«Требуется водитель с личным автотранспортом. Категория B. Стаж от 5 лет. ИСИ II, III (желательно), 03+ (строго). З/п по результатам собеседования».
«Торговый представитель. Жен./муж. В/о. ИСИ II-03+. З/п 50 у.е. плюс премии».
«Охранник. Муж., отслуживший в ВС. ИСИ III-02+. З/п от 45 у.е.»
«Личный помощник директора. Жен. 18–25 лет. Приятная внешность. ИСИ I, II от 01 до 03. З/п обсуждается при встрече».
«Специалист широкого профиля. Муж., от 25 лет. ИСИ III/IV-04+. З/п высокая»…
Андрей отложил газету и, выйдя на балкон, осторожно оперся на разболтанные перила. Кучевые облака натужно ползли по небу. Легкий ветерок теребил крону чахлой березы, что приткнулась на обочине автомобильной дороги.
Он вздохнул, перебирая в памяти объявления, которые только что прочитал. Нет у него ни личного автотранспорта, ни «приятной внешности», ни даже в/о для получения высокой з/п. Вот, разве что, «специалист широкого профиля» звучит интригующе (узор не проблема, Андрей себе любой нарисует), но там он по возрасту не подходит. Что остается? «Работа для школьников и студентов», от 15 у.е. в месяц. Ага, блин, замечательный вариант. Даже на квартиру не хватит, не говоря уже про еду. Ну, и классика жанра — грузчик и разнорабочий на стройке. Тоже как-то не тянет…
Мысль о том, что надо бы поискать нормальную работу для нормальных людей, возникла у Андрей вчера, когда он смотрел на спящую Ингу. Он и сам не ожидал, что так испугается за эту недокормленную поклонницу «Doors». И понял, что не решится больше ни на какие фокусы с «паутиной», пока не отойдет от девчонки как минимум на два километра. Чертовы узоры, зла не хватает…
Ему до судорог захотелось, чтобы проклятые цветные пятна исчезли, и чтобы не было больше ни мерцающего, ни красного «волкодава», а остались бы просто пацан с девчонкой в комнате с немытым окном, куда утром заглянет солнце…
Инга, несмотря на вчерашнее обещание, проспала не сутки, а всего лишь часов пятнадцать. Проснулась утром в неожиданно бодром расположении духа и заявила, что, раз уж такое дело, можно и на пары сходить. После чего ускакала. А он купил газету с информативным названием «Работа. Авто. Квартиры» и битый час сидел, уставившись в объявления.
Но, похоже, все это без толку. Сойти за нормального человека у него уже не получится. А значит, как это ни прискорбно, вернемся к нашим баранам — то есть, к муренам, с учетом местного колорита.
Рассудим логически. Андрей приехал, ориентируясь на башню-скелет. Теперь она торчит совсем рядом — так, во всяком случае, кажется. Но все же не в двух шагах, пешком не дойдешь. То есть, надо выяснить, как можно подъехать ближе. Другой вопрос — стоит ли торопиться? Чует сердце — туда если сунешься, то обратно можно и не вернуться. Нет, сначала нужно оглядеться, изучить ситуацию.
Объявления про работу на стройке откладываем подальше — будем считать, что это была минутная слабость. Для мерцающего найдутся и другие дела. В городе, расположенном посреди аномальной зоны, наверняка имеется куча мест, где происходят интересные вещи. Вон, хотя бы, «восьмерка» через дорогу. Там ведь явно не удобрения производят. И не варежки шьют. Чем может заниматься такой объект?
Помнится, товарищ из ФСБ, так ловко сплавивший его из родного города, на эту тему тоже обмолвился. Дескать, в Эксклаве добывают сырье для «специфических отраслей». И что это за сырье, хотелось бы знать? Кроме Горючих Слез ничего на ум не приходит. Но какой от них прок? Безделушки — они и есть безделушки…
Хотя, стоп — кроме простых, как выяснилось, существуют еще активные. Способные влиять на окружающий мир. И, если задать им нужные свойства, то это будет не хуже волшебной палочки. Вояки, например, от счастья с ума сойдут. Поставить шарик на баллистическую ракету, и она любую ПРО обойдет в два счета. Впрочем, это, пожалуй, чересчур примитивно. А если так: наш очередной Штирлиц достал из кармана шарик где-нибудь в Вашингтоне, дунул, плюнул — и в радиусе двухсот километров сгорела вся электроника? Уже интереснее…
Андрей понимал, что его слегка занесло, и эти фантазии вряд ли соотносятся с тем, чем занята «восьмерка» на самом деле. Но воображение уже распалилось, игнорируя разумные доводы.
