Чем дольше длилось заточение, тем больше менялось мое отношение ко Времени. Время становилось все более осязаемым, плотным. Почти вещественным. Оно медленно бурлило и текло, как густой кисель. Иногда мне казалось, что время — субстанция сродни Межреальности. В нем тоже существуют тайные тропы, складки и укромные уголки, где водятся чудовища. Чудовища эти невидимы и опасны, они питаются чужой памятью, светом прежних дней, отгрызают кусочки от личности, оставляя на месте жертвы только жалкую, бледную ее оболочку. Я попал в такую ловушку и не могу выбраться. Рано или поздно я перестану сопротивляться, они набросятся, растерзают то, что еще осталось, и меня навсегда поглотит Тьма Внутренняя.

А в ней, в отличие от Времени, нет ничего. Даже чудовищ.

Чем дольше длилось заточение, тем больше я сомневался в собственной памяти. Да, раз за разом я заставляю себя возвращаться туда, в недостижимые дни своей свободы. Раз за разом я вспоминаю небеса, полные чужих миров, ветер, свистящий над черепичными крышами брандейских башен, лица друзей, неугасимое пламя Хаоса, которое когда-то видел… Но воспоминания эти стираются, как чеканка на старой монете. Чудовища отгрызают от них по чуть-чуть, оставляя все более смутные и все менее знакомые образы. И вот я уже начинаю сомневаться, было ли это со мной… Вправду ли видел я Хаос, бурлящий в своем бесконечном, все содержащем котле? Вправду ли стоял я за спинкой кресла Учителя на последнем Совете Истинных магов? Вправду ли когда-то были со мной рядом Лероннэ и Киршстиф, Кали и Схарм? Вправду ли я Рейнгард Лис, талантливый маг, один из тех, кто дерзнул пойти против самих Богов?.. Правда, поход наш закончился, так толком и не начавшись…

Люди… Все, что случилось со мной, — случилось из-за них. Низкие, лживые, маложивущие создания, которые не видят ничего дальше своего носа. Да, сам я по рождению человек — так, по крайней мере, говорит мне моя слабая память… Но я давно перестал быть им, ставши магом Брандея. К несчастью, будучи связанным по рукам и ногам магической защитой, я вынужден был полагаться только на людей. И каждый раз они предавали меня. Каждый раз оставляли в темноте, один на один с чудовищами и сокрушительным течением Времени. Но выбора у меня не было…

Так же, как когда-то хотелось мне отомстить Новым Богам за падение Брандея, — так теперь мне хотелось отомстить всем людям за то, что они со мной сделали. Но месть — не то занятие, которому следует отдаваться в темнице. Ее можно и нужно планировать, но вначале надо обрести свободу…

И снова я ждал, и снова надеялся, что люди придут ко мне.

На этот раз я не погружался во Тьму Внутреннюю. Время воздействовало даже на защитный кокон, и тело мое слабело. Я боялся, что в следующий раз никто уже не сможет вернуть меня из небытия… А так как в моем нынешнем состоянии я не нуждался во сне, то погрузился на годы в полудрему-полубодрствование, сидя в гостиной своего дома и бездумно глядя в окно. Перед моим взором сменялись воображаемые дни и ночи, жил своей жизнью призрачный порт, приходили и уходили корабли, шторма чередовались со штилями… Так текли годы и годы, так могло продолжаться еще несколько сотен лет, но люди — слишком беспокойные существа. Они снова явились ко мне.

Человек нашел меня спустя довольно долгое время после того, как я потерял своих прежних слуг. Он тоже боялся, но не так, как в свое время боялся этого подземелья Тихон. Человек пришел один, с собой у него был заплечный мешок — должно быть, с водой и провизией — и яркий фонарь с горящим в нем магическим огнем.

Точнее, это я вначале принял огонь за магический, потому что весь мой опыт говорил мне, что иначе получить такое чистое и ровное пламя невозможно. Но, когда человек подошел ближе, я почувствовал, что магии в нем не больше, чем в любом другом здешнем обитателе, от крота до орла. И в фонаре его магии не было тоже. Что ж, похоже, что я воочию наблюдаю ту технику, о которой когда-то рассказывал Порфирий. Удивительно. Признаюсь, я даже ощутил укол любопытства и на какое-то время стал прежним собой.

