Антон мне звонил дважды. В первый раз сообщил, что приедет завтра днем, а во второй — захотел уточнить, действительно ли я еще не нашла картину. Когда я подтвердила, что нашла только слабый, обрывающийся в неизвестность след художника-копииста, Антон помрачнел и долго выговаривал мне за медленную работу. Правда, истерики, как вчера, не закатил. Видимо, уже придумал запасной вариант на тот случай, если картина не найдется.

Я перевела дух. Все-таки полученную информацию следовало хорошо обдумать. Я боялась, что Антон, явившись в Северо-Каменск, с места в карьер начнет расследование и ситуацию только усугубит. Ведь он же не знал ни о Хаосе, ни об Аррете, ни об Ордене Равновесия… А рассказывать ему об этом сейчас — значило подвергать серьезным сомнениям собственную вменяемость.

Ну уж нет. Репутация психически здорового человека мне еще пригодится.

Я села на скамейку на ближайшей автобусной остановке. Не то чтобы мне хотелось куда-то ехать… Особенно не было желания возвращаться в «капитанский домик» под крыло к Светлане Аркадьевне — но нужно было посидеть, не привлекая ничьего внимания.

Итак, что мы имеем? Что касается художника Кочурова, то есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что я знаю его имя и некоторые детали биографии. Плохая — в том, что эти сведения мне ничего не дают. Кочуров пропал два года назад. Возможно, где-то погиб из-за пьянства. Но после этого чудесным образом он продолжал работать. Написал копии «Хаоса» и «Бездны» и еще нескольких полотен — для рабочего кабинета моей родственницы. Соорудил стаканчик из проволоки — настоящее произведение искусства, между прочим, человеку без художественного воображения такую вещицу не придумать. Приложил руку к изготовлению живого железного скорпиона.

И за всем этим каким-то образом стояли тетушка и Майк.

Вывод напрашивался сам собой, он был очевиден и уже потому мне не нравился. Но дело ведь не в том, что мне лично нравится, а что — нет. Дело в том, что — правда. А правда, похоже, пряталась там, куда мне совсем не хотелось возвращаться.

На Аррете.

Майк позвонил, когда я уже подумывала все-таки сесть в автобус. Надо было самой ему звонить, но я не могла решиться. Одно воспоминание об Аррете повергало меня в тоску, а мысль о том, что мне неизбежно придется туда вернуться…

— Ну как, разобралась ты со своим музеем? — бодро спросил братец.

— Что?.. Ах, да. Разобралась.

— Что ты там искала, если не секрет?

— Ничего, просто меня попросили сделать экспертизу некоторых экспонатов… На самом деле это скучное занятие. Особенно для неспециалиста.

— Ясно, — рассмеялся Майк. — Ты не забыла, у нас сегодня есть работа. К ней, между прочим, надо подготовиться, так что пора домой. Ты сейчас где?

Я назвала адрес.

— Сиди, жди меня.

Он приехал быстро, словно поджидал меня где-то за углом. Никак не привыкну к здешним коротким расстояниям. В целом городе словно у себя на кухне…

Калитка «капитанского домика» была приоткрыта, Роки нигде не наблюдалось. Должно быть, привязали. А в самом доме царило необычное оживление, хотя уже наступил вечер. По коридорам рысцой бегали незнакомые люди, перекрикивались, переносили какие-то коробки, что-то разбирали, что-то складывали. Казалось, что хозяева готовятся к переезду. Или к большому приему гостей.

«Что у них тут происходит?» — подумала я.

И вспомнила. «Они назначили время и место передачи. Сегодня в полночь у лабиринта. Галя, прошу тебя…» Сегодня в полночь моя тетушка должна обменять жену Виктора Михеля на этот проклятый амулет. Вот к чему они готовятся… Но ведь Майк-то не знает, что я знаю! И не должен знать…

Но прежде, чем я успела открыть рот и поинтересоваться, какого лешего тут делается, я едва не столкнулась в проходе с каким-то мужчиной. Мужчина был высок, сухощав и очень мне знаком. Старший Брат Братства Хаоса собственной персоной. Муаровый камень во лбу по-прежнему переливался всеми оттенками серого, длинные волосы были связаны в хвост. На поясе висела черная кобура с пистолетом — наверное, с травматическим, хотя я в оружии разбираюсь очень плохо. Но откуда у него взяться огнестрелу?

Старший Брат тоже меня узнал.

— А, несмелая сестра наша! Ну как, разрешилась твоя проблема?

— Вполне, — соврала я.

— Вот видишь, я же говорил, что мы еще встретимся. Я всегда прав, потому что мне открыто больше, чем другим людям.

— Привет, Алексей, — Майк, вернувшийся за мной, махнул Старшему Брату рукой. — Прости, нам некогда.

И потащил меня за собой по коридору.

— Не разговаривай с ним долго, — посоветовал он, когда мы завернули за угол. — Он псих. Актер-неудачник. Пил, из театра выгнали, в кино не брали. Вернулся сюда, домой, в Северо-Каменск… Так и пропал бы, если бы матушка не приставила его к делу.

— Ничего себе дело, — пробормотала я. Правда, еще неизвестно, что лучше: беспробудно пропивать собственный мозг или пудрить мозги другим людям?

Майк привел меня на кухню. Алена металась между столом и плитой, пытаясь одновременно готовить и накрывать ужин для десятка человек. На плите клокотало нечто вроде действующего Везувия из нержавейки.

— Значит, так, — сказал братец серьезно. — Сейчас нам надо поесть и часа два поспать. Или хотя бы полежать спокойно. Потому что потом мы с тобой выдвигаемся на Аррет — нам надо кое-кого оттуда забрать.

«И я даже догадываюсь кого», — мрачно подумала я. В страшном сне не могло мне привидеться, что я стану непосредственной участницей шантажа и похищения. Пусть даже и в финале…

Алена поставила перед нами две тарелки с тушеными овощами и мясом. Я вяло поковыряла еду. Есть почему-то не хотелось. После сегодняшнего длинного, тяжелого и очень жаркого дня, к тому же осложненного близким знакомством с крапивой, мне больше всего хотелось в душ.

— Ешь, — проворчал Майк. — Нам с тобой сегодня полночи не спать… а может, и всю ночь. Еще захочешь и спать, и есть, да поздно будет!

— Что точно мы будем делать?

— Я же тебе сказал — заберем человека с той стороны. Только по пути могут возникнуть сложности, поэтому матушка нас и отправляет вдвоем. Давай, давай, жуй! Время идет, между прочим. Сейчас сюда еще и матушкины гости ужинать придут…

Майк, похоже, сходил с ума от одной мысли о грядущем приключении. Он мог бояться Вилора, мог волноваться, но все равно — та сторона, Аррет, манила его, как дальние неизведанные страны. Там была свобода, которой он жаждал больше всего на свете.

А на меня вдруг обрушилась усталость. Кое-как я дотащилась до своей комнаты, но, несмотря на ужин и душ, полноценно заснуть так и не смогла. Только проваливалась в дрему, полную смутных, бессвязных видений. Мне виделось черное небо, полное сталкивающихся сфер, и небо, раскрашенное в разноцветные точки, как на картине Бесчастного. Сквозь смутный шум, проникавший в комнату из кухни, мне снился Виктор, снился Майк, снился Антон… и почему-то снился золотой орел с четырьмя точками зрачков в глазах. Уж это-то откуда взялось?

Майк разбудил меня в десять вечера. Уже сгустились легкие сумерки. Небо поблекло, в воздухе стояла духота, предвещавшая грозу.

— Собирайся, пора, — кратко бросил братец. Сам он, похоже, не ложился. Слишком был возбужден.