Судя по рассказам лысого Ромы, активный шарик — явление почти уникальное. Но если чего-то не хватает в природе, следует логический вывод — наладить производство искусственно. Как, например, с алмазами. Взять за основу обычные, неактивные Слезы и что-нибудь с ними такое сделать… В промышленных масштабах, ага…
Андрею представился необъятный цех, залитый электрическим светом, где на конвейер кладут кусочек смолы, и линия приходит в движение. Застывшая капля исчезает в недрах жутковатого механизма с торчащими во все стороны железяками, лампочки на пульте мигают, и стрелки на приборах прыгают, как безумные. А когда шарик, наконец, выползает из железной утробы, к нему уже тянет лапы следующий агрегат, буквально подвывая от нетерпения. Но вот, пройдя все стадии пыток, облученный и обжаренный шарик падает в приемную нишу; внутри него вспыхивает багряная искорка, и в тот же момент по куполу, что скрывает всю эту машинную жуть от внешнего мира, пробегает быстрая тень…
Нет, ерунда.
Машины, скорее всего, ничем не помогут. Если бы волшебные камешки можно было делать технически, то мы бы уже, наверно, построили коммунизм и слетали к Альфе Центавра. И к Бете Лебедя тоже…
Хотя, блин, какая Альфа, какая Бета? Господа-товарищи, которые ездят на черных лимузинах с мигалками, найдут эффекту лучшее применение. Ну, скажем, бросил шарик в землю, как семечко, и из него вырастает красивая вилла в три этажа с пристройкой.
Ладно, отвлекаться не будем.
Но раз уж проскочило слово «волшебные», то версию с техническим производством, действительно, придется отбросить. Механизмы колдовать не умеют, этим занимаются люди. И здесь мы плавно возвращаемся к мысли, которая уже возникала во время поездки с контрабандистами. А именно: Андрей, используя свою мерцающую натуру, может превратить обычный шарик в активный.
Шаман, блин.
Вопрос — как теперь этот талант использовать? Не объявление же в газету давать? Так, мол, и так — изготовлю на дому философский камень.
Даже любопытно, что дальше будет. Скорее всего, никто не поверит. А если поверят, то наперегонки примчатся братки с вояками, чтобы взять талантливого парня под крылышко. Посадят на цепь в подвале или в бетонный бункер (в зависимости от того, кто первым успеет) и будут давать задания. Во всяком случае, попытаются. Ни в какой подвал его, естественно, не загонишь. Попробуют силой — появится еще одно пепелище. И какая после этого нормальная жизнь?
А если братков не ждать, а самому обратиться, например, к губернатору? Сразу предупредить, что в бункер — ни-ни, но на благо Родины, так сказать, готов поработать… Ну да, губернатор, конечно, только об этом благе и думает. Денно и нощно, забыв про виллы. Сразу отсыплет Андрею мешок драгоценных камешков и попросит синтезировать топливо для межзвездных полетов…
Так, стоп еще раз. Не рановато ли товарищ Сорокин начал задумываться о судьбах цивилизации? Не закатать ли ему губу и не начать ли с чего-нибудь поскромнее? А то, ишь ты — звезды, полеты…
И, кстати, с чего он взял, что возможности у шариков безграничны? Годятся ли они вообще на что-то серьезное? На что-то большее, чем отогнать ментов или подсказать дорогу? То есть, неплохо бы пару Горючих Слез получить для экспериментов. Желательно, конечно, бесплатно. Кто может помочь? Михалыч с компанией, кто ж еще — больше Андрей никого не знает. Позвонить ему, что ли? Седой ведь номер оставил. Жаль только, телефона в квартире нет. И у девчонок, кажется, тоже — впрочем, они все равно сейчас на учебе. Придется идти, автомат искать — или на почту, на узел связи…
В дверь постучали.
