Бяка Аля убежала от злыдней в магазине бякобуков, и теперь шла прочь от Мечтайбурга в сторону Башни-На-Круче.

Солнце пригревало, при полном безветрии Чёрные Холмы окутала духота. Птицы смолкли – прилегли отдохнуть после обеда, а мухи наоборот, зажужжали пуще прежнего.

«Добро пож-жаловать!» – наперебой приветствовали мухи бяку Алю. Мухи с Холмов никогда прежде не видели бяк, и им не терпелось познакомиться с невиданным доселе пушистым существом, чтобы поделиться жизненным опытом – рассказать, на чём они сидели и что ели. Но бяке их истории были неинтересны, поэтому она отмахивалась от мух чем могла – и хвостом, и лапами, и пучками травы. Мухи не обижались, а жужжали только навязчивее.

Бяка шагала без устали то по широкой гравиевой дороге, то по узким тропам и заросшим тропинкам. Замок, расположенный высоко на склоне горы, был отличным ориентиром, и, казалось, до него рукой подать. Но солнце спускалось по небосклону ниже и ниже, а замок нисколько не приближался. Аля ускорила шаг. Она петляла и перескакивала с тропы на тропу, чтобы сократить путь, пока не сообразила, что ходит по кругу вокруг Мечтайбурга. А замок остаётся в стороне, будто чья-то рука старательно отводит её от нужного пути, толкает на ложную тропу. Тут попахивало колдовством. Солнце уже скрылось за холмами, и бяка впервые подумала о том, что придётся ночевать прямо на лугу или на обочине дороги. Когда поблизости нет ни норы, ни дупла, ни друзей, ничего другого не остаётся, как лечь, положить лапу под голову и забыться сном, полным кошмаров.

Вскоре возле дороги бяка увидела симпатичную, яркую скамейку, будто недавно окрашенную зелёной краской. Она потрогала краску пальцем – вроде, не липнет. Бяка присела на скамейку и пригорюнилась, что случалось с ней крайне редко. Ужасно хотелось есть: утром Аля плотно позавтракала – в Школе Лесной Магии кормили отлично, каждый ученик получал еду по своему вкусу – кто картошку с морковкой, кто варёных червяков, а кто жареную паутину.

Но потом, в течение целого дня, у Али, что называется, маковой росинки во рту не было. Иногда ей попадались вдоль дороги кусты со спелыми ягодами и мясистые, аппетитные грибы, а один раз она видела даже яблоню со спелыми яблоками, и это несмотря на то, что грибы, ягоды и фрукты поспевают только летом и осенью, а сейчас шёл май. Но бяка мужественно терпела голод – помнила уроки Лешего о том, что на Холмах нельзя есть ни листьев, ни цветов, ни ягод – всё может быть отравлено магией. Она полагала, что вот-вот дойдёт до замка, а там уж наверняка найдётся что-нибудь съедобное для маленькой бяки.

Аля отдохнула на скамейке и захотела встать, чтобы продолжить путь, но не тут-то было. Она свободно шевелила руками, ногами, хвостом и даже ушами, но вот встать никак не получалось: её как будто магнитом притягивало к скамейке.

После очередной неуклюжей попытки подняться Аля услышала чьи-то шаги по гравию. А потом послышались голоса, глухие и неуверенные, шелестящие, словно шёпот. Голоса приближались, и, наконец, из-за поворота показалась толпа низкорослых худеньких существ с рюкзаками на спинах. Они пели строевую песню, в которой Аля без труда узнала «Марш задохликов»:

Невзрачные существа почти ничем не отличались друг от друга, их гладкая шерсть различных оттенков серого тускло поблёскивала на солнце. Существа жались друг к другу и тряслись, замыкающие с опаской озирались, не гонится ли кто за ними. Во главе тесно сгрудившейся толпы вышагивал предводитель в тёмных магических очках «антистрах». Без сомнения, это был Лем, давний приятель Али.

– Задохлики! – закричала Аля, захлёбываясь от счастья, и подалась вперёд, чтобы кинуться на шею существу в очках, но не смогла отлипнуть от скамьи, как будто её приклеили.