В доме стояла тишина, словно все, кроме нас, ушли. Памятуя о том, как я в прошлый раз замерзла на Аррете, я натянула джинсы и плотную футболку. За какой-то надобностью сунула в карман телефон… Братец уже поджидал меня у крыльца, на дорожке, рядом с ним черной тенью замер байк. За спиной у Майка висел небольшой рюкзачок — вроде того, с которым я сама бродила по городу. Похоже, действительно собиралась гроза — горизонт потемнел, а на город опустилась глухая, безветренная тишина. Рычание мотора Вжика в этой тишине прозвучало как раскат грома.

На пустыре, возле лабиринта, несли вахту какие-то люди, сидя в «девятке» с открытыми дверцами. Интересно, подумала я, а музейщики в курсе, что их внешний экспонат пользуется такой популярностью? Помнится, они отсюда строительную технику гоняли… В свете последних открытий о том, что на самом деле происходит в Северо-Каменске, я не удивлюсь, если за этими строителями тоже стоит кто-то вроде моей тетушки…

Майк подъехал к самому лабиринту. Заглушил мотор. Теперь слышен был только шум ветра, уже зародившегося в поднебесье, да негромкая музыка из «девятки».

— Привет, Олег, — братец нагнулся и заглянул в машину. — Что же вы даже не выходите-то… У нас все без изменений. Сейчас отправляемся.

Он выслушал невнятный ответ и кивнул:

— Лады. Матушке привет передавай.

Судя по всему, таинственный Олег тоже ничего подозрительного не заметил, так что мы могли спокойно идти. Я вздохнула. Все-таки в глубине души я надеялась, что нас в последний момент развернут обратно…

К моему удивлению, Майк взял Вжика за руль и повел его к лабиринту.

— Мы поедем на байке?!

— Нет, мы возьмем его с собой, — пояснил братец. — Вжик нам пригодится.

И он дружески похлопал «Хонду» по гладкому боку. Мотор едва слышно заурчал.

— Ты относишься к нему как к живому. Как будто он конь или что-то наподобие.

— Он мех, — в сумерках я едва разглядела, как Майк улыбнулся. — А ты что, еще не поняла? Мех — это механизм с магическим компонентом. Я на Аррете всякие тамошние примочки заказываю. Стараюсь такие ставить, чтобы у Вжика сформировалось что-то вроде характера. Ну, и ходовые качества, естественно, чтобы улучшились. Мы же вместе у мастера Феликса были, не помнишь, что ли?

Это я как раз помнила очень хорошо, но смысл тогдашних манипуляций дошел до меня только сейчас. Значит, живой железный скорпион тетушки — тоже мех… Я догадывалась о чем-то подобном, но у меня смелости не хватало, чтобы вот так запросто об этом сказать. Механизм с магическим компонентом. Ну да.

— А зачем ты это делаешь?

— А зачем люди держат домашних животных? Мне приятно, когда рядом не просто железка, но еще и личность. И не в моем воображении, а на самом деле. Ты же на Аррете была?.. Ах да, тварей ты еще толком не видела. Так вот, схарматы любят из живого делать мертвое и заставлять его работать. Я этого никогда не понимал. Мне больше нравится из мертвого делать живое. Правда, на нашей стороне это все разряжается быстро… Волнуешься?

— А ты как думаешь?

Майк только хмыкнул. Он тоже нервничал, но какой же кайф он испытывал от адреналина! Я кожей чувствовала, как ему это все нравится. Леший его побери, вот я влипла так влипла… Мы стояли возле лабиринта, Вжик урчал между нами, а впереди лежала тьма перехода.

— Ну, вперед, — молвил Майк, одновременно доставая длинную стальную иглу. Он сильно ткнул себя в подушечку большого пальца и замахал рукой, разбрызгивая кровь по камням. Не знаю, может, мне почудилось, но брызжущей кровью неожиданно заинтересовался Вжик. Он принялся самостоятельно, безо всякой команды со стороны хозяина, поворачивать руль в сторону Майка и мерцать фарой. И вообще, чем ближе к Аррету, тем более самостоятельным казался байк… Словно действительно включался в нем некий волшебный двигатель.

Братец счел, что покормил лабиринт достаточно, и шагнул на тропку между камнями. Мне оставалось только последовать за ним и порадоваться, что открывать переход сегодня будут не моей кровью. Хотя кто знает, впереди еще обратный путь…

Раньше мне попадались в кино и в книгах описания перехода из одного мира в другой. Обычно у героев все получалось легко. Раз — и уже на другой стороне! На деле все вышло так же мерзко, как и в прошлый раз, хотя сейчас я шла не одна. Тот же движущийся туман, помноженный к тому же на густые сумерки, тот же звон в голове, тошнота и подгибающиеся ноги. То же черное небо-колодец, в котором бродили бессчетные хрустальные сферы… Когда туман окончательно отвердел, превратившись в высокие стены лабиринта на той стороне, я испытала только облегчение.

Спустя минуту в темноте перед нами материализовался Хонг — или другой пес, удивительно на него похожий. Мы смирно стояли на месте.

— Полюбуйся, Галя, это — неживая тварь схарматов, — доверительно сообщил братец. — Эту собаку когда-то умертвили, потом вшили улучшающие протезы и импланты, поменяли кое-какие жидкости в организме и заставили все это двигаться при помощи магии Слова.

— Спасибо за информацию, — слабым голосом ответила я и на всякий случай отступила за Вжика.

— На самом деле очень практичная разработка, — продолжал Майк. — Твари сильнее живых, выносливее, дольше служат, к тому же не нуждаются в еде и отдыхе. В них же работает магия. Схарматы — те, кто сейчас контролирует лабиринт на этой стороне, — во многом благодаря тварям удерживают свое положение. Но у них трудности с производством… ладно, потом расскажу.

Хонга отозвал человек, тщедушный, одетый в сильно поношенный камуфляж и совсем не похожий на Хлыста. И с Майком они не были знакомы, потому что часовой сухо и с сильным акцентом потребовал назваться. Майк ответил ему и прибавил:

— Птичка уже летит в клетку.

Часового его ответ удовлетворил.

— Идти за мной.

Мы проследовали по лабиринту. Вжик ехал за нами сам, урча мотором на малых оборотах. Как и в прошлый раз, стояла глухая ночь. Интересно, время на той и этой стороне течет с одной и той же скоростью? Надо будет узнать… Луна выглядела так же, как вчера, — полная, мертвенно белая. И все так же проволочную сетку над головой подсвечивал красноватый отблеск костра на дозорной башне.

Майк молчал. Наш проводник тоже. Майк заговорил только тогда, когда мы по шаткой деревянной лесенке поднялись из подземной части лабиринта в караулку, оставив Вжика внизу.

— Мы пришли за нашей птичкой, Вилор.

В караулке было еще многолюднее, чем в прошлый раз, но почти все присутствующие, сидевшие на полу у стен, производили впечатление бойцов, которые ожидают приказа выступать. Тени от тусклой лампочки наводили на лица трупную бледность и подозрительные пятна. Вилор сидел посреди комнаты на грубой табуретке, как король на троне. Глаза у него странно блестели. Мне показалось, что он не то пьян, не то под кайфом.

— Я сказал еще вчера — она готова. Ты знаешь, где забрать. Когда начало, Ходок?

— Пока все идет по плану, — уклончиво ответил Майк.

Вилор медленно кивнул.

— И никаких лишних взглядов. Никаких лишних движений. Если узнаю, что вы были там, где не положено, — убью сразу. Обоих. Слишком велик риск.

Майк сглотнул.