Андрей удивился и пошел открывать. За дверью обнаружился Рома. «На ловца и зверь», — подумал Андрей и пригласил:
— Заходи.
— Здоров. Ну что, устроился?
— Ага, твоими заботами.
— Как два пальца… Чем собираешься заниматься?
— Пока не решил еще. А что, имеются предложения?
— Ну, в общем, типа того.
— Серьезно? Ну, давай, излагай.
— В загон не хочешь пойти?
— Чего?
Рома огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли шпионов за холодильником, и быстро проговорил:
— Мурену попробуем подстрелить. Сейчас загонщиков собираем.
— Ни хрена себе, предложение, — Андрей прошелся из угла в угол. — Как-то несколько неожиданно, честно тебе признаюсь… Да, резко у вас тут. Из рейса не успели вернуться — и сразу в этот… в загон…
— У меня, мля, выбора нет, — Рома скривился и добавил фразу из тех, что на ТВ предпочитают запикивать. — Меня и так вчера чуть не грохнули. Спасибо еще, что чуваки специфику знают. Все, кому надо, в курсе, что из Москвы я вовремя выехал и три недели не по девкам ходил. Дали мне отсрочку до завтра. Сегодня вечером выходим, короче.
— Вот, блин. А кто еще будет? Михалыч, Юргис?
— Нет, они не идут, — глазки у Ромы почему-то забегали. — У Михалыча своя группа. А Юргис извозчик, он в таких делах не участвует…
— А как это делается вообще? Я конкретно для чего нужен? Ты имей в виду, я голыми руками пасти не рву.
— Не надо голыми руками… то есть, рвать вообще не придется. Нужно ее позвать. Они сейчас, суки, появляются редко, иногда две недели надо бродить, прежде чем она выскочит. Или вообще не появляется, понимаешь? А ты ведь их как-то чувствуешь — я помню, как эта тварюга тогда к стеклу прилепилась, и вы в гляделки играли… Короче, посвисти как-нибудь или, там, «гули-гули» скажи — фиг знает, тебе виднее. Пусть только вылезет, а мы ее замочим, я тебе отвечаю…
Андрей, продолжая охреневать, прошелся по тесной кухне. Пожалуй, отказаться будет не по-пацански — все-таки он косвенно виноват в Роминых злоключениях. Опять же, лысый помог ему квартиру найти. Ну и, в конце концов, раз уж Андрей приперся в Эксклав, то поздно прятаться под кровать.
— Ладно, — сказал он, — уговорил. А как вы ее мочить собираетесь? За этой тварью ведь, если она ускорится, глазом не уследишь?
— Круг нужен, в кругу они замедляются. Ну, как бы объяснить побыстрее… Четыре охотника, и чтобы узоры у них… закольцованы, скажем там. Один красно-желтый, как у меня, другой желто-синий, третий сине-зеленый, ну и зеленый с красным. Кольцо получается, понимаешь? И эта хрень мурену гипнотизирует, не знаю уж почему. Тварюга зависает секунд на десять. Вот, пока не очухалась, и надо ее валить.
— Надо же, какие подробности… И как, ты уже четверых набрал?
— Трое есть, мы с ними раньше ходили. Еще один нужен, зеленый с красным. Ну, до вечера успею найти. Надеюсь…
— Стажера не хочешь взять? — в шутку спросил Андрей. — А то мне вчера один парнишка втирал — мол, хочу на мурен охотиться. И узор как раз такой, как ты говоришь.
— Серьезно? — Рома быстро что-то прикинул. — Слушай, а что — вариант реальный… Как его найти, знаешь?
— Погоди, погоди, — Андрей слегка испугался. — Это же студент, первокурсник. Какой из него охотник? Стрелять он из чего будет?
— Блин, да не надо ему стрелять! Главное, круг замкнуть, дальше мы разберемся. Я с ним поговорю, объясню. Ну, так что?
— Ну, не знаю… У Наташки надо спросить, у соседки — он вчера с ней пришел. Только она сейчас на занятиях…
Но, еще не успев договорить до конца, Андрей из окна увидел, как Наташа переходит дорогу и направляется к дому.
— Куда ты уставился? — полюбопытствовал Рома.