Человек шел, освещая узким желтоватым лучом стены штрека, и поминутно озирался. Но не со страхом — скорее, с опаской. Похоже, он что-то искал. Я не сразу догадался, что ищет он меня…

Он дошел до небольшого подземного зала прямо подо мной. Остановился, крутя головой по сторонам. Тут-то я и втащил его к себе. И с ужасом понял, что почти разучился разговаривать. Мыслеречь не подчинялась мне. Вернее, пришлось сделать значительное усилие, чтобы заговорить.

Посетитель мой тем временем оглядывался.

— Да, — пробормотал он себе под нос, — все так, как я слышал.

— Кто ты? — спросил я, наконец справившись с мыслями. — И что привело тебя ко мне?

Кланяться он даже и не подумал. Нет, нравы у людей совершенно точно испортились…

— Приветствую тебя, — осторожно произнес незнакомец. — Я не знаю ни кто ты, ни где мы сейчас находимся. Привело меня сюда любопытство. Когда-то давно я слышал от своего отца, а тот — от своего отца, а тот — от своего, что где-то в Шайтановой пади спрятано сокровище, но найти его можно, только поговорив с подземным духом. Мой прадед погиб довольно молодым и подробностей не оставил. А дед и отец не верили в подземных духов…

— А ты веришь? — забавляясь, спросил я.

— Тоже не верю, — признался посетитель. — Однако я думаю, что ты не дух, а нечто иное. Может, инопланетянин, который когда-то потерпел катастрофу на Земле. Я такое кино смотрел… Может, ты древний маг. Хотя в магов я тоже не верю…

— Зря, — заметил я. — Потому что я и есть древний маг. Скажи, как звали твоего прадеда, который рассказывал о сокровищах?

Я был уверен, что он скажет «Тихон». И не ошибся.

— Его звали Тихон Игнатьевич, — ответил посетитель. — Тихон Осинцев. Ему сорока не было, когда его застрелили во время Гражданской. Моему деду тогда исполнилось лет восемь.

Да уж… теперь понятно, почему они так долго не приходили. Рассказы, услышанные в детстве, неизбежно кажутся сказками. Вот сыновья и внуки Тихона и не верили в подземного духа, пока не родился потомок столь далекий, что решил подвергнуть проверке семейную легенду.

— Что ж, — я чувствовал, как этот визит побуждает меня к жизни. — Я действительно знал твоего прадеда. Он служил мне. За это я платил ему сокровищами. Так что все правда…

Он с улыбкой покачал головой:

— А звучит как ложь. Здесь ведь нет сокровищ…

Однако! Похоже, за прошедшие годы нравы испортились куда сильнее, чем я предполагал. Где страх? Где благоговение перед неведомым? Где уважение к существу, явно стоящему выше?

Воздействовать на людей будет сложнее. Впрочем, универсальная отмычка человеческих сердец — алчность, я думаю, еще в ходу. Иначе с какой целью он пришел сюда, этот потомок моего слуги?

— Ты ошибаешься, — высокомерно ответил я. — Просто тебе не дано увидеть все…

С тех пор начались наши встречи с Павлом. Вначале редкие, осторожные. Потом Павел увлекся и стал приходить все чаще. Я использовал для него ту же схему влияния, что и для Порфирия, — мы пили и разговаривали обо всем. Но с Павлом я никогда не позволял себе того доверительного тона, какой существовал между мной и странным художником. Этот человек не отличался какими-либо выдающимися способностями, а потому сразу должен был почувствовать, кто из нас главнее.

Он много рассказывал о своем мире. Оказалось, что с той поры, когда жил его прадед, мир изменился очень сильно. Это было странно. Мир не должен был развиваться столь стремительно. По крайней мере, я не помнил, чтобы миры Упорядоченного развивались и росли, как нагретая опара… Однако этот закрытый мир менялся столь стремительно, что даже его жители начали задумываться, а не летит ли он навстречу своей гибели?..

Я, в свою очередь, иногда пускался в воспоминания об Упорядоченном и Хаосе. Только сейчас мне пришло в голову, что, раз уж мы находимся в моем воображении, то ведь я в силах показать человеку все то, о чем рассказываю. И я показывал ему картинки из фантастически далекой жизни и сам почти уже не верил, что это все было на самом деле. Павел смотрел и говорил:

— Как в кино!

