Минареты и башни неведомого города, быть может, даже Орана, столицы Маскары, четко вырисовывались на горизонте, хотя до него еще оставалось несколько часов езды. То была неприступная крепость, которую охраняли прорезанные бойницами стены высотой, должно быть, в двадцать локтей. С трех сторон город ограждала река, текущая в глубоком ущелье, а с четвертой он соединялся с равниной лишь узким перешейком. Город уступами располагался на отлогом плато. Василике издалека увидела нагромождение домов, многие из которых нависали над бездной ущелья, и казалось, они так ненадежно укреплены на камне, что порыв ветра без труда скинет их в пропасть. Поразительный город, в чем-то похожий и на град Константина, окружали возделанные поля, оливковые рощи, лесистые холмы. Попасть внутрь, однако, можно было только через четверо ворот.
Под палящим солнцем туареги, ведомые Соколом Смерти, вошли в город. Мирджафара везли отдельно, и Василике не могла его видеть.
Она смотрела по сторонам, на множество сияющих ослепительной белизной дворцов и храмов, которые, казалось, стояли прямо на крышах друг у друга. По мере приближения к центральной части города улицы все круче уходили вверх, и вот наконец перед глазами Василике оказалась центральная площадь, на которой стоял дворец.
– Должно быть, этих шакалов нанял местный правитель, – прошептала Джабира.
Но отряд прошествовал мимо, углубляясь в полуночные кварталы. Здесь жили явно люди небедные, но понять, кому принадлежит дом – купцу или лекарю, кузнецу или ростовщику, было невозможно: высокие дувалы ослепляли белизной и лишь окна высоких этажей виднелись в глубине двориков.
Еще раньше, когда они двигались по извилистым улочкам, Василике обратила внимание на то, как странно одеты некоторые люди. Джабира объяснила ей, что это дервиши, святые, которые живут только подаянием. А когда Василике указала на женщину в крошечных туфельках с высокими каблуками и в остроконечном головном уборе, с которого свисала шелковая вуаль, закрывавшая ее тело до пят, Джабира сказала, что эта женщина – чинийка, что чинийских мастеров ценят везде.
– Но каким же ветром их занесло сюда, в самое сердце пустыни… – качнула головой Василике.
Наконец процессия замерла. Все тот же белый дувал, неотличимые от других узкие ворота. Но провели их не через эти, заметные, а через другие, боковые ворота дома. Внутренний дворик заливало беспощадное солнце, роскошный ослепительно-белый мрамор покрывал дорожки, между которыми высились пирамидальные тисы и корявые карагачи. Окружала дворик колоннада, коваными решетками разделенная и превращенная в подобие клеток для зверей. Василике подумала, что тот, кто нанял туарегов, наверняка сделал охоту за людьми весьма прибыльным делом, раз уж лучшее место в саду отдал под загоны для добычи.
Высокие стены защищали это странное место от уличной пыли и шума. Узкая улочка, по которой они только что шли, гудела от шума, а здесь слышались только плеск фонтана и шелест листвы. Сокол и его люди куда-то исчезли, и женщины остались одни, полные неуверенности и страха перед будущим.
Минуты позли как улитки. Наконец у одной из раскрытых клеток показался горбун, который знаками позвал Василике и Джабиру за собой.
Комната, в которой оказалась Василике, была светлой и просторной, но почти лишенной мебели. Только на широком диване возвышалась гора разноцветных шелковых подушек. На высоких сводчатых окнах, выходивших в тот самый внутренний дворик, через который проходили Василике с Джабирой, висели портьеры из пунцового шелка. На мраморном полу лежал роскошный ковер, затканный разноцветными птицами, а стены были покрыты бирюзовыми изразцами с золотым узором. Если бы Василике не пребывала в состоянии такого смятения, комната могла бы показаться ей довольно красивой.
Неведомо откуда появившиеся две умелые служанки раздели ее и искупали в бассейне, потом тщательно натерли ее тело благовониями. Когда Василике потянулась за своей одеждой, то обнаружила, что ее уже унесли. Новый наряд состоял из широких шелковых шальвар с поясом, вышитым золотой тесьмой, жемчугом и аметистами. Болеро глубокого фиолетового оттенка было густо расшито бриллиантами. Оно едва прикрывало груди, оставляя обнаженными ложбинку между ними и живот.
– Да, о подобной красе не смеют мечтать даже самые любимые кадины императорского гарема… – заметила Василике, рассматривая отражение в невероятно дорогом и поистине огромном ганзейском зеркале.
Длинные волосы Василике только расчесали, не укладывая в прическу, и они окутывали ее плечи и спину темно-серебристой вуалью. Джабиру одели в такие же одежды, только с менее богатой отделкой. Потом их накормили и развели по предназначенным для них покоям. Джабире предназначалась небольшая комнатка рядом с комнатой Василике.