– Аля! – Лем снял очки и отдал их задохлику Бояке, а тот немедленно напялил их на плоский нос. Лем оглядел бяку глазами цвета тумана и заключил её в вялые объятия, но лицо его оставалось бесстрастным.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Да вот, сижу, отдыхаю, наслаждаюсь природой, – Аля замялась. – Только почему-то встать не могу. Устала, наверное.

Лем оглядел скамейку под Алей, и хвостик его задрожал.

– Тебе повезло, что ты нас встретила, – сказал он.

Аля навострила уши.

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что ты угодила в ловушку. Эта ловушка называется «свежеокрашенная скамейка» – садишься на неё и прилипаешь навсегда. Здесь, в лабиринте, полно ловушек. С липкой скамейки одному не встать, силёнок не хватит. Но все вместе мы сможем тебя вытащить.

– Эй, ребята, помогите! – скомандовал Лем задохликам.

Он взял Алю за обе лапы, задохлик Бояка обхватил щуплую талию Лема, а остальные схватились за Бояку и, пыхтя, начали тянуть. Колдовская сила крепко удерживала Алю на скамейке, но в конце концов, собрав в кулачки всю свою мощь, задохлики перетянули Алю к себе и дружной толпой вместе с ней повалились на траву.

Когда радость улеглась, задохлики сели в кружок, развязали рюкзаки и углубились в изучение содержимого.

Аля и Лем присели на бревно неподалёку.

– Куда направляешься? – деловито спросил Лем у бяки.

– В Башню-На-Круче.

– Ух ты! Договорилась с самим Мобиусом? Он тебя примет? – в голосе Лема прозвучало сомнение.

– Мм… Конечно, примет! Так и сказал: «Приходи, Аля, я тебя приму», – соврала бяка.

– Странно, – протянул Лем. – А нам, задохликам, Мобиус отказал. Он отказал нам во встрече восемьдесят четыре раза. Ну и ладно, подумаешь! Не очень-то и хотелось. – Лем опустил голову, выдавая горькую обиду каждой клеточкой своего тщедушного тела.

Аля поспешила перейти на другую тему.

– Как же я рада тебя видеть! – воскликнула она. – Где вы пропадали целый год? Помнишь, вы мечтали стать смелыми. Вам это удалось?

– Мы путешествовали, – уклончиво ответил Лем. – Мы объездили много стран, и даже побывали в человеческих городах. Многое узнали, поняли и выучили.

– Ну а страх-то, страх-то свой победили?

Лем промолчал, но задохлик Нытик, сидевший поблизости, пропищал вместо него:

– Не совсем. Мы пришли к выводу, что только колдовство способно избавить нас от страха. Потому-то мы и хотели попасть на приём к Мобиусу. А он возьми и откажи нам… 84 раза. Ну, ничего, теперь мы разработали другой план: мы идём на кочку Могучку!

– А что такое кочка Могучка? – с любопытством спросила Аля.

– Как, ты не знаешь? – удивился Лем. – Ты не читала путеводитель по Холмам?

Бяка отрицательно покачала головой.

– Разве можно отправляться в чужую страну, не изучив путеводитель? – Лем укоризненно покачал головой. – Как опрометчиво! В незнакомом месте путник подвергается кошмарному риску.

С этими словами Лем достал из рюкзака круглую плоскую жестяную коробку, похожую на банку из-под леденцов, и открыл её. Коробка была внутри пустая. Но тут Лем поводил указательным пальцем по блестящему дну, и бяка увидела на дне картинку. Появилось изображение природы, Аля узнала пейзажи Бякандии, а затем и знакомые уже места на Чёрных Холмах. «Вас приветствует колдопутеводитель!» – произнёс приятный добродушный голос. – Желаете посетить Чёрные Холмы? Добро пожаловать! Коренное население страны – злыдни. В стране девять холмов, пять городов и восемнадцать посёлков. Столица Чёрных Холмов – город Мечтайбург с населением 200 злыдней. Флора и фауна страны мало изучена. Вокруг Мечтайбурга создан магический лабиринт, несущий опасность одиноким туристам. Лабиринт состоит из 64 дорог, 128 троп и 256 тропинок. Внутри спрятано 300 смертельно опасных ловушек.