Так здешние люди называли придуманные ими движущиеся картинки. Однако после этого он с гораздо большим почтением стал относиться ко мне, а как-то раз даже принес книги, в которых речь шла о Хаосе. Правда, написаны они были здешними учеными, которые пытались исследовать Хаос не с магической точки зрения, а с позиций физики и математики. Иное им просто было недоступно… Оттого эти книги оказались написаны таким мудреным языком, что ни я, ни Павел почти ничего не поняли. Вот Киршстиф — тот, наверное, заинтересовался бы всерьез…

Павел рассказывал мне о вещах столь удивительных, что даже пробудил интерес к Терре. Каким-то образом здешние люди ухитрились безо всякой магии изобрести оружие, способное стирать с лица земли целые города. Они придумали самодвижущиеся и самолетающие повозки, передачу голоса на расстоянии безо всякой мыслеречи, движущиеся картинки и даже полеты к небесной сфере. А самым удивительным мне показалось утверждение, будто существует машина, которая умеет мыслить. Еще не так, как человек, — но уже близко к тому. Иногда мне даже хотелось увидеть этот мир.

— Когда-нибудь, — рассказывал Павел, маленькими глотками отпивая из чаши неразбавленное вино, — и довольно скоро, должны появиться машины, которые смогут полностью заменить человека. Так говорят ученые. Хотел бы я до этого дожить…

«Я бы тоже», — подумал я. Все-таки мы недооценили закрытый мир… Конечно, вряд ли вся техника станет работать в Упорядоченном так, как она работает здесь, — все-таки законы мироздания на Терре искажены, — но этот мир наверняка способен подкинуть несколько замечательных идей для создания оружия или повышения удобства жизни. То есть тех сфер, в коих местные изобретатели преуспели более всего…

Оружие. Стоп. Причина, по которой я до сих пор сижу в магическом душном коконе, — это именно оружие. И, конечно, предательство людей… Интересно, сумел ли кто-то из моих соратников освободиться и продолжить наш эксперимент? Наверное, если бы это было так, то я бы об этом узнал… И куда все-таки подевались следящие амулеты с Атлантиды? Разрушились из-за всех катаклизмов или целы? А что случилось с двумя другими частями этого мира? По-прежнему ли они действуют?

Я осторожно расспросил Павла о Большой Печати, которую они называли просто лабиринтом. Место это издавна пользовалось дурной славой. Считалось, что там пропадают люди — вполне заслуженно считалось, надо признать. Но, как объяснил мне Павел, сейчас лабиринтом занимаются ученые-историки, которые пытаются установить его происхождение и назначение. Я едва не расхохотался, услышав это. Живо представил, как люди пытаются расшифровать следы работы одного из Новых Богов. Долго же они будут мучиться… Словно невзначай я спросил его о Звезде Хаоса, но он ничего не знал. Зато картины Порфирия в большинстве своем оказались целы и находились не так уж далеко от меня.

Потихоньку, по крупицам я выуживал из моего визави информацию. Давить на него мне не хотелось — ведь другого человека в моем распоряжении не было. А дальше расспросов идти не было смысла — что еще он мог мне предложить, этот человек?.. Павел, похоже, решил действовать так же, как и я — вначале ограничиться разговорами. Но по другой причине: он не знал, как еще можно воздействовать на меня в поисках желанных сокровищ. Однажды я сжалился и подсказал ему место расположения древних шахтных отвалов, в которых мое слабое магическое восприятие улавливало немало упорядоченных кристаллических структур. То бишь ценных камней.

После того Павел на какое-то время оставил меня, чтобы перелопатить эти отвалы. Когда он вернулся, то небрежно заметил, что нашел «только несколько дешевых бериллов», но глаза его при этом странно блестели. Думаю, пропащий человек Тихон мог бы гордиться своим правнуком…

Так продолжалось довольно долгое время — по человеческому счету, наверное, несколько лет. Или месяцев?.. Хоть я и мог теперь осязать Время, но счет его я утратил давно. Пару раз Павел приводил ко мне мальчика — своего сына. Но я плохо его запомнил… А однажды Павел исчез. Просто перестал приходить, и все.

Я забеспокоился, но потом подумал, что с людьми, такими непрочными и коротко живущими, может случиться что угодно. И если уж Павел проторил ко мне дорожку — значит, вскоре придут и другие.

И я не ошибся.

