Боль покинула голову, оставив в заместителях безраздельно правящую слабость. Окружающий мир - два белых пятна перед глазами, медленно растворяющихся в густых красках буйной растительности, нависшей над головой и не обретшей еще четких очертаний.

  "Рай!". Илья закрыл глаза, неясные контуры растений померкли, остались только белые пятна. "Надо мной райские кущи и я парю в облаках безмятежного счастья.... Тогда откуда этот привносящий неудобство булыжник, так некстати упирающийся между лопаток? И слабость.... Почему не легкость?"

  Илья вновь открыл глаза: четкость зрения постепенно восстанавливалась, а вместе с ней давал о себе знать и слух....

  В мозгу будто щелкнуло выключателем, заработавший вдруг с индукционными параметрами интеллект, сложил призрачную картинку от органов зрения и воспринимаемые слухом звуки в единую картину восприятия.

  "Я в лесу!", выдало ошеломленно испуганное сознание, "Но, как?".

  "Так, будем размышлять конструктивно и вернемся к тому, что я помню. С чердака мы спустились благополучно. Я перевязал парню вторую рану и потащил его вниз. Так..., а дальше? Черт, был взрыв, но не рядом, иначе бы спеклись.... А в лесу-то как оказались?"

  Невдалеке заухала незнакомым голосом птица, ей ответила другая, совсем рядом. Еще ближе раздался легкий хруст сломавшейся веточки.

  "Кто-то небольшой", тут же подумал Илья, "и птица незнакомая..., надо что-то делать со зрением".

  Булыжник под спиной сдвинулся, тихо застонал.

  "Блин, это же...". Илья сместился в сторону, перевернувшись на бок. Перед глазами замельтешили черные точки, в разнобой накладываясь на блеклый мутный лес. Слабость и не думала никуда уходить.... Как назло сильно захотелось в туалет, мочевой пузырь резануло всколыхнувшимся внутри пламенем. "Что-то я раньше не замечал подобных проблем..., неужто ожог..., упаси Всевышний!".

  Борясь с головокружением, боец принял сидячее положение, обхватив руками согнутые в коленях ноги и уперев о них голову. Вслушался в окружающее пространство: шум ветра в высоких ветвях, всплеск воды, но не рядом, заглушенный расстоянием и преградой растительности, но достаточно сильный, чтобы быть услышанным, "А вот это, уже крупный зверь". Воздух непривычно влажный и теплый, контрастирующий со слегка холодящим взмокшим то ли от пота, то ли от влажности воздуха нательным бельем.

  В очередной раз ухнула неизвестная птица, треснула веточка, застонал Андрей. "А что, если это не птица?", промелькнувшая в голове мысль заставила вздрогнуть от пробежавшего внутри холодка.

  Илья оторвал голову от коленей, огляделся. Белые пятна почти исчезли, на языке застряло так и не слетевшее ругательство. Справившись с временной оторопью, боец еще раз обвел взглядом окружающий лес, более внимательно вглядываясь в толстые коричневые стволы исполинских деревьев, образующих высоко-высоко над головой светло-зеленый полог, как бы нехотя пропускающий сквозь себя длинные косые лучи солнечного света. По покрытым ячеистой корой стволам тут и там снуют необычные красные ящерки, шустро перебирающие цепкими коготками лапок. Спускающиеся к самой земле вьюны с напоминающими крупные лопухи листьями, обосновавшиеся на нижних ветвях деревьев, создают причудливые пологи и арки. В тени зеленых пологов разбросаны широкие листья больших папоротников, сливающихся из-за темно-коричневой окраски с толстым и мягким ковром прелого компоста, укрывающего землю между деревьями. В дымчатом от поднимающихся испарений сумраке нижнего яруса периодически мелькают неясные тени, и лишь по звукам хлопающих о воздух крыльев, можно догадаться к какому классу животного мира они принадлежат.

  - Не фига не понимаю. - Сам себе пробормотал Илья. - Чушь! Нелепица! Таких и деревьев-то нет!

  Острый укол само собой выстраивающегося предположения оставил в уме неприятный след. И как назло, словно добивая и без того пошатнувшуюся психику, по лесу разнесся ворчливый рык, который Илья не смог бы приписать никому, кроме роголобого ящера.

  - Так тебя перетак! - В сердцах выговорил Илья, заставляя себя шевелиться.

  Первым делом дополз до ближайшего ствола, поднялся на ноги, цепляясь пальцами за выступы коры, похожие на чешую гигантской рыбы. Опорожнил мочевой пузырь, борясь с колкой болью, "все-таки зацепило не слабо, чтоб инженерам-конструкторам испытать то же самое, будь они не ладны". Постоял несколько минут возле дерева, привыкая к вертикальному положению. Головокружение пошло на убыль, сила воли и выучка делали свое дело.

  Рык повторился, заметно приблизившись.

  Мысленно послав зверя куда подальше, Илья, пошатываясь, добрел до распластавшегося на земле Андрея, перевернул на спину и сразу заметил неестественный угол сгиба руки там, где его быть не должно.

  - Вот ведь угораздило.... - Бормоча себе под нос все, что он думает о случившемся за последние сутки, Илья скальпелем срезал пару вьюнов и, набрав охапку валяющихся в округе веток, как можно аккуратнее распрямил сломанную руку юноши и наложил импровизированную шину, надеясь на то, что сломанная кость не имеет осколков. Затем оттащил парня под сень образованной вьюнами ниши, возле широкого древесного ствола и решил нарвать папоротника для подстилки. Но, стоило пальцам руки лишь дотронуться до лапистого листа, как рука онемела и покрылась большими красными пятнами.

  - Да..., что же это, за жизнь Тишкина! - Всплеснул здоровой рукой боец.

  Вздрогнувшая под ногами почва сообщила бойцу о приближении церапода. Быстро укрывшись в густой тени вьюнов, Илья осторожно осмотрел подступы к укрытию, насколько это позволяли сделать редкие узкие просветы между скоплениями гибких стеблей, щедро одетых в широкие листья. Ящер появился совершенно неожиданно и не с той стороны, откуда доносилось ворчливое урчание.

  "Значит, зверей двое", отметил про себя боец, "как минимум".

  Фыркая, ящер вышел на свободный пятачок поляны, уркнул, и пошел дальше. Следом за взрослым цераподом на поляну выскочил совсем маленький, еще не одетый в роговую броню ящеренок, весело щебеча, словно какая-нибудь беззаботная птичка.

  За спиной бойца пошевелился Андрей, и молодой церапод замолк, навострив уши. Андрей застонал. Ящеренок любопытно опустил голову к земле и медленно двинулся в сторону человеческого укрытия. Илья инстинктивно потянулся к правому бедру и, не нащупав кобуры, ругнулся про себя по поводу её отсутствия, но не растерялся и вынул из кармана электрошокер, метнув его в сторону от входа под полог. Пластиковый предмет, пролетев несколько в стороне от любопытного ящеренка, с шорохом зарылся в куст папоротника. Молодой церапод, кинувшийся по началу вслед незнакомому "зверьку", притормозил возле папоротника и обиженно пискнул. Из чащи донесся призывный возглас матери. Издав нечто похожее на переливчатую трель, ящеренок припустил на звук материнского голоса, забыв о предмете своего недавнего интереса.

  Илья прикрыл глаза, переводя дух и заставляя себя на секунду расслабиться. Лежащий под боком юноша вновь тихонько застонал, зашевелил губами, словно разговаривая сам с собой. Протянув руку, боец прислонил тыльную сторону ладони ко лбу юноши и только сейчас обратил внимание на вспухшую на правом виске лиловую шишку. "Черт! И жар еще этот. Заражение крови? Не будем о плохом..., однако, воды добыть надо. И листьев пошире и подлиннее, и кушать охота..., в общем, не сидеть!"

  Похлопав Андрея по плечу, Илья прошептал ему на самое ухо:

  - Потерпи брат, если слышишь. Я скоро вернусь.

  Аккуратно, стараясь не обрывать листья, Илья расплел несколько спутавшихся возле входа в нишу вьюнов и, сместив их вбок, сделал вход под полог менее заметным. Затем, оглядываясь по сторонам и фиксируя мельтешащих вдоль стволов ящерок, приблизился к поглотившему электрошокер кусту папоротника. Правая рука только-только начала приходить в норму, и повторять эксперимент с необдуманным прикосновением к опасным для здоровья листьям, особого желания не было. Разглядев среди коричневых листьев черную грань шокера, Илья отыскал подходящую ветку и выцарапал матовый пластиковый предмет из-под жгучего куста. Поднялся на ноги и ощутил неприятно кольнувшее между лопатками острие.

  - Брось, не то узнаешь, каково вампирам. - Промычал за спиной незнакомый голос.

  Выпустив из руки электрошокер, Илья резко нагнулся вниз, в тоже время, смещаясь назад к противнику, уходя в сторону с линии поражения и разворачиваясь боком к бородатому, удерживающему в руках деревянный кол мужику. Перехватив грубо обтесанное древко выше и ниже рук не успевшего сообразить соперника, боец вывернул кол, вырывая его из рук владельца, и приставляя острием к его горлу:

  - Сколько вас здесь?

  Поднявший вверх разведенные руки мужик, отступил на шаг, но кол двинулся следом, касаясь заостренной частью нервно дергающегося кадыка:

  - Один я.

  Глаза одетого в рваные лохмотья человека забегали по сторонам в поисках спасения, и не найдя ничего подходящего, уставились на Илью:

  - Что будешь делать?

  - Прибью, чтоб на людей не бросался. - Тихим голосом проговорил Илья.

  - Хотел бы убить, убил бы сразу. - Не поверил мужик, делая шаг назад. - Кол у тебя, зачем я тебе сдался?

  Илья оперативно сдвинулся следом:

  - Люди есть рядом?

  Мужик состроил гримасу шокированного удивления:

  - Какие люди?! Ящеры одни!

  Падая на спину, бородатый сделал неуклюжую попытку, ногами выбить оружие из рук Ильи. Но, боец вовремя сместился с линии удара и, резко шагнув к мужику, не дал ему подняться, прижав к земле левую руку противника подошвой легкого ботинка и приставив к обросшему лицу неизменный кол:

  - Еще раз дернешься, вгоню прямо в глаз.

  - Полегче приятель. - Мужик изобразил невинную улыбку. - Нечаянно я, оступился..., с кем не бывает.

  - Лапшу мне не вешай. - Проговорил Илья, прижимая острие к переносице. - Я вилку в казарме забыл.

  - Э! Э-э! - Мужик побледнел. - Аккуратнее с этим.

  - Повторяю вопрос....

  - Деревня на востоке, ближе к концу долины за рекой. - Быстро выпалил мужик. - Убери кол-то, без глаза оставишь!

  - Долго идти? - Не обратил внимания на увещевания прижатого к земле мужика боец.

  - Дня два.

  - А город где?

  - Какой город, ты чего охренел? - Занервничал носитель бороды. - Джунгли долбанные кругом, гляделки-то разуй!

  - Сейчас я тебе гляделки разую! - Илья навис над бородачом.

  - Тихо дядя, не нервничай, - пробормотал мужик, - и так вижу, что крут.

  Илья отвел заостренную палку и отступил назад:

  - Проводишь до деревни.

  - Офигел?! - Выпучил глаза мужик. - Там динозавров, знаешь сколько?

  - В деревне? - Не понял Илья.

  - В какой деревне..., по дороге!

  - Только цераподы, или еще и другие есть?

  - Не знаю я, как эти твари называются. - Проворчал мужик, принимая сидячее положение и с опаской поглядывая на бойца, удерживающего на весу кол. - Отпустил бы ты меня от греха подальше....

  - Отпущу, отпущу, когда до деревни дойдем. - Понизив голос, Илья обернулся на близкий шорох. Из коричневых листьев папоротника, со скоростью пущенного снаряда выпрыгнуло нечто и, вереща, понеслось прямо в лицо бойца. Спасли годами тренируемые рефлексы. Желто-зеленый комочек, растопыривший в стороны когтистые лапки и растянувший продолговатую мордочку в оскале из двух рядов маленьких острых зубов, отскочив от палки, отлетел к широкому древесному стволу. Впечатавшись в рифленую поверхность коры, зверек замолк и скатился на прелую листву, замерев без движения.

  - Вот это да! - Выдохнул бородач, и многозначительно добавил. - Не каждый так смогет!

  Илья подошел к сжавшемуся между толстых корней зверьку: эллипс тела, зеленый со спины и желтый с брюшка. Четыре перепончатых лапки, заканчивающиеся острыми плавно изгибающимися коготками, более мощные сзади и совсем небольшие спереди. И мордочка, разделенная длинной щелью зубастого рта на две части, да два выступающих над выпуклой поверхностью головы шарика глаз, затянутых полупрозрачными веками.