— Да вон, соседка как раз вернулись.
— Ну, видишь — судьба.
— Ага… — с недавних пор совпадений в его жизни было с избытком, и фразочки про судьбу уже не казались обычным сотрясением воздуха. — Ладно, сейчас расспросим…
…Студента, которого звали Игорь, Наташка знала давно. Раньше они жили в одном селе (чуть ли не в соседних домах), и когда парнишка поступил в институт, девушка взяла над ним шефство. Ну, а как же? Он ведь еще молодой совсем, несмышленый…
Хранительница сала выложила все это охотно, с кучей живописных подробностей. Причем, выложила не Андрею, а Роме — тот ее, похоже, совершенно очаровал. Андрей и не подозревал, что лысый матерщинник такая многогранная личность. Рома, вроде, и не заигрывал совершенно, не сыпал остротами и не расточал комплименты, но Наташка под его взглядом буквально млела. Через минуту после знакомства она уже затащила лысого (ну, и Андрея за компанию) в кухню, и теперь метала на стол, причем ассортимент явно выходил за рамки того, что, по идее, может быть в студенческом холодильнике. Оставалось только чесать в затылке и мотать на ус, наблюдая этот неожиданный мастер-класс.
Рома так и не объяснил хозяйке, какая работа ждет пацана, но Наташка совершенно уверилась, что это нечто очень увлекательное, доходное и, главное, нисколечко не опасное. Она начала рассказывать, в каком общежитии живет Игорек, и на каком этаже, и даже как зовут комендантшу — короче, кончилось тем, что Наташа и лысый договорились сгонять туда вместе, поскольку так будет проще. Да и вообще, почему бы в такую замечательную погоду лишний раз не прокатиться по городу?..
Хозяйка вышла в комнату, сказав, что переоденется — и готова. Рома, проводив ее взглядом, достал из кармана сотовый телефон и протянул Андрею.
— На, возьми. На время, потом вернешь.
— Свой, что ли, отдаешь?
— Нет, у меня другой, ты же видел. А этот старый, вроде как запасной.
— Ну, ты буржуй, блин.
— Не умничай. Пользоваться умеешь?
— Откуда?
— Смотри — это вызов, это отбой… Вот мой номер в памяти, понял? Бабки я положил, но звонки, сука, дорогие, как что имей в виду. Сегодня вечером будь готов. Часов в семь за тобой заеду.
— Мне что с собой брать?
— Ничего не надо, мы не в поход идем. Разве что куртку — к ночи, вроде, похолодание обещали. Ну, а если за ночь не управимся, тогда я уж и не знаю…
Рома махнул рукой и, помрачнев, о чем-то задумался. Наташка наконец-то навела красоту, и они всей компанией выбрались из квартиры. Лысый с девицей двинулись вниз по лестнице, а Андрей вернулся к себе. Достал телефон и минут двадцать увлеченно давил на кнопки, листая меню и любуясь аккуратными цифрами, которые появляются на зеленом экране. Потом не утерпел и, припомнив код родного райцентра, быстро дозвонился до мамы. Послушав ее охи и вздохи, сказал, что у него все отлично (даже сотовый номер есть!), и быстро закруглил разговор, опасаясь, что закончатся деньги. Вышел на балкон и задумался.
И каким же образом, интересно, он вечером приманит мурену? То есть, приманить-то нетрудно — надо заглянуть в тусклый мир и устроить там легкий кипиш. Сразу, сволочи, приползут. Проблема в том, как бы они его жрать не начали…
Длинный «ЛиАЗ» с «гармошкой» подрулил к автобусной остановке, и с подножки спрыгнула Инга. Заметив Андрея, она помахала ему рукой и подошла поближе.
— Бездельничаешь?
— Стараюсь, — скромно ответил он. — Заходи, присоединяйся.
— Ну, вам разве откажешь…
Через минуту она постучала в дверь. Вошла, сняла рюкзачок и, бросив его на кресло, сказала: «Уф!» Потом спросила:
— Нет, правда, а чего ты тут делаешь? На работу тебе не надо ходить? Ты мне, кстати, вчера толком не объяснил. Сказал — по распределению, но куда конкретно? Ты какой институт закончил?