Спустя время ко мне явился юноша, почти мальчик, в котором я не без удивления признал сына моего недавнего гостя и праправнука Тихона. Когда он пришел ко мне со своим рассказом, я сразу понял, чего он ищет. Мальчику не нужны были сокровища. Ему нужен был отец — или старший товарищ, который поймет и поддержит, простит ошибки и наставит на верный путь. Я постарался стать для него таким наставником…

Павел действительно погиб, разбившись на самодвижущейся повозке. Ездили они, судя по рассказам, с головокружительными скоростями. Но не это оказалось самым интересным в рассказе юного Осинцева. Он заявил, что его отец незадолго до гибели столкнулся с людьми, прошедшими сквозь лабиринт «с той стороны» — так выразился юноша. Эти люди служили Хаосу и магу по имени Схарм. Правда, самого Схарма никто из них в глаза не видел…

От этих новостей я пришел в такое возбуждение, что даже на какое-то время перестал поддерживать иллюзию дома, и мой гость оказался вновь выброшен в темноту древней шахты. Ах, люди, люди!.. Что стоило Павлу рассказать мне об этом вовремя!.. Сколько времени бы он сэкономил!

Впрочем, я быстро собрался и вернул мальчика назад, в свой дом. Значит, Схарм жив и скорее всего тоже в ловушке, как и я. Но не в этой части мира… Тогда вполне возможно, что и другие не выбрались. У меня есть еще один шанс на то, чтобы покинуть ловушку раньше остальных.

Ведь те расчеты, что мы вели с Порфирием, не утратили своего значения. Я знал количество и направление Силы, которую должен приложить, и место, и даже фильтр, который нужен для преобразования остаточной магии этого мира. Дело было за малым — собрать все это вместе.

Тогда я отправил юного Майка служить схарматам.

Сам же я долго обдумывал, как мне самому не наделать ошибок. Время шло, и оно не щадило меня. Чем дальше, тем больше я убеждался, что эта попытка вырваться из плена скорее всего окажется последней — тело слишком сильно истощилось и изменилось под влиянием магии кокона. В коконе я мог бы протянуть еще долго… но что это была бы за жизнь?! А шансы выжить вне защитной оболочки уменьшались даже не с каждым годом — с каждым днем. Потому я уже не мог полагаться только на беседы. Я должен был действовать.

Тогда-то я и начал заставлять себя вспоминать. Все, с самого начала, с Брандея и моего Учителя — и до нынешних дней. Я должен был снова стать самим собой, вложить все силы в этот рывок… К тому же часть моих оживающих воспоминаний я показывал Майку — и ему, я видел, очень нравилось это погружение в чужую память. Даже странно: мир, придумавший такие чудеса, как движущиеся картинки и самолеты, все еще благоговел перед магией! А может, здешние жители и в самом деле смутно ощущали, что им чего-то не хватает? Что они обделены магией, этим животворным началом, которое питает все Упорядоченное?

Я видел, как сильно Майк увлекся моими рассказами-воспоминаниями. Он и сам пытался найти в своем мире следы тех сущностей, о которых я говорил. Как-то раз он принес мне бумажные листы, на которых были отпечатаны разрозненные принципы магии Хаоса, основные символы и понятия, включая Звезду. Это меня и позабавило, и обнадежило. Значит, кто-то из моих соратников — а может, и кто-то из наших слуг — жив и пытается реализовать нашу магию в этом мире. Учит людей пользоваться ею, хотя слабые, остаточные магические токи этого мира почти бесполезны… Все равно что пытаться разжечь костер из одной былинки. Как рассказал Майк, эти сведения распространились лет тридцать или сорок назад и среди определенной категории людей обрели большую популярность. Вот интересно, кто из наших мог бы учить людей? Кали? Кто еще мог остаться на этой стороне? Увы, точно я этого не знал…

Мы много чего сделали с Майком вдвоем. Я не мог смириться с потерей Звезды — и он принес мне вести о ней. Я рассказывал ему об амулетах, которые мы использовали когда-то и которые все еще могли существовать, — и он отыскал на Аррете Серую Луну, довольно сильный преобразователь магии. Я подбросил ему идею о том, как можно добыть Звезду, находящуюся у слуг Хедина и Ракота, — и сейчас он должен был исполнить мою волю.

Я ждал его. Как же я его ждал!

Я почуял его издали — и сразу понял, что наше дело увенчалось успехом. Крошечный фонарик, очень похожий на магические огоньки, которыми мы развлекались в детстве, метался в темноте, почти ничего не освещая. Майк спотыкался, то ли от усталости, то ли от волнения. Я и сам разволновался. Он справился! С ним была Звезда! Я чувствовал биение ее алого сердца, в котором до сих пор жила частица великого, неуничтожимого Хаоса. Но… что это?!

