избавились от суперинтенданта Айзана.
Энтория хмыкнул.
— Ему все же не стоило сотрудничать с оккупационной армией.
— Его сторонники подняли шум! Они сказали, что, когда работающий инспектор публично обвиняет своего суперинтенданта, это нарушение закона о выборах.
— Я просто опубликовал некоторые факты из рапорта. Что плохого в том, что я сказал людям правду?
— Именно, — молодой человек рассмеялся, — В любом случае, инспектор, я должен бежать, чтобы разнести эту прекрасную новость!
— Кто-то еще не слышал?
— Скорее всего, все уже знают. Но я скажу им еще раз. Если новость хороша, неважно, сколько раз вы ее услышите.
Человек исчез, лучась энтузиазмом. Энтория, усмехнувшись ему вслед, снова вернулся к экрану, дочитывать письмо от капитана Кайта из Военной Полиции Объединенного Человечества, отправленное из Суйтурского лагеря для военнопленных, в далеком-предалеком Королевстве Вексор.
Примерно в трех светосекундах от столицы через космос плыл корабль контроля за состоянием фабрик синтеза антиматерии.
— Это было весьма опасно, — прокомментировала Силнэ, избавляясь от скафандра, — Напряженность магнитного поля была очень низка, но компьютер дистанционного контроля почему-то этого не зафиксировал, так что я заменила…
— Не ври мне! — перебила Алуса.
Силнэ широко распахнула глаза.
— Что?
— Я только что получила сообщение от Греды — власти подозревают, что ты отремонтировала полностью исправное хранилище. Опять.
— Как? — у Силнэ вытянулось лицо.
— Да, они обеспокоены тем, сколько неисправностей «Силнэ и Компания» нашли в их хранилищах за такой короткий промежуток времени. Они хотят знать, как такое возможно, но я уверена, что у них уже есть определенные предположения.
Силнэ сглотнула.
— Ничего, — ее голос дрогнул, — За нами стоит династия Криб!
— Они и так были достаточно благородны, чтобы дать нам денег для основания собственной компании. Я думаю, что просить их избавить нас от аудиторских проверок было бы уже чересчур. А ты так не считаешь?
Силнэ опустила голову.
— Аудиторы только и ищут повода повесить все на тебя, так что давай на этот раз возьмем с них, как за обычный осмотр. Нам уже намекнули, что, если мы остановимся прямо сейчас, нас не станут тревожить, и это очень любезно с их стороны. Не будем нарываться.
— Но это нечестно — я же его ремонтировала! Я заменила измеритель напряженности поля и переписала кристалл.
— Да, и теперь мы просто спишем стоимость этих работ на твой счет.
— Ты не можешь так со мной поступить! — взвизгнула она, — Я же президент компании! Я тебе не позволю!
Впрочем, это была всего лишь глупая угроза — Силнэ понимала, что без Греды и Алусы ее компанию ждет скорый крах. Самая большая проблема заключалась в том, что они обе знали это не хуже нее.
— Ох, как же быстро летит время. Неужели, правда, прошло уже три года? — старик протянул Джинто руку, — Вы заметно возмужали со времен нашей последней встречи, молодой человек.
— Да, зато вы совсем не изменились, ваше Превосходительство барон, — сказал Джинто, пожав его руку.
— «Неплохо сохранился для своих лет», вы хотели сказать? — старший барон Фебдаш сел и предложил Джинто последовать его примеру, — Я слышал, вы унаследовали свое графство.
Джинто кивнул и уселся в предложенное кресло. Он услышал о казни бывшего графа Хайде, своего отца, из информационных передач Объединенного Человечества. С этого момента, Джинто Линн сделался полноправным графом, хотя он еще и не завершил свою обязательную службу в Звездных Силах. Он мог себе позволить слегка отклониться от общепринятых правил, поскольку глава династии Криб взял его под свое покровительство.
Из тех же новостей Джинто узнал и еще кое-какую интересную информацию — новый премьер-министр системы Хайде, поддержавший Объединенное Человечество, поклялся бороться с Империей до своего последнего вздоха. Это был никто иной, как бывший исполнительный секретать президента Линна Тил Клинт, которого Джинто считал своим вторым отцом.
— Я не уверен, следует ли принести вам мои поздравления или соболезнования, ваше Превосходительство граф, так что оставим это на более подходящее время, — сказал барон.
— Благодарю вас, — признательно сказал Джинто. Поскольку у него было очень много времени, чтобы осознать неизбежность гибели собственного отца, он смирился с этим до того, как все случилось на самом деле. Поэтому, замечание старика не очень задело его, — Только, прошу вас, не зовите меня «Превосходительством». Ведь у меня пока даже нет собственного домена. Моя планета перешла на сторону врага, вы забыли?