— Вилор, мы поняли.

Я обратила внимание, что Вилор говорит по-русски хорошо, почти правильно, хотя, конечно, с акцентом. Видимо, была возможность попрактиковаться…

— Идите.

Майк поманил меня за собой — но не к дверям, а обратно, вниз, в подземный тоннель. Я удивилась, но решила не задавать при Вилоре лишних вопросов. Оказалось, что из тоннеля есть еще один выход, перегороженный железными решетчатыми воротами — специально для транспорта или крупногабаритных грузов. Я задумалась, а что же такое можно проносить или провозить через лабиринт силами одного Майка? Ну, за исключением мотоцикла, конечно… Ворота выглядели относительно новыми, от них даже слегка пахло свежей краской. Хотя на Аррете, по-моему, легче было найти золото, чем новую вещь…

Майк уверенно отпер калитку, набрав на блестящем, явно земного изготовления замке код. Мы вышли в ночь, полную запаха дыма и далеких огоньков. Двигатель Вжика заработал громче.

— Садись, — приказал братец. И добавил, вздохнув: — Держись только крепче.

Предупреждение оказалось не лишним. Не знаю, были ли здесь вообще дороги приемлемого качества — в темноте разобрать приметы местности я не могла. Но, судя по нашему путешествию, дороги на Аррете существовали только приблизительно. Вжик скакал по кочкам и колеям, как дикий мустанг. Зубы у меня клацали, а пятая точка сильно болела. Здесь не на байке надо ездить, а на танке Т-90… Но так или иначе, мы продвигались вперед, и гораздо быстрее, чем если бы шли пешком. Так что, несмотря на отбитую филейную часть, я даже порадовалась про себя тому, что еду. Может, удастся обойти тех жутких охранников, уродов… Да и с Вжиком я почему-то чувствовала себя увереннее.

Майк свернул к уже знакомым вагончикам. Как и прошлой ночью, роль фонаря возле их хлипких стен исполняла луна и свет, сочившийся из закрытых ставнями окон.

— Пошли, — Майк выключил мотор байка и помог мне слезть.

— А не угонят?

— Вжика-то? Он с чужими не поедет. Чтобы его завести, надо знать Слово управления, а знаю его только я.

Слово управления? Это еще что такое? Хотя я сразу припомнила, каким образом тетушка управляла своим железным скорпионом. Она ему что-то шептала, это точно.

Мастер Феликс открыл, как и в прошлый раз, не сразу, только проверив через глазок, кто стоит за дверью. В его вагончике-сарае все так же тихонько шевелились на насесте голуби, пахло пометом и сивухой, только вот уровень мутноватой жидкости в бутыли заметно понизился.

А еще у стола кто-то сидел. Я не сразу разглядела лицо незнакомца, но когда в тусклом свете лампочки все-таки разобрала черты, то меня чуть наизнанку не вывернуло. Чертово эстетическое образование… Была бы медиком — наверное, никакого шока бы не получила.

Человек был изуродован. Страшно, неузнаваемо. Видимо, когда-то получил глубокие ожоги — половина лица была бугристая, будто небрежно вылепленная из теста. Кожа казалась розовой, блестящей, натянутой поверх этих бугров, как полиэтиленовая пленка. Нос превратился в уродливый нарост с двумя отверстиями. Ни бровей, ни век. Глаза… Глаза отсутствовали. В неровных впадинах глазниц у человека вращались, меняя фокус, две миниатюрные камеры. Часть головы охватывала стальная пластина. Левая рука, которой человек придерживал какую-то машинку, рукой, собственно, не являлась. Ее заменял металлический протез сложной конструкции, с клешней вместо кисти. Но если на нашей стороне все эти фантастически выглядевшие импланты вряд ли бы работали, то на этой — их двигала магия. Магия помогала им срастаться с телом, помогала телу наладить с ними обратную связь. Как зачарованная, со смесью отвращения и невольного восхищения я таращилась на это чудо местной технологии.

— О, мастер Тим! — обрадовался Майк. — Как хорошо, что ты здесь. Ты мне нужен.

Урод сделал попытку улыбнуться и кивнул. Разговаривать он, похоже, не мог.

— Я принес еще одну работу. По возможности срочно. Если что, с Вилором я договорюсь.

Майк вынул из рюкзачка несколько свернутых в трубку листов. Не то распечатка, не то документ. Мастер Тим на мгновение развернул листы и с сомнением покачал головой.

— Да я знаю, что ты умеешь работать быстро. Но это надо сделать очень быстро…

Листы мелькнули и свернулись, но я успела одним глазом разглядеть, что в них содержалось. Это была распечатанная на хорошем принтере копия картины Бесчастного «Мультиверсум». Не знаю, где Майк ее распечатал, как снял. Даже при плохом освещении я заметила, насколько точно переданы на копии цвета и оттенки.

Но не это поразило меня в самое сердце. Я по-новому взглянула на инвалида, мастера Тима. Вот так ищешь-ищешь в одном месте, а внезапно находишь в другом…

Я была уверена, что нашла моего художника.

— А Вилор не будет недоволен, что мы сюда заехали? — спросила я, когда мы вышли из вагончика. Мне стоило большого труда сдержаться и не расспросить про мастера Тима. Но я опасалась, что Майку покажется подозрительным мое внимание к бывшему художнику.

— Не-а, — Майк беспечно тряхнул головой. — Сюда мне можно. Все знают, что я своего меха постоянно модернизирую.

— Но сегодня ты явно не для Вжика запчасти покупал…

— Об этом мы с тобой, возможно, еще поговорим, — заявил братец, чем поверг меня в изумление. — Садись!

Мы снова взобрались на мотоцикл, но проехали совсем немного — до конца «улицы», образованной неровно стоящими вагончиками. Майк, судя по всему, тут хорошо ориентировался. Он остановил Вжика возле последнего, самого основательного строения. В отличие от времянок-мастерских, оно стояло на фундаменте из дикого камня, а стены были сложены из разномастных кирпичей. Его странный облик свидетельствовал о дефиците как строительных материалов, так и собственно строителей.

Однако внутри здания кто-то был. Окна, плотно закрытые дощатыми ставнями, пропускали полоски слабого света. Над дверью, сколоченной из толстых досок, помаргивала видеокамера — побольше и подороже, чем у мастера Феликса, а у крыльца несли дозор две пары уродов. Такие же, каких я видела в прошлый раз, — один в паре походил на мобильную гору мышц, а другой — на человека, перекроенного в собаку. Мы остановились чуть поодаль. При нашем приближении уроды встрепенулись, человеко-псы беспокойно зашевелились, натягивая поводки.

И что это за мир такой, где нормальных людей днем с огнем не сыщешь?..

— Слушай, Майк, а откуда здесь все берется? Ну, еда, стройматериалы, одежда? Они же сами ничего не производят. Или я просто мало видела?

— Да и я видел не больше твоего… Был, правда, в Мегаполисе — это большой город к югу отсюда. Но давно… Производства здесь нет, это правда. Еду они частично сами выращивают, у местных огороды есть. Но по большей части живут за наш счет.

— Это как?!

— Да я и сам не очень пока понимаю как, — признался Майк, — но сюда из нашего мира валится всякий мусор, от мелочовки, которую на свалки выкидывают, до заброшенных зданий. Если большая масса перемещается, местные называют это сдвигом… Осторожно!

Один из человеко-псов, похоже, почувствовал ко мне особенный интерес. Он подкрался ближе на своих странно вывернутых лапах и нюхал, нюхал воздух. Его сопровождающий, гороподобный качок с плоским лицом, тихонько дернул за поводок, отзывая пса.