  Зверек дернул лапками, жалобно запищал, потянулся, и боец, недолго думая, проткнул вредное животное колом. От предсмертного визга заложило уши, и Илья не сразу заметил, что носитель лохмотьев исчез с поляны.

  - Эй, шныг! - Крикнул Илья в воздух. - Вместе сподручней!

  Никто не ответил.

  - Ну, и хрен с тобой! - Боец осмотрел кол, добротный, прямой, без сучков, и решил оставить самодельное оружие. Заглянул под полог из вьюнов, Андрей бредил, невнятно шепча пересохшими губами. Посидев над горящим юношей несколько мгновений, отправился на поиски воды, помня о не очень далеком всплеске.

  Обогнув дерево, ствол которого вряд ли смогут обхватить и десять человек, боец углубился в заросли нижнего яруса, обходя кусты папоротника и стараясь держаться спиной к отправной точке. Между деревьями, на глаз, выходило от двадцати до ста пятидесяти метров. И там, где расстояние было больше и сходящиеся в выси кроны оставляли больше просвета, внизу росли тощие неизвестные Илье деревца, тянущие к скудным лучам солнца свои длинные и тонкие листья-иглы, толстые и прочные на вид, но мягкие и податливые на ощупь. Вьюнов на этих странных деревцах не было, и папоротники, образовавшие не плотный круг вокруг топорщащегося иглообразными листьями скопления растений, не подходили к гладким стволам ближе, чем на метр. Сделав аккуратный продольный надрез одного из иглообразных листьев, Илья с отвращением отшатнулся, чуть не ступив в куст коричневых лапистых листьев. Заструившаяся из разреза вязкая коричнева жидкость, пахнула резким неприятным запахом. "А с виду листья как листья, положенного зеленого цвета...". Оставив в покое скопление стрельчатых деревцев, боец, пошел дальше и только-только успел уклониться от спикировавшей на него птицы. Черное оперение крыльев, с искрами ярко красных вкраплений, прохлопав над самой головой, унеслось прочь. Затем, что было ясно по звуку, развернулось и понеслось обратно, но человек уже успел юркнуть в спасительные пряди вьюнов.

  Большая, ничуть не меньше орла птица, поблескивая красными белками глаз, расположенными над хищно загнутым внушительного размера клювом, и переливаясь искорками красного на глянцевитых черных перьях, плавно махая крыльями, зависла над скоплением стрельчатых деревцев. Не обнаружив улизнувшую жертву, поднялась выше. Вернулась, пошумела крыльями рядом с укрытием бойца и улетела прочь.

  Переведя дух, Илья услышал совсем близкий всплеск и, не высовываясь на открытое пространство, прошел вдоль толстого ствола, не обращая внимания на снующих в разных направлениях красных ящерок. Всплеск повторился, сопровождаясь легкой вибрацией почвы. А потом, среди мирных звуков леса прозвучал человеческий крик, заглушенный ревом церапода. Высунувшись из прядей вьюнов, Илья увидел берег реки заросший низкими растениями с круглыми мясистыми листьями и усыпанный разбросанными вдоль узкого глубокого потока двух-трех метровыми валунами. Спиной к одному из таких камней, всего в метрах десяти от бойца, прижался недавний знакомый Ильи, кричащий и закрывающийся скрещенными руками от нависшего над ним церапода.

  - Эй! Эхе-хей! - Илья выскочил из укрытия и замахал зажатым в руке колом, отвлекая монстра от прижатой к камню жертвы.

  Ящер повернул голову, издав гортанный рев.

  Сделав шаг к цераподу, Илья использовал кол в качестве копья, метнув его в недовольную морду ящера, и сразу нырнул в пряди свисающих с ветвей дерева вьюнов.

  Заостренная палка ткнулась в надбровный вырост, не задев осоловелого глаза, и отскочила в заросли прибрежных растений. Разъяренный нелепым нападением монстр, кинулся к тому месту, где скрылся Илья и сунул морду под скрывающий ствол дерева полог, но никого не нашел. Обиженно фыркнув, поводил головой туда-сюда, усиленно принюхиваясь, и, в конце концов, вернулся на берег. Где потоптавшись бесцельно на одном месте, угрюмо побрел вдоль потока, время от времени рыча на появляющиеся над водной поверхностью серые спины речных существ.

  Выждав некоторое время, Илья снова вышел на берег. Пригибаясь и оглядываясь по сторонам, принялся искать брошенный в ящера кол. Круглые листья прибрежных растений, тугие и упругие, отгибались нехотя, и Илье пришлось затратить немало усилий и времени на заглядывание под толстые зеленые блины. Но, бросать вещь, которая еще может пригодиться, боец не хотел, и, продолжая ползать по берегу, неожиданно встретился с желтыми глазами, смотрящими в упор из воды.

  Довольно сильный и быстрый поток, похоже, не мешал странному обитателю реки стоять поперек течения почти неподвижно. Длинное серое тело, изредка подрагивающее от пробегающей вдоль него волны мышечных сокращений, весьма отдаленно напоминало рыбу. Хвоста не было, вместо него на зауженном конце тела плавно двигались четыре ластообразных плавника. Ближе к тупой, словно обрубленной голове, две четырехсуставные конечности, заканчивающиеся перепончатыми лапами. Жаберные крышки, приоткрывающиеся в такт задним ластам-плавникам и усеянный мелкими зубами рот, в сочетании с немигающим взглядом вертикальных зрачков не вызывали желания знакомиться с речным созданием. Илья отодвинулся от водной кромки и наступил на искомый предмет. Подняв кол в руке, пригрозил речному существу, продолжающему неотрывно следить за человеком. Тогда, демонстративно не обращая внимания на странную рыбу и подплывших к ней двух собратьев, боец аккуратно срезал тугой стебель зеленого блюдца и прикоснулся к выделившемуся соку, издающему легкий запах свежести. Негативной реакции не последовало. Тогда, решив, что выяснение съедобности окружающих растений лучше начать с этого, Илья вернулся к вьюнам и срезал достаточно длинный конец растения. Вернувшись к берегу, отметил прибавление в числе безмолвных наблюдателей. Срезал второй упругий лист и, проколов в четырех местах, продел в отверстия очищенный от листьев стебель вьюна. Сильно стянуть круглый лист не получилось, однако, вышедшего несильно выпуклого зонтика было вполне достаточно для выполнения характерной роли. Продев в петлю из стебля вьюна деревянный ствол кола, боец, не приближаясь к самой кромке реки, сумел зачерпнуть воды в импровизированную чашу. Рыбы лишь на мгновенье перевели взгляд на протянутую к воде палку со стянутым листом прибрежного растения и снова уставились на недоступного человека. "Ждите - ждите", усмехнулся про себя боец, их жадно-голодному взгляду, "проще вам с голоду опухнуть, чем меня в реке дождаться". Отрезав совсем крохотный кусочек от круглого листа, Илья осторожно коснулся его языком, прожевал и запил большим количеством прохладной воды, найдя и то и другое безвкусным. Еще раз зачерпнул воды и, прихватив с собой второй круглый лист, отправился к оставленному в укрытии юноше.

  Каково же было удивление бойца, когда отодвинув пряди закрывающих вход в своеобразную нишу вьюнов, он обнаружил там того самого бородатого мужика, примеряющего больничные кеды Андрея.

  Испуганно выпучив глаза, мужик, встав на колени, отодвинулся вглубь естественного укрытия и, приставив к горлу парня заточенный камень, процедил подрагивающим от волнения голосом:

  - Лучше не приближайся.

  Илья отрицательно покачал головой:

  - Верни обувку и можешь убираться.

  - Позволишь прирезать парня за кеды?

  - Можно подумать, такой салага как ты, способен запросто убить человека. - Не повелся Илья на понт. - Другое дело я, профессиональный военный, отдавший армии около двух десятков лет и служивший в элитной части....

  - Пугаешь, а сам-то, небось, тоже вот так запросто убить не сможешь. - Мужик скосил взгляд на плотные переплетения стеблей, а ногой попробовал прощупать плотность растений за спиной.

  - Придется тебе подрываться как крот, если хочешь улизнуть через этот плетень, - усмехнулся Илья, - или вернуть подло украденное и спокойно выйти.

  - И что? Прям отпустишь? - Недоверчиво глянув на бойца, мужик перевел взгляд на свободно болтающиеся стебли, прикрывающие выход из ниши, еще не дотянувшиеся до земли и не успевшие укорениться..

  Уловив момент, когда глаза бородатого перестанут цепляться за сжимавшую кол руку, Илья, рискуя расплескать удерживаемую другой рукой воду, вонзил деревянное острие под правую ключицу мужика. Вскрикнув от боли и неожиданности, бородач шарахнулся вглубь ниши, выпустив заостренный камень.

  Илья отвел чуть окрасившееся кровью острие кола от вжавшегося в растительную стенку мужика и, отпихнув заточенный камень, сдвинулся, освобождая проход:

  - Снимай обувь и выметайся!

  Запачкав кеды несколькими красными каплями, бородач бросил их Илье, затем, озлобленно поглядывая на внешне спокойного бойца, выскочил из ниши, выкрикнув:

  - Что б ты подавился, сволочь!

  - Сам не болей! - Отозвался Илья в след убегающему мужику

  

  

  - Черт, черт, черт! Говорила же мне интуиция, чтоб не совался к этому придурку, так ведь нет, не послушал! - Отбежав от укрытия воинственного незнакомца за ствол соседнего дерева, мужчина отыскал глазами большое черное гнездо на ветвях нижнего яруса. Птицы на месте не было и, облегченно переведя дыхание, бородач побежал дальше, зажимая раненое плечо ладонью левой руки. И хоть рана была не серьезная, боец вовремя остановил руку и не позволил деревянному острию войти в тело более, чем на пять миллиметров, но болела-то она по серьезному. И кровь шла, правда небольшая, и уже почти остановилась..., но обидно было до першения в горле!

  Продравшись через очередной лабиринт свисающих вниз вьюнов, мужчина выбежал к небольшому холму, покрытому ровными рядами кустов коричневого папоротника. Проскочив в узкий просвет между опасными растениями, бородач юркнул в вырытый в земле лаз, завешенный высохшими и пожелтевшими стеблями все тех же вьюнов.

  

  

  Очистив раны на ноге юноши от гноя и загрязнений, промыв их водой и перевязав располосованной майкой, Илья унес подальше от укрытия использованный бандаж и пропитавшуюся кровью, заскорузлую куртку, дабы не провоцировать их запахом появление хищников возле вынужденного жилища. Возвращаясь, услышал знакомые хлопки о воздух. Несколькими взмахами мощных крыльев, мимо пролетела черная птица, в этот раз не заинтересовавшаяся человеком, так как уже удерживала в лапах молодого цераподика. Проследив за пернатым хищником, боец обнаружил довольно массивное гнездо, метрах десяти - двенадцати над землей. Опустившуюся в гнездо птицу, встретил радостный крик птенцов, и Илья, взяв расположение гнезда на заметку, собрался вернуться к укрытию и сходить еще раз за водой, но уловил легкий запах гари. Обеспокоившись, решил отыскать источник дыма и вышел к заросшему коричневым папоротником холму. Слабый дымок струился прямо из лапистых зарослей. Поначалу, боец решил, что это тлеющий торфяник, но оглядывая холм, изменил мнение. Слишком правильными рядами росли кусты папоротника. И слишком неуместным для тлеющего торфяника был завешанный высушенными вьюнами лаз. Отыскав глазами более-менее доступную для прохода через папоротники тропинку, тихонько приблизился ко входу в землянку. Прислушался - никаких особенных звуков изнутри, зато пара совсем близких шорохов в окружающих кустах папоротника.

  Два зубастых желто-зеленых комочка, издав дребезжащий визг, выпрыгнули из жгучих насаждений почти одновременно и с разных сторон. Уклонившись от первого живого снаряда, Илья отбил второго зверька и повернулся в ту сторону, куда пролетел первый, ожидая повторения нападения, но не успел отреагировать и маленькие зубки вонзились в левое бедро, отхватывая небольшой кусок материи вместе с кожей. Схватив наглого зверька рукой, Илья сжал его с такой силой, что раздался хруст сминаемых миниатюрных косточек.

  - Так тебе и надо! - Раздался злорадный голос от входа в земляное жилище. - Ладно, уж, заходи, раз нашел. Только кол оставь снаружи, а то нервный шибко, и не стой как истукан, не то целую армию лягушек соберешь, сутки потом из дому не выйдем!

  Отбросив мертвого зверька, Илья оттер ладонь о влажную почву, поставил заостренную палку возле входа и последовал за скользнувшим внутрь землянки бородачом. Оказавшись внутри темного помещения с закопченными стенами, боец остановился, давая глазам привыкнуть к скудным отсветам теплящегося очага.