Майк добежал до небольшого подземного зала и остановился, стараясь побыстрее отдышаться. Я слышал, как он старается справиться с одышкой, но не торопился впускать его к себе. Я не мог поверить в то, что только что ощутил, я раз за разом тянулся к Звезде — и раз за разом не получал отклика…

Наконец я справился с отчаянием и втащил юношу в свой дом. Он улыбался, он выглядел победителем — но, очутившись лицом к лицу со мной, растерялся. Должно быть, сразу уловил мое настроение.

— Господин Рейнгард! — он все же улыбнулся и протянул мне амулет. — Я добыл ее, господин Рейнгард! У нас теперь есть Звезда! Мы сможем тебя освободить!

— Не сможем, — я тяжело опустился за стол. — Положи ее сюда… Неужели ты не чувствуешь, малыш?.. Она же едва дышит. Из нее выпущена вся сила, какая была, оставлена только малая кроха. Да еще этот мир вытягивает из нее последнюю магию… Боюсь, если она еще немного полежит здесь, от нее вообще не будет никакого толку.

— То есть она не работает? — поразился Майк. Он осторожно положил Звезду на стол, тоже сел и принялся пристально ее разглядывать. — Невозможно! Мы с таким риском ее заполучили… и мы даже не подумали, что она может быть сломана!

— Она не сломана, малыш, — я взглянул на него и постарался улыбнуться. — Она разряжена. Как твой телефон, когда ты слишком долго не кормишь его этими вашими маленькими молниями. Помнишь, ты показывал?..

Это он помнил.

— Но как же… — Майк чуть не плакал. — Мы даже не подумали… Это ведь сильный амулет, казалось бы, что с ним может случиться?!

— Не казнись так, — на самом деле я едва сдерживал отчаяние. Звезда, моя Звезда оказалась выпотрошена, как дичь, попавшая к повару! — Это сделать не так просто. Нужен либо какой-то масштабный, мощный ритуал, либо… я даже не знаю что. Звезда накапливала в себе очень много Силы. Ее так просто не выплеснешь, Сила не вода…

— Мы не знали, — Майк отвернулся. — Может, найти этого, из Ордена, который нам ее принес? Мы хорошо связали его, он не мог далеко уйти. Пусть расскажет, что он сделал со Звездой!

Я покачал головой.

— В этом был бы смысл, если бы у нас хватало времени. Но времени мало. Оставим человека Ордена на потом. Сейчас важнее вновь зарядить Звезду.

Майк вскочил:

— Это возможно?!

— Ну конечно… Но не здесь, не на Терре. Вашей магии не хватит, чтобы за один раз зарядить такой амулет. За много попыток — да… но у нас нет времени.

— Значит, только та сторона? Аррет?

Я кивнул. Да, магия той стороны слаба и нестабильна, но все равно она в разы больше скудной Силы закрытого мира.

— Но я не могу… — пробормотал юноша. — Ведь наши уже готовят лабиринт ко взлому, я должен быть здесь. Я им помогать должен с ритуалом, иначе они заподозрят…

Я ждал, когда он придет к решению. Чем мне нравился этот мальчик — он умел быстро находить выход из самых сложных ситуаций. Он мог растеряться, но лишь на минуту. Потом он всегда придумывал приемлемый вариант. И часто даже не приемлемый — лучший.

— Постой, — он вдруг оживился. — У меня есть подруга, я же могу отправить на Аррет ее! У нее такие же способности, как у меня, она умеет ходить через лабиринт… Я просто скажу ей, что нужно, и она сделает. Она сейчас здесь, рядом, ждет, когда я вернусь…

— А ты уверен в ней?

— Не так сильно, как в себе, но и не так слабо, как в схарматах. Она должна справиться. Если не испугается…

— Тогда, — я поднялся и наклонился к нему через стол, — мы должны очень хорошо объяснить ей, что она не имеет права ошибиться. Она должна зарядить Звезду любой ценой, хоть ценой своей жизни. Ты понял? Иначе мы проиграли. Лабиринт будет взломан, Сила ритуала уйдет впустую, и мы навсегда останемся здесь…

Майк медленно кивнул.

— Приведи ее ко мне, — велел я и приготовился к еще одному трудному разговору. — И еще… не удивляйся ничему, что бы ни случилось. Как бы я себя ни вел. Доверься мне, малыш. Ведь я никогда тебя не обманывал…

Майк кивнул еще раз, и я отпустил его.

Эти люди, с которыми мне приходилось работать сейчас, оказались очень странными, очень недоверчивыми, очень разборчивыми. Их невозможно было просто запугать и заставить поверить в чудеса, как некогда мы поступали с лесным народом. О нет, теперь они требовали доказать каждое слово.