— Свои, — несколько напряженно сказал Майк. И пояснил мне: — Они иногда на девочек неадекватно реагируют.

Плосколицый кивнул. Нам было позволено подняться на крыльцо и нажать на кнопку электрического звонка.

— Аррет вообще странное место, — вполголоса продолжал Майк. — Например, здесь, возле лабиринта, неплохо работают разные механизмы, а вот в Мегаполисе — там уже электричество сбоит, причем без видимых причин. Местные говорят, что все дело в магии. Она как-то там вмешивается в работу сложных механизмов и электроники, я уж не знаю точно как…

Камера неспешно повернулась в нашу сторону и смерила нас электронным взглядом. И только потом дверь отворилась, лязгнув запорами.

Интересно, кого они тут так боятся?..

Изнутри пахнуло душным теплом, медикаментами и почему-то псиной. Мы шагнули в тускло освещенную прихожую, интерьером напоминающую не то процедурный кабинет, не то мастерскую по ремонту бытовой техники.

— А, Ходок, добро пожаловать! — приветствовал Майка тощий, подслеповатый человек в замызганном докторском халате. — А мы уж, кхе-кхе, не дождемся… Дамочка давно готова, мы с Даком неплохо потрудились. Вилор и расплатился уже, кхе-кхе. Если бы не обещание, мы бы ее того, кхе-кхе… давно бы на запчасти пустили.

Меня передернуло. Давненько я не встречала настолько неприятных типов. А уж то, как он не то подкашливал, не то хихикал после каждой фразы, отвращало особенно… Неужели некоторые люди, подумала я, никогда не смотрятся в зеркало?

— Обещания надо выполнять, Жмурик, — наставительно заметил Майк. — Ну, раз деньги заплачены, гони товар! А то тебе дай волю, ты всех на запчасти разберешь…

Жмурик снова мелко закхекал, а потом крикнул куда-то в глубину дома:

— Дан, веди эту, с иглой!

Спустя минуту раздался шум, и мрачного вида верзила вывел к нам женщину в мешковатом платье. Я с большим трудом узнала в ней ту южную красавицу, которую на фотографии мне показывал Виктор… Сейчас это была очень худая, едва державшаяся на ногах женщина лет пятидесяти на вид. Кожа ее казалось бледной до желтизны, под глазами залегли темные круги. Роскошные черные волосы были коротко острижены. Глаза полуприкрыты — так бывает, когда человек страдает от сильной боли, погружающей его в себя…

— Получите, распишитесь, — хихикнул Жмурик, и я с неприязнью подумала, что он ведь наверняка с нашей стороны. Ну и тип…

Майк аккуратно взял Маргарет под руку. Она не сопротивлялась. Просто шла, тихонько переставляя ноги, как древняя старуха. Это что же надо было сделать с нормальным человеком, чтобы он так выглядел?!

— Там все, как договаривались с Вилором? — вполголоса просил Майк.

— Кхе-кхе… Еще три часа игла продержится. А потом — как уж получится, кхе-кхе…

— Берись с того боку, — скомандовал братец.

Я осторожно подхватила Маргарет под другую руку. Она была напряжена, словно с трудом удерживалась, чтобы не упасть и не скрючиться от боли.

— Что это с ней? — потрясенно спросила я, когда мы вывели женщину на крыльцо.

Майк пожал плечами.

— Магия, что еще… Такая ловушка, называется «игла». Мне Жмур объяснял… В тело вводят иглу, которая постепенно движется к сердцу. Одновременно ставят магический блокиратор — вон он, на шее висит.

На шее у Маргарет действительно болтался шнурок с металлической подвеской в виде диска с выбитыми на нем рунами.

— Видишь?.. Пока магия блокирует иглу, она почти не движется, только причиняет сильную боль. Едва блокиратор перестает действовать — игла начинает движение и за считаные минуты убивает.

— Майк… Так же нельзя! Это же преступление!

— А как можно? — неожиданно жестко ответил братец. — Или ты думаешь, если бы эта тетка сейчас была в порядке, она бы тебя пожалела? Она бы нас убила сразу! Это наши враги, Галка, а Аррет тебе не Земля… Или матушка плохо объяснила, кто свой, кто чужой?

Я перевела взгляд на свою правую кисть, где под кожей все еще четко выделялся кровоподтек в виде Глаза Схарма. Да, враги…

— Объяснила… Но все равно так нельзя, — возразила я. — Это не по-человечески.

— Мало ты еще видела, — усмехнулся Майк. — Ну-ка, помоги посадить ее на Вжика…

— Не надо… — одними губами прошептала Маргарет. Наверное, каждое движение причиняло ей сильные страдания, и перспектива поездки на трясущемся мотоцикле приводила в ужас даже ее помутненное сознание.

— Слушай, ей же больно…

— Да всем больно! Лечиться вон тоже больно! Ладно, послушай… — он понизил голос и наклонился к моему уху. — Я хотел поговорить с тобой, когда вернемся, но вижу, что кое-что придется сказать сейчас. Я тоже не в восторге от того, что здесь делается. Но у нас с тобой выбора нет. Нам придется играть по правилам Вилора и моей дорогой матушки, чтоб ей… Тут такое творится, ты себе не представляешь… За эту женщину не беспокойся — мы просто вернем ее мужу, а уж он наверняка знает, как снять иглу. Положит ее в хирургию в Северо-Каменске хотя бы… Аррет не Земля, Галка, но и Земля — не Аррет. К завтрашнему дню она будет в порядке. Ладно, давай погрузим ее. Да не бойся ты, ничего с ней не случится. Нам нельзя опаздывать, иначе Вилор нас заподозрит. А ты знаешь, какой он…

Обратно Вжик ехал сам, плавно и медленно, насколько это было возможно по бездорожью Аррета. Мы с Майком шли рядом, помогая еле державшейся на сиденье Маргарет. Она больше ничего не сказала, сидела, по-прежнему полуприкрыв глаза и сжав губы. Видимо, Майк все-таки опасался провокаций с ее стороны, потому и взял меня с собой. Для подстраховки… Ночь царила над темной землей. Я без конца спотыкалась, потому что ничего не могла разобрать под ногами. И правда, без байка мы бы не справились. Луна заваливалась к краю горизонта, а с противоположной стороны неба уже прорезалась едва заметная синяя полоса. Время здесь явно текло не вполне синхронно с нашим. Я вынула из кармана телефон и проверила часы: на нашей стороне только-только приближалась полночь.

— Мы должны пройти лабиринт около полуночи, — проинструктировал Майк. — А потом… Послушай меня. Там может быть всякое. Ты не удивляйся, а постарайся не подставиться. Никуда сама не лезь. Короче, побереги себя, потому что, кроме тебя самой, этого никто не сделает. А потом мы еще раз поговорим о всяком разном, интересном.

— А что такое может быть?

— Да что все что угодно. Например, ее муж притащит своих бойцов для ее освобождения. Или полиция нагрянет — всякое же бывает. В общем, смотри в оба, сиди тихо и делай, что тебе говорят…

— С какой это неожиданности вдруг такая забота обо мне? — хмыкнула я.

— С такой, — ответил Майк, подумал, потом обошел Вжика, притянул меня к себе и неожиданно крепко поцеловал в губы.