  - Проходи. - Стоящий справа хозяин жилища, повернувшись полубоком к выходу, махнул левой рукой на разостланные на полу циновки, сплетенные из соломы, скрывая правую руку.

  - Я лучше у входа постою. - Отказался боец от приглашения.

  - Не доверяешь. - Хозяин оскалил темные провалы отсутствующих зубов. - И правильно!

  Бросив на пол полено, бородач первым прошел вглубь и уселся на циновку, скрестив ноги:

  - Все, без оружия и выход тебе не загораживаю. Что дальше? Побьешь меня и выгонишь из собственного дома?

  - Нет. - Илья присел на корточки, не отходя от занавешивающих выход вьюнов. - Попрошу убежища.

  - Ладно. - Мужик изобразил готовность слушать. - Начинай просить,

  - Хы! - Илья поднялся. - Ну, ты наглец!

  - Я наглец? - Состроил удивление хозяин землянки. - А кто кого продырявил?

  - Нет, ты не наглец, ты пройдоха! Вел себя как заправский грабитель, а потом еще и удивляется, почему вместо пышного радостного приема, ему оказали вооруженный отпор! Ты нормальный вообще?! - Илья махнул на мужика рукой и вышел наружу. Прихватив кол, быстро преодолел заросли папоротника, не обращая внимания на боль в бедре.

  - Эй, робот-терминатор! - Окликнул бойца бородач, выскочив следом. - Возвращайся, обсудим.

  Илья оглянулся на бородатого, лишь на половину высунувшегося из лаза, вздохнул и пошел обратно.

  - Меня Влас зовут. - Сразу возле входа протянул бойцу раскрытую ладонь хозяин землянки.

  - Илья. - Боец пожал протянутую руку. - Брата моего видел?

  - О, так это твой брат? - Бородатый махнул рукой, зовя бойца за собой вглубь землянки. - Что ж, это все меняет. Извини за мародерство!

  - Лады, забыли. - Илья уселся на одну из двух соломенных плетенок. - Кстати, что это у тебя на плече?

  - Есть одна травка, на открытых пространствах растет. - Мужик затолкал в небольшой очаг пару кусков толстой ветки, раздул угли до взявшегося за сухую древесину огонька. - Её надо высушить, растереть в порошок, смешать с водой и в виде кашицы на ранку положить, все и заживет. А сверху можно любым безвредным листом прикрыть, я вьюном пользуюсь.

  - Хорошая травка. И много её у тебя?

  - Не много. - Влас вздохнул, с сожалением глянув на пучок сухих, завивающихся спиралью, травинок, подвешенный к потолку в сторонке от очага. - Тебе хватит. Но, ты за свежей травой сходишь, договорились?

  - Мне не надо, обойдусь. Брату надо. А сходить, могу, если дорогу покажешь.

  - За деревню пилить придется. - Бородач отцепил от пучка травинку, размял в пальцах над глиняной миской, подлил воды и размешал. - На. Облепи укус. И не отмахивайся! Брата твоего сюда перетащим, здесь обработаем. А ты, если не хочешь с такой же лихорадкой валяться, слушай, что тебе аборигены говорят.... К тому же, я с тобой за избавление от дурня того рогатого не рассчитался.

  - А чего ты вообще на него полез?

  - Ну, ты даешь! Это он на меня полез! А я чего, так, за водичкой....

  

  

  - Спасибо, тебе. - Поблагодарил Илья хозяина землянки, когда трясущийся в ознобе и пылающий жаром Андрей был доставлен в подземное жилище бородача.

  Мужик неопределенно хмыкнул, начал растирать травку:

  - Гнездо видел? Большое такое, рядом.

  - Видел. - Кивнул боец, отпив воды из стоящего в углу большого, литров на восемь, кувшина с торчащими в противоположные стороны ручками, отчего пузатый сосуд напоминал Илье чебурашку из детского мультика. - Думал еще, забраться туда во время отлета мамаши, птенцов на мясо пустить.

  - Ты лучше саму птаху замочи. - Влас подступил к забившемуся в бреду юноше. - Не ровен час, скормит нас птенцам.

  - Я у тебя чего спросить хотел, - Илья помог Власу, - к тебе, что никто забраться не пытается?

  - Лягушки пытаются иногда.

  - Зубастики летающие, а не лягушки.

  - Ну, кому как.... - Пожал плечами бородатый. - Только, если внимательно на них посмотришь, то и сам поймешь, что лягушки. Сейчас можешь спать спокойно, я всего несколько дней назад здесь все кострами прожигал.

  - То у тебя стены такие.... - Вставил Илья, уже имевший неосторожность опереться о покрытую сажей стену. - И воздух, как на старом пожарище.

  - А что делать? - Развел руками хозяин. - Этих амфибий недоделанных и червей только так отпугнуть и можно, а ты видел местных червей?

  Илья замотал головой:

  - И знакомиться не хочу. А цераподов дым не привлекает?

  - Ты про динозавров? Их папоротник не привлекает. - Пояснил Влас. - Бояться его до жути.

  - И много их по округе бегает?

  - Сейчас не много. Три-четыре световых дня назад еще на стадо можно было напороться, а сейчас только отставшие идут, скоро и их не станет.

  - Подожди. Ты хочешь сказать, что цераподы идут куда-то конкретно?

  Влас посмотрел на бойца, как школьный директор на двоечника, потом опомнился и смягчил взгляд:

  - Все время забываю, что ты только-только появился и толком ничего не знаешь. В то же время меня смущает этот твой термин - цераподы. И то, что ты не растерялся при виде ящера....

  - Ничего удивительного. Они к нам через пространственный канал прорываются, периодически и с переменным успехом. Последний раз, даже ракетный обстрел пришлось применять. - Илья вспомнил неприятные ощущения, вызванные воздействием электронного облучения, и его передернуло.

  - Значит, от Сосногорска ничего не осталось.... - Опечаленно проговорил Влас, по своему трактовав реакцию бойца. - Не то, чтобы меня уж совсем ностальгия мучила, но все же приятно было думать, что родственники где-то там еще живут в родном городе, и может даже ждут....

  - Вообще-то я про Ухту говорил. Но в Сосногорске тоже никто не живет. Из ближайших саттелитов только Шудаяг сохранили, остальное в полном запустении.

  Влас, закончивший с оказанием помощи лежащему в бреду парню, замолчал, задумавшись. Механично ополоснул используемую миску и выплеснул воду наружу. Подкинул в очаг пару сломанных веток и застыл, глядя на огонь.

  Наблюдая за хозяином землянки слипающимися глазами, Илья пытался определиться с мнением об этом бородатом мужчине. То бездумно нападающим на незнакомца, то удирающим при первой возможности. То ехидно наглом, а то вполне тактичном. Мародерствующим и готовым лишить жизни беззащитного из-за обуви, а потом, вдруг, оказывающим этому беззащитному помощь. "Впрочем, возможно, в душе он и добрый, и отзывчивый, а все его понты, всего лишь напускное, навеянное годами дикарского существования...".

  - Как давно ты здесь? - Спросил Илья.

  Влас вздрогнул, отвел взгляд от огня:

  - Мне было тринадцать.... Седьмой класс окончили как раз, решили классом в поход сходить.... С нами физрук и классная были, еще пара родителей, хы, вот повезло-то девчонкам, отцы которых с нами были....

  - В каком году? - Прервал Илья возникшую паузу.

  - А? - Встрепенулся вновь погрузившийся в воспоминания далекого детства Влас. - А-а, в двадцать пятом.

  - Значит, уже тридцать четыре года. - Посчитал боец. - Если время здесь идет с той же скоростью.

  - Хм. Мне пятьдесят семь? - Влас прищурился. - Я себя максимум на тридцать чувствую.

  - А по виду не скажешь, - усмехнулся Илья, - бородатый как дед. Кстати, вот смотрю на тебя, кожа да кости, чем ты питаешься?

  - Речной капустой, в основном. - Ответил бородач, и пояснил, заметив возникший в глазах Ильи самонапрашивающийся следующий вопрос. - Круглые сочные листья вдоль берегов. Они практически безвкусны, но съедобны и голод хоть как-то утоляют, вот мы и прозвали их речной капустой.

  - Что ж, не отравлюсь и то хорошо. - Вспомнил Илья снятую с упомянутого растения пробу. - Так, может, сходить, нарвать?

  - У меня другое предложение.... - Глаза Власа загорелись от предвкушения задуманного дела.

  

  Черноперой властительницы воздушного пространства, дома, на счастье Власа, не оказалось. И, договорившись о распределении ролей, Илья полез вверх по стволу дерева, цепляясь пальцами и носками ботинок за выступы коры. Добравшись до нижнего яруса веток, он посидел немного на нижней ветке, давая рукам отдых и слушая обеспокоенную возню птенцов в метре над головой, где между двух веток расположилось гигантское гнездо, сплетенное из стеблей вьюнов и других растений. "Так вот, наверное, почему, они используют во многих вещах вьюны, подсмотрели у птиц, умно", думая о плетеных предметах обихода в доме стоящего под деревом человека, Илья автоматически перенес создавшееся мнение и на остальных людей, попавших в этот дикий мир.

  Где-то вдали раздался рев церапода.

  - Поспеши! - Послышался снизу встревоженный голос Власа.

  Вздохнув, Илья поднял голову вверх и заметил коричневое существо, ловко перескакивающее с ветки на ветку, много выше гнезда. Забравшись к жилищу птицы, боец чуть не получил удар в голову красным клювом, размером с добрый кулак. Вовремя отпрянув, Илья быстро активировал электрошокер и коснулся вспыхнувшей синеватой дугой головы орущего в ухо лысого птенца. Отвел руку от бросившегося в атаку такого же лысого братика поверженного птаха (а может и сестренки) и, выбросив потерявшего сознание птенца из гнезда, поспешил убраться восвояси. Дабы не создавать прецедента для знакомства с разгневанной мамашей, которая вернется рано или поздно и уж точно не обрадуется такому гостю. "Хотя..., может и обрадуется..., если приготовит из меня закуску! Хы!". Настроение поднялось само собой. Еще бы, цыпленок достойный звания самой крупной американской рождественской индейки....

  Поджидающий внизу Влас, уже добивший птенца и успевший наскоро распотрошить тушку заблаговременно одолженным у бойца скальпелем, сиял от счастья.

  - Что брат, - подмигнул бородатому Илья, - давненько знатной добычи у тебя не было?

  - Давно, давно, - Влас подхватил тушку цыпленка-переростка и заторопил бойца, - убираемся скорей от греха подальше.

  - Я там обезьяну, вроде бы, видел. - Илья бросил короткий взгляд в закрывающую небо листву. - Может, конечно, померещилось, но сильно похожий кто-то.

  - Они никогда не спускаются ниже среднего яруса. - Ответил Влас. - А мы так высоко не поднимались ради знакомства. Живем в разных плоскостях с этими рыжими комками шерсти, и нас это устраивает, я людей имею в виду. Кто их знает, а вдруг окажутся плотоядными, получить еще одного хищного врага не очень хочется. Хватает динозавров, птиц, лягушек и водяных. И так в постоянном страхе за жизнь живешь....

  Оказавшись в землянке, бородач тут же принялся устраивать тушку дичи над едва дымящимся очагом:

  - Вид у тебя усталый, ляг да поспи.

  - Ночи дождусь. - Илья стянул ботинки и сел на плетеный коврик, вытянув ноги. - Жарко тут у вас. Все хочу спросить, зачем ты постоянно огонь держишь, мерзнешь?

  - Ха-ха! - Влас рассмеялся, схватившись за живот.

  "Были у меня сегодня и более юморные реплики", подумал про себя Илья, недоумевая над хохотом.

  Влас успокоился, вытер выступившую слезу:

  - Насмешил! Искры из камней трудно высекать, проще не давать огню потухнуть.

  - Об этом я не подумал....

  - Ты жертва цивилизации! Как, кстати, там?

  

  

  Рассказывая о прелестях современного мира, Илья и не заметил, как отключился от действительности, оказавшись в мире сновидений. И вновь, уже, наверное, в тысячный раз, оказался окруженным толпой армофенов, тянущих к нему свои когтистые лапы с хищно раскрывающимися ртами на мягких нечеловеческих ладонях. А потом черная пустота гипнотизирующего иноформного взгляда сменилась пристальным взглядом других глаз - желтых с вертикальными зрачками. Безмолвно раскрывая зубастый рот, странная рыба звала Илью в свой глубоководный омут, делая недвусмысленные движения заменяющими плавники передними конечностями. А в зрачках рассерженное лицо капитана Тимирязева: "Не спать на боевом посту боец!".

  - Эй, Илья, проснись. - Влас потряс бойца за плечо.

  - Что? - Подскочивший Илья начал шарить рукой в поисках несуществующего автомата. - Уфф! Думал, на посту заснул. И приснится же такое.... Армофены эти, потом рыбы ваши странные, и капитан наш, хотя, причем здесь капитан, в жизнь от него прямых приказов не получали.