Но разве я мог выбирать?

Майк привел ее очень быстро. Девушка оказалась небольшого роста, миленькая, но невзрачная, как цветок лютика. Но то, как она держалась, с каким достоинством она перенесла неожиданный переход из тьмы старой шахты к свету моего дома — все это свидетельствовало о том, что, как и в цветке лютика, в ней имеется скрытая сила. Может, даже такая же опасная.

Впрочем, она же обладает латентными способностями к магии, как и Майк? Значит, сила в ней имеется по определению.

Девушка стояла посреди комнаты и с любопытством оглядывалась. Особенно ее заинтересовало окно с видом на порт и картины. Гадает, наверное, где она находится и как это все получилось… Однако медлить было нельзя.

— Здравствуй, подруга моего названого сына, — я протянул ей руку. Она несколько растерянно, но крепко ответила на рукопожатие. Я уже знал, что в этом мире к женщинам следует обращаться почти так же, как к мужчинам… — Я рад видеть тебя в своем доме, — продолжал я. — Наверное, у тебя возник вопрос, где находится этот дом и как ты сюда попала. Развею твои сомнения: дом этот всего лишь игра воображения, попала ты сюда при помощи моих мыслей. Ты ведь уже сталкивалась с магией? С настоящей магией, которой в вашем мире почти нет?

Она кивнула. Короткая косичка из темных волос смешно качнулась над лопатками. Великий Хаос, с ужасом подумал я, сколько времени я не видел настоящих женщин? Годы?.. Десятилетия?.. Столетия! Это же просто невозможно! Я уже начал забывать, как они выглядят…

— Так вот, я — маг. Мое имя Рейнгард. А твое?

— Галя, — ответила она без страха.

— Галя, — повторил я. — Красиво… Я заперт в своем воображении навеки, Галя, и не могу выбраться. Увы… Майк — моя единственная связь с внешним миром.

— А кому вы служите? — спросила она. Не в бровь, а в глаз, молодец… — Просто все маги, которых я встречала, кому-нибудь служили. В основном, э-э… Хаосу. И какому-то Схарму.

— Я не служу никому, девочка, — резковато ответил я и поймал удивленный взгляд Майка. Слава всем богам, ему хватило ума промолчать. — Я служу лишь самому себе и миру, в котором провел столько лет.

— Значит, вы не такой, как они?

— Я не знаю точно, какие они, — я с улыбкой развел руками, — но зато я знаю, чего они хотят. Потому ты здесь, дитя мое.

Кажется, я выбрал верный тон, как произошло когда-то с Майком. Люди — жестокие существа. Они привыкли, что все вокруг давят на них, заставляют сделать что-то вопреки их желанию, шантажируют, используют. Похоже, мало кто проявлял искреннее участие к этим молодым людям, да и сами они относились к излишней доброте с подозрением. Но искренность подкупала даже их.

Она чуть-чуть улыбнулась в ответ. Да, но чтобы оплатить должной монетой доверие этих людей, одной искренности мало… Нужны еще доказательства.

— Майк много рассказывал о тебе, — солгал я. — Я знаю, что ты была на той стороне, на которой живут схарматы. На Аррете… Тебе там понравилось?

— Нет, — искренне ответила она.

— Майку тоже не понравилось. В таком случае ты должна выслушать меня. И садись, садись, ты моя гостья. Майк, налей Гале вина…

По мановению моей руки на столе появились чаши, кувшин с вином, корзинка с фруктами. Надо было бы еще блюдо со сластями поставить, но я совсем забыл, как они выглядят. Да и фрукты позабыл изрядно — и Галя, и Майк с заметным удивлением разглядывали лежащие в корзинке плоды. Потом Майк взял один из них, повертел в пальцах и положил обратно. Так и не решился попробовать…

Однако вино по чашам разлил.

— Итак, дитя мое… надеюсь, ты простишь мне такое обращение, ведь я очень стар. Майк, мой названый сын, ходит на ту сторону давно и присматривается к схарматам. Он очень смело поступает, ибо на этой стороне никто не знает об угрозе. Даже не задумывается о ней… А тем не менее угроза есть. Схарматы многое знают и о своем мире, и о нашем. И вот недавно они нашли способ изменить проход между мирами.

— Изменить? — девушка вздернула бровки.

