В комнате витал аппетитный запах, на печи на сковородке что-то шкворчало. Аля приоткрыла один глаз и сразу увидела Вилли, хлопочущего по хозяйству.

«Какой удивительный сон мне приснился», – подумала бяка, но тут взгляд её упёрся в сломанный стул, который валялся возле кровати. Красивая резная спинка старинного стула перекосилась, сиденье выпало.

«Неужели это был не сон?» – Аля протёрла глаза и легонько укусила себя за лапу. Ничего не изменилось: волшебный стул по-прежнему лежал рядом, а Вилли как ни в чём ни бывало жарил яичницу.

– Доброе утро! Поздравляю с мягкой посадкой, – сказала бяка ухарю.

Вилли обернулся.

– Ух, доброе утро. На завтрак яичница из ромашек и оладьи из цветочной пыльцы с мёдом, – сказал он и зубасто улыбнулся, приглашая сесть за стол. На Вилли был кухонный фартук в горошек.

– И что ты обо всём этом думаешь? – поинтересовалась Аля.

– О чём?

– Ну, к примеру, как тебе этот старичок?

– Добрыдень? Мне он понравился, – Вилли раскладывал по тарелкам дымящиеся ярко-жёлтые шарики и мурлыкал себе под нос модную песенку.

– А мне – нет, – Аля упрямо мотнула головой. – Знаю я эту породу: «Деточки, оладушки, сюси-пуси, а на самом деле – злой колдун».

– Ну уж вряд ли злой.

– Что он колдун – это точно. Откуда он узнал про то, что мне пригодятся те бубли в «Магии для всех» или что приз в полётах – колдомаска водолаза, или что сегодня разыгрывается оберег?..

– Ух, не знаю.

– Вот и я не знаю.

– Ух, но ведь надо кому-то верить. Такое вокруг творится: Васька бродит по дому как очумелая, Каркало везёт нас через озеро, стул летает… Так и с ума можно сойти безо всякой помощи.

– Вилли, у меня идея! Помнишь, Леший говорил, что у них теперь для нас всегда бякобук включён? Давай-ка с ними свяжемся. Хочу снова на этого старичка посмотреть.

На самом деле Але просто не хотелось признаваться в том, что она чувствовала себя не в своей тарелке. События последних дней могли бы напугать кого угодно, а не только маленькую, беззащитную бяку. Вид Лешего и Добрыдня хоть немножко, да успокаивал.

Вилли сжал шарик, экран засветился, и они увидели ту же кухню, в которой пили чай этой ночью. За столом вполоборота сидел Леший, лицо его было встревожено. Из сеней послышалось какое-то кваканье.

– Это ты, Добрыдень? – крикнул Леший. Он приоткрыл дверь, и в кухню ввалился старичок Добрыдень с вёдрами в обеих руках. Губы его шевелились, усы топорщились, он был красный как рак.

– Что случилось? – Леший заглянул в ведро Добрыдня и тут же отшатнулся от неожиданности. Аля с Вилли увидели, как из ведра выпрыгнула огромная зелёная жаба. Шлёпнувшись на пол, жаба растворилась в лужице мутной воды и исчезла.

– Я набрал во-воды в колодце, принёс вёдра до-домой, а в сенях вода превратилась в а-ква-ква-ква-риум, – пролепетал Добрыдень.

– Снова проделки Водяного, – проворчал Леший. – Как же мне этого Вадика отвадить?

Аля чуть не поперхнулась яичницей.

– Слушай, Вилли, – прошептала она. – Что-то у них там тоже невесело. Давай-ка лучше выключим бякобук, пока они нас не заметили. Пойдём лучше на заплывы посмотрим. Хорошо, хоть заплывы после обеда начинаются, а то бы мы их тоже проспали, как и полёты.

– Ух, а ты разве не будешь в заплывах участвовать? – удивился Вилли.

– Ты что, Вилли, я же плавать не умею, разве ты забыл?

