Джабира с ужасом смотрела в лицо чернобородого пирата. Но видела не только его похоть, ничем не отличающуюся от животной, но и его поиски выгоды. Да, там, в глубине непривычно светлых глаз, плескался холодный расчет: «за ее глаза мне дадут десяток динаров, за волосы еще десяток, за фигуру отвалят все пятьдесят… а то и добрую сотню…»

«Быть может, сыграть на этом? – пронеслось в голове девушки. – Попытаться остаться в живых… Пусть не для себя, чтобы отвлечь это чудовище от Василике…»

– Отойди подальше, пират! Не смей приближаться к особе королевской крови!

Гигант усмехнулся и сделал шаг к девушке. Конечно, нажива была ему куда милей, но возможность позабавиться с горячей девчонкой, тем более высокого рода, он отвергать вовсе не собирался.

– Не смей! Или ты не пират, а грязный торгаш…

– Конечно, я торгаш, – невозмутимо кивнул Шахрияр. – И пират – плох тот моряк, который откажется от лишнего золотого… А кровь-то у тебя горячая, как я погляжу. И впрямь королевская… Это хорошо. Кто-нибудь выложит кругленькую сумму за право тебя приручить. Жаль только, если ты не девственница. Тогда бы я смог заработать на тебе целое состояние. Принц Мустафа был твоим любовником?

Джабира замерла. Похоже, от правильного ответа зависит и сама ее жизнь. Неужели он все-таки осмелится?..

Из широченной груди Чернобородого вырвался низкий раскатистый хохот.

– Нет, красотка, отмалчиваться не получится. Да мне, честно говоря, все равно – познала ты мужскую любовь или нет, – сказал он, словно прочитав ее мысли. – Когда я тебя возьму, ты это почувствуешь. И вот тогда ты узнаешь настоящую цену мужских объятий… Если ты сумеешь мне понравиться, я приберегу тебя для себя. И продам только тогда, когда надоешь.

«Господи, только не это!» – взмолилась про себя Джабира.

– Отец заплатит за меня хороший выкуп, – проговорила она, пытаясь не выдать предательского дрожания голоса. – Он… он отдаст за дочь всю казну!

«Ты принцесса! Принцесса! А не дочь вождя кочевого племени!»

– Если только твой отец не властитель Великого княжества моголов, я сомневаюсь, что он сможет заплатить хотя бы малую часть того, что за тебя дадут на невольничьем рынке. Ты очень хороша, твоя красота необычна, изысканна. Волосы, глаза, фигура – выше всяких похвал. Благодаря тебе я стану настоящим богачом.

– Нет! – воскликнула Джабира.

– Да, – кивнул головой Шахрияр. – Как тебя зовут?

Джабира словно онемела. Она только смотрела на него широко раскрытыми глазами и не могла вымолвить ни слова.

– Я, кажется, тебя о чем-то спросил, милашка. Как тебя зовут?

– Джабира, – выдавила она из себя.

– Вот так-то лучше. Ты можешь звать меня Шахрияром… если хочешь, – Шахрияр удовлетворенно ухмыльнулся. – Скоро ты научишься меня слушаться. Кстати, ты так и не сказала, была ли ты любовницей принца Мустафы.

Огромная рука сжала ее предплечье, вынуждая отвечать.

– Я… да, – сказала Джабира. – Я любила его.

«Поганый боров! Любовницей… я была любимой принца!»

– Это не ответ. Повторяю: ты была его любовницей?

– Повторяю, презренный, – Джабира выпрямилась. – Я его всегда любила и люблю!

– Но больше, пожалуй, ты его любить не будешь… Принц-то Мустафа помер, героически папашу своего защищая. А младший его братишка отправился искать любовницу среди акул… А то и гарем из них заведет, он такой…

«Даже это чудовище не знает, жив принц или умер. А вдруг его пощадили акулы?» – сейчас Джабира почему-то не вспомнила, что Мирджафар опытный пловец.