— Как скажете, юноша.
Джинто криво улыбнулся.
— Не думаю, что так лучше. Я ведь уже не мальчик, знаете ли.
— Да, вам, кажется, уже двадцать, я верно подсчитал? Вполне взрослый возраст. Это создает для меня сложности. Как теперь вас величать?
— Думаю, сойдет просто «Джинто». Или, если вам так больше нравится, можете называть меня «офицер обеспечения Линн», поскольку мне пришлось немало потрудиться, чтобы заслужить этот ранг.
— Не сомневаюсь. В таком случае, я поздравляю вас с присвоением звания!
Джинто еще раз поблагодарил его.
— Могу я предложить вам что-нибудь выпить? — старик коснулся своего браслета, — Я понимаю, что еще несколько рано для завтрака, но, может быть, вы проголодались?
Джинто вежливо отказался, заметив, что у него мало времени.
— Что ж, тогда я вдвойне польщен, что вы нашли время навестить меня, когда вы так заняты.
Видя на его лице грусть и одиночество, Джинто почувствовал себя виноватым за то, что не сделал этого раньше.
— Знаете, я хотел найти вас после того, как закончатся учебные полеты, когда у меня были каникулы, но нужно было столько всего успеть…
Старик ухмыльнулся.
— Знаю, знаю, мой юный друг, офицер обеспечения Линн. Представьте себе, когда-то я тоже был молод и состоял на военной службе. Я все равно признателен вам за то, что вы все же вспомнили про старого болтуна.
— Я подумал, что могу навестить вас здесь. Не об этом ли вы когда-то говорили?
— Ха! Да. На Лакфакалле много моих старых друзей, но мне трудно чувствовать себя свободно рядом с ними — ведь все они выглядят так молодо!
— Я понимаю, о чем вы.
Веселая усмешка появилась на морщинистом лице старого барона.
— Помните, я говорил то же самое три года назад?
— Правда?
— О, это недобрый знак, юноша, что вы запомнили меньше, чем старик вроде меня. В любом случае, я не хочу слишком докучать вам своей болтовней.
— Вы мне вовсе не докучаете!
— Ну, так или иначе, я не заставляю вас торчать тут. Я знаю, как мало у вас времени.
— Я могу побыть с вами еще немного.
— Рад этому, поскольку мои старые уши воистину хотели бы услышать что-нибудь о ваших подвигах. На худой конец, скажите — куда вас назначили?
— Я зачислен в команду штурмового корвета «Басройл».
— Не удивлен, что вы попали на штурмовик, но никогда не слышал об этом корабле.
— Вы и не могли, потому что он лишь недавно сошел со стапелей, — пояснил Джинто, — Но скоро он прославится!
— Благодаря своему офицеру обеспечения?
— И это тоже, конечно, — пошутил Джинто, — Но главным образом благодаря капитану Аблиар.
— О нет! — барон был неподдельно поражен, — Теперь я понимаю, почему вы все это время были так заняты! Вы жаждали встречи со своей подружкой, ее Высочеством виконтессой Париун.
— Она не моя подружка, — пробормотал Джинто, вставая, — В любом случае, жаль, что я должен так спешить.
— Не тревожьтесь об этом. Но возвращайтесь снова, если у вас найдется лишняя минутка на то, чтобы старый зануда снова замучил вас своей болтовней.
— Я навещу вас снова, ваше Превосходительство барон. Берегите себя, — Джинто отсалютовал по-военному.
— Еще как буду, мой юный друг, — зловредно хихикнул старик.
«Вот и он, едва с верфи! Поверить не могу, насколько тут все новое — корабль еще даже не завершил испытательные полеты!»
Лафиэль провела рукой по новехонькой панели и с наслаждением вдохнула запах металла и пластика. Ее первый корабль! Ее сердце было переполнено одновременно гордостью и счастьем, когда она смотрела на вымпел корабля, где был изображен шершень.
В первые месяцы войны враждующие стороны сошлись в жестоких столкновениях, в которых получили свой первый боевой опыт, стоивший им огромных потерь и заметно убавивший энтузиазма к продолжению и у тех, и у других. Ав, несмотря на все усилия, не смогли вытеснить врага из Королевства Илис; Союз, в свою очередь, предпринял несколько столь же тщетных попыток продвинуться дальше вглубь имперских территорий, после чего война перешла в позиционную стадию. Главной задачей соперников стал поиск все новых и новых Врат, открывающих путь на вражескую территорию.