– И я не умею. Почему же тогда Добрыдень сказал, что мы должны оберег выиграть?

– Не обращай внимания, он издевается.

– Зачем?

– Так просто, из вредности.

– Ух, да он вроде не вредный.

– Ладно, пошли, там видно будет. Хотя оберег нам бы и в самом деле не помешал. Полезная колдоштучка – защита от болезни и смерти на целую неделю. Делаешь, что хочешь, никого не боишься. Вот бы я повеселилась! Ёх-хо!

Аля отряхнулась так, как отряхиваются собаки, когда вылезают из воды. Только вместо брызг от неё отлетали её минутные слабости – неуверенность и робость. Аля снова стала самой собой – бесшабашной весёлой бякой. Она уже побежала к выходу, как вдруг услышала за спиной голос Вилли.

– Аля, а ты ничего не забыла?

– Погоди, дай подумать. Глаза, уши, лапы, хвост, шубка… Что ещё?

– Колдомаска!

Аля стукнула себя по лбу, полезла под кровать и достала оттуда изрядно запыленную колдомаску. Грязная и потрёпанная, маска уже вовсе не казалась такой загадочной, как вчера, в день награждения.

– Ух, Аля, ну разве можно так обращаться с колдовещами! Почему же у тебя маска под кроватью валяется?

– Она не валяется, она лежит. Аккуратно лежит. – Бяка нацепила маску так, чтобы она висела за спиной.

– Ёх-хо! Вот теперь я готова. Почапали!

Они вылезли из норы и направились к озеру. Светило яркое солнце, в самом разгаре был замечательный яркий лесной день. Бяка даже начала помахивать хвостом от удовольствия, а Вилли благодушно ухал. В такой день не хотелось думать ни о чём, а просто греться на солнышке в предвкушении радости или чего-нибудь вкусненького.

От дерева отделился молодой бука и перегородил друзьям дорогу огромной сучковатой лапой.

– Пароль, – рявкнул бука.

– Опять свой пароль-мароль! Отстань, не мешай! Не видишь разве, что мы на озеро идём, на заплывы, – отмахнулась Аля.

Вилли схватился за голову и тихонько ухнул от дикого ужаса.

Бука пристально посмотрел на бяку. Оглядел с головы до ног, зашёл со спины и осмотрел сзади. Потом взял в лапы её хвост, поднёс к глазам кисточку.

– Ладно, проходите. Я тебя узнал, – обратился он к Але. – Сама бяка Аля к нам пожаловала, – бука отвернулся и снова прислонился к дереву в ожидании новой жертвы.

– Ух, да ты теперь знаменитость, – Вилли как-то странно посмотрел на Алю, как будто это была и она и не она одновременно. А бяка даже не заметила его взгляда, полного восхищения.

– Раз-два, лапы прямо, три-четыре, скоро яма, – запела она, беззаботно шагая вперёд.

Почва становилась сырой, болотистой, то и дело попадались моховики и подберёзовики, под ногами хлюпала вода. Просвет между деревьями увеличивался, всё чаще встречались существа, которые торопились к началу заплывов. Третья, обязательная часть праздника Солнцестояния, обещала быть не менее интересной, чем предыдущие.

Наконец друзья услышали плеск воды и команду Старого Пня участникам состязаний: «Начать разминку!».

Аля замедлила шаг.

– Вилли, и всё-таки я поплыву сегодня, – сказала бяка решительно. – Я вспомнила, что у меня есть водолазная колдомаска, она наверняка не даст мне утонуть…

– Ух, но ты же говорила, что совершенно не умеешь плавать, – с сомнением произнёс Вилли.

– А вдруг надену колдомаску и научусь? Может, это совсем неслож… Ой!

Бяка поскользнулась, замолотила лапами в воздухе, но не смогла удержать равновесия и упала.

Когда Аля открыла глаза, на тропе возле её хвоста сидела золотая змейка. Змейка подмигивала жёлтым глазом и поворачивала голову, словно приглашая за собой.