— Да. Сейчас эти миры соединяет только лабиринт. А что же он собой представляет, Галя, ты понимаешь? Это узкая такая горловина, куда могут протиснуться только люди с особыми способностями, вроде вас с Майком. Другие тоже могут, но для этого нужно либо море Силы, либо море крови… Так вот, грубо говоря, схарматы нашли способ расширить эту горловину. Сделать из нее широкие ворота, куда сможет проходить всякий, кто захочет…

— И кто согласится заплатить пошлину привратнику, — пробормотала девушка.

— Ты очень проницательна, дитя мое… Да, и ты даже можешь догадаться, кто планирует стать этим привратником.

Она задумчиво кивнула, словно я подтверждал какие-то ее собственные предположения.

— Но каковы последствия этого воздействия на лабиринт? — продолжал я, невольно чувствуя себя лектором в академии. — Мы не знаем. Схарматы, ослепленные жаждой наживы, об этом не думают. А мы с Майком не имеем времени просчитать все…

— Постойте, — прервала меня девушка. — Майк, а твоя мать? Светлана Аркадьевна? Она же тоже с ними? Значит, она?.. А ты не пытался ее предупредить?

Майк вздохнул и сокрушенно развел руками. Он понял и принял мою игру.

— Матушка ошибается, — грустно ответил он, — но ты же ее знаешь… Она не хочет никого слушать. Она же бизнесом всю жизнь занималась, образ мыслей уже сформировался. А тут такие перспективы открылись… Вот у нее дух и захватило.

— Но зато мы с Майком понимаем, каков риск, — продолжил я. — Да, полностью просчитать последствия разрушения лабиринта мы не можем. Но можем примерно представить… Давай я назову тебе некоторые. Возможно, магия с той стороны хлынет сюда, где ее почти нет, и устроит локальный катаклизм. Скажем, ураган невиданной силы… Но пусть даже не устроит. Пусть даже у них все пройдет гладко. Но ты представь себе последствия смешения технологий с Аррета и с Терры! Ты видела уродов, которых они делают из людей?

— Я поняла, — резко ответила девушка. — Но при чем здесь я? И зачем вы мне это все рассказываете? Особенно ты, Майк, — ты что, не мог сразу мне все это объяснить?

— Не мог, — буркнул Майк.

— Дело в том, — перебил я его, покуда он не наговорил того, чего не нужно, — что мы с Майком понимаем, что нельзя допустить разрушения лабиринта. Оно будет иметь слишком страшные последствия для каждого мира. Возможно, что после этого вся жизнь переменится — если не случится глобальной катастрофы, а возможно и такое. Мы хотим остановить схарматов.

— Майк, почему ты тогда не поговоришь со Светланой Аркадьевной?!

— Да говорил я! — очень натурально вспылил Майк. — Она же не слушает! Они все уверены, что ничего плохого не случится!

— Подождите, — девушка задумалась. — Получается, что Звезда нужна была схарматам для разрушения лабиринта? А теперь она у вас? И никакого разрушения не будет?

Я со вздохом покачал головой. Образ мудрого старца давался мне легко. Вот что значит столетия просидеть на одном месте…

— Не все так просто, дитя мое. Ты совершенно права, Звезда нужна была им для проведения обряда. Теперь Звезда у нас, но угроза никуда не делась. Обряд можно провести и без амулета.

— Да? А как?

— Магия крови, — буркнул Майк. — А как ты думаешь, для чего матушке и ее друзьям Братство магов Хаоса? Так просто, для красоты?

— Ты хочешь сказать?..

— Он хочет сказать, что члены Братства уже привыкли к постоянной отдаче крови на нужды своего Старшего. И они с радостью пойдут и окропят ею лабиринт, когда им скажут. Кстати, для многих из них это может стать смертельным — ритуал забирает очень много Силы.

— Но, Майк… Так же нельзя! Это же убийство!

Майк только руками развел.

— А если обратиться к Ордену? — спросила она, явно проникнувшись нашими воображаемыми трудностями. — Помнишь, откуда… ну… тот человек, которому мы жену вернули?

— Орден думает только о себе, — жестко ответил я. — Они собирают слишком сильные амулеты и уничтожают их, потому что, видите ли, это вредит равновесию сил в мире. Все остальное их не интересует. Мы только потеряем время, если начнем их искать.

— Но что делать-то? — воскликнула девушка. Темные глаза ее сверкали. Я невольно вспомнил Лероннэ… Где она сейчас, что с ней?