И я, к своему изумлению, обнаружила, что мое тело не очень-то возражает. А душа все еще пребывает в глубоком шоке от того, что ей пришлось здесь увидеть и понять…

Мы прошли лабиринт ровно в полночь. Условленного часа еще пришлось подождать и постоять под проволокой, под присмотром Хонга (или не Хонга) и его нового хозяина. На Аррет наконец опустилась тишина. Не слышны были ни голоса, ни звуки работы в мастерских. Все здесь словно замерло в ожидании нашего ухода. Маргарет, по-моему, пребывала в обмороке или спала. Она обмякла, и только поддержка Майка помогала ей удержаться на сиденье. Я чувствовала, как напряжение внутри меня растет. Лабиринт казался обманчиво спокойным и темным, но что будет на той стороне? В любом случае, даже если опасения Майка напрасны и обмен пройдет спокойно, лично мне все равно не избежать неприятностей… Я старалась не думать о том, что буду делать дальше. Я просто этого не знала. Майк выглядел рассеянным. Иногда он начинал задумчиво мычать себе под нос какую-то невнятную мелодию, потом надолго умолкал. Подумал и погасил фару Вжика — так что мы остались в полной темноте.

Наконец братец сверился с наручными часами. Я заметила, что он не очень-то доверяет всяким электронным устройствам на этой стороне.

— Ну, — сказал он преувеличенно бодрым тоном, — пора. Да хранит нас Хаос…

На этот раз кровью пришлось поделиться мне.

Хонг и его вожатый быстро остались позади. От волнения переход дался мне легче, чем в прошлые разы, но пружина нервного напряжения сжалась до отказа. Когда небо раскрылось над нами, явив темный колодец миров, Маргарет очнулась и тихо застонала. Три часа, сказал Жмурик. Игла продержится три часа. А потом? Хотя может быть так, что и трех часов она не проживет. Ведь наш мир слишком быстро впитывает всю магию, какая приносится извне…

От этой мысли меня аж заколотило. Меньше всего мне хотелось стать причиной чьей-то смерти, тем более — смерти человека, который ничего плохого мне не сделал. Надо суметь предупредить Виктора… Фаза перехода сменилась, и черное небо, полное миров, вновь скрыл сгустившийся туман. Меня затошнило, а Маргарет попыталась упасть с сиденья.

— Все будет хорошо, — сказала я ей, осторожно придерживая за плечи. — Все будет хорошо, вот увидите, скоро вы вернетесь домой…

Братец искоса посмотрел на меня и выдавил:

— Дурочка…

Переход кончился так же внезапно, как начался. Туман на глазах рассеялся, открыв темный простор пустыря и блестящие кольца Вагранского лабиринта у наших ног. В лицо нам ударил ветер, пахнущий пылью и близким дождем. Похоже, гроза все-таки собралась… Возле лабиринта в темноте смутно белела машина, в которой я с некоторой долей вероятности признала тетушкину «Инфинити». Был включен ближний свет, и на самой границе темного пространства я увидела Виктора. Свет бил ему в лицо, и рыцарь щурился. Возле машины, в тени, тоже стояли люди, но ни кто они, ни сколько их, я разглядеть не смогла.

Похоже, здесь все ждали только нас.

Когда мы появились в лабиринте, присутствующие как по команде повернулись в нашу сторону. Мы стояли вне освещенного пространства, но Виктор сразу понял, что Маргарет здесь. Я видела, как он вздрогнул.

Ветер взвыл и бросил нам в лица пригоршню пыли.

— Мы ее доставили! — крикнул кто-то, стоящий около машины. — Теперь твоя очередь!

Виктор медленно кивнул, не сводя глаз с лабиринта. Он вряд ли различал наши лица, скорее, мы казались ему смутными фигурами в темноте. Но тем не менее он вынул из-под воротника шнурок, на котором висела мерцавшая красным камнем Звезда Хаоса. Все-таки носит эту штуку на шее — и как выдерживает только?.. Рыцарь поднял руку с зажатой в ней Звездой выше и выразительно покачал амулетом.

— Где моя жена? — крикнул он, стараясь перекрыть шум ветра.

— Сейчас увидишь!

— Галка, помоги ее спустить, — скомандовал Майк.

Вдвоем мы с трудом сняли Маргарет с байка. Она словно закостенела. Иногда, видимо, когда мы слишком ее тревожили, она сквозь зубы стонала. Я все гадала, когда же кончится действие блокиратора, и очень боялась, что она прямо сейчас, у меня на руках умрет.

— А теперь веди ее туда, под фары! — снова приказал братец.

— Почему я?! Почему не ты?

— Потому что тебя никто не знает и вряд ли тронут.

Ага, «никто не знает»… Я обмирала при одной мысли о том, что подумает Виктор. Хотя, по большому счету, какая мне разница, что он подумает. Кто он мне?..

— Майк, я боюсь… и вообще, мы так не договаривались!

— Давай, давай, иди! А то сейчас матушка начнет сердиться…

Я поняла, что мне придется выйти на свет, хочу я этого или нет. Но зато я могла попытаться хоть как-то помочь Маргарет. Я перекинула ее руку себе через плечо и осторожно повела по траве, приговаривая:

— Сейчас, сейчас… скоро будет легче, я обещаю…

Когда мы выступили на освещенное место, лицо Виктора окаменело. Я это хорошо заметила. Ну конечно, а чего еще можно было ждать…

— Вот твоя жена! — крикнули у меня из-за спины, и я наконец узнала голос. Говорил Старший Брат. — Теперь передай нашей связной амулет! Быстро!

Виктор шагнул в световое пятно, как в холодную воду. Он подхватил жену, прижал к себе и одновременно брезгливо сунул мне в руки Звезду. Я повернулась так, чтобы никто из стоящих позади не мог увидеть моего лица, и выпалила:

— Виктор, у нее игла, такая магическая ловушка. Блокиратор на пределе. Она вот-вот сработает. Поторопись…

Он кинул на меня ничего не выражающий взгляд — настолько ничего не выражающий, что я сразу поняла — мое сообщение дошло по адресу. Поднял Маргарет на руки и, пошатываясь под ее тяжестью, пошел куда-то в темноту. Я с трудом разглядела вдалеке пригашенные фары еще одного автомобиля. Такси, что ли?..

— Галя! — истерически крикнул кто-то у меня за спиной. По-моему, они уже не в первый раз пытались меня дозваться. — Галя! Немедленно назад!!!

Я спохватилась и отскочила в тень, к тем, кто меня звал. Ветер окреп и рвал одежду, мешал дышать. Меня сразу схватили несколько рук и отобрали амулет. Когда глаза привыкли к темноте, я узнала некоторых из тех, кто меня окружал: тетушка, Старший Брат, Майк… остальные были мне незнакомы. Тетушка осторожно держала возмущенно мерцавшую Звезду. Рубашка Виктора смутно виднелась на полпути от лабиринта к краю пустыря — каковой край, правда, полностью скрывался во тьме.

— Давай, чего стоишь? — рявкнула тетушка на Старшего Брата. Его амулет, в отличие от Звезды, ничем не сиял. — Ясно же, что он один!

Старший кивнул, расстегнул кобуру и вынул пистолет. По его уверенным движениям можно было заключить, что с оружием он обращаться умел. Он шагнул вперед, вскинул руку и прицелился в смутное светлое пятно рубашки впереди.

— Вы что?! — завопила я и ударила по локтю Старшего Брата, совершенно позабыв приказ Майка ни во что не вмешиваться.

В результате выстрел пришелся куда-то в грозовые облака. И облака ответили: над нашими головами сверкнуло, и через пару секунд ударил оглушительный гром.

Старший оттолкнул меня так, что я шлепнулась на траву. Губы его шевельнулись, но после громового раската у меня все еще звенело в ушах, так что слов я не разобрала. Думаю, вряд ли это была благодарность… Он снова вскинул пистолет, но быстро опустил руку: стрелять было поздно, светлая рубашка окончательно скрылась в темноте.

«Ну все, теперь он пристрелит меня», — с ужасом подумала я.