Бяка увидела изображения ловушек – это были те самые заманчивые предметы, на которые она обратила внимание по пути – кусты со спелыми ягодами, яблоня, грибы и скамейка.

Но были там ещё и кошельки, что лежали посреди дороги, и парящие воздушные шары, взявшись за нитки которых можно улететь в Аэрарию, и многое другое. Лем легонько тюкнул пальцем по картинке с ловушками, и та пропала – снова проступило обычное дно жестяной коробки.

– Вот такие дела. Все, кто попал в лабиринт Мечтайбурга, блуждают по кругу, а выбраться не могут, – сказал Лем. – А уж если угодили в ловушки, то там и остаются.

– Путники погибают от голода и жажды? – ужаснулась Аля.

Лем засмеялся.

– Нет, конечно! Вернуться в Мечтайбург проще простого, надо только захотеть. Прими решение, что хватит с тебя приключений, ты сыт ими по горло и хочешь вернуться, и тогда сразу найдёшь дорогу назад. Ну а в Мечтайбурге горемыку путешественника посадят на первый же трамвай и отправят восвояси. Злыдни не любят чужаков – они тщательно охраняют свои тайны.

– Не так уж и тщательно, – Аля хихикнула, вспомнив про Вика Зельдина, который разболтал ей по секрету анатомию злыдней.

Лем спрятал колдопутеводитель в рюкзак и достал оттуда пластиковый контейнер, на вид не менее загадочный.

– Что это? – изнывая от любопытства, спросила Аля.

– О, это самое замечательное изобретение на свете, – сказал Лем, вытаскивая что-то из контейнера. – Мы добыли его в человеческом городе. Называется «бутерброд».

– Ого! Как вкусно пахнет! Никогда ничего подобного не видела… – Бяка осторожно потрогала вещицу.

Бутерброд был мягким снизу, он как будто состоял из нескольких слоёв, а верхняя его часть слегка прилипала к пальцу.

– В вещи под названием бутерброд слились воедино три главных изобретения человечества: хлеб, масло и сыр, – поучительным тоном произнёс Лем. – Чтобы произвести бутерброд, людям необходимы зерно, вода, огонь, корова, много времени и мощная магия. Это чрезвычайно сложный процесс, поверь.

– А для чего нужен бутерброд? – поинтересовалась Аля.

– Он заряжает энергией на целых полдня. Бери, ешь, – Лем протянул бутерброд Але. Потом задохлик достал из рюкзака большую бутыль, но вода в ней бултыхалась лишь на донышке.

– А это живая вода, мы набрали её в стране Водонии. Жаль, только два глотка осталось, но ничего, до кочки Могучки дотянем. Один – тебе, один – мне, по-честному.

– А что за кочка такая? И почему она Могучка? – спросила Аля с набитым ртом.

– Так называется холм, на котором исполняются желания, – сказал Лем. – Кочка Могучка вершит судьбы и творит настоящие чудеса, но у неё есть единственный недостаток…

– Простите, что вмешиваюсь, – к Лему подошёл задохлик Бояка в очках «антистрах». – Не хочу вам мешать, но нам пора идти. Скоро ночь, наши очень боятся. Надо дойти до кочки Могучки, пока у парней от страха не началась икота.

– Да, ты прав, – сказал Лем. – Выступаем немедленно.

Он встал, и вслед за предводителем поднялись на ноги остальные члены отряда. Бяка заметила, что почти все они дрожат и жмутся друг к дружке.

– Бояка, включай колдонавигатор и иди первым! – приказал Лем. – А мы с Алей будем замыкать шествие – прикрывать с тыла.

И толпа задохликов двинулась вперёд под бесстрастный голос колдонавигатора. Он сообщал:

– До кочки Могучки две тысячи шагов задохлика. На следующем перекрёстке поверните направо, а затем восемь раз налево. Когда увидите болото, остановитесь и ждите указаний.

