Верховной уже давно наскучил Водяной, но что поделать, приходилось терпеть его болтовню ради осуществления плана. Царица Бякандии осмотрелась вокруг. Кабинет озёрного царя был небольшим, но очень красивым. Замысловатые витражи от пола до самого потолка изображали то играющих русалок, то огромных чудовищ с крохотными головами, то причудливых рыб или алый закат солнца над скалами.

Посреди кабинета стоял хрустальный стол на изогнутых ножках, а на нём – перламутровая ваза тонкой работы, в которой сверкала золотая роза. Возле стола стояли два хрустальных кресла и ледяной стульчик.

Верховная с опаской взглянула наверх и вскрикнула от удивления: потолком служило зеркало. Готовая к любым неожиданностям, Верховная посмотрела в овальное окно, но снаружи всё было спокойно: колыхались водоросли, стайками чинно проплывали рыбки. И вдруг на секунду ей показалось, что по дворцовому парку крадётся тощая фигурка, очень похожая на бяку. Фигурка поспешно сошла с дорожки и спряталась за большой скульптурой, изображающей подводного царя с трезубцем в руке. «Что за ерунда!» – Верховная мотнула головой, отгоняя глупые мысли: на дне озера не может быть бяки. Это абсолютно нереально.

– Здесь я принимаю самых почётных гостей, – раздался голос Водяного. Он снова захихикал, будто его щекотали. – Ну рассказывай, что заставило тебя навестить бедного, несчастного подводного царя, насквозь мокрого и такого продрогшего, бр-р-р, – Водяной вдруг весь затрясся и на глазах начал покрываться сначала инеем, а затем льдом. Вода вокруг него постепенно застывала.

– Хватит паясничать! – завизжала Верховная. – Мне нужно с тобой серьёзно поговорить!

Лёд медленно растаял. Последние льдинки, кружась подобно осенней листве, плавно опустились с болотных косм Водяного на мраморный пол.

– Мне нужна твоя помощь, – сказала Верховная.

– Хочешь, чтобы я научил тебя плавать? Но у меня нет педагогических способностей…

– Послушай, я пришла сюда не с визитом вежливости. Не чайку попить и не посплетничать. То, что я хочу тебе сказать, является делом первостепенной важности и не терпит отлагательств.

Водяной широко зевнул, разлёгся на воде и завис под зеркальным потолком, закинув ногу на ногу. Под голову он подложил рыбу, которая случайно подвернулась под руку. Волосы Водяного свесились вниз, почти до самого пола.

– Ладно, когда дойдёшь до дела, разбуди.

– Прекрати сейчас же этот балаган, или я ухожу! – Верховная окончательно вышла из себя.

На этот раз Водяной промолчал, и тогда она сказала:

– Помоги мне расправиться с Лешим.

Водяной удивлённо взглянул на неё.

– А разве он тебе мешает?

– Да, мешает. Я его ненавижу! Прикидывается добреньким, лечит зверей… Тоже мне, добрый доктор Айподох нашёлся!

– И чем же я могу тебе помочь, моя дорогая? – Водяной подплыл к Верховной и озабоченно заглянул ей в глаза.

– Помоги мне расправиться с ним. Ты ненавидишь его не меньше меня, так давай же объединим нашу магию. Иначе будет поздно. Надо торопиться, пока Леший не захватил наши государства – не завладел озером, не поработил моих существ! – Верховная вдруг подавилась – вода попала ей не в то горло.

Водяной сделал сальто под потолком, а затем постучал Верховную между лопатками. Аля из своего укрытия за стеной замка хорошо разглядела его лицо: он широко улыбался. «До чего же ему нравится колотить Верховную по спине! – подумала Аля. – Наверно, он сейчас мечтает о том, чтобы она кашляла до скончания века».

Осторожно поддерживая Верховную за локоток, Водяной подвёл её к ледяному стулу и бережно усадил.

– Сейчас, сейчас, милая, я помогу тебе, – Водяной засуетился, выражая сочувствие. Потом он подплыл к стене с изображением красавицы-русалки и вдавил чешуйчатым пальцем её голубой сапфировый глаз в стену.

В тот же момент плита под стулом рухнула вниз, и бяка оказалась лежащей на дне глубокой ямы. Злополучный стул разбился вдребезги, а осколки его растаяли.

– Да как ты смеешь, селёдка! – взвизгнула Верховная, источая волны ненависти. Она вытянула вверх когтистую лапу с красным рубином на пальце и направила смертоносный луч на Водяного. Тот молниеносно отскочил, но в этом не было необходимости: колдовство под водой не действовало.

Водяной снова захихикал.

– Ты сильно располнела за последнее время, царица. Даже пол тебя не выдерживает.

– Ты мне ответишь за унижение, мерзкий скользкий головастик! – Верховная с ненавистью выплёвывала слова.

Водяной неожиданно посерьёзнел.

– Только это произойдёт ещё нескоро, а вот ты мне ответишь прямо сейчас. На мои вопросы. Так зачем тебе понадобилось убивать Лешего?

Верховная от досады начала царапать гладкие стены ямы острыми когтями. Льдинки отламывались от них и расплывались в воде. «Я должна ему что-нибудь рассказать, – думала царица. – Хотя бы половину того, что знаю сама. Иначе он не выпустит меня живой».