— На работу — сегодня вечером, — ответил он на первый вопрос, жалея, что, в отличие от лысого Ромы, не может экспромтом наврать с три короба. — А как у тебя дела? Ну, в смысле самочувствия?
— Да нормально, вроде, — она пожала плечами. — Как будто и не было ничего… О, прикольный мобильник. Можно?
— Угу.
— Да ты крутой чувак, я смотрю. Давай, колись — где работаешь?
— Работа моя трудна и опасна, — зловеще сказал Андрей.
— Ой, боюсь, боюсь, — согласилась Инга и прошла на балкон.
— Слушай, — сказал он, выходя следом, — а что там, через дорогу? Чем эта «восьмерка», собственно, занимается?
Она скривилась, как будто нечаянно разгрызла лимон.
— Не знаю! Сам пойди и спроси у них, если надо…
— Инга, — сказал Андрей осторожно, — ты, это… не обижайся. Я же говорю — я нездешний. Если ляпну какую глупость, ты мне выговор сделай. Врежь правду-матку — сурово, невзирая на лица…
Она улыбнулась.
— Ладно, забыли.
Потом уселась на перила в углу и потянулась, как кошка, опасно перегнувшись назад. Перила скрипнули и слегка зашатались. Андрей инстинктивно схватил ее за бока и облегченно перевел дух. Сама же Инга, похоже, ни капли не испугалась.
— Экий вы нервный, Андрей… э-э-э… Батькович, — сказала она ему.
— Зато ты у нас смелая — дальше некуда.
— А куда деваться? — она покрутила у него рукой перед носом, демонстрируя красную «паутину». — Против природы-матушки не попрешь.
— Будешь умничать — сдам в «питомник».
— Ой, за что ж вы так? Пожалейте бедную девушку…
Он продолжал держать ее, поражаясь, какая же она все-таки тонкая. А глазищи стали, казалось, еще громаднее. Как у инопланетянки с Альфы Центавра. Из сказки, которую никто уже не напишет, потому что сказки сегодня — совсем на другие темы…
— Глупый ты, — тихо сказала Инга и положила руки ему на плечи.
…Рома объявился без двадцати семь. Позвонил по мобильнику и проквакал: «Выходи на остановку, мы сейчас будем». После чего отключился, не вдаваясь в дальнейшие пояснения. Едва Андрей выскочил из подъезда на улицу, у обочины тормознул внедорожник — угловатый, слегка побитый и явно не первой молодости, но зато с мерседесовской эмблемой на радиаторе.
— Лезь назад, — сказал Рома, сидевший рядом с водителем. — Знакомься — Леха, Димон. Ну, Игорька ты знаешь.
На водительском кресле развалился здоровенный мужик с сине-зеленой «татуировкой». Физиономия у него была широкая, добродушная и сразу вызывала симпатию. А вот чувак, который пристроился у него за спиной, Андрею не понравился совершенно — маленький, худощавый, с цепким настороженным взглядом. И даже сочетание цветов у него на узоре резало глаз — грязно-желтый с синими полосами. Игорь, тоже сидевший сзади, подвинулся, давая Андрею место.
Они минут десять петляли по городским окраинам, пока не выбрались на шоссе, ведущее через поле. Вечернее солнце светило ярко, было тепло — короче, погода стояла летняя, что бы там ни обещали синоптики. Игорек вертел головой и довольно лыбился. Потом толкнул Андрея в бок и сказал:
— Слушай, спасибо! Я реально не ожидал. Не думал, что ты… ну, это…
— Я тоже, — вздохнул Андрей.
Ему опять вспомнился «Пикник на обочине». Игорь со своими восторгами походил на молодого энтузиаста, который приперся в кабак, где собираются сталкеры, и уговорил-таки взять его на работу. Глазенки горят, от радости распирает, а Зона представляется бесплатным аттракционом…
Кстати, братья, когда книжку писали, наверняка ведь Эксклав имели в виду. Прямым текстом они, естественно, сказать не могли. Понятно, режим секретности, да и вообще — какая может быть чертовщина на родной советской земле? Вот и появился заграничный городок Хармонт, кишащий асоциальными элементами. Впрочем, это не помогло — печатать все равно запрещали, пока перестройка не началась…
Машина свернула на проселочную дорогу. Похоже, они направлялись к приземистым бетонным постройкам, торчащим посреди пустыря. Присмотревшись, Андрей решил, что это недостроенные заводские цеха — стены возвели, а потом махнули рукой и бросили. Денег не хватило, наверно.