Служанка, в голосе которой звучало искреннее сочувствие, посоветовала Василике немного поспать, чтобы набраться сил перед «приемом у господина». Девушка поняла, что ее ждет встреча с неизвестным, нанявшим убийц-туарегов. Но разве она могла уснуть, когда ей предстояло увидеть человека, который был для нее воплощением низости и жестокости?
Она уже устала от ожидания, когда неведомый хозяин наконец потребовал ее к себе. На этот раз за ней пришел мавр, который скалил в безобразной ухмылке безъязыкий рот. Он сделал знак рукой, и Василике последовала за ним. Ее сердце билось так сильно, что каждый удар гулко отдавался в ушах. Она покорно шла по бесконечным коридорам, последний из которых привел в огромный зал, служивший, по всей видимости, опочивальней, убранной с поистине варварским великолепием. Василике, пленница дворца самого базилевса, никогда прежде не видела и даже не могла вообразить такой роскошной и вычурной мебели, такого обилия золота, драгоценного пурпурного бархата, ковров, каждый из которых мог считаться истинным произведением искусства.
И посреди этого великолепия пауком возвышался тот, кто нанял туарегов. Высокий, вероятно, такой же высокий, как Мирджафар, но оплывший, куда более тучный и к тому же плешивый хозяин покоев взирал на Василике. Так может рассматривать новое приобретение любитель старины или редкого оружия.
– Именно такой и должна быть невеста! Именно такой и должна быть принцесса, наследница всесильного императора, мудрейшего из мудрых, Алексея из рода Комниных…
Василике молчала. У нее хватило сил, чтобы не опустить глаза перед этим уродцем.
– Да, именно такой… Говорят, ты вскружила голову самому Горному Лису… Говорят, ради него ты презрела обещания, данные другому брату…
– Я никому ничего не обещала, – произнесла Василике.
– Нет? – Хозяин покоев подошел совсем близко. – Ты не обещала любви до гроба, не обещала верности до смерти и после оной?..
«Этот слизняк, похоже, знает далеко не все…»
– Нет.
Толстяк зашел за спину девушки, и Василике слышала лишь его тяжелое дыхание. Но тут словно сотня игл пронзили ее тело – это толстяк провел рукой по ее руке от плеча до пальцев.
– Не обещала – и славно. Значит, ты не нарушишь слова, если и мне уделишь несколько дней своей жизни.
Василике еще раз содрогнулась – теперь толстяк глядел на нее сбоку и ощупывал ее подбородок. Так делают перед покупкой лошадники, оценивая, сколь молодо и сильно животное.
– Ну что ты трусишься, дурочка? Всего-то с десяток дней… Пока я договорюсь с беем Тахиром. Я продам ему его же сына и невестку… Это будет преотличная сделка. Она обогатит меня и покроет славой.
– Позором… Она покроет тебя позором на веки вечные…
– Нет, детка, люди будут вспоминать славного Суррахима-купца и собирателя! Я докажу, что только я один достоин восхвалений! Ведь это я поймал тебя и твоего Лиса! Я придумал продать его и тебя его же отцу!
– Его поймали наемные воины. А ты лишь ждал, как паук… Ждал, как трус…
– Не смей! Я! Я придумал и сделал! Я поймал! Я!
Теперь купец Суррахим визжал, лицо его покраснело от натуги, а руки, холеные и женственные, сжимались в кулаки.
– Я! Повтори, змея!
– Ты трус и падальщик, – отчетливо проговорила Василике.
В руках купца показалась плеть. Но девушка почувствовала, что все его действия – лишь попытки спрятать собственную трусость и слабость. Она выпрямилась и взглянула во вспотевшее красное лицо купца.
– Ты ударишь меня? Ударишь плетью? И после этого попытаешься продать? Продать бею?
Василике расхохоталась.
– Да тебя же высекут розгами – кому будет нужен порченый товар? Ты осмелишься превратить меня в рабыню? Тогда твоя слава воистину перешагнет рубежи стран – все будут помнить о глупом Суррахиме-купце. Будут рассказывать, как никчемный Суррахим из-за собственной злости и глупости не смог заработать даже половины обола там, где можно было найти целое состояние! Ну, ударь же меня! Ну!
Суррахим завизжал и отбросил плеть так, словно это была змея.
– Ты ведьма! Поди прочь! Эй, кто-нибудь, уберите гнусную тварь!
– Плешивый никчемный слизняк! – проговорила Василике и плюнула в лицо купца.
Тот заорал так, словно она облила его ядом. Или кипятком. Появившийся неизвестно откуда мавр бесцеремонно схватил девушку и поволок ее по коридору прочь от исходящего истерическим криком купца.