– Разденься, – вдруг приказал Шахрияр, и Джабира сразу пришла в себя.

– Что?!

– Разве ты не слышала, что я сказал? Я хочу посмотреть, нет ли в твоей фигуре каких-нибудь изъянов. Если есть, то я могу передумать и отдать тебя команде, когда мне самому надоест с тобой забавляться. Если ты не так хороша, как кажешься в одежде, твоя цена сильно упадет. Лучше бы тебе все-таки быть девственницей, но тут уж ничего не поделаешь.

Джабира не могла пошевельнуться, будто перестала быть хозяйкой своего тела.

– Нет, – еле слышно проговорила она.

Издав гневный рык, Шахрияр протянул свою здоровую ручищу и начал срывать с нее одежду, бросая куски ткани на толстый турецкий ковер, покрывавший пол. Когда на ней ничего не осталось, он отступил на шаг, любуясь совершенными формами, представшими его жадному взору.

– Восхитительно! Какая изысканность, какие линии, – с удовольствием приговаривал он, поворачивая девушку, как куклу, чтобы рассмотреть ее со всех сторон.

Джабира была более чем удивлена – она никак не ожидала подобных выражений от пирата. Под этим бесцеремонным взглядом, столь недвусмысленно оценивавшим ее стоимость, ей хотелось съежиться, стать невидимой.

– У тебя атласная кожа, – отметил он, лениво проведя толстым пальцем по ее ключице и груди до розового соска. – Само совершенство, – продолжал он с алчным блеском в глазах. – О, предложу-ка я тебя бею Касыму. Он отвалит мне немало звонких монет: еще бы, получить женщину наследного принца!

Шахрияр хрипло засмеялся.

– Решено! Именно так я и поступлю. Как только мы доберемся до столицы, я пошлю весточку бею. Если он тебя возжелает, ему будет все равно, девственница ты или нет. И он не станет меня обвинять в том, что это я тебя испортил. Отличные мысли иногда приходят в мою царственную голову!..

Он грубо толкнул ее на широченную кровать, именно такую, какая подходила человеку его комплекции. Но упасть рядом не успел – дверь распахнулась и вместе с порывом ветра в каюте появился еще один гигант, под стать своему капитану.

– Безмозглые свиньи! – прорычал чернобородый Шахрияр. – Что там у вас?

– Волна, капитан! Белая смерть! Я сам видел ее!

– Олухи! Опять вам привиделось…

Но договаривал капитан уже за дверью, закрыть которую на широкий засов, однако, не забыл.

Джабира вскочила с кровати. Даже прикосновение шелкового белья было ей сейчас омерзительно.

– Уж лучше я убью себя, – пробормотала она, роясь в тряпках, оставшихся от ее одежды. Этими лоскутами нельзя было прикрыть наготу, но Джабира увидела комод в углу каюты и без колебаний обследовала его содержимое.

Одежда, судя по размерам, принадлежала чернобородому капитану. Девушка надела первую попавшуюся рубаху – та доходила ей ниже колен, – закатала рукава и продолжала поиски. Оставалось найти хоть какое-то оружие… В нижнем ящике лежала шпага, украшенная драгоценными камнями. Такое оружие могло принадлежать какому-то очень знатному человеку.

«Может быть, даже какой-то принц был его владельцем. Пока не повстречался с кораблем этого чудовища…»

Она закрыла ящик и продолжала обыскивать каюту, все время поглядывая на дверь. Следующим подходящим местом ей показался сундук с целой дюжиной выдвижных ящиков – такие были в большом почете у бывалых путешественников, – и она поспешно стала выдвигать ящики один за другим. Наконец, когда ее пальцы наткнулись на холодное тонкое лезвие в дальнем углу крайнего снизу ящика, на ее лице появилась удовлетворенная улыбка. Хотя обнаруженный ею нож не слишком подходил на роль смертоносного оружия, все же это было лучше, чем ничего.