Оконные проемы слепо чернели, под стенами уютно разрастался бурьян, а вокруг была россыпь строительных артефактов — куски арматуры, сгнившие доски, носилки с дырявым дном, деревянные катушки в человеческий рост и даже бульдозер, в последнем припадке ярости вонзивший нож в засохшую глину. Черный пластиковый пакет — изодранный и грязный до невозможности — зацепился за торчащую проволоку и уныло обвис, как флаг пиратского брига, попавшего в мертвый штиль.
Леха объехал ближайший корпус и заглушил мотор. Теперь машину нельзя было увидеть с дороги. Все вылезли и осмотрелись по сторонам.
— Ну, что — пошли, глянем?
— Да, пошли.
Рома и неприятный Димон побрели к огромному проему в стене — там, наверно, планировались ворота для тяжелых грузовиков. Леха флегматично закурил сигарету.
— А дальше что? — спросил у Андрея Игорь.
— Увидишь, — многозначительно ответил Андрей, хотя сам задавался тем же вопросом. Тишина слегка раздражала.
— Вроде, чисто, — доложил вернувшийся Рома.
Леха молча кивнул и достал из задней части машины длинную потертую сумку. Расстегнул молнию и спокойно извлек «калаш».
— Ох, блин, — сказал Игорек.
Ни хрена себе, подумал Андрей, а если бы нас менты тормознули?
С другой стороны — чего он, собственно, ожидал? Не из рогаток же по муренам стрелять? И все равно стало как-то не по себе.
— Не ссы, студент, — сказал Леха Игорю. — Всех порвем.
Юный сталкер нервно хихикнул. Только теперь до него, похоже, начало доходить, во что он, собственно, вляпался.
Рома тоже взял автомат, а Димон вооружился фиговиной, которую Андрей неуверенно опознал как охотничий дробовик (хотя мог, конечно, и ошибиться — ничего подобного он вблизи никогда не видел).
Димон и Леха двинулись в цех. Рома слегка приотстал, и Андрей спросил его:
— Может, снаружи лучше? А то стрельба в помещении как-то, знаешь… Хоть оно и большое…
— Эти твари закрытое пространство не любят. Нам еще один козырь.
— Ну, тебе, конечно, виднее… — Андрей припомнил, как мурена резвилась в пассажирском вагоне. И не похоже было, чтобы закрытое пространство ее смущало. Скорее, дополнительно раззадорило…
Цех был квадратный — от стены до стены, наверное, метров сто. Без станков и приборов он смотрелся странно и сиротливо. Имелись окна под потолком, но их не хватало для полноценного освещения — мрак скапливался в углах. Пол был усеян цементной пылью. Под ноги попалась пластиковая бутылка, потом засохший огрызок. В общем, люди сюда периодически забредали.
К этому обширному залу примыкало еще несколько помещений. Одно из них, куда заглянул Андрей, предназначалось, похоже, для совещаний. Во всяком случае, здесь очень уместно смотрелся бы длинный стол со множеством стульев. Но стола, естественно, не было, зато в центре чернело огромное пятно от костра.
Поняв, что больше ничего интересного не увидит, Андрей спросил у Ромы:
— Ну, что, будем начинать?
— Ага, только перекурим.
Все отошли к проему в стене. Андрей чувствовал, как нарастает мандраж, — сердце билось все чаще. Он несколько раз глубоко вздохнул, потом опять обратился к лысому:
— Слушай, я все-таки не пойму. Ладно, сейчас мурену я позову. По крайней мере, попробую. А если бы меня не было? Вы бы вот так сидели и ждали до посинения?
— Ну, не совсем. Шарик есть специальный — типа, приманка. Если мурена где-то поблизости, она на него идет. Шарик загорается ярче, предупреждает. Но в том-то и проблема — заранее не известно, где эти твари прячутся. Если далеко, то они приманку не чуют. Иногда, говорю же, неделями бродишь — и никакого толку.