  - Перегрелся ты. - Влас указал обеими руками на лежащего на подстилке из листьев вьюна свежезажаренного птенца. - Жаркое подано!

  - Молодой не приходил в себя? - Илья вонзил скальпель в распространяющую вокруг себя притягательно-бесподобный запах жаркого тушку дичи и отхватил приличный кусок.

  - Нет. Но жар спал, и уже не лихорадит. - Забрав у бойца инструмент, Влас повторил маневр Ильи с отсечением мясной части дичи. - Если к ночи в себя не придет, то к утру уж точно.

  - Жаль, коммуникатора с собой нет. - Произнес боец с набитым ртом. - Во времени ориентироваться сложно. Вроде бы день уже пройти давно должен, а вечер все не наступает.

  - Ха. Так ты еще как минимум один раз поспать успеешь. Здесь сутки очень длинные, часов по двести примерно.

  - И как тогда? - Удивился Илья. - Чисто по внутренним биологическим часам?

  - Ну, да. - Отозвался Влас. - Привыкнешь. Ночь часов пятьдесят длиться и температура опускается, будь здоров. Сейчас с тобой поедим и спать, а как проснемся, надо будет за водой и капустой сходить, не то в нашем облачении по ночной прохладце не погуляешь особо. И дров запасти тоже надо будет, потом считай два твоих дня, не выйти будет.

  - А что луна не светит, или сквозь листья свет не проходит? - Поинтересовался Илья.

  - Луна-то светит, и очень яркая, так, что в принципе разглядеть кое-что можно, если не сезон дождей и нет облаков. Только, опасно это, по ночам гулять.

  - Почему?

  - Летучие мыши появляются. - Влас сделал страшные глаза и оскалил редкие зубы.

  - Про них ты еще не говорил.

  - Обычные вампиры, выглядят почти как на картинке в учебнике, только размером бультерьера и очень агрессивные. Чуть зазеваешься, сразу в логово свое уволокут, а могут и на месте пообедать.

  - Час от часу не легче. - Илья перестал жевать на секунду, потом махнул рукой. - Ерунда, армофены круче!

  - А много у тебя зарядов осталось? - Влас кивнул на прицепленный к поясу бойца электрошокер.

  Илья надавил пальцем на индикатор заряда. Белая полоска поползла в сторону разрядника и остановилась на одной трети. Пожав плечами, Илья ответил:

  - Если вот так, как сегодня, на вырубить, еще раз двадцать можно, а если по серьезному шарахнуть, то на пару применений, не больше.

  - Жаль. - Сник хозяин землянки. - Можно было бы водяных поджарить, попробовать.

  - Раскатал губу! - Илья оттер жирные руки об один из разложенных вокруг полусъеденного птенца листьев. - Туда надо кабель от электростанции кидать. Ты лучше на удочку попробуй! А вообще, лично мне, не особо-то их кушать хочется.

  - Голодный будешь, слопаешь и добавки потребуешь, а на удочку сам лови!

  

  

  Время от сна до сна промчалось со скоростью ультразвукового самолета. К тому моменту, когда в земляном жилище Власа скопилось достаточное количество топлива для очага, и было припасено довольно много листьев так называемой речной капусты и заполнены водой имеющиеся емкости, свет медленно падающего к горизонту солнца почти не проникал под шелестящий шатер древесных крон. Постепенно сгущающийся лесной сумрак наполнялся звуками, не слышными в течение светового дня.

  За этот день, а точнее незабываемо длинный вечер, незабываемый из-за потраченных усилий и ломоты в ногах под конец, Илья, узнал много полезного и успел составить для себя определенную последовательность дальнейших действий. Самое главное, что его, безусловно, порадовало, это окончание сезонной миграции цераподов на юг и ожидающаяся сухая погода, так как, по словам Власа, сейчас начиналась зима, сопровождающаяся относительно холодными ночами и теплыми днями, с температурой воздуха ориентировочно около тридцати градусов по Цельсию в полуденный пик. Сопоставляя услышанное от Власа с собственным опытом, Илья пришел к выводу, что год в мире цераподов, равен одному с половиной годам Земным, приблизительно, разумеется. И сезонная миграция ящеров по весне и по осени здесь, вполне вписывалась в картину обостряющихся и затихающих "волн" там. При этом, здешний год длился всего шестьдесят - семьдесят местных суток, из-за этого на Землю "волны" ящеров шли неравномерно относительно времен года, если отслеживать пиковые выбросы в разрезе, скажем, десятилетия, что в свою очередь не позволяло составить схему.... Точнее, привыкшие к определенной временной метрике люди не замечали существующей системы, или просто не хотели замечать, так как она выпадала из двенадцатимесячной системы.... По сравнению с Земной, орбита планеты должна была быть короче, если считать количество суток в году, но длиннее, если сравнивать временную продолжительность местного года с длительностью года Земного, основываясь на физиологическом восприятии времени. Продолжительная же длительность суток, в свою очередь говорила о медленном вращении вокруг своей оси. В то же время, сила притяжения, как будто, не отличалась от привычной гравитации. Все это было более чем интересно, однако размышления на эту тему Илья решил отложить. Сейчас самым важным было выяснить месторасположение пространственного канала, ведущего домой. Цераподы мигрировали каждый раз одной и той же дорогой, но тропа их, в ширину, опять же со слов хозяина землянки, измерялась как минимум суточным пешим переходом, но не Земными сутками, а местными. Естественно, данный факт территорию поисков расширял почти до невозможности, однако, существовала вероятность некоторого соответствия расстояний и точек соприкосновения измерений, а это уже давало определенную надежду и суживало район поиска до двух-трех километрового радиуса от землянки. Кроме того Влас рассказал бойцу в каком месте он и его класс попали в пространственный канал. И если план по возвращению сработает, то отыскав оговоренную точку перехода, было бы возможным, вернуться в это измерение с подкреплением и вытащить застрявших здесь людей в родную стихию, что было не менее важным. В общем, направление мыслей Ильи сходилось в одном месте: в точке, связывающей два мира пространственным каналом. И он готов был потратить сколь угодно сил и времени, чтобы эту точку найти!

  Почти в темноте и в целом измотанные Илья и Влас, все же решили навестить гнездо черноперой хищницы еще раз. Действуя по старой схеме, Илья привычным путем добрался до гнезда, но оно оказалось пустым. Сообщив об этом Власу, боец собрался слезать с дерева. Однако, сильная рука неизвестного существа, неожиданно спрыгнувшего с более высоко расположенных ветвей в широкое гнездо, схватила его за плечо и резко толкнула к стволу. Ударившись переносицей о чешуйчатый выступ твердой коры, Илья чудом не потерял сознания и не выпустил из руки электрошокер. Пригибаясь и разворачиваясь одновременно, он на ходу передвинул переключатель на максимальный заряд и прижал электрическую дугу к приблизившемуся вплотную мохнатому телу. Воздух наполнился запахом опаленной шкуры. Существо отпрянуло от бойца с громким воплем, завалившись спиной в гнездо. Не ожидая, когда примат придет в себя, Илья стал торопливо спускаться вниз.

  Сверху, перекрывая визг обожженного сородича, послышались громкие воинственные крики других приматов, но, в погоню, они не ринулись и это Илью немного успокаивало.

  - Бежим. - Выдохнул боец, оказавшись на земле.

  Бородача упрашивать не пришлось и через пару минут они уже сидели в землянке, тяжело дыша и настороженно переглядываясь.

  - Говорил же обезьяны. - Произнес, отдышавшись, Илья. - Чтоб я еще раз на дерево полез!

  - Обычно они так низко не спускаются. - Растерянно пробормотал Влас.

  - Обычно обезьяны на людей не нападают. - Передразнил тон Власа боец. - Все обычное всегда имеет исключения. Тем более, я так полагаю, никто серьезными-то наблюдениями и не занимался?

  - Нет, конечно.

  Дыхание Андрея сбилось, стало более коротким. Открыв глаза, юноша отрешенно посмотрел в тускло освещенный теплющимся очагом потолок и шепотом произнес:

  - Мне бы на улицу выйти.

  - Это ты брат вовремя придумал, ничего не скажешь. - Простонал Илья, живо представляя парочку приматов возле входа в землянку.

  - Вряд ли они сюда придут. - Сделал попытку развеять страхи бойца Влас. - Вот лягушки, те запросто что-нибудь очень ценное оттяпать могут.

  - А может, ну его, эту улицу, а? - Обратился Илья к Андрею.

  - Что мне. Под себя ходить?! Помоги лучше!

  - Эх! Жизнь моя жестянка!

  

  Сгустившаяся темнота жила бурно, шумно и весело, такой вывод сделал для себя Илья. Стоящий в лесу разноголосый гогот запросто свел бы с ума человека с менее устойчивой психикой. Поражаясь жизненной стойкости людей, много лет выживающих в этом диком мире и поеживаясь от влажной прохлады, боец все время ловил себя на том, что напряженно вглядывается в непроглядный туман, смутно белеющий в слабом, с трудом проникающем через древесные кроны, свете луны.

  Благополучно вернувшись в землянку, Илья не удержался и высказался по поводу никакой оборонительной функции плотно завешивающих выход стеблей вьюна. На что получил весьма веско аргументированный ответ Власа:

  - Я тут уже несколько сезонов живу и еще никто ко мне попасть не пытался, кроме осточертелых лягушек и червей, я же тебе говорил уже.

  - Ты и с приматами до сего дня не знакомился! - Илья собрался настаивать на необходимости оборудования двери.

  Конец спору положил Андрей:

  - Ребят, а вы можете быть уверены в том, что любая сооруженная вами дверь выдержит противостояние с каким-либо монстром? Мне одного выхода на улицу хватило, чтобы понять, что мы в другом отражении. И почему-то, внутренний голос говорит, что в отражении цераподов.

  - Прав твой внутренний голос. - Невесело отозвался Илья. - Но помимо ящеров, здесь есть еще агрессивные макаки, скачущие зубастики, человекоядные водоплавающие и огромные птицы!

  - Ты еще про ночных вампиров забыл. - Подсказал Влас. - И про огромных комаров.

  - Про комаров ты не рассказывал.

  - Пойдешь летом ночью погулять, познакомишься. - Ехидно улыбнулся Влас. - А на южной равнине еще и мухи летают, размером с два кулака.

  - Народ. - Умоляюще проговорил Андрей, не придавая значения размеру местных насекомых. - Дайте пожрать, плиз!

  Предложив юноше круглых зеленых листьев, Влас завалился на боковую, предварительно сунув в очаг влажный кусок трухлявого дерева. Илье же пришлось еще какое-то время составлять компанию Андрею и рассказывать новости их совместного пребывания в новой реальности, делиться планами и просто болтать попусту, старательно избегая тем ракетной бомбардировки города - вспоминать об этом ни кому не хотелось.

  Тишина в землянке повисла после раздавшегося снаружи визгливого крика и следующего за ним недовольного ворчания и поскуливания. Илья отстегнул от пояса черную рукоять шокера, надавил на индикатор заряда, "Черт!". Предмет был бесполезен, впрочем, из последнего опыта боец знал, что погружающий человека в кому максимальный заряд, не более чем неприятный и болезненный сюрприз для местных приматов, не выводящий их из боеспособного состояния, а лишь дающий передышку в несколько секунд. Да, сейчас и эти несколько секунд в руке были бы не плохим и не лишним подспорьем. Но, на нет и суда нет.

  Отдав Андрею разряженный электрошокер, "драться парень не сможет, так хоть психологически подсобит, вдруг завалится поджаренная в прошлый раз особь, глядишь, с опаской к владельцу знакомого предмета отнесется, не прыгнет на него сразу, а тут уж и я сработаю...", Илья сжал в правой ладони рукоять скальпеля, а в левой - небольшой камень. Перед этим, расположил возле очага кол, мало ли....

  Илья застыл посредине землянки, прислушиваясь.... Ворчание снаружи смолкло. Позади слабо потрескивал чадящий кусок трухлявого дерева. Нервно дышал Андрей. Посапывал во сне Влас. И собственная кровь молотком стучала в висках, сигнализируя о выбросе адреналина. "Нет, так дело не пойдет. Прежде всего - успокоиться, взять себя в руки.... Раствориться в действительности, все есть Я..., и этот скальпель..., и эти стены..., и этот потолок...".

  Существо с наружи коснулось мгновенно зашуршавших стеблей, прикрывающих вход, и снова затихло. Дотронулось до занавеси еще раз, более смело, просунув внутрь покрытую рыжевато-коричневой шерстью руку. Вспучившиеся на мягкой коже лишенной волосяного покрова ладони красный волдыри, следствие контакта с папоротником - догадался Илья. Пошевелив пальцами, как бы щупая воздух, рука, напоминающая по форме человеческую, скрылась за занавесью сухих стеблей. После чего, примат, видимо набравшись смелости, шагнул внутрь, руками разведя пожелтевшие стебли в стороны. И остановился.