Может, так бы и случилось, потому что Старший выглядел весьма разозленным, но через секунду произошло сразу множество событий. Фары «Инфинити» внезапно моргнули и погасли. И одновременно из ветреной тьмы на нас налетел кто-то, невнятно и неистово кричащий то ли «назад», то ли какое-то похожее слово. Теперь-то я вспомнила про совет Майка! Я скорчилась на траве, стараясь не попасться никому под ноги и (я не была уверена, но мне так показалось) — под колеса. Молнии сверкали редко, и разобрать, что вокруг происходит, было невозможно. Кто-то бегал вокруг меня, кто-то дрался, кто-то кричал. Я только вздрагивала при каждом звуке, готовая каждую секунду метнуться в сторону от опасности. Потом послышался рев удаляющихся моторов, и снова стал слышен только визг ветра да слабеющие раскаты грома. Гроза так и не разразилась.

Спустя минуту фары вновь включились, только горели они как-то вполсилы. В их голубоватом свете видна стала развороченная колесами трава и лежащий на ней ничком Старший Брат. Из окружающей тьмы выступила, ковыляя, тетушка и перевернула его на спину.

— Жив, — с непонятной жалостью в голосе заметила она. Выглядела она так, словно ее от души поваляли по траве. А может, так оно и было. — Эй, кто живой! Идите сюда!

Мне не очень хотелось выходить после того, как я помешала Старшему пристрелить Виктора, но делать было нечего. Одновременно со мной на свет вышло человек пять, в том числе и Майк. Я почувствовала некоторое облегчение от того, что с ним все в порядке. Все выглядели в достаточной степени помятыми и сбитыми с толку. Старший Брат застонал и сел, держась за голову. Серый амулет на его лбу покосился, но в остальном выглядел как обычный камень. Разве что жадно впитывал кровь, текущую из рассеченного лба Старшего.

— Ну что? — криво усмехнувшись, спросила Светлана Аркадьевна. — Провели, значит, операцию? Все продумали, до мелочей? А это что?!

И она продемонстрировала нам оборванный шнурок. Звезда отсутствовала.

— Это что такое, я вас спрашиваю? — орала она. — Кто это сделал?! Нас развели, как младенцев! Мы рисковали, вели переговоры с Орденом, мы с трудом получили амулет — и тут же кто-то увел его из наших рук! Кто?!

— Так, наверное, Орден?.. — рискнул предположить невысокий мужчина, похожий на бывшего зэка.

— Думай, прежде чем говорить, — процедила тетушка. — Орден прежде всего уничтожил бы нас с вами. Этим нужна была только Звезда.

Воцарилось тяжелое молчание, прерываемое только судорожными раскатами грома где-то у горизонта.

— Ладно, — сказала наконец Светлана Аркадьевна. — Отправляемся домой. Значит, не получилось. Поискать, конечно, поищем, но у нас почти не осталось времени. Пора следовать запасному плану. Алексей?..

Старший Брат тяжело поднялся и поклонился тетушке.

— Пора так пора, — мрачно произнес он и осторожно потрогал лоб.

Светлана Аркадьевна шагнула к машине, но, прежде чем сесть в нее, обернулась. Нашла глазами меня.

— Ты! — сказала она, угрожающе ткнув в меня пальцем. — Дома поговорим! Я тебе устрою воспитание жестокости, девочка.

«Инфинити» укатила, оставив нас наедине с Вагранским лабиринтом.

— Слушай, может, ты меня сразу отвезешь на автовокзал? — спросила я Майка, когда мы садились на присмиревшего на нашей стороне Вжика. Мы нашли его в лабиринте, лежащим на боку.

Майк хмыкнул.

— Сбежать захотела? Я понимаю. Но ты не бойся, сейчас как раз самое интересное начинается. Ты матушкины слова в голову не бери. Она, конечно, разозлилась, но ей сейчас будет не до тебя, поверь. К тому же мы едем не домой.

— Не домой?! А куда?

К тетушке мне, честно говоря, совсем не хотелось, но альтернативного дома, где можно было бы поесть и поспать, я не имела.

— В одно интересное местечко. Но прежде мне надо встретиться с друзьями…

— Слушай, я вообще-то голодная и спать хочу…

— Потерпишь, — жестко ответил Майк. — Ты мне нужна. Нужна, понимаешь?

Я только открыла рот, чтобы ему сказать все, что думаю по поводу чужих планов на мою персону, как он снова применил запрещенный прием. Обнял и поцеловал. Целовал долго, с чувством, и мне уже показалось, что он не остановится, а пойдет дальше, хотя вокруг только трава и пыль, и пусть я в общем была не против, есть ведь куртка, которую можно подстелить, но нельзя же вот так сразу, и потом, у меня был Антон, и пропавшая картина, и еще неизвестность впереди, но не послать ли все к лешему…

— Прости, — сказал он, легко проводя пальцами по моей щеке. У меня против воли на глаза навернулись слезы. — Я… не мог удержаться. Ты такая красивая… Ох… только времени у нас совсем нет.

Он снова порывисто меня обнял и вскочил на сиденье байка. Я села позади него и осторожно обхватила его теплые бока. Господи, мы же родственники… хотя бывает, что люди в таком родстве даже женятся и заводят детей, но все равно… И потом, хоть Майк явно нравился моему телу, голова моя относилась к нему настороженно. Он уже доказал, что способен на обман и манипуляцию в своих интересах, и где гарантия, что сейчас он снова не пытается меня куда-то втянуть?

Байк взревел мотором и сорвался с места. Майк действительно куда-то спешил. Я вцепилась в него изо всех сил и пообещала себе подумать обо всем этом позже. Непременно подумать.

Майк ехал куда-то за город, туда, где я не бывала. Гроза ушла, но небо оставалось темным, затянутым тучами. Потому на загородной дороге, где отродясь не бывало фонарей, тьма стояла кромешная. Только свет от передней фары Вжика ненадолго разгонял мрак перед нами. Ему отвечали красные глазки катафотов на отбойниках по обочинам…

Очень скоро я потеряла направление и перестала понимать, в какую сторону и как далеко мы забрались. Однако минут через десять впереди показались огни стоящих машин. Когда мы подъехали вплотную, я поняла, кто это — в парковочном «кармане», в каких часто останавливаются на отдых водители фур, собрались байкеры во главе с Кварцем. На носу у Кварца вопреки всякой логике красовались круглые черные очки. Ночь ведь, как он в них видит? Фары байков остались включенными, а ребята стояли в освещенном кругу и что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Увидев нас, они умолкли и вопросительно уставились на Майка.

Майк не торопясь слез с Вжика. Я не спешила за ним — все-таки я не принадлежала к этой группе, несмотря на то что на их глазах прошла Вагранский лабиринт… Но и думать о них плохо я тоже не могла. Они были хорошие ребята, просто не мои друзья. Братец подошел к Кварцу. Коротышка выступил вперед, что-то сказал — и Майк вдруг дружески обнял его и похлопал по спине.

— Спасибо вам! — воскликнул он, обернувшись к остальным. — Вы не испугались, вы сделали важное и опасное дело! Вы меня просто спасли!

Ребята смущенно заговорили, кто-то рассмеялся. Было заметно, что они нервничали.

— Сейчас возвращайтесь домой. Вас, наверное, потеряли уже…

В ответ раздались голоса:

— Да кто нас потеряет…

— Ты что, Ходок? Что мы, маленькие?