– Неужели опять… Только мне захотелось поплавать, поразвлечься…

– Ух, уж лучше иди за ней, – сказал Вилли. – Что-то мне твоя затея с плаваньем совсем не нравится.

Бяка подпрыгнула и приземлилась на четвереньки.

– Ёх-хо! Приключения! Ну тогда прощай.

– Ух, мы ещё встретимся, мы обязательно встретимся, – бормотал Вилли. Усы его шевелились.

* * *

Аля бежала за змейкой и слышала, как на пляже шумят существа. Издалека доносились окрики Старого Пня, свистки, плеск воды. Звуки становились тише. Тропа, по которой шла бяка, вилась вдоль озера, но прочь от пляжа. Аля недоумевала, куда же ведёт её золотая змейка. Неожиданно змейка, как и в прошлый раз, оперлась на хвост и замерла.

Аля, оцепенев, стояла на тропе, когда вдруг послышались скрип и кряхтение. Бяка едва успела нырнуть в кусты, как из-за поворота выехала повозка, запряжённая двумя рохлями. В повозке восседала Верховная, совершенно одна, без слуг, без свиты. Рохли, конечно, в счёт не шли. К этим немым, забитым существам в лесу относились хуже, чем к животным. Царица Бякандии использовала их только для езды верхом и часто била: то они ехали слишком медленно, то слишком быстро, – всё ей не нравилось.

Аля впервые видела Верховную в одиночестве, и это событие показалось ей крайне необычным.

Верховная сейчас нисколько не заботилась о том, чтобы выглядеть величественно. Она грызла ногти, думая, что её никто не видит. Аля пристально разглядывала царицу бяк в просвет между ветвями. «И почему я так боялась её всю жизнь?» – подумала она.

В эти минуты Верховная была похожа на обыкновенную старую неряшливую бяку, чем-то серьёзно озабоченную и недовольную. Впрочем, Аля и раньше никогда не замечала, чтобы Верховная улыбалась. Аля даже подумала однажды: «И почему все существа в лесу так стремятся к власти? По-моему, на троне нисколько не весело».

Совиные глаза Верховной были, как всегда, наполовину прикрыты тяжёлыми веками. Одной мохнатой рукой, щедро украшенной браслетами и кольцами, бяка крепко сжимала поводья, а другой – держала волшебный кнут с позолоченной рукояткой. Аля сама однажды наблюдала, как Верховная хлестнула кнутом буку, который посмел с ней спорить, и тот сразу же превратился в рохлю. При мысли об этом Аля вздрогнула: каждый лесной обитатель знал, что самое страшное оружие в лесу – это кнут превращений.

На рохлей было жалко смотреть: в страхе перед кнутом несчастные твари выбивались из сил, по измученным мордам катились капли пота. «Хотя чего им бояться? – подумала Аля, – неужели их можно превратить в кого-то хуже рохлей?»

Несмотря на усердие, рохли часто спотыкались, повозка тряслась, качалась из стороны в сторону и лишь чудом сохраняла равновесие. Лицо Верховной искажалось от злости при каждом толчке. Но если царица выбрала путешествие на рохлях, значит, никакой другой транспорт не подходил для подобного случая – поездка совершалась в строжайшей тайне.

– Куда она собралась? – вскрикнула Аля, позабыв про осторожность.

Рохли остановились как вкопанные и навострили трепетные уши. Верховная тоже прислушалась и повернула голову в сторону кустов, где пряталась Аля. Бяка сидела в своём укрытии, затаив дыхание. «Только бы не чихнуть, только бы не чихнуть», – беззвучно повторяла она. Душа Али проваливалась в пятки, сердце бешено колотилось. Наконец Верховная проворчала:

– Ладно, загляну на обратном пути, посмотрю, что там за птица прячется. Эй, поторапливайтесь! – скомандовала она рохлям и проехала мимо.