  Илья встретился глазами с гостем, спокойно и твердо выдержал любопытный взор. Первым, отведя глаза, примат с опаской зыркнул в сторону Андрея, держащего в руках электрошокер. "Точно мой подранок", подметил Илья опалину на боку обезьяны, "побаиваешься гад, правильно, побаивайся и дальше".

  Наклонив голову и глянув на стоящего без движения человека из-под лобья, носитель мохнатой шкуры подался вперед всем торсом, разведя руки и растопырив лишенные когтей пальцы, издал рычащий звук, показав людям большие желтые клыки. Илья не шелохнулся, всем своим видом показывая, что ему безразлична подобная демонстрация агрессивности. Тогда, еще раз издав демонстративный рык, примат замедленно плавным движением начал приближаться к застывшему бойцу, а потом резко прыгнул. Илья ушел в сторону от мохнатых объятий, поднырнув под сходящиеся руки примата и сместившись вбок, походя, полоснув тонким лезвием по волосатой бочине человекоподобной обезьяны. Разгневанно взревев, резко развернувшийся примат, разбрызгивая кровь, ринулся на внешне спокойного Илью. И вновь, боец благополучно избежал неуклюжего захвата, впечатав кулак с зажатым в нем камнем в волосатый подбородок. Мохнатый самец встряхнул головой и, в очередной раз, постарался схватить неуловимого противника, разъяренно рыча и брызжа слюной. Кружась вокруг центра землянки, уходя от однообразных захватов и нанося мелкие раны примату, Илья, улучшив момент, сместился к очагу и, бросив в угол камень, схватил кол, направив заостренный конец на самца. А потом зарычал, сердито, на низкой ноте, взмахнув колом. Примат, остановившийся в нерешительности, зарычал в ответ, но скорее обиженно, нежели пугающе. Боец склонил голову, по примеру самцу, и раздул ноздри. Сделал легкий шажок к обескураженному противнику и..., самец сломался. Издав жалобный вопль, примат выскочил наружу и снова завизжал, напоровшись на жгучие листья высаженных вокруг землянки растений.

  - Вот теперь, они точно десять раз подумают, прежде чем сюда соваться. - Сказал Илья хозяину земляного жилища, вжавшемуся в угол возле очага и испуганно хлопающему глазами.

  - Ничего не понимаю..., - забормотал побледневший Влас, - почему он спустился с дерева и полез в папоротник?

  - Да, потому что, - Илья постучал по своей голове кулаком, - я залез на его территорию и побил. Естественно, он не мог оставить безнаказанно нанесенное оскорбление и пришел отомстить мне на моей территории. Теперь, потерпев второе фиаско, он больше не сунется к нам, по крайней мере, пока я здесь.

  Андрей тихонько рассмеялся:

  - Ты у нас лидирующий самец теперь, и живущие вблизи обезьяны будут тебя уважать.

  - Я такого не то, что не поборю, даже в драку вступить побоюсь. - Влас быстро перекрестился. - Упаси Господи еще раз с этой бестией встретиться.

  - Я вот все думаю, каким образом ты умудрился вокруг землянки этот адский папоротник насадить? - Поинтересовался Илья у хозяина жилища.

  - Он по весне стрелку выбрасывает, высокую и тонкую, так что стебель сгибается и его конец оказывается за пределами листьев. А там, в цветочной розеточке образуются семена, пахнущие, словно свежий бекон. Ящеры, когда на север идут, эти семена пожирают. Наша классная, говорит, что этот папоротник так размножается. Динозавры уносят семена в желудке, а потом, опорожняясь где-нибудь по дороге, увеличивают ареал распространения растения. Ну, а если ящеры едят эти семена без опаски. Значит, и мы можем их собирать. Вот и стали высаживать вокруг поселения, в качестве естественной защиты. Вокруг деревни целая плантация с узкой извивающейся тропкой.

  - А лягушки? - Вспомнил Илья о мерзких прыгучих желто-зеленых зубастых шариках.

  - Нет добра без худа! - Улыбнулся Влас, отошедший от визита нежданного гостя, благодаря затеянному бойцом переключающему внимание разговору.

  - Ясно. - Кивнул боец. - Из двух зол, выбрали меньшее.

  

  

  Двухдневная, по биологическим часам, местная ночь прошла в бесцельных разговорах и за поеданием речной капусты. Никто их жилище больше не тревожил, и наполненная жизненным гомоном ночь, постепенно сменилась относительной тишиной серого холодного утра.

  - Если все время будешь идти вдоль реки, то деревню не пропустишь в любом случае. - Пояснял Влас, вычерчивая камнем схему на уплотненном земляном полу жилища. - Река сделает два крутых изгиба, сначала направо, потом налево. Оба колена с широкими заводями, не заметить и пройти мимо, конечно можно, если напиться....

  - Вы, что здесь еще и алкоголь гоните? - Удивленно спросил Илья.

  - Нет. - Растянул беззубый рот в улыбке Влас. - Некоторые личности пьют сок копьевидного дерева, и потом....

  - Подожди, - перебил Власа боец, - это с такими вытянутыми листьями в виде зауженных к концу цилиндров?

  Хозяин землянки утвердительно кивнул.

  - Отвратительно. - Скривился Илья. - Я имел неосторожность надрезать такой, так меня чуть не стошнило от ударившего в нос запаха.

  - Хы. Хы-хы! - Засмеялся Влас, вспоминая вид одноклассников наевшихся упомянутого сока. - Не советую пробовать! Двое из нашего класса повадились эту массу хлебать. Нахлебаются, потом борогозят, ничего не соображая, так и сгинули где-то в лесу, идиоты!

  - Ладно, отвлекаться, ты что-то там про речные колени говорил.

  - А, в общем, - вернулся Влас к прежней теме разговора, - на втором изгибе, заводь более широкая и мелкая, вода по щиколотку всего. Так ты там и перейди речку, в других местах лучше не соваться в воду, если не хочешь попасть в гостеприимные объятья водяных. Дальше по берегу пойдешь, выйдешь к нашим плантациям папоротника. Ближе к деревне лес будет пореже, пореже, и потом совсем мелкота пойдет. За укреплениями мелколесье и горы. Ну. И само собой, деревня над папоротниками возвышается, очень даже заметно.

  - А чего ты сам не в деревне живешь?

  - Так тебя встречал. - Не моргнув и глазом, произнес Влас.

  - Не хочешь говорить, не надо. - Илья поднялся. - Ну, братья, пошел я.

  - Может.... - Подал голос Андрей.

  - Не может! - Оборвал парня Илья. - Договорились уже. Поправишься, Влас тебя в деревню отведет.

  - Если вдруг вернуться решишь. - Сказал Влас. - Иди вдоль реки до валунов, а потом влево. Вот выйдешь на берег, обрати внимание.

  - Спасибо тебе за все. - Илья пожал руку хозяину землянки, потом сжал ладонь Андрея. - А ты не скучай, мы вас всех из этого парка Юрского периода вытащим.

  "А хочу ли я обратно?" - Задал себе вопрос Андрей, провожая взглядом выходящего из землянки бойца. - Подожди!

  Илья обернулся на выходе. Андрей стянул с себя больничную куртку и протянул Илье:

  - Возьми. Тебе сейчас нужнее.

  - Спасибо, брат!

  

  

  Птица не объявилась, приматов тоже не было видно, "спят, наверное". Проходя мимо, как выяснилось, копьевидных деревьев, боец сплюнул: "Ну как такое можно пить?". А выбравшись на берег, приметил, что большие валуны действительно начинаются в этом месте и дальше уходят влево.

  - Что ж, место приметное, если что не заблужусь. - Проговорил сам себе боец и, повернув направо, пошел вдоль берега, время от времени подмигивая провожающим его желтым глазам водяным.

  После появления в воздухе представителя пернатых, Илья заставил себя идти вплотную к свисающим хвостам вьюнов, решив, что, в крайнем случае, с приматом ему будет справиться проще, чем с огромной птицей. Когда мышцы ног стали натянутыми словно канаты, а от усталости перед глазами замелькали черные точки, Илья срезал два листа речной капусты и нашел подходящее укрытие между древесным стволом и переплетающимися между собой зелеными стеблями растущего сверху вниз растения. Отужинав одним из листьев, подложил второй под голову и заснул. А проснувшись, зачерпнул из реки проверенным способом воды, напился и пошел дальше. При виде птиц скрывался под пологом вьюнов, к реке ближе, чем на метр не подходил, приматов видел лишь издалека, райская прогулка в общем, если бы, не приближающаяся ночь.

  Первое колено реки Илья прошел на третий промежуток между сном, ко второму подошел уже в серой вечерней мгле. Приметил пересекающую реку в самом широком месте песчаную косу. Впервые за все время пребывания в этом диком мире, увидел полоску открытого неба, серо-синего из-за приближающейся ночи. И стал искать укрытие, пригодное для пережидания темного времени суток. Найдя подходящий, густой вьюнный полог, натаскал под него нарезанных неподалеку вьюнов для подстилки. Переплел между собой свисающие до самой земли и частично укоренившиеся стебли и вплел в них дополнительные, получив некое подобие стен. При этом, входа не оставил, заготовив заранее несколько листьев речной капусты и решив, что обойдется пару земных суток без выхода наружу..., уж как-нибудь, безопасность дороже. Закончив приготовления, прижался спиной к стволу дерева, натерся и обложился листьями вьюна и стал ждать, поклевывая носом.

  Как и в прошлый раз опустившаяся на лес темнота привнесла в окружающий мир целую гамму звуков, отсутствующих в дневное время. Проснувшись от резкого возгласа рядом с укрытием, Илья затаил дыхание и прикрыл глаза, подсматривая перед собой через узкую щель ресниц, не дай бог выдать свое присутствие блеском глаз тому, кто додумается поискать промежуток между хитросплетениями стеблей и заглянуть под полог. Дыша через раз и вслушиваясь в гудящий разными голосами лес, боец уловил шорох тихих, мягко ступающих шагов по другую сторону сплетенных стеблей. Шаги прошли мимо. Кто-то принюхивался. Потом шаги отдалились. Мимо просвистело нечто рассекающее воздух на высокой скорости, затем раздался жалобный всхлип. В груди бойца похолодело. Крик над головой. Топот чьих-то ног. Другой крик и в другом месте. Тихие шаги. Хлопанье крыльев. В конце концов, все слилось в сплошную какофонию, непереносимо растянутую во времени и тягостно гнетущую, усиленно давящую на психику в своем сочетании с непроглядной темнотой.

  Так он и просидел эти нескончаемые ночные часы..., сколько их было на самом деле, сорок или пятьдесят, ответить было трудно. То клевал носом, вслушиваясь в буйствующий жизнью лес, то забывался тревожной дремой, то откровенно начинал стучать зубами от холода и тогда заставлял себя делать дыхательную гимнастику, разгоняя кровь. А когда сквозь переплетения вьюнов стал пробиваться блеклый свет зачинающегося утра, выбрался из своего укрытий и пошел к реке, подрагивая от пробирающего до костей холодка.

  Шлепок босых ног, раздавшийся за спиной от спрыгнувшего с дерева существа, прозвучал неожиданно. Развернувшись лицом к предполагаемому враждебно настроенному обезьяньему самцу, Илья попятился к реке, полагая, что приматы не меньше его бояться странных больших рыб, прозванных людьми водяными. Возможно, его предположение и было верно, да только перед ним стоял не примат, а обычный человек. Вернее не совсем обычный, но точно человек.

  Полностью обнаженный, грязный, со скатавшимися в жирные сосульки длинными волосами неопределенного цвета, человек замер на полусогнутых ногах, поняв, что его услышали и заметили. Зеленые глаза пристально уставились на бойца.

  "Сколько ему? Двенадцать? Четырнадцать? Малец совсем.... И почему один в лесу?".

  Илья сделал попытку установить контакт. Спрятал в карман брюк скальпель. Сменил стойку с боевой на обычно-непринужденную. Облокотился на кол, как на посох и улыбнулся:

  - Как тебя зовут?

  - Ы! - Промычал парень потрясая тяжелым обломком ветки и тыкая пальцем в ноги Ильи.

  Боец приподнял одну ногу:

  - Ботинки хочешь?

  - Ы-ы! - Закивал подросток.

  - Да-а, напряг тут у вас с обувью. Извини парень! - Илья развел руки и изобразил на лице сожаление. - Ничего не выйдет, самому нужны.

  - Ы-ыыы! - Раздувая ноздри промычал юноша.

  - Слушай, - Илья сделал примиряющий жест раскрытой ладонью, - человек человеку друг, товарищ и брат, но ведь не до такой, же степени, чтобы опускаться до грубого разбоя и ожидать, что жертва отдаст тебе все по доброй воле, только из товарищеско-братских побуждений!