— Мы покататься еще хотели…

Майк примиряюще поднял ладони:

— Стоп! Стоп! Ребята, я все понимаю! Но вы должны быть вне подозрений, ясно? Так что быстро разъезжайтесь по домам и два дня не встречайтесь друг с другом — ну, только если я вас собраться не попрошу. Ладушки? Это ради вашей же пользы. А потом закатим вечеринку за мой счет в «Семи сестрах». Идет?

Байкеры одобрительно загалдели, девчонки радостно запрыгали. Интересно, сколько из них клеилось к Майку до того, как я приехала? Наверняка не одна и не две… И если я подольше останусь здесь, то мне придется иметь дело с этими влюбленными дурочками.

Хм, как будто я сама такая умная и ни разу не влюблялась…

Мне почему-то стало смешно от этой мысли. А может, сказалось пережитое напряжение. Я стояла, опершись на руль Вжика, и тихонько хихикала себе под нос. И не могла остановиться…

Только когда я ясно вспомнила несчастную Маргарет, и Виктора, у которого при виде ее окаменело лицо, и выстрел, и драку с кем-то в темноте — вот тогда хихиканье плавно перешло во всхлипы. Хорошо, что я стояла далеко и меня никто не видел…

Майк тем временем обходил парковку, разговаривал со своими друзьями, шутил, пожимал руки ребятам, обнимал девчонок. Все, с кем он успевал переговорить, садились на свои байки, скутеры и мопеды и уезжали. Наконец на парковке осталось человек пять, и среди них Кварц.

— Ну что? — спросил коротышка, вытирая ладони о черные джинсы. В ночном воздухе по-прежнему царила душная жара. — Я отдаю эту штуку тебе, и мы в расчете.

— В расчете, — подтвердил Майк.

— А еще ты поможешь мне вернуться и обойти ребят, которые сидят на той стороне лабиринта. Поможешь мне и моим друзьям, Ходок.

— Помогу. Только давайте не сегодня. Дня через три хотя бы…

Кварц подумал и кивнул. Порылся в кармане джинсов и извлек оттуда Звезду Хаоса — так же обыденно, как будто это был мобильник или кошелек. С размаху шлепнул ее Майку на ладонь.

— Через три дня, — мрачно напомнил он и уехал во главе небольшой кавалькады. Майк дождался, пока рев двигателей затихнет вдалеке, потом вернулся ко мне. Мы остались на парковке одни. Я уже успокоилась — вид Звезды Хаоса, только что потерянной и непонятно зачем обретенной, кого хочешь вернет в реальность. Но как на это реагировать, я не знала. Просто стояла и внимательно смотрела, как в лучах фары пляшут ожившие после бури ночные насекомые.

Майк подошел ко мне вплотную и приобнял за плечи.

— Ну и что мне с тобой делать?.. — задумчиво молвил он.

Я вывернулась из его рук.

— Я тебе кто — кукла, чтобы со мной что-то делать? Спасибо, я сама могу.

— Да не злись ты, — он рассмеялся, и я поняла, что нервное напряжение последних часов отпустило его. — Просто не хотелось бы отправлять тебя на съедение к матушке одну… Ладно, вот что. Сейчас мне нужно заехать в одно место. Ты меня подождешь, а потом мы вместе вернемся домой, идет? Это для того, чтобы тебя не подставлять. Заодно, может, расскажешь мне, что на тебя нашло? Ты почему Алексею выстрелить не дала?

— Но он бы его убил!

— Ну и что? — Майк удивленно пожал плечами, словно я говорила о таракане. — А теперь этот человек — дополнительный риск для всех нас… Жмур, конечно, иглу поставил качественно, на какое-то время она его удержит, а потом? Ты подумала?

Заметив мой недоуменный взгляд, братец спохватился:

— Ах да, ты же не в курсе дела… Ладно, потом объясню. Поехали. И лучше тебе делать то, что говорят, потому что ты многого здесь не знаешь.

Он завел мотор и оседлал байк. Надел шлем, а второй протянул мне. Похоже, несмотря на поздний час, братец снова был полон сил и жаждал приключений. Я тоже спать не хотела — все пережитое выбило нервную систему на какой-то другой, более высокий энергетический уровень. А вот от второго ужина я бы не отказалась…

Однако разумнее было действительно послушаться Майка. Меньше всего мне сейчас хотелось объясняться с тетушкой и ее свитой… Потому я залезла на мотоцикл и только зажмурилась, когда Вжик рванулся с места.

Ехали мы недолго. То есть недолго мы ехали по ровной асфальтированной трассе. Спустя минут десять Майк свернул на узкую проселочную дорогу, проторенную, похоже, мощными колесами лесовозов. Колеи там, по крайней мере, были по колено, пусть грязь и превратилась в камень от давно стоявшей засухи. И если на трассе темноту иногда разгонял свет встречных машин, то здесь, в лесу, мрак стоял кромешный. Свет фары Вжика скакал по замшелым еловым стволам, выхватывал скелеты нижних веток с осыпавшейся хвоей. Двигатель ревел как самолетные турбины на взлете. Еще бы — байк то штурмовал колдобину, то проваливался в колею. И как мы только не упали? Меня мотало на сиденье из стороны в сторону, и несколько раз я едва не вылетела на землю. Майк хоть за руль держался… Но только я решила, что лучше бы мне было возвратиться со всеми домой, как Майк свернул с этой дороги в сторону, к едва заметной тропе среди темных кустов, и заглушил двигатель.

— Дальше мы идем пешком.

Мотоцикл остался ждать нас в кустах, а мы двинулись по заросшей травой тропе. Низкие ветки хлестали по голове и плечам, шиповник цеплялся за одежду. И если Майк предусмотрительно не снял мотоциклетную куртку, то моим рукам как следует досталось. Рукава у футболки были короткие…

Наконец мы вышли на открытое место — довольно большую поляну, слабо освещенную светом звезд. Листва осинок в лесу трепетала и перешептывалась на легком ветерке. Полянка выглядела неровной, словно некогда ее основательно перекопали. Чем дальше от нас, тем больше поляна напоминала сильно оплывшую и заросшую землей ямину, а над ней высились неподвижные и безмолвные скалы-останцы, какие часто встречаются в уральских лесах. У подножия одной из скал в земле чернела дыра.

— Тебе придется подождать меня здесь, — сказал Майк, протягивая мне ручной фонарик.

— Здесь?! В ночном лесу? Одной? Ты с ума сошел, — убежденно сказала я, потирая исхлестанные ветвями предплечья.

— Я недолго, — утешил братец. Похлопал меня по спине: — Ничему не удивляйся, ничего не бойся. Я постараюсь оставаться на связи, но ты мне без надобности не звони.

— Погоди-погоди, — я попыталась удержать его за рукав, потому что внезапно у меня возник очень важный вопрос. — А ты-то куда собрался? Здесь же ничего нет?

— Есть, — загадочно ответил Майк и быстро пошел к скалам.

Мне ничего не оставалось, как сесть на траву и следить за своим братцем, у которого, похоже, от всех ночных приключений поехала крыша. А он спрыгнул в древнюю заросшую яму, подошел к дыре у скал и ловко в нее спустился. Меня аж мороз по коже продрал.

Представьте себе, вы посреди ночного леса, рядом единственная живая душа, и на ваших глазах эта самая живая душа сигает под землю — в преисподнюю или в подземелье, неизвестно. Кто угодно испугается… А после всего, что мне довелось пережить в Северо-Каменске, я уже готова была поверить во что угодно.

Я осторожно подошла к дыре. Фонарик осветил края, заросшие пожухлой травой, отвесный тоннель с земляными, ничем не укрепленными стенками. Я заглянула вниз — похоже, отвесный спуск переходил в пологий. Но дальше света фонарика уже не хватало… Оставалось только ждать.