— Да, весело у вас тут. Куда ни плюнь — сплошные сюрпризы… О, кстати! У тебя я, вроде, еще не спрашивал. Не знаешь, что в «восьмерке» находится? Ну, возле дома, где я живу?
— Мутное место, — лысый сплюнул на землю. — Спроси лучше у Михалыча, может он расскажет. Он дядя со связями, высоко летал в свое время.
— В смысле?
Рома постучал себя по плечу, изображая погоны.
— Ах, вот даже как, — протянул Андрей. — И где же именно он?..
— Все, парни, хватит трепаться, — сказал Димон, выбрасывая бычок. — Пора приступать, а то внутри уже темновато.
Игорек, как показалось Андрею, клацнул зубами.
Они опять вошли в цех, и Рома кивнул на ближайший угол.
— Здесь можно. Не стойте толпой, расходимся — пусть круг побольше будет.
— Мне тоже в круг? — спросил Андрей.
— Нет, ты отдельно стой. Твоя задача — позвать. Ну, что, готовы?
— Готовы, — буркнул Димон. Леха перехватил «калаш» поудобнее.
— Давай, Андрюха.
Зажмурившись, Андрей постарался унять волнение и аккуратно, чтобы не случилось скачка по времени, переключился на тусклый мир.
Снова открыл глаза и огляделся по сторонам. Получилось нормально, без дешевых эффектов — даже узор на руке почти не мерцал и сохранил зеленоватый оттенок.
Пустой цех напомнил ему сейчас гигантский аквариум — и это повлияло на дальнейшее восприятие. Люди, чьи движения стали плавными и тягучими, были теперь похожи на водолазов. И даже дробовик в руках у Димона можно было издали принять за ружье, которое используют для подводной охоты. А кровь из раны на предплечье у Ромы вместо того, чтобы пролиться на землю, расплывалась облачком и поднималась вверх, к потолку…
Кровь?
Андрей, приглядевшись, сообразил, что никакая это не рана. Скорее, можно было подумать, что с узора смывает краску. Красно-желтое облачко разбухало, и его словно бы сносило течением. То же самое происходило с «паутиной» у остальных, стоящих в кругу. И к центру этого круга стягивались четыре размытых шлейфа. Соприкоснувшись друг с другом, они закручивались в спираль — как будто попали в невидимую воронку.
Андрей сморгнул и вытер соленый пот, стекавший по переносице. Перевел дыхание и снова глянул туда, где пересекались потоки «краски».
Примерно метрах в трех над землей колыхалась объемная разноцветная клякса. Ее отростки шевелились, как щупальца громадной медузы. Зрелище было неаппетитное, и Андрей непроизвольно скривился. Ему захотелось проткнуть «медузу» чем-нибудь острым — сразу представилось, как она лопнет с противным звуком. И, словно уловив эту мысль, клякса беспокойно задергалась.
По цеху-аквариуму прошла тугая волна.
Секунды тянулись, застревая в густом пропыленном воздухе.
Мелькнула тень за окном.
В проем скользнуло гибкое тело. Сверкнул оранжевый глаз, и мурена, даже не взглянув на людей, метнулась в сторону кляксы.
Щупальца «медузы», стремительно уплотняясь, обвили тело зубастой твари. Удерживая мурену, отростки меняли цвет — словно чернели от напряжения. И еще был визг — нестерпимо тонкий, как будто тысячи комаров, сговорившись, начали пищать в унисон.
На какой-то миг противники замерли, словно собираясь для решающего удара, и Андрей отчетливо понял, что лучшего момента для стрельбы не придумать. Трое охотников уже подняли стволы и взяли зубастую гадину на прицел. Но почему-то никто еще не нажал на спуск.
— Стреляйте, дебилы! — заорал Андрей что есть мочи.
Рома хищно оскалился, Лехина добродушная ряха превратилась в неподвижную маску, а лица Димона не было видно, потому что он стоял к Андрею спиной. Зато Игорек, позабыв свой страх, разглядывал мурену с детским восторгом, и Андрей подумал, что парнишка — прирожденный охотник, мать его за ногу, юное дарование…
Дробовик и автоматы молчали.
Мурена рванулась, и ее пасть захлопнулась на теле «медузы». Казалось, над землей взорвался бурдюк, наполненный мерзкой жижей, и темные брызги разлетелись по сторонам.