  - Ы-ы! Ы! - Недовольный подросток сделал угрожающий жест.

  - Ты привык все получать посредством грубой силы, да? - Илья протянул юноше раскрытую ладонь. - Я, предлагая для начала стать друзьями, а уж потом сообща решить твои проблемы, согласен?

  Парень предложения бойца не принял, и вместо рукопожатия, Илье пришлось уворачиваться от летящей в голову дубины. Пропуская в конец одичалого подростка мимо себя, Илья схватил удерживающую дубину руку и вместе с оружием завел за спину нападающего, заломив запястье и отобрав дубину. Повалил извивающегося парня лицом вниз, придавив к пропитанной утренней росой почве, и отшвырнул тяжелый кусок дерева к зарослям.

  - И запашок от тебя, приятель! - невольно скривился боец, немного усилив давление.

  - Ы-ыыыы! - Парнишка перестал вырываться и разревелся.

  - Понимаю. - Похлопал парня по плечу Илья. - Тяжело пережить поражение, но лучше это сделать раньше, чем позже. Пока не взлетел в своем самомнении до высоты птичьего полета, оттуда падать вниз намного больнее. А так, глядишь, заранее жизненные установки пересмотришь и меньше наломаешь дров.

  - Ы! Ы-ы! Ы! - Теперь парнишка явно огрызался.

  - Ладно, парень, некогда мне тут с тобой нянчиться. Да и не надо тебе это.... - Илья отпустил парня и быстро отступил к реке. Не став дожидаться, когда юноша подберет отброшенное оружие, вошел в воду и побрел к другому берегу, держась середины песчаной отмели. Грубо вырубленная из куска дерева дубина шмякнулась об воду в метре от Ильи, подняв фонтан брызг и спугнув следовавшего вдоль косы водяного.

  - Ну вот, а я думал, выше колена не замочусь. - Ворчливым тоном проговорил боец, подмигивая желтым глазам странной рыбы. Оглянувшись, помахал приплясывающему от негодования мальцу, не смеющему ступить в воду, и пошел дальше.

  Вскоре исчезли вьюны, а недосягаемые в своей выси кроны, сменились более приземистыми и мелколиственными, если считать мелкими листья размером с ладонь. Папоротников стало больше, в том числе и обычного зеленого цвета. Появились и другие травы. Все чаще попадались копьевидные деревья, наполняющие воздух легким тошнотворным запахом, "а может, это у меня чисто ассоциативное и нет никакого запаха...". Небо, яркое, голубое и чистое, перестало прятаться за сплошным древесным шатром, и было видно повсеместно, повышая настроение. Но, в то же время, напоминало: теперь от черноперой властительницы небес укрыться будет намного сложнее. К счастью, две заранее замеченные бойцом птицы, пролетели стороной, и слишком высоко, чтобы обратить внимание на замершего возле дерева человека. Еще несколько раз пришлось отбиваться от местных лягушек, благо нападали они по одной и за пределы жгучих папоротников не выходили.

  Желудок перестал урчать, его свело непрекращающимися коликами. Пришлось подумать о привале. Срезав лист речной капусты, Илья хотел было устроиться под сенью небольшого деревца, отстоящего в стороне от плотного кустарника (мало ли кто оттуда выскочить может), но подойдя ближе, отдыхать передумал. Возле не толстого ствола, покрытого растрескавшейся коричневой корой, скрытый издали высокой травой, лежал труп примата. Шея человекоподобной обезьяны со стороны спины была разорвана, а сам труп, выглядел неестественно сжавшимся, скукоженным как сухофрукт, словно из него вытянули не только кровь, но и всю остальную влагу. При этом, тело примата не имело следом разложения, а следовательно, убит он был недавно.

  - Тишкина жизнь! - Вспомнил Илья любимое выражение командира, забыв об усталости, и поспешив уйти от злополучного места подальше, пытаясь вообразить, что должна представлять собой тварь, способная сделать вот такое. Желудок снова свело, и боец заставил себя съесть лист речной капусты на ходу, успевший к тому времени слега увянуть.

  Лес становился все реже, и хоть ноги давно ломило, и каждый шаг давался только за счет усилия воли, Илья твердо решил идти, пока не свалится от усталости, а лучше, пока не доберется до деревни. И затраченные усилия воли, не оказались напрасными, через какое-то время, мелкие деревца, перемежающиеся с пнями и низкорослым кустарником, иссякли совсем. Вдали высокие холмы плавно переходили в низкие горы, склоны которых местами покрывал невысокий лес. Оглянувшись назад, вниз по течению реки, Илья только сейчас заметил, что всю последнюю дорогу он постоянно поднимался. Уходящая вниз река, то и дело пересекалась низкими порогами, этакий природный каскад ступенчатых уступов, украшенный феерическими водными брызгами. Мелколиственный лес, медленно спускаясь, соединялся с расположенными много ниже исполинскими деревьями, образуя подлесок, защищающий гигантские стволы от воздействия жарких лучей дневного светила. Воздух вне леса оказался более сухим и горячим, не смотря на утренние, по здешним меркам часы. А впереди, посредине коричневого поля папоротников, возвышался бревенчатый частокол, с четырьмя простенькими вышками по углам. Отыскав возле берега начало тропинки, Илья направился к узкому и низкому входу в укрепления, закрытому дверью, из грубоотесанных досок, соединенных между собой посредством шпонок, судя по визуальному отсутствию гвоздей.

  Людей на вышках не было, и боец забарабанил рукой в дверь, прикидывая на глаз высоту и длину стены: не меньше пяти метров вверх и около полусотни от угла до угла - грандиозное сооружение, для людей, впервые оказавшихся в диких условиях и полностью оторванных от цивилизации. Подивившись силе воли живущих за стеной людей, Илья постучал второй раз.

  - Кто там? - Раздался возглас из-за двери.

  - Беженец. - Отозвался Илья. - Очередная жертва негативных последствий одной очень неприятной аварии на одном очень важном научном объекте. Только выпал из реальности и нуждаюсь в крове и помощи.

  - Все нуждаются в крове. - Человек за стеной не спешил отворять незнакомцу дверь. - И все идут к нам. Но, не всем здесь рады.

  На вышках появились несколько мужчин, вооруженных примитивными луками. Один из них крикнул:

  - Откуда ты, гм, беженец?

  - Из Ухты. - Ответил Илья, а про себя подумал: "Не мудрено, что неподалеку шатается нагой и беспризорный ребенок, при таком-то порядке, когда не каждому человеку откроют эту чертову дверь...". - Разве это имеет значение?

  - Многое имеет значение. - Ответил голос из-за двери. - Особенно для принятия решения о допуске неизвестно кого на свою территорию.

  - Люди должны помогать друг другу. - Воззвал Илья к совести взявшего на себя роль привратника человека. - В мире так много других опасностей, взять хотя бы цераподов и армофенов, что впору забыть о возможных склоках и дрязгах, и путем взаимопомощи и взаимовыручки постараться выжить сообща!

  - Еще один шизанутый! - Прокомментировал речь бойца один из лучников.

  - Шмотки оставь возле входа и можешь убираться. - Высказался другой. - Если живым уйти хочешь.

  - Стрелять-то из своего средневекового оружия умеешь? - Не подумав, ответил Илья на неприкрытое хамство, прикидывая в уме, насколько хорошо, в смысле метко и быстро, может стрелять самопальный лучник из вот такой примитивной конструкции и вот такой хреновенькой стрелой, не имеющей, к тому же, металлического наконечника. Впрочем, от партии заостренных колышков, пущенных пусть и с такого расстояния, и из таких луков, пострадать все равно можно. "Эх, где мой бронекостюм и автомат, показал бы этим ребятам, как умеют сражаться бойцы из седьмого заградительного отряда.... Зверею потихоньку. Уже об убийстве людей начинаю, как о нормальной вещи думать".

  Задетый высказыванием бойца лучник, отпустил натянутую жилу. Пущенная стрела пошла плавно, Илья даже дергаться не стал, сразу определив неточную траекторию колышка:

  - Ладно, мужики, пошутили и хватит. Объясните обстановку и я сам уйду, не стану обременять вашу тесную общину своим навязчивым присутствием.

  - Это я не целился. - Оправдывался за неудавшийся выстрел лучник перед своими.

  - А какие гарантии? - Спросил голос из-за двери.

  - Идите вы, к крокодилу Гене! - Илья махнул рукой и пошел прочь от негостеприимных стен. - Что за люди! Одни на деревьях живут, как обезьяны и даже речью не пользуются. Другие, словно куркули, засели за крепостными стенами и решили, что достойнее всех остальных, растеряв моральные качества....

  - Жаль шмотки, уйдет ведь. - Послышалось с вышки.

  - А ты достать его сможешь? - Спросил у первого второй.

  - Пусть уходит. - Подытожил третий. - Вещички мы и по другому заберем, только ведь все равно старосте достанутся.

  - Зато староста доволен нами будет.

  - Не, я не пойду, мне еще воду таскать....

  - Я и сам справлюсь.

  - Давай, давай, стрелок хренов!

  - На себя посмотри....

  Отдалившись от частокола, Илья перестал слышать перебранку жителей деревни. Постояв в раздумьях возле реки, направился вниз по течению, потом передумал, посмотрел на относительно близкие возвышенности и направился в обход папоротникового поля, держась вблизи редких деревьев. В голове созрел дурацкий план: забраться повыше и поискать глазами плешь среди гигантских деревьев.

  Далеко не ушел. Левую ногу свело судорогой, остановившись и растирая сведенную мышцу, краем глаза, Илья заметил движение за небольшим скоплением кустарника со стороны леса. До этого тоже возникало ощущение слежки, но никого не заметив, он списал это на общее утомленное состояние. А по факту, из-за дикой усталости, он просто не уделил внимания важному моменту и сейчас его откровенно пасли. Вопрос: кто? Недобитый подранок - примат? Или необычайно радушные в кавычках жители деревни? А может, обиженный пацан, что звучало совсем сумбурно, учитывая его боязливые взгляды относительно реки. Примат, в принципе, отпадал по той же причине. Деревенские? Мать их! И ведь идущих следом через поле папоротника людей не видно было. Тогда кто?

  Усиленно растирая давно отпустившую ногу, Илья незаметно продолжал следить за кустами. "Вот оно! Кто-то передвинулся за пышной листвой, тяжело брат на одном месте без движения". Выпрямившись, и с деланно непринужденным выражением лица, а на самом деле очень внимательно, боец осмотрелся и пошел дальше. В ногах щелкало, плечи ломило, и перед глазами все чаще появлялись летающие мошки, с этим непременно надо было что-то делать. "Надо было листьев у реки нарвать..., старею что ли?".

  Духота усилилась, усугубляя и без того муторное состояние. Остановившись возле более-менее большого и крепкого дерева, Илья, используя последние остатки сил, забрался почти под самую макушку, подыскав местечко, где одна ветка, отходила от ствола чуть выше другой и под небольшим углом, позволяя усесться на расположенную ниже и упереться спиной о расположенную выше. "Так не свалюсь, пожалуй". Расслабив уставшие мышцы, боец внимательно вглядывался в просветы между лопухами листьев, надеясь вовремя заметить приближение потенциального врага. Но судьба распорядилась по-своему. Уставшее тело не могло дольше выносить бодрствования, глаза закрылись против воли, и сон захватил своими мягкими лапами сознание человека, затаскивая все глубже и глубже в свои призрачные чертоги.

  И снова он видел образ капитана Тимирязева в глубине вытянутых по стойке "смирно" черных зрачков водяного. Смотрящий с укором капитан, осуждающе зацокал языком.... "Не спать, боец!".... "Проснись!"....

  Передавшаяся по стволу вибрация, выдернула сознание из мутного омута сновидений. Человек, одетый в жутко поношенную, латанную-перелатанную рубаху и шорты, явно сделанные из обрезанных брюк, пришедших в негодность, подтягивался, ухватившись за нижнюю ветку дерева. Заметив, что Илья открыл глаза, человек, замер, видимо, обдумывая дальнейшие действия. Сжимающие складной нож зубы, не позволили человеку заговорить, он просто хмыкнул и, подтянувшись, закинул на толстый сук ногу, голова его, при этом, немного опустилась вниз и глаза мужчины расширились. В следующее мгновение о голову неудачного стрелка, а это был именно он, Илья узнал и рубаху, и телосложение, и хмыкнувший голос, врезалась грубоотесанная дубина. Вскрикнув, человек из крепости выпустил из ослабевших рук ветку, на которую карабкался, и рухнул вниз. Над упавшим склонилась спина нагого подростка. Юноша бросил короткий взгляд наверх, где среди зеленой листвы примостился оторопевший от всей этой неожиданности Илья, и, ухватив поверженного мужика за руки, оттащил тело за пределы видимости.