Чувствуя себя гораздо увереннее, чем прежде, Джабира на цыпочках подкралась к двери и попробовала открыть ее, хоть и помнила скрежет тяжелого засова. Да, ей не показалось – чернобородый гигант на самом деле запер ее. «Убежать невозможно», – подумала девушка. Даже если она сумеет выбраться из каюты, то никак не поможет этим Василике. Наоборот, привлечет на поиски всех. И тогда даже прыжок в бушующие волны станет невозможным. Она вернулась к постели и спрятала нож под подушкой, чтобы его легко можно было достать.

Дверь снова распахнулась, и проем заполнила фигура чернобородого капитана. При виде Джабиры, облаченной в его лучшую рубашку, лицо пирата исказилось гневом.

– Сними это, – приказал он тоном, не терпящим возражений.

Вздернув подбородок, девушка отрицательно покачала головой. Она с любопытством отметила, что теперь Шахрияр выглядел совсем не так, как когда она увидела его в первый раз в бою. Он вымок до нитки, волосы торчали в разные стороны, и даже борода перестала быть такой обжигающе-черной.

Качка усиливалась, но капитан, похоже, совершенно не торопился на помощь команде – должно быть, он не увидел никакой угрозы для корабля, несмотря на явный испуг того, другого гиганта.

Захлопнув за собой дверь, Шахрияр неторопливо задвинул ее на внутренний засов и зажег светильник – тучи превратили послеполуденное время в темный вечер. Что-то в движениях пирата насторожило Джабиру – так может вести себя расчетливый охотник, видя, что жертва вот-вот окажется в капкане. «Да, он рассчитывает, что уж теперь ничто не помешает ему предаться забавам с прекрасной пленницей…»

Так оно и было – Шахрияр думал, что впереди вечер, за ним долгая ночь. И всю эту бесконечно сладостную ночь он будет наслаждаться молодым восхитительным телом, захочет девчонка этого или нет. Ему нравилось, что в ней есть характер и что она сопротивляется, но это ничего не меняло в его планах. Наутро, вдоволь наигравшись, он отдаст приказ о повороте в порт столицы Титтери, а пропуском к главному причалу послужит она, строптивая красавица принцесса.

– Мне бы не хотелось испортить свою любимую рубашку, – проговорил Шахрияр, окидывая девушку похотливым взглядом, – но придется это сделать, если ты сама ее не снимешь. – Он наклонился над кроватью, рука Джабиры скользнула под подушку, пальцы сомкнулись вокруг рукоятки ножа, и это ее немного успокоило.

– Сначала тебе придется меня убить, – храбро заявила она.

В серых глазах Чернобородого появилось выражение удовольствия.

– Это можно устроить, хотя, по правде говоря, я предпочитаю живых женщин. – Его огромная ручища приблизилась к вороту рубашки, и в это мгновение девушка выхватила из-под подушки короткий нож и замахнулась им так, словно он был по меньшей мере в три раза длиннее и острее.

Шахрияр ошеломленно приоткрыл рот, а потом разразился громким хохотом.

– Ты что, собираешься убить меня этой зубочисткой? Я одним щелчком выбью ее у тебя из рук и даже не порежусь.

Щеки Джабиры залила краска стыда. Глупо было думать, что такое ничтожное оружие, да еще в руках слабой женщины, сможет удержать этого человека от того, что он задумал. Но она не хотела признавать своего поражения. У нее еще остались в запасе ум и хитрость, и сдаваться она не собиралась.

– Доставь меня к моему отцу, – умоляющим тоном начала она. – Представь, что было бы, если бы я была твоей сестрой. Неужели ты хотел бы, чтобы твою сестру продали в рабство и обесчестили? По твоей речи я вижу, что ты образованный человек и, может быть, даже благородного происхождения. И ты не всегда был пиратом.