Некоторое время они шли молча, а потом Аля спросила Лема:

– Но как же вам удаётся преодолеть притяжение лабиринта? Почему вас не удерживает его магия?

На что Лем ответил:

– Каждый из нас по отдельности просто слабый задохлик. Но вместе мы – сила. Мы собираем воедино наши души, стремления, мечты. И тогда никто не может нас победить, и даже колдовство нам нипочём!

– Смотрите, смотрите, болото! – крикнул Бояка.

Впереди, под горой, раскинулась просторная заболоченная низина, а посреди неё вздымался небольшой холм. И – о – чудо! Небо над холмом переливалось всеми цветами радуги. На болото уже опускались сумерки, но сияние вокруг холма освещало его днём и ночью.

– Кочка Могучка! – радостно закричали задохлики. – Ура! Мы нашли её! Теперь наши желания исполнятся!

– И вы в это верите? В то, что желания сбудутся? – с сомнением спросила Аля у Лема. – Что-то я здесь никого кроме нас не вижу. Неужели совсем никто больше не хочет исполнить свои желания?

– Кочка Могучка обязательно всё исполнит, – сказал Лем, подумав. – Но у неё есть один единственный недостаток…

Его тихий голос потонул в криках задохликов:

– Кто пойдёт первым? Кому невтерпёж?

– Давайте по справедливости: пусть идёт самый маленький и трусливый, ему это нужнее, – распорядился Лем и подтолкнул малыша Слабика – тот, дрожа и пригибаясь, заскакал вперёд с кочки на кочку. Затем он залез на холм, вытянулся в струну, поднял руки над головой и сложил ладонями вместе. Он стоял так не больше минуты, шевеля губами, и вдруг… стал меняться. На глазах у всех задохлик вырос в три раза, а мускулы забугрились на его руках и ногах. Теперь это был не задохлик, а великан и спортсмен – чемпион мира по боксу и тяжёлой атлетике.

– Свершилось! Теперь я сильный! Отныне страх не для меня! – басом проревел Слабик, спрыгнул с холма и в два прыжка вернулся к собратьям.

– Чур, теперь я! – бяка Аля ринулась на кочку Могучку, пока её никто не опередил. Она вскарабкалась на холм, встала ровно, вытянула руки кверху и соединила ладони.

– Хочу оказаться в Башне-На-Круче! – тихо, но уверенно произнесла она.

Прошла долгая минута, но ничего не случилось.

– Я так и знала, ничего не происходит, желание не исполняется! – закричала она в отчаянии.

Лем сразу же отозвался:

– Могучка исполняет все желания, но у неё есть один недостаток…

– Да говори же ты, наконец, что за недостаток! – завопила Аля.

– Недостаток в том, что желания исполняются неизвестно когда. Желание может исполниться в ту же секунду, а может и через год. Или через десять, или через тысячу лет. Кому как повезёт.

Тут у Али закружилась голова, её замотало, завертело, тело стало невесомым как пушинка.

– Кажется, исполняется! – из последних сил крикнула она.

– Это только начало! – отозвался Лем. – Желание может начать исполняться сейчас, а завершиться в следующем веке.

Мысли Али путались. Бяка с ужасом подумала о перспективе оказаться в Башне-На-Круче через сто лет, когда это будет уже совсем ненужно – когда муравей Сюсьтик улетит с Земли и превратится в самостоятельную планету с разумным населением.

Откуда-то издалека, сопровождаемый визгом сирены, прозвучал истеричный голос колдонавигатора:

– Если вы сейчас смотрите на болото, значит, вы видите кочку Могучку. Не подходите к ней ни в коем случае! Держитесь от неё подальше и не загадывайте желания, если вам жизнь дорога!

Бяка Аля полетела в бездонный водоворот, а вдогонку ей неслись слова Лема о том, что кочка Могучка скорее всего безопасна, но сам он не проверял, так написано в путеводителе, и пусть Аля не обижается на него в случае чего, потому что он хотел как лучше.