  - Ну-у, дела-а! - Протянул Илья, прислонившись виском к шероховатому стволу. - Абориген-то, похоже, парень не промах....

  Сон как рукой сняло, но тело все еще требовало отдыха, и боец продолжал сидеть, бессмысленно уставившись в одну точку и продумывая варианты поиска "пузыря", все чаще возвращаясь в мыслях к землянке Власа, как к отправной точке. И все больше признавая идею с оглядыванием окрестностей забравшись в горы абсурдной - вряд ли получится разглядеть пятачок открытого пространства среди безбрежного моря джунглей. В итоге, Илья слез с дерева и на негнущихся ногах направился в обратном направлении, случайно наткнувшись на раздетый труп деревенского мужика. "Надо же, умочалил взрослого детину и свинтил со всеми его вещичками. Хоть бы ножик оставил, варвар малолетний! Впрочем..., кто из этих двоих больший варвар, еще подумать и додумать.... Тот, что притворяется человеком, являясь в душе зверем, или тот. Что притворяется зверем, не растеряв человеческое в душе".

  Подходя к реке, заблаговременно углубившись в лес, дабы не нарываться на деревенских, Илья вновь заметил слежку, но теперь не сомневался на счет "пастуха".

  Остановившись предположительно на середине пути от деревни до брода, Илья нарезал прибрежных листьев и принялся заталкивать в себя безвкусное растение. Утолив зверский голод, забив гвоздь на двести на все, завалился спать под ближайшим к берегу кустом, "чему быть, того не миновать".

  А выспавшись и разлепив склеившиеся веки, увидел перед собой знакомое чумазое лицо. Отпрянувший парень, схватился поначалу за нож, но так как Илья никаких действий не предпринимал, успокоился и сел между кустом, под которым развалился боец, и плещущейся на близком пороге рекой.

  Какое-то время, Илья просто смотрел в настороженные зеленые глаза парня, а потом сделал вид, что снова уснул. Прошло несколько минут. Легкие шаги приблизились, замерли совсем рядом. В нос ударил запах застарелого пота, и боец с трудом удержался от того, чтобы не отвернуться. Ощутив легкое прикосновение в районе бедра, Илья подождал, пока парень засунет руку в карман его брюк и резко схватил вора за запястье. Пацан дернулся, бросил взгляд на оставленную в сторонке дубину, потянулся свободной рукой к своему карману, "наверное, там у него складнёк..., эх, парень, жадность фраера сгубила!". Потянув парня к себе, Илья схватил его и за второе запястье. Во взгляде зеленых глаз мелькнул испуг и, не придумав ничего лучше, парень подался вперед и укусил бойца за ухо. "Как девка!". Подумал про себя Илья, освобождая свой орган слуха из зубастого захвата, двинув тыльной стороной кулака в основание нижней челюсти не выпуская руки подростка. Затем, отбросив от себя заскулившего дикаря и вскочив на ноги, шагнул к сжавшемуся парню и, приподняв за треснувший ворот, влепил смачную оплеуху, так что голова дернулась.

  Оставив поскуливающего подростка в покое и не став отбирать у него трофейный нож, Илья поднял с земли дубину. Эта была лучше той, что ушла вниз по реке, но все равно слишком не сбалансирована, и очень плохо обработана. Перестав всхлипывать, парень принял сидячее положение, и теперь раскачиваясь из стороны в сторону, наблюдал за бойцом. Бросив отесанный кусок дерева на землю, Илья ни слова не говоря, пошел вдоль реки.

  

  Открытая полоска неба над речным бродом вновь стала серо-синей, предвещающей наступление вечера. Илью такое стечение обстоятельств очень даже устраивало, поскольку, можно было не озадачиваться сооружением нового укрытия, а воспользоваться старым.

  Выбравшись на другой берег, боец оглянулся на звук шлепающих о воду ног. Дикарь, предварительно разувшись, торопился проскочить через водную преграду, нелепо шарахаясь из стороны в сторону от приближающихся к косе водяных. Илья невольно засмеялся, чем вызвал оторопелую остановку парня посредине реки. Переводя взгляд с водяных на бойца, парень, какое-то время решал, кто из них опасней. Сделав свой выбор, нерешительно пошлепал к бойцу, резко задирая ноги над прозрачным потоком и с плеском, опуская обратно, будто не по воде шел, а по чему-то вязкому, сначала за ноги цепляющемуся, а потом назад не пускающему.

  Отойдя от берега, Илья в сторонке дождался пока парень выйдет на сушу и обуется:

  - И что мне с тобой делать?

  Стоящий в четырех метрах от бойца парень, мялся на месте и блуждал взглядом между заросшим круглыми листьями берегом и начинающим погружаться в сгущающиеся тени лесом.

  Из чувства сострадания, следовало позвать паренька с собой, но рассудок против такого решения вставал на дыбы, напоминая, с каким хладнокровием размозжил парень голову деревенскому мужику, а что если прирежет во сне? И все же, как не крути, перед бойцом стоял ребенок. Да, побитый жизнью и озлобленный. Да, человек вконец одичавший, превратившийся в натурального дикаря, аборигена, грубого и невоспитанного, забывшего, а возможно и никогда не знавшего, что такое нормальное человеческое общение. Да, быть может, он вырос в этом лесу и не владеет даже элементарной речью. И все же ребенок, пусть подросток, и считающий себя взрослым, но еще не ставший самодостаточным и нуждающийся в помощи.... К тому же

  - Идем. - Илья поманил парня за собой жестом руки, но тот, впрочем, похоже, что и смысл сказанного слова понял однозначно. В зеленых глазах промелькнула маленькая искорка радости, тут же сменившаяся недоверчиво боязливой настороженностью, но это был знак того, что размышления Илья хотя бы отчасти были правильными.

  Укрытие, используемое бойцом в прошлую ночь, оказалось в плачевном состоянии: кто-то разорвал сплетения стеблей в нескольких местах.

  Илья изобразил как неведомый разрушитель пластает укрытие и, ткнув указательным пальцем в направлении юноши, приподнял вопросительно бровь. Парень глянул на бойца, отступил и внутренне сжался. Илья махнул рукой:

  - Ладно, забудь! Сделаем по новой.

  Однако, парень, вместо того чтобы успокоиться, неожиданно подскочил к бойцу, указал на разорванные пряди вьюнов, затем на себя, и отрицательно замотал головой. Затем схватил Илью за руку и потащил прочь от изуродованного полога, мыча себе под нос нечто нечленораздельное.

  Остановился парень лишь через несколько километров, когда серость вечера уже вовсю хозяйничала под шатром исполинских крон, наполняющихся неистовством разнообразных звуков. Указав на ветки дерева над головой, парень согнул в локтях разведенные руки и скорчил гримасу, должно быть изображающую обезьяну. Затем скрестил указательные пальцы по диагонали и замотал головой.

  - Здесь нет обезьян? - Спросил Илья.

  Юноша утвердительно кивнул.

  - И ты понимаешь, что я говорю?

  - Ы-ы! - Снова закивал подросток.

  "Что ж, одной проблемой меньше...", подумал Илья, а вслух произнес:

  - Значит, будем строить убежище здесь.

  Обрадовано подпрыгнув и бросив дубину, парень вытащил из кармана шорт трофейный складной нож и побежал срезать стебли вьюнов.

  "Смотри-ка, шустрый какой..., поди в прошлый раз наблюдал, как я укрытие делаю..., и куда только прежняя агрессивность девалась?".

  

  Двухдневная ночь прошла как обычно: в окружении не всегда поддающимся идентификации шорохам и крикам. Поначалу Илья, не имевший семьи и детей, внутренне кривился от того факта, что одичавший подросток инстинктивно жмется к более сильному взрослому человеку, при каждом звуке, раздающемся непосредственно возле сплетенных стеблей, испуганно вздрагивая и переставая дышать. Но, к концу долгой ночи, стал относиться к этому более спокойно.

  

  Ночь прошла. Набрав воды из реки, Илья протянул стянутый гибким стеблем лист прибрежного растения, наполненный водой, подростку:

  - Умойся.

  Парень взял своеобразную чашу, но умываться не стал, а жадно выпил содержимое и глазами дал понять Илье, что хочет еще.

  - Как же ты раньше воду добывал? - Спросил боец. Выполнив безмолвную просьбу.

  Подросток, как мог, жестами объяснил.

  - Ясно, жил возле брода. - Илья набрал воды в третий раз. - Если хочешь остаться со мной, придется научиться умываться.

  Вздохнув, с видом полной безнадежности, парень начал очищать лицо от наслоившейся грязи, недовольно при этом похмыкивая.

  - Давно в лесу живешь?

  Парнишка пожал плечами.

  - Один?

  Кивок.

  - А почему не в деревне, не пускают, как меня?

  Парень насупился, отвернулся.

  - Эй. - Илья подошел к подростку. - Ты чего, плачешь?!

  Пацан открыл рот и показал Илье изуродованные десны с обломками зубов и..., короткий, с неровными краями, обрезок на месте языка. Трясущимися руками, парень подергал себя за рубаху, достал нож и жестами показал, как ему раскрывали рот и отрезали язык, потом еще раз подергал себя за рубаху. И все это время в глазах немого рассказчика стояла боль и горечь, обида и..., мелькало еще удовлетворение от неожиданно свершившейся мести.

  Илье стало нехорошо, он отступил на шаг и сел на землю:

  - Это он с тобой так? Тот парень, которого ты убили?

  Подросток кивнул, поджал губы, потом снова подергал себя за рубашку, провел ладонью вдоль лица, ткнул пальцем себя в грудь и указал на Илью, еще раз дернул себя за рубашку.

  Илья тряхнул головой:

  - Постой! Принял меня за него, что ли?

  -Ы-ы! - Закивал парнишка.

  - А ботинки-то тогда зачем просил?!

  Подросток встряхнул руками, типа, что ж ты, глупый что ли? Показал на себя, встал, взяв руки дубину и подняв на уровень плеча. Махнул рукой на Илью, наклонился и изобразил, как боец расшнуровывает свои легкие ботинки. Снова указал на себя и опустил дубинку на предполагаемую голову жертвы.

  Илья громко рассмеялся, обескуражив парня. Захлопал ладонью о колено, кое-как заставил себя успокоиться и снова рассмеялся....

  - Нет, парень! Хо-хо-хо! Ничего бы, хо-хо, у тебя не вышло!

  - Ы?

  - Да потому, что я бы не согласился отдать тебе ботинки в любом случае. Обувь, это личное, а для бойца, выполняющего задание, еще и производственная необходимость, напрямую сказывающаяся на качество выполнения поставленной задачи! Ладно, брат, не грузись, может, потом поймешь. - Сделав паузу, Илья протянул руку парню и когда тот осторожно пожал её, добавил. - Я рад, что ты оказал не таким обезумевшим дикарем, как я себе представлял!

  

  Двинувшись в дальнейший путь к землянке Власа, Илья восстановил в памяти образ залезающего на дерево жителя деревни и свое собственное отражение в зеркале. Сходство действительно было. Только, Илья был старше и волосы у него седые, да короткие, не в пример длинным каштановым кудрям убиенного колониста. И, тем не менее, на секунду, бойца посетила мысль об использовании одежды убитого в совокупности с самодельным головным убором из широких листьев, в целях проникновения в деревню. Ведь справедливо было бы предположить, что при столь явном сходстве, лучники на башнях не заметят мелких различий. Однако, в этом сценарии было несколько "но"! Во-первых: как действовать, оказавшись за воротами. Во-вторых, что более важно: подобные номера проходят только в кинофильмах с дешевым сценарием! Так что, мысль пришла - мысль ушла, а действительность осталась. И в этой действительности существовал большой взрослый и очень голодный церапод, неожиданно вышедший на берег прямо перед их носом. "Спрашивается: какого хрена, элитный, блин, боец, не заметил присущей передвижению этаких громил вибрации? А все потому, что задумался, как несчастный баран перед запертыми воротами!".

  - И откуда ж ты батенька взялся? - Елейным голосом спросил Илья у пыхтящего ящера, выставляя вперед свой несерьезный колышек и отталкивая испуганно вскрикнувшего парнишку в сторону. - Уходи парень, только медленно, не дергаясь....

  Зверь фыркнул, но не агрессивно, как бы нехотя, без интереса глядя на плавно отступающего человека. " Не голодны, что ли?", промелькнула мысль. Неотрывно глядя в осоловелые глаза ящера, Илья резко шагнул в сторону и, развернувшись полубоком к монстру, побежал со всей возможной прытью, к спасительным зарослям, в которых, секундой ранее скрылся безымянный парнишка. Церапод прыгнул следом, и боец тоже прыгнул, перекатом уходя вбок, затем еще одним перекатом - назад, сбивая с толку ящера. Снова побежал, и опять ушел в сторону, буквально чудом избежав знакомства с клыками хищника. Из близкой пасти дыхнуло гнилью и разложением, по спине пробежал холодок. Еще несколько, кажущихся безнадежно бесполезными маневров, и вот он прорывается через свисающие к земле гибкие ряски, обрывая с них широкие листья. Церапод рычит, потеряв жертву, но не обиженно, а игриво. "Точно, не голодный, поиграть решил, поросенок! И где, спрашивается, долбанный обещанный безящерный период?".