Последние три года активных боевых действий почти не велось — у Звездных Сил не хватало кораблей для полномасштабного наступления. Противник пребывал в схожем состоянии. Обе стороны, заняв оборону, с предельной скоростью восстанавливали свои потрепанные войска, готовясь к новому витку противостояния, и время от времени сходились в отдельных боях, больше прощупывая друг друга, чем преследуя какие-то стратегические цели.
Журнал «Госрота», который удалось сохранить Лафиэль, подтвердил, что войну развязало Объединенное Человечество. Когда Империя обнародовала эту информацию, это послужило поводом для обвинения Объединенного Человечества в фальсификации фактов с целью оправдать свою агрессию. Одна из четырех держав, Федерация Хания, с радостью ухватилась за возможность выйти из войны, и, поскольку она не принимала участия в захвате системы Сфагнов или нападении на столицу, Империя отныне игнорировала ее, соблюдая по отношении к Хании нейтралитет. Союз Четырех превратился в Тройственный Союз. Было, впрочем, совершенно очевидно, что Ханию беспокоили отнюдь не вопросы справедливости — она просто не желала ввязываться в войну с Империей. Никто не сомневался и в том, что, если чаша весов будет клониться на сторону Объединенного Человечества, Хания поспешит вновь присоединиться к союзникам, чтобы поучаствовать в дележе добычи.
С тех пор остальные три нации презирали ханийцев за то, что они предпочли подождать в стороне. Многие Ав, не исключая и саму Лафиэль, также были разочарованы этим поступком, но по иной причине — нейтралитет Хании означал, что эта война не станет последней.
Пока что война замерла на прежних границах, и Объединенное Человечество все еще удерживало под контролем две трети Королевства Илис. Теперь для Ав настало время возродить свою репутацию безжалостных и не знающих поражений воинов. За три года Империя построила новый флот, гораздо больший, чем тот, которым располагала до начала войны. Во главе обновленных подразделений встали лучшие командиры, из тех, кто успел проявить себя в первых сражениях.
Малые автоматические верфи производили по одному штурмовику модификации «Ройл» каждые десять минут. Тяжелые верфи переключились на производство новейших крейсеров класса «Кау». Другие производили миноносцы класса «Сорф», ударные корабли «Гамов», сторожевики «Хейджи». Список новопостроенных кораблей все пополнялся и пополнялся. Почти все офицеры запаса были вновь призваны на службу, и каждая Академия ввела ускоренные курсы обучения для экономии времени. Впервые в истории Империя набирала на службу так много людей-планетников. Со всех миров Империи, множество граждан было принято, чтобы пополнить экипажи выпускаемых на верфях кораблей. Главные битвы все еще были впереди.
Лафиэль сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить свои чувства. Кроме нее, никого больше на мостике не было. Команда была занята подготовительными работами, и у всех офицеров также были дела. Экипаж штурмового корвета — легкого подвижного корабля со слабой защитой и единственной мощной антипротонной пушкой на вооружении — состоял из двадцати двух человек. В штате Лафиэль было четверо офицеров — двое астролетчиков-пилотов, военный инженер и офицер обеспечения.
— Дека-командор! — доложил офицер обеспечения Джинто, появляясь на мостике, — Мы уже приняли на борт все припасы.
Смеясь над его официальным приветствием, Лафиэль думала, не показалось ли ему самому смешным, когда во время их последнего разговора она называла его «Офицер обеспечения Линн»? Увидев на ее лице веселье, Джинто тоже улыбнулся.
— Я все это время мечтал снова увидеть тебя.
— Открою тебе один маленький секрет. Я тоже очень хотела тебя увидеть.
— Я умею хранить тайны, — он помолчал минуту, глядя на нее, — А ты совсем не изменилась за три года.
— С чего мне меняться? А вот ты немного повзрослел.
— Я бы предпочел, чтобы ты говорила «возмужал».
Лафиэль фыркнула.
— Простите, дека-командор, это вы на меня сейчас так фыркнули?
— Ничего страшного, сейчас мы тут вдвоем.
— Знаю, но не думаю, что будет хорошо, если мы будем вести себя так при посторонних.
— Это точно, я не позволю тебе уронить моральный дух моего экипажа!
— Сделаю все, что в моих силах. Наверное, мне теперь следует привыкать всегда именовать тебя «дека-командор» или «капитан Аблиар».
— Тебе бы этого хотелось? — она казалась обеспокоенной.
— Ты думаешь, что я мог бы этого захотеть? — он уклонился от прямого ответа, блеснув глазами.
Принцесса набрала воздуха в грудь, отчего ее блестящие голубые волосы всколыхнулись, и цепочки-коннекторы на тиаре замерцали, словно фантастические сережки.
— Тогда ты будешь звать меня Лафиэль!