Шахрияр подбоченился, гордо вскинул львиную голову и сказал:

– Ты думаешь, что все обо мне знаешь, строптивица? Так вот, ошибаешься. Да, я благородного происхождения, ибо рожден наследником великого халифа. Но это только половина истории – ведь здесь, на море, я капитан морских разбойников. И среди моих братьев по оружию я слыву кровожадным не из лести. Не счесть, сколько раз я топил тучные от грузов купеческие корабли, сколько раз продавал красавиц в плен.

Только сейчас Джабира по-настоящему расслышала имя чернобородого капитана – страшные истории рассказывали на берегах Серединного моря о пирате-принце Шахрияре. И вот ей, Джабире, пришлось убедиться, что это не ложь, а самая что ни на есть чистая правда. Пощады ждать неоткуда. Да ей и не нужна пощада – ее дни сочтены.

«Только бы Василике спаслась… – подумала Джабира. – Пусть уж лучше бурное море, чем этот чернобородый убийца…»

Меж тем Шахрияр, раздуваясь от похвальбы, продолжал:

– Глупая женщина! О моих подвигах в этих водах ходят легенды. Я убивал, грабил, насиловал. Нет такого преступления, которого бы я не совершил. Поэтому, красотка, мне ничего не стоит изнасиловать еще одну женщину или отнять еще одну жизнь. Я не хочу причинять тебе вреда – ты нужна мне не только для того, чтобы славно поразвлечься. За тебя могут хорошо заплатить, и потому я предпочел бы, чтобы на твоей атласной коже не появилось ни царапины. Но я тебя хочу, и, если ты мне в этом откажешь, тебе придется несладко. Я знаю множество способов добиться расположения несговорчивой женщины, и все они малоприятны. И положи подальше эту зубочистку, пока не поранилась.

Джабира отчетливо понимала, что из этого положения есть только один выход. Ни за что на свете она не могла бы заставить себя ответить на домогательства этого надменного гиганта. Особенно после того, как она познала нежную любовь Мустафы. И услышала от этого варвара о…

Мысль о самоубийстве с каждым мигом казалась ей все привлекательнее, но сейчас, когда Джабира сказала Чернобородому, что лучше убьет себя, она поняла, что сумеет сделать это не колеблясь. И, быть может, даже получив удовольствие… конечно, нет, не от собственной боли, но от того, что это гигантское чудовище жестоко наказано.

Прежде чем Шахрияр успел понять, что происходит, она приставила кончик лезвия к ямке у основания шеи, держа его обеими руками.

– Отойди, – приказала она. – Еще один шаг – и тебе придется выставлять на продажу труп.

Шахрияр отступил, удивленный и рассерженный тем, что женщина смеет сопротивляться его желаниям. Любая другая на ее месте ползала бы у его ног, умоляла о снисхождении. А это хрупкое на вид создание… Вот какую жену ему хотелось бы иметь, конечно, если бы он вообще собирался жениться. Он даже смог представить себе, пусть всего на мгновение, каких красивых и сильных сыновей они произвели бы на свет.

Но Шахрияр был слишком практичным человеком – ибо что толку принцу мечтать о жене и детях? Интересы страны куда выше его собственных интересов. И потому он брал женщин, которые ему нравились, пользовался ими, пока это доставляло ему удовольствие, а потом продавал их. Такая же судьба была уготована и этой красавице, первой, которая решилась на открытое неповиновение.

И все же он не мог не восхищаться силой ее духа. Под взглядом этих широко раскрытых отчаянных глаз с него начала спадать шелуха показной свирепости, и это было совсем ни к чему. Годы потребовались для того, чтобы он научился раздваиваться, превращаясь из почтительного и мудрого принца Шахрияра в кровожадного и не знающего жалости Чернобородого, самого опасного из пиратов всего Серединного моря. И ни одной женщине не под силу разрушить с таким трудом созданный мир, куда не могут пробраться простые чувства вроде жалости или сочувствия.