Верховная постаралась взять себя в руки.

– Недавно я разговаривала с Пещерным Духом, – поведала она. – Тебе известно, что он знает сотни, даже тысячи тайн о мире – о земле и лесе, о существах и о людях. Надо сказать, он умеет хранить тайны. Но, рано или поздно, каждая из них обязательно будет раскрыта, и в этом нет его вины. Такова судьба тайн. Так вот, пару дней назад он проговорился мне, что Леший хранит ключ от Тридесятого Царства.

– А я-то тут причём? – елейным голосом пропел Водяной.

– Пусть расскажет, где находится это проклятое Царство. И помоги мне отобрать у Лешего ключ! – рявкнула Верховная. – Я уверена, он не расстанется с ним по-хорошему.

Рукой, унизанной перстнями, Верховная убрала седую прядь волос, упавшую на глаза.

– Колдовство Лешего сильнее моего, – продолжала она. – Одной мне его не одолеть. Вчера я обратилась с просьбой к своим подданным, и они обещали помочь. Не просто так, конечно, а в обмен на трон. Ради власти они пойдут на всё, но существа такие глупые, такие неумехи и растяпы… У меня на них очень мало надежды. То ли дело ты. Мы вместе – великая сила! Мы убьем Лешего, уничтожим, мы сметём его с лица земли вместе с его противной добротой!

Водяной присел на край ямы, где сидела Верховная, свесил ноги и начал болтать ими у неё над головой. Верховная с ненавистью смотрела на эти ноги, покрытые перламутровой чешуёй, с длинными тёмно-зелёными ногтями. Дотянуться до них она не могла.

– А зачем тебе Тридесятое Царство? – весело спросил Водяной. – Если честно, я и сам ищу этот ключ уже лет пятьсот, но мне и в голову не приходило, что он у Лешего. Расскажи-ка мне про Царство. Есть ли там вода? А сокровища? Я знаю, как ты падка на драгоценные камни…

– Больше я ничего тебе не скажу! – Верховная подпрыгнула и схватила его за ногу, но Водяной вырвался с такой силой, что Верховная отлетела в угол ямы и скорчилась там, испуганно глядя на него.

– Так вот, моя милая, ты можешь сидеть здесь хоть всю жизнь, и никто тебя не отыщет, рыбы не проболтаются. Когда там истекает срок твоего заклятия? Думаю, через часок-другой, – ответил он сам себе. – А как только колдовство утратит силу, ты не сможешь больше дышать жабрами и захлебнёшься, словно жалкий человечишка!

Водяной самодовольно усмехнулся.

– Как ты можешь быть таким жестоким?! – завопила Верховная. – Мы же знакомы с тобой тысячу лет!

– Это ничего не значит. Просто с тех пор, как мы познакомились, прошла тысяча лет. Только и всего, – Водяной хихикнул.

Верховная насупилась – опять неудача! Обмануть Водяного не удалось, разжалобить – тоже. Разговор пошёл наперекосяк, совсем не так, как она планировала. «Видимо, придётся сказать ему правду», – с горечью подумала царица.

– Ну хорошо, слушай, – начала она неохотно. – В Тридесятом Царстве спрятаны несметные сокровища: золотые монеты всех времён и народов, драгоценные металлы и камни, статуи и картины – всё, что душе угодно. Там есть и реки, и моря, и озёра. Но только один Леший знает, где находится Царство. У него есть карта и ключ. Теперь ты понимаешь, что должен помочь мне?

– Вот так-то лучше, моя милая. Надо было с самого начала сказать правду. Значит, теперь работаем вместе. Одна треть сокровищ – твоя. Я сегодня добрый.

– Половина! – заревела Верховная.

– Ладно, половина, – легко согласился Водяной, а про себя подумал: «Она от меня и трети не получит».

– Договорились, – прохрипела Верховная. – Ты хороший друг, моя опора в старости. – Чтобы выдавить эти слова, Верховной потребовались немалые усилия воли, но она совладала с собой. «Ни бубля тебе не дам, лягушка», – мысленно поклялась она.

Водяной весь светился от счастья. Он снова нажал на сапфировый глаз в стене, и панель с Верховной поднялась на прежнее место.

– Мы всегда отлично ладили, правда? – Водяной хитро улыбнулся. – Итак, теперь мы партнёры? – Он протянул Верховной чешуйчатую руку. Верховная недоверчиво сунула свою лапу в его ладонь, а тот поднёс её к бородавчатому лицу и поцеловал. У царицы бяк вдруг стало так мерзко на душе, что захотелось кричать во весь голос.

– Папочка, папулечка! – За дверью зазвенели девичьи голоса, и в комнату, беззаботно смеясь и визжа, ворвались русалки. Водяной по-хозяйски развалился в своём любимом кресле со счастливой улыбкой на лице, а русалки расселись на подлокотниках.

– Ну что, доченьки, хотите получить по новому жемчужному ожерелью?

– Хотим, хотим!

– Тогда помогите мне победить злого дядьку Лешего. Это совсем несложно: надо всего лишь петь песенки. Вы же любите петь, все в папочку. А уж папулечка вас отблагодарит.

В руке Водяного появился золотой гребень, и он принялся расчёсывать русалкам роскошные светлые кудри.

– А какой план у тебя, Верховная? – спросил Водяной. – Существа уже в пути?