Просидев некоторое время и устав, я махнула рукой на чистоту футболки и легла на траву. Майк все не появлялся. Тучи неслучившейся грозы давно разошлись, и теперь ночь величественно вращала надо мной купол синевато-черных небес, усеянных мелкой звездной пылью. Лес за поляной жил своей таинственной жизнью: тихонько шуршал, шелестел, где-то далеко время от времени ухала сова. Ночь стояла теплая, безлунная. Я сидела, вслушивалась в лесные шорохи, глядела на звезды и сама не заметила, как пропал страх. На меня вдруг снизошел такой покой, какого я в себе и не подозревала. Все произошедшее в моей жизни, вся погоня за деньгами, за престижем, вещами показались такой мелочью по сравнению с этим ночным небом… Потом мне некстати вспомнились другие небеса, тоже черные, но жуткие, полные неестественных светящихся сфер. А если бы мне пришлось впервые посмотреть в них не во время перехода, а так, как я сейчас смотрю в ночное небо своей земли? Спокойно, внимательно. Наверное, они могли бы показаться мне красивыми…

Тогда я принялась думать обо всем, что творилось вокруг меня в последние два дня. Да уж, натворилось прилично… И главное, я по-прежнему не представляла себе, что делать дальше. Ну хорошо, я нашла художника. Но ясно, что ничего рассказать он мне не сможет. Да и чем он мог бы поделиться? Что работает с Майком? Так я это теперь знаю и так. Но никоим образом это знание не делает ближе ответ на вопрос, а где же оригинал «Хаоса»… и зачем он Майку. Не думаю, что художник знает об этом. Хотя, если представится возможность, с ним надо попытаться пообщаться, хотя бы с помощью мастера Феликса.

Единственный, к кому я испытывала во всей этой истории искреннюю симпатию, так это Виктор. Пожалуй, он был единственным, кто ничего не искал лично для себя. Ни денег, ни влияния. Он просто хотел выручить из беды свою женщину — и так уж получилось, что я стала невольно сопричастна к ее беде… Боюсь, теперь встречной симпатии мне от него не дождаться.

Я даже села. С Виктором связано нечто важное, очень важное, что я сейчас упускаю. Но что это? Орден Равновесия… юность на той стороне… Кстати, я ведь так и не спросила, а каким образом он сам пересек границу между мирами? Ведь явно не здесь. Значит, есть и другие места-переходы? А может, он тоже умеет ходить между мирами, как мы с Майком? Это казалось интересным и имело значение, но все же было не то… То, важное, как-то связано со Звездой Хаоса. Мне казалось, что я вот-вот найду отгадку.

Звезда… казалось бы, для чего такой сыр-бор вокруг нее? Для чего она тетушке, если так подумать? Звезда — магический амулет, сильный, наверное, даже сильнее, чем тот, который во лбу носит Старший Брат. Зачем он ей? И что у них такое запланировано? Эти вопросы были связаны между собой, но ни эту связь, ни ответы на них я, как ни старалась, найти не могла.

В конце концов у меня возникла совершенно абсурдная уверенность в том, что подмена «Хаоса» копией тоже связана со всеми происходящими здесь событиями, причем очень тесно. Но как? Я не знала. То ли мне неизвестно было какое-то важное обстоятельство, то ли ума не хватало свести всю информацию в одну целостную картину. Так или иначе, а я почувствовала, что злюсь от собственного бессилия.

И тут из дыры вылез Майк. Если бы я не знала, что он там есть, испугалась бы до потери памяти. Чисто черт из преисподней… Да и выглядел он не так бодро, как когда нырнул под землю. Его шатало. Из носа тянулся тонкий след засохшей крови. Господи, что с ним там случилось?..

— Галка, — сказал он, отдышавшись. В его глазах я увидела едва ли не отчаяние. — Слушай… все изменилось. Мне очень нужна твоя помощь.

— А я чем занимаюсь тут?

— Нет, не совсем… Мне придется кое-что тебе рассказать и показать. Только сразу предупреждаю — не бойся… Он только выглядит страшно, но на самом деле ничего плохого не делает, особенно тем, кто ему служит.

Час от часу не легче. Тут есть еще кто-то, кому можно служить?! Правда, разве не я только что думала о том, что в моем уравнении не все величины известны? Так есть шанс их узнать…

— Хорошо, — я вздохнула и тихонько прикоснулась к его щеке. — Что делать-то?

Майк криво улыбнулся.

— Пойти со мной. Вниз.

Спуск оказался не таким страшным, каким выглядел снаружи. Просто прыгаешь в дыру — и соскальзываешь на заду прямо в кучу перепревших старых листьев. Я подняла голову: выход за моей спиной казался светлым пятном. Оставленный в одиночестве Вжик золотым лучом освещал траву на краях ямы. Внутри же царила непроглядная тьма.

— Это древняя шахта, — пояснил Майк и нащупал мое запястье. — Тут, в окрестностях, их много… Но эта всегда дурной славой пользовалась, сюда никто не лез. Видно, кто-то знал уже, что место особенное… Шайтанова падь.

— И ты меня сюда потащил?!

— Да погоди, не трясись… Идти недалеко. Главное, держи меня за руку крепче.

Во тьме мигнула и засветилась крошечная голубоватая звездочка — Майк включил диодный фонарик на прищепке, укрепленный на воротнике футболки.

— Не так уж тут страшно, — добавил он. — Шахта с незапамятных времен заброшена. Тут пусто. Я-то наткнулся на нее, гм… в общем, указание нашел. Хожу я сюда давным-давно, все знаю…

— Куда только ты не ходишь, — проворчала я, осторожно переставляя ноги. Фонарик освещал только малую часть пространства перед нами, а внизу плескалась кромешная тьма.

— Так на то я и Ходок…

Мы с ним спустились по пологому коридору довольно далеко — по крайней мере, я перестала различать за своей спиной синее пятно входа. Потом Майк свернул в один из боковых коридоров. Они время от времени отходили от основного ствола шахты. Некоторые были засыпаны, а в некоторых стояла та же тьма, и оттуда несло запахом холодной воды.

Странно, что за столько лет вся шахта не осыпалась…

А потом он снова свернул. Может, мне показалось, но в этом коридоре стало теплее и суше, чем в других. Сыростью уже не пахло. Пахло… озоном. И почему-то пылью и сухим древним деревом.

Мы остановились, достигнув полости в довольно узком проходе. Она напоминала небольшой зал. Майк повертел головой — луч от фонарика метнулся по стенам, выхватив неровные каменные стены и какие-то свертки, лежавшие у стены. Один из них напомнил мне большую книгу, завернутую в упаковочную коричневую бумагу и перевязанную бечевкой.

— Мы пришли, — негромко сказал Майк.

И тут подземный коридор перед моими глазами перевернулся и превратился в просторную, мягко освещенную свечами комнату. За окнами ее стояли сумерки, но, несмотря на них, вдалеке угадывались очертания порта и темное, неспокойное покрывало моря. Комната была обставлена просто, если не сказать — скудно. Простой прямоугольный стол, покрытый полотняной скатертью, короткие лавки возле него, у стен — стеллажи, заваленные книгами, свитками и глиняными сосудами. На стенах висели картины, и при виде одной из них у меня аж дыхание перехватило. За столом сидел человек, чем-то похожий на Клинта Иствуда. Подтянутый, сухощавый старик с жестким лицом. Он читал свиток и не обращал на нас никакого внимания.

— Мы пришли, господин Рейнгард, — повторил Майк и, к моему несказанному изумлению, глубоко, с уважением поклонился.

И дернул меня за руку, заставляя тоже согнуться в поклоне.