Как только клякса исчезла, движения мурены ускорились, и она, развернувшись вокруг оси, разом охватила взглядом всех, кто пришел за ней. Андрей готов был поклясться — тварь понимает, что означают железки у них в руках. И уже решила, кто будет первым.
Когда мурена метнулась к Игорю, тот даже не успел закричать — только хрустнули кости. Челюсти сомкнулись, перекусив его пополам; звериный глаз полыхнул оранжевым светом, мурена стремительно извернулась и снова впилась клыками в мягкую плоть. И так продолжалось еще несколько бесконечных секунд, пока не грянули выстрелы.
Андрей согнулся, и его стошнило на пол. Спазмы следовали один за другим. Наконец, когда в желудке не осталось ни крошки, он медленно распрямился. Посмотрел в темный угол, где только что стоял Игорь, и сразу же отвел взгляд. Но все же успел заметить, что возле бесформенной груды, в которой уже нельзя было опознать человека, сверкают несколько ярких камешков — с десяток синих и один оранжево-красный.
Андрей почувствовал, как кружится голова, и опустился на корточки, опершись рукой о землю. Сидел так пару минут, пока не подошел Рома.
— Ты как, Андрюха?
— Какого хера вы ждали? — спросил Андрей. — Почему не стреляли сразу?
— Не успели, — промямлил лысый.
— Не звезди, Рома. Секунд десять у вас было, как минимум. Ты понимаешь, сука, что это вы пацана угробили?
В голове слегка прояснилось, и теперь нарастала злость. Андрей поднялся на ноги.
— Что за базар? — Димон приблизился, небрежно поигрывая стволом.
— Я спрашиваю, какого хрена вы не стреляли?
— Я не понял — это предъява?
— Да, — ответил Андрей, ощущая знакомый зуд. — Да, предъява. Ко всем троим.
— Слышь, Ромыч, — сказал Димон, — откуда он такой борзый?
— Из Первопрестольной, — сказал Андрей. — А что, тебе Рома не говорил? Есть там такая улочка, со МКАДом пересекается. Тихая, почти без движения…
— Андрюха, не надо, — глухо произнес лысый.
— Надо, Рома. И давай ближе к делу. Я больше вопрос повторять не буду.
— Блин, да пойми — если б мы ее сразу грохнули, были бы только синие. А мне активный нужен, иначе не вариант…
— Так, стоп. То есть, чтобы получился активный шарик?..
— Да! Да, мля! Она должна сожрать кого-то, иначе только синие будут!
— И вы, значит, Игоря?..
— А что было делать, нах?.. Если к тебе приходят и говорят — или завтра шарик приносишь, или сын по дороге в школу споткнется и голову расшибет? Ты бы что выбрал, бляха?..
Андрей еще раз взглянул туда, где лежал пацан, открывший для них ларец с самоцветами. «Говорящая отмычка» — так, кажется, в «Пикнике» выражались? А ведь там хорошо описано, зачем юных сталкеров тащат в Зону. Мог бы, наверно, и догадаться…
Тошнота прошла. Голова уже не кружилась.
Зеленый узор на предплечье менялся на гранатово-красный.
— Ладно, Рома, — сказал Андрей. — Я так понял, активный тебе достался? А синие вы уже поделили? Молодцы. А прикиньте, если б они все вдруг… ну, это… активизировались? Вот бы бабла срубили…
Рома дернулся и сунул руку в карман. Зашипел от боли, но все же сумел достать оттуда трофейный шарик, превратившийся в уголек. Рома попытался его отбросить, но шарик словно прирос к ладони. Запахло горелым мясом. Лысый заорал, а следом за ним завопили двое других охотников. Одежда у всех дымилась, а потом появилось пламя.
Когда три факела догорели в пустом заброшенном цехе, Андрей вернулся к машине. Взял с заднего сиденья бутылку с водой. Прополоскал рот, чтобы избавиться от мерзкого привкуса, потом сделал пару жадных глотков. Глянул на небо — с севера наползали низкие тучи. Упали первые капли. Андрей вздохнул и натянул куртку.
Синоптики, похоже, не обманули.
Только что закончилось лето.