  Парня искать не пришлось, отыскался сам. Церапод, потеряв интерес к исчезнувшей из-под носа игрушке, обиженно рыкнул на скопившихся возле берега водяных, "неужели и вправду так сильно этих рыб боится? А может, они, то есть водяные, типа наших пираний..., надо будет уточнить у Власа".

  

  

  "Уточнить у Власа!". Илье было и горько и смешно, одновременно. Землянка оказалась пуста, очаг давно потух. "Ушли, значит. А куда? Нога у Андрюхи вряд ли зажила за такой короткий срок, и рука сломана.... Вот ведь Б...! С постным маслом и на блюдечке с голубой каемочкой..., что за свинство, а?".

  Парнишка, удерживающий стебли занавесей и с откровенным любопытством разглядывающий внутреннее убранство жилища при скудном, проникающем через приоткрытый вход свете, заметив расстроенное выражение лица Ильи, вопросительно промычал. Боец махнул рукой.

  - Хозяев нет. Значит, как дома будем.... Очаг видишь? Попробуешь огонь развести? - Илья указал парню на два камня возле очага. - Ну, и ладушки, а я дров попробую про запас собрать.

  Избежав контакта с прыгнувшей навстречу лягушкой, Илья побрел собирать некрупные ветки, обломанные ветром в кронах и достигнувшие земли, не осев в гнездах птиц.

  - Я знаешь, о чем подумал, - послышался из зарослей голос Андрея, - может сказки про эльфов из этого мира растут..., посмотришь на этих обезьян и их дома на верхнем ярусе, невольно к таким мыслям приходишь.

  - Уфф! - Выдохнул Илья, остановившись, "словно гора с плеч упала!".

  - Думаешь, писатели через каналы ходили, не смеши! - Отозвался Влас, показываясь из зарослей с охапкой хвороста. - Опа! Какие люди в Голливуде!

  - Вот ведь ироды, - укоризненно покачал головой боец, улыбаясь при этом во весь рот, - хоть бы записку оставили, что не далеко, здесь, не волнуйся.... Я ж чуть локти себе не покусал, когда пустую землянку увидел.

  - Шутник! - Фыркнул Влас. - Ты чего так скоро, деревню не нашел?

  - Нашел я твою деревню. - Илья с чувством сплюнул под ноги. - Чтоб их цераподы пожрали, колонистов этих.

  - Опачки! - Влас сделал вид, что приседает от изумления. - Чем же это тебе наша деревня не угодила?

  - Пошли в дом, там расскажу. Да, кстати, не пугайтесь, у нас гость.

  

  Знакомство хозяина землянки с гостем прошло без эксцессов. Даже наоборот, настороженно отнесшийся к Андрею, парнишка обрадовался Власу, как старому знакомому. Влас же, вспомнил парня только после того, как тот, замычав, жестами попытался объяснить хозяину землянки, кто он. Обняв паренька, Влас сказал ему, чтоб относился к Андрею как к другу и вышел наружу, потащив за собой Илью, типа мы за дровами, а вы тут за очагом приглядывайте....

  - Помнишь, ты спрашивал, почему я в деревне не живу. - Спросил Влас, когда они отошли от землянки.

  - Ты обошелся без конкретики.

  - Так уж получилось, - продолжил бородач, - не хотел я всю эту муть вспоминать..., но, как я сказал, так уж получилось, что ты привел с собой причину.

  - То есть, ты ушел из деревни из-за этого малого? В чем закавырка?

  - В его матери и одном неприятном типе....

  - Рассказывай. - Илья подпер спиной ствол дерева и выжидающе уставился на бородатого.

  - Был в нашем классе Матвей Брынник. - начал Влас издалека. - Папочка в депутатах, мамочка с толстыми активами, в общем, золотой ребенок, выросший в атмосфере вседозволенности. Папа для школы кое-что выбивал, мама за счет одной из своих фирм капитальный ремонт здания сделала. В общем-то, и взятками не назовешь, помощь радивых родителей любимой школе сына.... А все же, Матвеюшка наш такими льготами окутан был, что любой отличник позавидует. Все учителя перед ним по указке директора разве что хвостами не виляли и ноги не лизали....

  - И? - Илья скрестил руки на груди. - К сути переходи.

  - В общем..., - задумался бородач, потеряв выстроенную нить рассказа, махнул рукой на землянку, - парень этот здесь родился, в смысле, в этом мире.... Я же говорил тебе, что попали мы сюда в седьмом классе..., ну и вот..., была у нас Ленка Пригожина, красавица,...

  - Отличница, комсомолка. - В очередной раз перебил бородатого Илья. - К сути, к сути переходи, не люблю я сплетни слушать.

  - Знаешь что? - Негодующе проговорил Влас. - Не хочешь слушать, вали спать. Вот!

  - Ладно, ладно. - Поднял руки боец. - Трави свои байки.

  Вздохнув, Влас продолжил:

  - В общем, Ленка, мать этого парня, она без ума была от Влада Чукрина, не двоечника, конечно, ну, не важно. Ох. Короче, мы тут долго уже были, кой-какой лагерь себе соорудить успели, других из Сосногорска повстречать. Ленка с Владиком здесь в открытую сошлись, забеременела девка, пришлось нашему физруку, он у нас, что-то типа старосты стал, признать веления молодых гормонов и, соответственно, как-то молодых с бушующими гормонами в узде держать. Вот и придумал он церемонию бракосочетания, нашу так сказать, свою, местную. Поженили мы Ленку с Владом, а потом динозавры объявились, да так много, что люди ополоумели просто. В панике разбежались кто куда, кого-то съели эти ящеры, кто-то блуждал долго, ну, и кто-то, естественно обратно сошелся с общей группой. Тогда-то, классная наша и обратила наше внимание на папоротники, заметила она, что ящеры его стороной обходят. Собралось нас человек пятьдесят, точно уж и не скажу теперь. Построили мы частокол и семена, собранные классной, высадили. Растут они, к слову говоря, быстро до жути. Следующую миграцию мы уже за частоколом отсиживались, и в стороне от тропы, так сказать.

  - А Лена? - Спросил Илья.

  - А Лена потерялась вместе с мужем. - Развел руками Влас.

  - С чего ты тогда взял, что это её сын?

  - Опять ты торопишься! Объявилась она, много миграций спустя, когда их пару уже и из памяти-то вычеркнули. Пришла без мужа, сказала, что погиб, но с мальчуганом,- Влас показал рукой пониже груди, - маленьким еще, лет семь, максимум девять. Тут-то Матвей наш и вспомнил о былом влечении. Получив прилюдно от ворот - поворот, затаил обиду, а улучшив момент, Ленку изнасиловал, и избил так, что живого места не осталось.

  - Гад! - Высказался Илья с ненавистью в голосе, перед внутренним взором встал Виноградов, развалившийся в кухне Алкиной квартиры.

  - Хм. Не то слово. - Вздохнул Влас в очередной раз, воспоминания навалились на него тяжелым скорбным грузом.

  - А дальше и так понятно, - Илья начал встраивать цепь умозаключений, - мальчишка все видел, и чтобы не донес, урод этот ваш отстриг парнишке язык и выставил за ворота. Мать, я так понимаю, скончалась?

  - Почти так. Вернее так оно и было, но с небольшим моим участием.

  - Угу.

  - Мать паренька умерла на следующий день. Парнишка замкнулся, ни с кем не разговаривал, сторонился всех. Староста, по началу, затеял разбирательство, но потом все тихо мирно замяли. Люди пошептались, да успокоились. Парнишку я тогда к себе забрал, ребенок все ж таки. Пообтерлись мы друг к другу, начал он мне доверять, ну, и поделился однажды вечером наболевшим. Естественно, я был вне себя от услышанного, пошел к старосте, все рассказал, он покивал, головой покачал, да и отправил меня домой, мол, с утра совет соберем и разберемся.... А ночью ко мне ввалился Матвей с сотоварищи..., и пока меня Васька с Николой метелили, Матвей парню язык вырезал. Потом велел своим шестеркам мальчишку со стены спустить, а мне в лицо обрубок окровавленный сунул и сказал, что если я еще воду мутить буду, то и меня в расход пустят.

  В установившейся паузе были слышны крики активизировавшихся приматов, далекий рев церапода, наверное, того самого, встреченного Ильей на обратной дороге.

  - Ты не думай, - вновь заговорил Влас. - я со следующего сбора речной капусты не вернулся, ушел потихоньку к лесу и с концами. Дождался очередной темноты и пошел к стенам, думал парня найти, похоронить, да только не нашел. А о том, что он мог выжить, даже не подумал. Ну, как после такого выжить?

  - Досталось парню.... - Илья отлепился от ствола. - Получается, половину своей недолгой жизни, он прожил в полном одиночестве, в первобытном лесу и в окружении диких зверей. Тоска.... А деревню вашу, спалить мало!

  - Зачем же так-то? - Удивился Влас. - Там и нормальных людей хватает. И, между прочим, раньше чужаков всегда пускали, а если порядки изменились, значит, староста Богу душу отдал, и заправляет всем Матвей. Вот, что я тебе скажу.

  - Нет, Влас. Через дверь со мной разговаривал старик, это ясно по голосу. А Матвей стоял на вышке и пытался стрелой меня достать. Промахнулся, за что и был осмеян. Позже, выследив меня в лесу, предпринял вторую попытку лишить меня жизни. Но, познакомился с дубиной парня, который тоже за мной следил, приняв поначалу за Матвея.

  - Вон оно как. - Задумчиво пробормотал бородач. - А ведь я, когда кол к твоей спине приставлял, тоже за Матвея тебя принял.... Знать, судьба твоя такая, хе-хе.

  

  

  Наступила уже четвертая ночь..., навскидку около трех недель, проведенных в принципе впустую. Илья тихонько, чтобы никого не разбудить подбросил в очаг пару толстых веток, застыл, глядя на желто-оранжевые переливы пламени. Влас, как и в прошлый раз, дышал тяжело и постоянно ворочался. Не в пример ему Влад, имя паренька выяснили методом перебора, оказалось, что назвали его в честь отца, этот спал беззвучно, не шевелясь, пройди мимо него в лесу и не заметишь - многолетняя школа выживания в первобытных условиях, покруче любых тренировок будет. Андрей тихонько посапывал, периодически вздыхая и двигая губами - вел немой диалог во сне, тоже немало парню пережить пришлось. А в целом, у кого из здесь присутствующих простая судьба?

  Три недели потерянного времени, рухнувшая надежда на помощь деревенских, не удавшийся план, и он снова в исходной точке. А что дальше? Влад, хоть и жил столько лет в лесу, но о "пузыре" не знает..., понять это можно, нашел парень нейтральную зону между племенами приматов и жил там, скрываясь на дереве. Ни к чему ему было вступать в конфликт с "мартышками", исследуя дополнительные территории. То, что он, будучи мальчишкой, изуродованным, израненным, вообще смог выжить в лесу без чьей либо помощи, выглядело нереальным....

  Влас, хоть и ушел далеко от деревни, тоже от облюбованного места не отходил.

  Оставалось прикинуть направление поисков, а по прикидкам получалось, что нужная область лежит за рекой.... Выходит, придется возвращаться к броду, это еще одни местные сутки. Потом назад, уже по противоположному берегу - еще местные сутки, и того две недели..., прав товарищ лейтенант, кругом одна Тишкина жизнь!

  Заворочался Андрей, открыл глаза, заметил стоящего напротив очага Илью, спросил еле слышным шепотом:

  - Ты чего не спишь?

  - Думаю. - Ответил Илья таким же шепотом. - С рассветом уйду.

  - С концами?

  - Да. - Илья посмотрел в глаза Андрея. - Пойми. Я должен найти "пузырь" и попытаться вернуться. И если получится, то приложить все силы, чтобы вернуться за вами и теми деревенскими, в конце концов, они тоже имеют право на возвращение домой.

  - Хочу ли я обратно.... - Еще тише прошептал Андрей.

  - Меня тоже многое гложет, - признался боец, - но есть вещи, которые должны быть сделаны, потому что должны быть сделаны, не смотря на звучащий в словах каламбур. Обещай мне дождаться спасательной группы здесь, чтобы мне не пришлось, искать тебя и этих двоих бегая по джунглям под ногами ящеров.

  - Ладно. - Улыбнулся Андрей.

  - Вот и договорились.