— Что делать? — переспросил я. — Помешать им, конечно! У нас же есть для этого Звезда Хаоса! С ее помощью я могу вмешаться в ход ритуала и направить его энергию в другое русло, рассеять ее, не дать им разрушить лабиринт! Но есть одна проблема…

Девушка вопросительно взглянула на меня. Очевидно, поняла, что решение упомянутой проблемы будет напрямую касаться ее.

— Звезда… — сокрушенно проговорил я. — Человек из Ордена каким-то образом сумел выкачать из нее Силу. Звезда устроена так, что она непрерывно аккумулирует в себе магию, даже здесь, на Терре. Однако сейчас она настолько слаба, что даже впитывать магию не может, а напротив, отдает то, что еще в ней осталось. Мы не знаем, как он это сделал, но узнаем потом… Важно то, что Звезда не работает, а времени до вскрытия лабиринта осталось мало, всего сутки.

— А почему? — заинтересовалась подруга Майка. — Это важно, да?

— Майк, объясни, что случится через сутки…

— А я знаю, — сказала она. — Затмение, верно? Я видела в музее плакат, они еще открытие выставки хотят к нему приурочить. Вроде как земное и небесное…

— Ты поражаешь меня своим умом, дитя, — побормотал я. Девушка действительно умела смотреть в корень. Какая была бы пара для Майка… жаль, что я не могу предсказать их судьбу. Но столь выдающиеся человеческие существа, пожалуй, будут мне полезны, когда я освобожусь. Не стоит отбрасывать их от себя быстро.

— Да нет, я просто вспомнила…

— И тем не менее. Да, взлом лабиринта должен случиться тогда, когда все силы, как ты верно сказала, и земные, и небесные, находятся в самом неустойчивом состоянии. Только тогда у схарматов хватит сил разбить связи в лабиринте…

— Но Звезда…

— Звезду можно зарядить. Но мы должны успеть за сутки, а за это время напитать амулет Силой возможно только на Аррете. И сделаешь это ты, дитя мое. Тебе выпала честь отправиться на ту сторону ради спасения этой.

Девушка посмотрела на меня с ужасом.

— Я? На Аррет?! А почему не Майк?

— Потому что он нужен нам здесь, чтобы присматривать за схарматами. Ты ведь не сможешь этого сделать! Ты не вхожа в их общество, ты плохо их знаешь. К тому же, если ты уйдешь на ту сторону, здесь твоего отсутствия никто не заметит… Галя, твой друг привязан к делам своей матери. Иначе мы рискуем потерять схарматов из виду. Мы должны все время знать, чем они заняты.

— Но… я не пойду. И не просите. Я боюсь той стороны, я плохо там ориентируюсь…

— Майк все покажет. Галя, пойми, жизнь нашего мира сейчас зависит от тебя. Только от тебя.

— Галка, у тебя выбора нет, — мрачно сказал Майк, и я увидел, что именно его слова убедили ее. Однако девушка склонна задумываться, а потому следует держать ее под приглядом. Надо как-то убедить ее не только зарядить амулет, но и вообще вернуть его нам.

— Дитя мое, — я взял ее руки в свои. Она не сопротивлялась. — Мы не предполагали, что так получится. Нам с Майком и в страшном сне не могло присниться, что Звезда окажется, гм… чересчур ослабленной. Потому мы не планировали, что Майк перед самым ритуалом снова отправится на Аррет. Он должен быть здесь и помогать матери готовить взлом. Понимаешь, что будет, если он вдруг исчезнет? Мы вынуждены просить тебя о помощи, потому что страшная опасность угрожает двум мирам. Мы умоляем тебя помочь нам.

Иногда ведь достаточно всего лишь хорошо попросить, правда?

Девушка неуверенно взглянула на Майка.

— Я дам тебе Вжика в провожатые, — пообещал он. — Галка, ну правда… разве я просил бы тебя, если бы сам мог это сделать? Разве бы подверг тебя опасности?

Она снова с сомнением всмотрелась в лицо Майка, потом в мое… Я видел, как трудно ей дается решение. Но мы были достаточно искренни — девушка и в самом деле являлась нашим спасением.

— Ну хорошо, — наконец согласилась она, но сомнения ее так до конца и не развеялись. — Но… кто вы такой на самом деле? Почему вы существуете только в воображении? Почему я должна вам верить?

Легенда у меня была уже отработана.

— Дело в том, Галя, дитя мое, — сказал я, придвигая к ней чашу с вином, — что я атлант. Да-да, не удивляйся…