Аля перевела дух. «Теперь я просто обязана узнать, что тут происходит. Не зря же я рисковала жизнью! – подумала бяка. – Но где же золотая змейка?»

Верховная отвлекла внимание бяки, и та напрочь забыла про змею, которая её сюда привела.

Аля огляделась по сторонам, но змейки нигде не было, а повозка с Верховной уже скрылась за деревьями. Выбирать не приходилось: Аля бросилась вслед за повозкой. Как и всякая бяка, она передвигалась совершенно бесшумно. Худенькая проворная фигурка мелькала тут и там, от дерева к дереву, от куста к кусту, никем не замеченная. Туповатые рохли начисто лишены обоняния, а Верховная была всецело поглощена злыми мыслями и не оглядывалась.

Костлявые лапы рохлей отмеряли метр за метром. Почва становилась более болотистой: появился мох, камыши, воздух стал влажным. Вскоре заблестела зеркальная гладь озера. Озеро было очень широким. противоположный берег растворялся в синей дали. Издалека, со стороны пляжа по-прежнему доносились крики, свистки, плеск воды. Очевидно, заплывы уже начались.

Верховная вылезла из повозки и что-то шепнула на ухо одной из рохлей. Рохли торопливо распряглись, спрятали повозку в кустах, а сами с радостным ржанием ускакали в лес. Верховная зашлёпала к воде. Там, на самом берегу, она приложила ладонь ко лбу козырьком и застыла, вглядываясь вдаль.

Июньское солнце ярко светило, золотые лучи разбивались о толщу воды на миллиарды разноцветных блёсток, которые плавали на поверхности, точно конфетти. Солнечные зайчики весело скакали по воде, перепрыгивали на стволы прибрежных сосен. Толстая косматая фигура бяки портила весь пейзаж. И в то же время она была плоть от плоти этого леса, этого изумрудного великолепия.

Длинная лохматая шерсть Верховной свисала до самых колен, укутывая тушку бяки подобно мантии. Лапы тоже покрывала шерсть, но довольно гладкая. Впервые Аля заметила, что когти на нижних лапах Верховной такие же длинные, как и на верхних, а на пальцах нижних лап тоже блестят драгоценные камни в золотой оправе.

Верховная потрогала воду большим пальцем правой задней лапы и поёжилась. Затем она начала выкрикивать какие-то бессвязные слова, совершеннейшую абракадабру. По всей видимости, творила заклятье. А потом произошло то, чего Аля меньше всего ожидала: Верховная пошла прямо в озеро, будто собиралась купаться. Шерсть на загривке Верховной встала дыбом, но она неотступно двигалась вперёд. Секунда – и вода ей уже по щиколотку, затем по колено, по пояс, по шею… Вскоре последний волосок на косматой макушке Верховной скрылся под водой.

Будучи бякой, Аля отлично понимала, что решиться на такой подвиг Верховную могло заставить только что-то крайне серьёзное. Ведь все бяки без исключения терпеть не могут воду. Возможно, с помощью заклинания Верховная окружила себя водонепроницаемой стеной, но даже в этом случае ей понадобилось бы огромное мужество, чтобы войти в озеро. Аля в раздумьи прислонилась к стволу дерева, и тут что-то острое впилось ей в затылок. «Водолазная колдомаска! – промелькнуло в голове. – Значит, я тоже могу дышать под водой и идти по дну. Я могу проследить за Верховной. Но до чего же это страшно! Я же бяка, я ненавижу воду!»

Как назло, даже Вилли не было рядом. Не с кем было посоветоваться, поделиться своими страхами. «Ладно, будь что будет,» – решила Аля, перевернула колдомаску с затылка на лицо и засеменила к воде. Через минуту она уже шла по дну сама не своя от страха, из горла рвался немой крик. Лапки скользили по острым камням, и несколько раз Аля чуть не упала. Постепенно прибрежная муть рассеялась, стаи дружелюбных мальков и головастиков остались за спиной, дно выровнялось, а впереди замаячил размытый силуэт Верховной.