Губы под пышными усами решительно сжались. Он протянул руку к Джабире, но тут же ее отдернул – на белой коже девушки выступила капля крови. Он поверил, что она действительно приведет в исполнение свою угрозу и не подчинится ему, хотя до этого момента казалось, что это не более чем слова. Ведь он не знал, что Джабире теперь было все равно – жить или умереть. Она знала, что ее любимый мертв, и, даже если бы каким-то чудом ей самой удалось спастить, без Мустафы, наследника бея Тахира ас-Сада, ее жизнь потеряла всякий смысл.

– Я сделаю то, что обещала, – проговорила Джабира, и в ее голосе прозвучала непоколебимая решимость. – Неужели ты так хочешь меня, что тебе уже не нужны деньги? Сам же говорил, что ты и твои люди должны получить за меня большую сумму. Зачем же упускать такую возможность? Да, тебя этой «зубочисткой» не убить, но, прежде чем ты сможешь меня разоружить, я нанесу непоправимый ущерб своей внешности. И лишу тебя львиной доли заработка.

– Пожалуй, ты и вправду на это способна, – проворчал Шахрияр. – Хотя бы ради того, чтобы мне досадить.

– Совершенно верно, – спокойно подтвердила Джабира. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя такой сильной и уверенной в своих деяниях.

Девушка продолжала крепко сжимать обеими руками рукоятку ножа, хотя чувствовала, что еще миг – и она упадет без чувств.

Надменный капитан сделал шаг вперед и… И Джабира – это было последнее усилие в ее жизни – упала на кинжал.

– Аллах всесильный! Что ты наделала, безумная? – прошептал Шахрияр, намерения которого были, конечно, далеко не чисты, но, во всяком случае, вовсе не так жестоки.

– Море отомстит за меня… – успела прошептать девушка. Или, быть может, так показалось ошеломленному принцу.

Василике показалось, что ее кто-то толкнул. Девушка подумала, что она задремала и гигант пират так пытается привести ее в чувство. Но в комнате, в полумраке, в резких порывах врывающегося ветра не было ни души.

Василике поежилась – больше от страха, чем от холода. И вновь ее пронзило это ощущение. Так может толкнуть в спину случайный прохожий, стараясь расчистить себе дорогу и не разбирая, кто перед ним.

– Да что со мной? – невольно пробормотала девушка.

– Беги, спасайся… – прошелестел бестелесный голос. Голос, которому неоткуда было взяться здесь, голос Джабиры.

– Спасаться, но как?..

Словно в ответ хлопнула створка высокого резного окна – и ветер совсем по-хозяйски сбросил на пол со стены странный для каюты пиратского корабля вексиллиум с раскинувшим крылья красным орлом.

– Ты права, сестричка, – прошептала Василике, – лучше смерть в волнах, чем жизнь рабыней пирата…

И девушка резко открыла вторую створку. Внизу бушевали волны. Невдалеке Василике увидела другой корабль – корабль, которому неоткуда было взяться здесь, корабль из свадебного поезда, крутобокий и верткий дхау.

Шаг – и волны обожгли ее своими неутомимыми объятиями, накрыли с головой, отпустили, опять бросили в пучину, выпустили… У Василике не было сил, чтобы сопротивляться, она ждала, что камнем пойдет на дно. Поначалу так оно и было – но продолжалось всего несколько мгновений. Почему-то она не тонула. Более того, она поднималась все выше и вот уже оказалась в лодке. Конечно, девушка не почувствовала сильных рук матросов, которые вытащили ее из воды. Едва ощутив, что опасность увидеть морское дно миновала, она лишилась чувств. И потому не услышала слов, которые произнес, склонившись к лицу любимой, живой и почти невредимый Мирджафар:

– Я вновь обрел тебя, моя звезда. Это судьба!